檀济提起衣摆，低眉顺目踏进殿。
皇帝被宫婢搀扶着坐在御座上，满脸病容，含糊不清地骂道：“蛮夷向来反复无常，没有信义可言，也就算了，桓氏阿奴可恶！他横亘在江北，恃势凌人，柔然又怎能真心臣服？我一定要将江北失土夺回来，否则死也不能瞑目。”
前几天传来消息，北朝皇帝亲自将赤弟连公主迎入后宫，封了夫人。柔然以可汗养子被拐带的理由与元氏毁约，可见不过是个幌子罢了，无怪病榻上的皇帝气得要咳血。在他的大吼大叫之下，谢羡、王孚等人都屏气凝神，不敢作声。
“檀卿，”皇帝无力地抬了抬手，檀济忙上前听令，皇帝大咳一阵，说道：“翼儿在豫州请旨北伐，并举荐了汝南太守檀涓为征北将军，檀涓是你的胞弟？”
檀济心里一紧，“是。”他脸犯难色，“北伐事关重大，檀涓才短，还不足以担当重任……”
“檀卿的兄弟，怎么会才短？”皇帝不听他的谦辞，“就这样定了。”令豫州刺史元翼坐镇后方，都督军事，檀涓统帅兵马，出兵北伐。檀济则是沾了檀涓的光，被加封了侍中并骁骑将军。
檀济极力地推辞，奈何皇帝一意孤行，最后只好硬着头皮应承了。对着这场突如其来的战事，几个臣子各自都在心中盘算，皇帝靠在御座上，目光自众人身上依次划过，长叹口气，说：“朕，时日无多……“
“陛下！”几个人同时变了脸色，忙不迭地下跪。
皇帝一张脸在铜兽吐出的袅袅青烟后更显得缥缈晦暗，他抬了抬手指，缓缓道：“檀济审慎，谢羡宽和，王孚持重……诸位都是朕的肱股之臣，所以，朕今日要将大事交托诸位。王孚，“皇帝略微提高了声音，王孚膝行到皇帝面前，泪流满面，紧紧握住皇帝的手，皇帝笑道：“太子性情急躁暴烈，你是他的丈人，要多教导他，不要藏私心。朕把国朝和太子，都交给你了。”
在一阵悲切夹杂感激的哭声中，皇帝脸上浮起倦容，说道：“王孚留下，其他人都退下吧。“
檀济躬身退至殿外，转个身，望着苍穹之上翻滚沸腾的浓云，不禁叹了口气。
“小心。”随后出来的谢羡见檀济一脚差点踩空，忙扶了他一把，两人走下玉阶，谢羡笑着对檀济拱手，“檀侍中，恭喜呀。”
檀济苦笑着摆了摆手。北伐一战应对仓促，是吉是凶还不可知，这个官升的，他是百般不情愿。谢羡对檀济的忧虑心知肚明，不好多说，只能安慰地拍了拍他的肩，找个轻松的话题来，“冬至休沐，去我家饮酒不？我那贤婿，有一阵子没看见了，家里老母也惦记着哩。“
檀济鼻子里嗤了一声，他当然不肯在别人面前揭檀道一的短，只能干笑道：“很好，最近更长进了，改日叫他去老祖母磕头。”
二人一路低声叙话，出了宫门，各自回府。檀府上下都听说了檀济加官进爵的消息，喜气洋洋上来道贺，檀济心里郁结得很，命众人都退下了，只留了檀道一，对他道：“我是巴不得和你那个叔父撇清关系，可到底还是扯到了一起。这一仗要是打胜，那是皆大欢喜，要是胜不了，我这张老脸在朝中也要丢尽了。”
檀道一仔细听檀济发完牢骚，问道：“父亲觉得这一仗胜不了吗？”
檀济吁口气，捋着胡子摇头，“难。”又隐约跟檀道一透露了些皇帝托孤一事，想到被皇帝单独留下的王孚，檀济难免有些酸溜溜的，“以后朝政要被王氏把持了，还好王孚这人有些分寸，可惜生了个草包儿子。王孚也是寒门出身，年轻时在宣阳门看城门的……”
“郎主，”家奴在外头呼唤。檀济住了嘴，家奴走进来，先笑着看了眼檀道一，才说：“太子送了礼给在咱们郎君。”
“哦，”檀济和檀道一父子都是莫名其妙，“送进来吧。”
家奴捂着嘴一笑，出去了，不多会，领着一名粉脸桃腮的美人来到堂上，美人施了礼，含羞带怯地觑一眼檀道一，“郎君身子还好吗？”
家奴道：“太子府的人说，这位娘子在太子府时服侍过郎君，是郎君的人了，殿下特地命人送了她来，权当冬至贺仪。”
“哐”一声响，檀济将茶瓯重重放在案上，脸色不大好看了。
檀道一脸腾的红了，又是难堪，又是气愤，当场就矢口否认了，“我不认识她。”
美人身子微微一晃，惊讶地看向檀道一，眼圈先委屈红了，“殿下设宴那一天，是奴为郎君捧的弓箭，奉的酒，也是奴扶郎君去榻上歇息的。奴还记得郎君腰侧有一块指甲盖大的小疤……”
“呔！”檀济越听越不像话，忙将美人喝止。
美人用帕子捂着脸哽咽，“郎君不要奴，奴回去就没命了。”
檀济见她脸都吓白了，倒也可怜，对家奴道：“领这位娘子下去安置……”
“我不要！”檀道一断然道。
“把她安置在别院。”檀济道，等家奴领着美人退出堂外，檀济遍寻戒尺不着，抓起麈尾，指着檀道一就骂，“我跟你说过什么？眼看要成亲了，你敢给我干出丢人的事……”
“我没碰过她。”檀道一赌着气，一张脸上冷若冰霜，“父亲把她留下来，你就自己消受吧。”
檀济被他气得一张脸红了又白，“你的人，我、我，这个家还有没有伦常了？”扬起麈尾瞪了瞪眼，见檀道一丝毫不怵，檀济哼哼几声，放下麈尾叹气，“幸而只是个婢子，不算什么。混账东西，”他又猛地拔高声音，“太子冬至礼都送来了，你还杵着干什么？谢家老祖母等着你去磕头呢！”
“不想去。”檀道一抬脚就走了。
阿那瑰跪坐在案前，一手托腮，一手提笔，耳朵聆听着窗外的动静。
华浓别院新来的美人叫做阿好。阿好在别院受到了前所未有的瞩目，一者为她来自太子府，二者为她曾和檀道一有过一夜的情缘。美人们把阿好围得密不透风，虽然嫉妒，也躲不过好奇，“檀郎腰上真的有块小疤？檀郎的身上白不白？”问到高兴处，简直是口无遮拦了，“檀郎经常骑马，他的屁股是不是很翘？”
阿好被众人东拉西扯，笑得又娇又俏，“你们想知道……自己去看嘛！”
“阿好，你真的和檀郎那个了吗？”
阿好捂着脸，羞得耳根子都红了，“不说了不说了。”
众人不肯罢休，还要刨根问底。阿好也舍不得不宣扬，把那一夜的情景述说得无比缠绵，譬如檀郎如何拉她的手，如何扯落她的衣带，听众们大气也不敢喘，脸上泛着红晕，眼里闪闪发光。
说到要紧处，阿好声音更低了，阿那瑰隔着窗听不清，又气又恨，一张嘴都撅起来了。
她讨厌阿好一来就被所有人喜欢，更讨厌阿好嘴里那些真假参半的话。她要做出一副不稀罕她们的姿态，特意地挺直了脊背，理顺了裙褶，她揉了揉发酸的手腕，从腰间解下玉佩，对着窗外晃了晃。
玉佩是缠枝竹节型，被太阳照出绿幽幽的一汪水光，投在案上。
“咦，这个玉好绿呀……”阿那瑰造作地惊呼。
“檀郎回来了！”没有人理会她的惊呼，有人这么叫了一声，她们轰的一下挤到栏杆处，争先恐后探出头去，“檀郎今天穿的是蓝袍。皱着眉头，不高兴呢。”
阿那瑰沮丧了一会，忍耐不住，她丢下笔，奔出来，挤在人堆里踮脚往隔墙的檀府里张望。
人头晃个不停，阿那瑰费了好大的劲，总算看清了，檀道一拿着剑，在院子里挥来挥去，竹枝上沉甸甸的雪被他甩得四处飞舞，扬起漫天轻雾。劈了满地的竹枝，他丢下剑，转过身，眉头一拧，对僮仆招手。
一会，僮仆领着十来名匠人来了，不到半晌，整面院墙被逐渐加高，彻底隔绝了别院窥视的视线。
阿好等人简直伤心欲绝，阿那瑰转过身，掩着嘴偷偷笑了。
因为阿好那些话，阿那瑰对檀道一的喜欢又淡了。翌日在檀济那里见到檀道一时，她板着脸，攒着眉，一门心思听檀济教诲，仿佛没看见檀道一这么个人。
她一个睢阳牙市上遭人贩卖的小蛮婆，被檀济养成了个粉妆玉琢的娇人儿。头发乌油油，貂裘上丰厚细密的绒毛衬得小脸雪团似的，微翘的嘴唇像弯弯菱角，玲珑嫣红。
檀道一看见她，眼神就移不开了，目光不由自主落在她的嘴唇上，他看得入了神。
所幸檀济这两天正在生他的气，懒得多看他一眼。“给谢家的冬至礼备好了？什么时候去送？”檀济欣赏着阿那瑰的字，头也不抬地问。
“晌午。”檀道一回过神来。
“去吧。”檀济道。
檀道一只能慢慢往外走，眼睛去瞧阿那瑰。阿那瑰索性脸一别，给他一个后脑勺。熬过了檀济一番长篇大论，阿那瑰怏怏不乐往外走，经过那个月洞门，忽觉脖子里一凉，掉头一看，见檀道一拨开竹枝到了面前。
“蠕蠕。”
“我不叫蠕蠕。”阿那瑰脸一扬，昂首挺胸往前走，她往左一步，檀道一也往左，她往右一步，檀道一也往右，乱走了一阵，抬头一看，到了檀道一的院子。那面才砌起来的墙突兀又显眼，阿那瑰看到这面墙，就忍不住要想起阿好，想起阿好就要生气，她跺脚站住了，眼角有着轻蔑，“你也亲阿好了？”眼睛鬼使神差地要往他身上上上下下、前前后后地打量，琢磨着阿好那些鬼话。
“什么？”檀道一大惑不解，“阿好是谁？”
阿那瑰嘻一声笑出来。檀道一连她的名字都不记得了，果然阿好说的是鬼话，她眉眼舒展了，红艳艳的嘴角又翘起来了，手往檀道一脖子后面去，“道一哥哥，”她蛮横地说：“你只能亲我一个。”
她一撒娇，檀道一浑身都酥软了，借着竹枝遮掩身形，刚想俯身再次一亲芳泽，家奴们七嘴八舌地进院子了，“主人叫郎君这就往谢家送节礼去。”
檀道一扫兴极了，手下还揽着阿那瑰的纤腰不舍得放开，他捏捏她的小耳垂，轻声说：“我带你去街上看热闹吧。”