牡丹微微一笑：“说不上很熟，但一定不陌生。毕竟我那园子还是仰仗了福缘师父才能有今天的样子。”
窗边那个年轻男子闻言，抬眸看着牡丹道：“原来你就是芳园的主人？”
牡丹一笑：“是我。听公子这话，莫非芳园很有名么？”
“嗯。”那年轻男子上上下下打量了牡丹一回，却又什么都没说，转过头继续研究棋盘去了。
萧雪溪带了几分骄傲地给牡丹介绍：“这是我大哥萧越西，他不见着棋的时候还好说，一旦见着了棋，心里眼里便只有棋，说话做事可就有些糊涂了，天马行空的，说到哪里做到哪里都不知道。”
牡丹随口道：“天才么，总有些怪癖的。”
萧雪溪闻言，饶有兴致地道：“你认得我大哥？”或者说，她想问的是牡丹知不知道她大哥这个名人，只是她所受的教育让她没好意思这么直截了当地问。
牡丹摇头，老老实实地道：“不认识，第一次见到，第一次听说。”
萧雪溪有些不爽：“你说他是天才……”
牡丹笑道：“难道不是么？他下棋定然很厉害。”
“何以见得？”萧雪溪不服气，坚决相信牡丹要么就是认得萧越西的名头，要么就是才听如满小和尚说过什么，却跑到这里来装神弄鬼。
牡丹指着四处张罗的福缘和尚，笑道：“只看福缘师父就知道了。福缘师父是个棋痴，一下棋就什么都不知道；可是今日他竟然能在琴声中听到如满的喊声，还亲自起身出来迎我，那就是说明他的心思早就不在下棋上了。这样有两种情况，一种是对手太弱，赢得太轻松，实在没意思；另一种是对手太厉害，几乎没有赢的可能，也没意思。若是前者，福缘师父一定会三下五除二将令兄击杀干净，结束棋局，若是后者，他便会故意拖延时间，找些事儿来做，迟迟不肯接上。”
福缘和尚闻言，回头笑道：“你说对了，和尚也怕输。输怕了。一连下了十多天，可是天天输，次次输，神仙也会觉得没意思，更何况我这个吃五谷杂粮的和尚。”
“你还观察得挺细致入微的。”萧雪溪一声笑起来，扫了萧越西一眼，背对着他骄傲地对牡丹小声地道：“何娘子，你是猜对了！我大哥可是有名的棋圣，自小时候起就颇有贤名……你喜不喜欢下棋？若是喜欢，正好请我大哥指点指点你，回去以后呀，也不敢说多的，你在你闺阁密友中是一定能占上风的。”
牡丹对萧雪溪的洋洋自得颇有些不顺眼，便摇头道：“说来惭愧，真是浪费好机会了，我不会下棋。”
萧雪溪惊讶地道：“你不会？”随即又是一副惊觉自己失礼的样子，转而温婉地笑道：“下棋不是什么要紧的事情，不会也没什么大不了的。”
牡丹随意“唔”了一声，她非常不喜欢萧雪溪这种故意做作出来的谦虚、大方和体贴。看着是温婉体贴，实际上全是赤裸裸的炫耀。
恕儿恨铁不成钢地看了牡丹一眼。牡丹是会下的，小时候病弱，没什么游戏，除了爱花之外，还爱经常跟着何志忠一起下棋，何志忠下棋的水平不差，她自然也差不到哪里去。去了刘家之后，没人陪她下，她开始时也还会独自坐着打棋谱，后来病过那一场之后却是不再碰了。不想再下棋与不会可是两回事儿，她怎能在萧雪溪面前弱了一样才艺呢？
恕儿此刻已经完全将萧雪溪看作是了牡丹的情敌。既然是情敌，那就必须从气势上，言谈举止上，从外在到内在，一样一样地彻底压倒才行！想到此，恕儿便故意道：“娘子，您又不好意思了？您虽然下得不好，可是萧公子是什么人，就算是您输了也不会笑您的……”
萧雪溪听了这话，微微一笑，只当是女子间为了保住面子故意说的场面话而已，并不当真，倒是萧越西抬眼认真地看了牡丹一眼。却见牡丹淡淡地笑着，只是摇头。
这边萧雪溪又将琴抱了放在膝上，轻轻拨了两下，讨教似地对着牡丹道：“我日常弹琴，总遇到一个指法问题不能解，今日正好与你商讨一下……”
牡丹又笑了：“实在不好意思，我不会弹琴。”原装何牡丹这些功课一样都没落下，只是都不精通拔尖，而且她还不喜欢弹琴，就更别说了。她这个山寨的也不喜欢，一心就想着自由、种花、发财、挑男人、过好日子，因而更是全都丢到了一旁去。先前说下棋的事情是带了赌气，这会儿说到弹琴，倒是真的忘光了，也不会了。
这下子不要说恕儿，就是宽儿都生气地垮下了脸，不明白牡丹到底想做什么。萧越西也带了几分讶异地看向牡丹，这可真是怪了。听说她家庭富足，又是独女，这般好容貌，寻常人家定然是要娇养严格教导的，这些功课一样都不会落下。寻常女子被人问到不会或是稍差的才艺，都会觉得羞窘，她倒好，不会，还承认得挺顺溜，挺理所当然的，半点羞愧都没有，仿佛会的人还不如她一般……真古怪啊。
福缘和尚笑嘻嘻地看了淡定自若，半点羞愧的意思都没有的牡丹一眼，走到萧越西面前坐下，道：“我们还是继续吧。贫僧虽然总是输，但权当是在苦修了。”
萧越西颔首，拈起一枚棋子，想收敛心神专心下棋，却忍不住侧耳去听一旁萧雪溪与牡丹的对话。
萧雪溪又讶异地挑了挑眉，随即又害羞抱歉地道：“实在对不起，我不是故意给你难堪。何娘子想必一定有自己最拿手的绝活，请你教教我罢？”
牡丹一笑：“萧娘子太过客气认真了，不过偶尔遇上，趁机闲谈，问两句话实在算不上故意难堪。你问我的拿手绝活呀，我啥都不会，就只会种花。你已然精通才艺了，用不着和我学这个。”
萧雪溪如愿以偿地得到了她想要的结果，就是牡丹什么都不会，或者说就是会也不如她，会的也是大家闺秀们并不需要掌握的技巧，从才艺出身这一方面来说，她算是压倒性的胜利。她本该觉得牡丹没有什么威胁性的，可是萧雪溪的心里觉得不是那么回事，因为牡丹的样子太过淡漠，太不在意了。她的脸色反而慎重起来，端起一个标准的社交性的假笑道：“何娘子你实在是我见过的最谦虚的人。”
牡丹笑看着她：“萧娘子你也实在是我见过的最体贴的人。”
体贴？萧雪溪心里最明白，她刚才的所有举动全都和体贴沾不上任何光，真正体贴的是如满小和尚，最不体贴的就是她了。何牡丹可半点都不傻呢。萧雪溪脸上堆起笑来：“哪里，哪里，谬赞。”
牡丹一笑，“萧娘子你当之无愧。”然后起身告辞：“家母还在前头，请恕我这就要回去了。”
萧雪溪虚虚一礼：“请。”
因着萧越西也不专心的缘故，福缘和尚更是不专心，见状忙与萧越西告了罪，起身道：“贫僧送何施主出去。”
眼瞅着牡丹与福缘和尚一起出了门，萧雪溪的脸沉下来：“福缘和尚对她倒挺客气的。我们来了这么多天，可没见他送过谁。”看来她打听来的消息果然不假，何牡丹的确与蒋长扬等人关系匪浅。
萧越西索性将棋盘打乱，随意摆了个棋谱：“你不服气？我们本就是厚着脸皮赖在这里的，他早就烦了，没把我们赶出去就算客气了，你还想他对你再客气一点？你只看小和尚的举止，就该知道他们关系远比我们亲近。再说了，你不是早就打听到他们来往过密，那么，客气一点又有什么稀奇？”
萧雪溪道：“不说这和尚。大哥，你觉得她怎样？她真的什么都不懂么？我怎么觉得不是那么回事？”
萧越西沉默片刻，道：“你要听实话还是假话？”
萧雪溪急了，跑到他面前坐下道：“你才说得怪了，你是我大哥，我让你跟我来这里守这许多天，为的是什么，你难道不明白？竟然问我要听真话还是假话。”
萧越西抬头看着她，认真地道：“我不知她到底会不会。但我看她的样子和丫鬟的表情，还有她的家庭出身，想来她应该是会的。就算是不能和你比，也不会是什么都不懂。但她很懂得藏拙，也不愿意轻易与你争比。还有，她远远比你更美丽。”
听自家大哥说牡丹比自己远远更美丽，萧雪溪明知道是真的，可还是有些不舒服，气恼地道：“她是彻底不把我放在眼里，所以才这样应付我，是不是？她也太目中无人了些！”随即又沾沾自喜：“也罢，红颜易老，韶华易逝，什么都不懂的纸美人算得什么？蒋大郎可不是那浅薄的人。她不敢和我比……算她识相，否则一定要输得很难看。”她的才名不是浪得虚名，这些才艺，她可是从小就练起的，冬来夏往，寒暑交替，从来不敢落下一点，为的就是将来可以找个很好的夫君，得到他的尊重和怜爱，以及众人的敬仰。
萧越西不客气地道：“假如说，她与蒋大郎果然有情！蒋大郎喜欢她……”眼瞅着萧雪溪的脸色变了，他仍然眼睛便也不眨地继续往下说：“那么，你再比她精通这许多才艺又如何？而且她会种花，还种得很好。”他顿了一顿，“知己知彼百战百胜，你也知道，蒋大郎的母亲最爱牡丹，再说了，我听吕方说过她，她那样的脾气，估计王夫人会更喜欢她的。只人心这一条，你便已经输给她了。她着实不再需要其他的了，其他的对她来说，有也只是锦上添花。她自然不屑于与你比这些没用的花架子，这是小姑娘玩的把戏。”
萧雪溪往前探身，生气地看着他喊道：“大哥！你怎么能这样！精通才艺是每个大家闺秀所必备的才能，只有这样才能配得上……”
萧越西打断她的话，认真地看着她：“我是男人，我比你清楚。只要喜欢，她什么都不会也是憨得可爱；只要不喜欢，她就算是什么都会，也还是不喜欢。感情与是不是才女无关。”
萧雪溪的脸一下子白了，哀愁而沮丧地看着萧越西：“哥哥……那我是一直在做无用功了？可是我还什么都没做，有些事情也是道听途说，也没见着他，怎么知道他到底是怎么想的？我不甘心。”
萧越西一笑，怜惜地替她整了整幞头：“我只是分析给你听，并没有叫你就此收手。一切都还在假设上，并没有证实。除去这些以外，你其他方面的确比她更合适蒋大郎，你既然喜欢他，觉得只有他才能配得上你，那你就试试看，不战而逃最可耻。”
萧雪溪突然又有了力量，她坚定而自信地道：“大哥你说得对！不战而逃最可耻！我还什么都没做，怎么能就此认输呢？我一定要赢！一定会赢！”就算是蒋长扬果然对何牡丹有情，她也能让他改变观点！他总会明白，谁更适合他。是她，而不是那个和离过的，只会种花的商人之女。
福缘和尚将牡丹一直送到前面方才住了脚：“何施主您慢行。”
牡丹与他道过别，转身要走，忽听福缘和尚突然说了一句：“听说成风约莫要过了元宵节才会回来。”
牡丹一直不知福缘和尚到底知道她和蒋长扬多少事，此刻听了他这话才算明白，他大约是知晓的，便也不刻意隐藏情绪，有些难过的道：“只要他平安顺利就好。”她还想着元宵节时与他一同观灯游玩呢，看来是泡汤了。
福缘和尚双手合十：“佛祖一定会保佑他的。”
牡丹到了前面，岑夫人已经准备起身回去了，见她来了便立刻起身。牡丹见她心情似已平静许多，因蒋长扬总也不回来而生出的惆怅也淡了许多，高高兴兴地找话与她说。
母女二人一起出了法寿寺，岑夫人见天色还早，便道：“我们绕去东市的香料铺子看看。”那铺子自六郎出事儿后，便由二郎一人将西市那边管将起来，五郎则来管理这个铺子，试图在年关香料大卖之时将生意弄得兴隆些，多多赚一点，将前段日子六郎放走的客人拉回一个算一个。这些日子忙得昏天黑地的，一回到家里连话都不想说，岑夫人心疼得很。
到得东市，从玛雅儿的酒肆前经过时，牡丹特意仔细看了一回，但见虽然门还开着，但门可罗雀，早已不复当日车水马龙，胡姬当垆卖酒的热闹样。再一抬头，更是不见玛雅儿的身影。牡丹微微沉吟，叫过贵子：“你去打听一下，玛雅儿还在么？里面的生意还在做么？”
贵子领命而去，不多时回来道：“里面那道暗门被钉死了，玛雅儿也不在里面了。不单是她，另外好几个貌美的胡姬都不在了。听说是街道尽头处又新开了一家酒肆，叫米记的，远比这边更豪华，客人也更多，她是往那里去了。娘子往前头走，便要从米记的门口过的。”
还未行到街尾处，就见镌刻着“米记”两个字的黑底金字招牌高高挂着，醒目得很。走得近了，只见热闹非凡，人来人往，玉勒雕鞍的骏马在外头就拴了不少。二楼正中窗口最醒目处，又见一身胭脂红袄裙的玛雅儿含笑坐在那里，笑眯眯地与楼下的客人打招呼，见着了牡丹主仆，微微一笑便过了。
牡丹回头问贵子：“可知道是什么人开的？”
贵子道：“听说是一位米姓胡商开的，此前名不见经传。只知道先前是在西市开酒肆的，不知怎地就突然开了这么大一间，还将好几间酒肆的貌美胡姬都弄了来充门面。”
牡丹歪着头想了想，道：“什么时候你有空了，也来坐坐，看看是不是也别有洞天。里面比外头更热闹，更赚钱。”
贵子笑着应了。
到得香料铺子，五郎与老掌柜的并不在前堂，来往几个客人，都是小伙计出面应付。另有一个面生的客人，穿着件小团花锦袍，捧着茶盅坐在堂里气定神闲地喝茶，倒似是无人招呼一般。
岑夫人忙叫了一个伙计来问那二人哪里去了，听得五郎正与老掌柜的在后头仓库里对账清货，忙得很。岑夫人不由奇道：“怎地这个时候对账清货？却留着客人在一旁无人照管。是何道理？”边说边上前去招呼客人：“敢问客官要点什么？”
那客人笑了笑，道：“我不是来买东西的。是在等五郎。”
岑夫人有些不好意思，忙道了声抱歉，让牡丹去把五郎叫出来。牡丹寻去仓库里，见五郎与掌柜的一人抱本厚厚的账簿，顺着货架往下对货。牡丹忙喊了一声：“五哥。”
五郎回头一笑：“丹娘你怎么来了？你今日不是陪着娘去法寿寺敬香的么？”
牡丹道：“出来了，娘挂心着你，想过来瞧瞧你呢。前头有人等你，她让你往前头去，这里交给我来做。”
“是简老三吧，他早就来了的。不过我往前头见娘去。”五郎笑着将手里的账簿递给她，指给她瞧：“已经对到这里了，你和老掌柜的继续顺着货架往下对就是，我前头去瞧瞧。”
牡丹捧着账簿与老掌柜的顺着货架往下对，老掌柜的惊诧于她的记忆力与灵敏，叹道：“若丹娘是个男子，家里头就没这么累了，人手就不紧啦。几位小公子只顾着读书，也不来店子里跟着学学，将来可怎么办哦。”
牡丹笑道：“人各有志，他们能读出书去是最好，若是不能，总有人会折回来经商的。我爹年纪还不算太大，哥哥们也正当壮年，还可以教导他们好多年。老掌柜的，怎地挑了今日对账清货？可是出了什么事？”
老掌柜的道：“不是，是好事。您看见外头那位客人了么？他家里有个叔叔在宫中当值，说是今年除夕，宫中四处都要大燃燎火，需要大量的香料。宫里库存的不够，会在外头各大香料铺子里采购一些。往年我们家也曾供过的，还供得不少。若是货好，价格绝对不亏，故而我与你五哥一起清点清点，看看能拿出多少来。若是能做成，便可将前些日子的亏空全都补上，大家都可以过个好节。”
牡丹笑道：“那是好事儿呀。那我们铺子里的香料够么？”
此时除夕夜，有两件事必然要做，第一件是逐除疫鬼的驱傩，第二件则是必然在庭院里燃起燎火，在居室内四处点上灯烛，唱歌跳舞，饮酒守岁。寻常百姓会在居室中焚些香，庭院里的燎火却必然只是寻常柴木，可是宫中和达官贵人的府里，燃的燎火却是一定要放入许多香的。她曾听说过有那奢华到了极点的，更是燃的整个燎火全用的都是沉香，再加甲煎，焰起数丈，香闻十里。
老掌柜的叹了口气：“旁的都好说，就是沉香不够。偏偏这沉香又是要得最多的，而前头一段日子里，还恰恰的被六郎把大半全都卖给一位客人了。”
怎么又是六郎？牡丹皱眉不已，转而一想，六郎那时候也不知道后面会有这事儿，有生意不做是傻子，也怪不得他。便道：“那没有其他法子么？要不，四处找些备上？那些规模小的铺子大概是有的，他们是没机会卖给宫中的，我们可以去买了来再转手，少赚一点无所谓，可是可以借这个机会打打名头。”
老掌柜的道：“适才我与你五哥也是如此商量的，只是还要再与简三爷商量一下。不过想来问题不大，从前就与他打过好多次交道的。”
果见五郎与岑夫人快步进来，五郎带了些喜色道：“他倒是答应给我们四十车的份额，还有将近一个月，现下咱们得赶紧分头去寻沉香。西市附近住的胡商，各个小铺子里，周围的州县，说不定还能凑齐。赶紧的，别让旁人抢在我们前头去。”
岑夫人道：“一定要小心了，别弄些不好的来滥竽充数，那可是大祸。”
五郎认真道：“我晓得。”