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皇储候选人到位了之后，李存根据他们各自的短板，安排他们去新的岗位上锻炼。
比如，李棣没有过从军经历，李存让李棣去南京军区担任都监。
比如，李杵没有过从政经历，李存让李杵去担任应天府尹。
再比如，李杞既没有过从军经历，又没有过主政一方的经历，李存就安排他去相国担任诸侯王。
让很多人都没想到的是，如此一来，很多李存原本极为优秀的儿子看似是皇储的有力竞争者，结果没几天就放弃了他们候选人的身份。
其中最典型的例子就是李杵、李杞和李棉。
李杵只当了三天应天府尹，就主动来找李存，直截了当地说：
“父皇，儿臣并不是当皇帝的料，打仗儿臣在行，治理国家儿臣恐难胜任，儿臣其实也没想过当皇帝，儿臣只想当一辈子将军，儿臣此次回来，主要就是为了见见父皇，与父皇喝顿酒，儿臣还是回东北，为父皇、为我大乾继续镇守一方罢？”
李存并没有勉强李杵，因为从一开始就比较了解李杵的李存就觉得李杵不适合当这个皇储。
然而，李杵毕竟是李存的一众儿孙票选上来的，为了公平公正，李存必须得做到对李杵一视同仁。
如今，李杵自己主动放弃了当皇储候选人，李存不仅没有不高兴，反而很欣慰，因为李杵这个孩子知道他自己更适合什么，这样，他的人生就肯定错不了。
已经有好几年都不曾喝过酒的李存，破天荒的跟李杵喝了顿酒，结果被酒量奇大的李杵给喝多了。
等李存第二天酒醒，李杵就来辞别，然后回东北军区了。
李杵走得是那么得洒脱，不带半点留恋。
跟李杵情况差不多的还有李杞。
与当年那个要上战场前哭哭啼啼的孩子不同，如今掌管世界经济多年的李杞，早已经变得果敢及有决断。
李杞人刚登上前往中亚的火车不久，李杞手下人就特意开车来追李杞，然后请李杞拿一个不大不小的国际金融问题的大主意。
李杞三下五除二就完美解决了这个问题。
那种满足，李杞不觉得，是他当上皇帝以后，能给他的。
李杞又扪心自问：“我真的适合当皇帝吗？我有父皇及皇兄那样的政治智慧及杀伐果断吗？我老老实实地当我的度支使不好吗？”
于是，李杞不顾他的一众幕僚的劝阻，在下一站就下了火车，然后又返回了金陵城。
回到金陵城以后，李杞进宫面见李存，然后小心翼翼地跟李存说：
“父皇，儿臣……儿臣擅长算术，不擅长治国，若我父皇无其他适合接管我大乾的儿孙，儿臣必义不容辞，可如今父皇优秀儿孙之多如过江之鲫，儿臣兄弟子侄中适合当皇帝者没有一千亦有八百，不缺儿臣一人，儿臣还是继续为父皇、为我大乾管理经济可好？”
跟当年李存没有强迫李杞去从军一样，李存揉了揉已经长得比李存还高的李杞的头，笑着说：“我儿长大了，懂得取舍，朕很欣慰，虽然你不想执掌我大乾，但朕依然以你为荣。”
已经有好多年没有再哭过的李杞，在听了李存这番话以后，不自觉的又掉下了眼泪，他知道，他这么多年所做的努力，他父皇全都看在眼里，他并没有白付出。
李杞用袖子擦了擦眼泪，说：“谢谢父皇！”
李存并没有就此将李杞打发走，而是跟李杞畅聊了很多，其中有他对经济、金融方面的见解，也有他寻问李杞的家事，父子二人聊了很久，还在一起吃了顿饭。
第三个来找李存退出皇储竞选的是李棉。
李棉跟李存说：“父皇，儿臣致力于推广汉语，推广汉字，推广汉文化，叫全天下真正大一统，儿臣以为此事方为我大乾千百年大计，胜过儿臣去当皇帝，故而儿臣想要继续西进，去发展教育大事。”
李存说：“我儿是对的，秦始皇统一六国，书同文，车同轨，度同制，行同伦，地同域，才造就了中国，如今我儿所为，异曲同工也。”
李存不仅在口头上高度赞扬了李棉的想法，还给李棉提供了十亿缗资金，大力支持李棉所搞的教育事业。
李棉没有推辞，转天就带着他的团队登上了前往欧洲的火车……
在这之后，陆陆续续又有几个候选人选择退出皇储的选拔。
不过，即便这样，仍有二十三个李存的儿子按照李存给他们的考验，努力争取皇储之位。
而剩下的这二十三个皇储的候选人，他们不仅意志坚强，而且各个能力凸出。
毫不夸张地说，李存哪怕随便从他们当中选一个继承自己的皇位，都差不了。
这就是儿子多的好处，这也是李存早早的就将自己的儿子全都放出去锻炼，让他们自己去从基层干起所带来的必然结果。
李允炆跟这二十三个皇储候选人在一起只比了不到半年时间，李允炆就很明显地全面落败。
就这，还是因为李允炆背后有强大的智囊团队辅助的结果，不然的话，李允炆早就被这二十三个皇储候选人给比没了。
当然，每个皇储候选人的背后，也都有强大的智囊团队。
话说，李存这次挑选皇储，也未尝没有挑选未来治理大乾王朝的团队的意思。
所以，李存并不反对一众皇储候选人找智囊团队帮他们。
毕竟，用人也是一个皇帝必须要掌握的一个能力，不，应该说，用人是一个皇帝最重要的能力。
不过——
有一件事，却是李存始料未及的。
那就是，当李允炆表现出来远差别的候选人的能力、见识和处事以后，在陈妙贞的调理之下，病情本来已经有所好转的方百花，突然一病不起。
那些日子里，李存几乎天天都往方百花这里跑，有时连每日必驭三五女的习惯都不再保持了。
转眼间又到了牡丹花绽放的时节。
不知道为什么，御花园里往年一直绽放得非常美丽端庄的牡丹花，今年却开得稀疏，零零落落的，一点生机都没有。
这种情况，以前从来没有发生过。
李存的妃嫔、女官、宫女都在私底下嘁嘁喳喳议论纷纷，说这不是一个好兆头。
李存不信邪地亲自去看了，只见御花园里的那些牡丹果然是开得稀稀落落，令人一看就感到很忧郁很伤感。
方百花不到二十岁就跟了李存，两人还没成亲，她就被李存骗了身子，然后珠胎暗结。
在那之后，方百花陪李存打江山，帮李存稳固江山。
老实说，方百花本来可以像历史上那样成为一个很优秀女将军，英姿飒爽地驰骋在疆场之上，最后马革裹尸。
那也不失为是美好的一生。
可方百花为了李存，帮李存掌管了后宫近四十年，劳苦功高。
而且，方百花一生为李存生下了五子四女，仅次于钱贵妃，是为李存生下第二多儿女的女人。
关键，是方百花让上一世就已经不相信爱情的李存，慢慢地又相信了爱情。
关键的关键，方百花包容了李存的一切毛病，包括那些会让方百花受到伤害的毛病。
无疑，是方百花治愈了李存。
在李存看来，这个世界如果有天使，那一定就是方百花。
而李存却一生风流，花心成性，辜负了方百花对自己的爱情。
对此，李存虽然没有自责过，并且依旧我行我素，可这并不意味着，李存的内心深处对全心全意爱着自己的方百花没有愧疚。
也正是基于这种愧疚，在方百花最后的这段日子里，李存每天都抽出来很多时间陪在方百花身边。
这天中午时分，南京上空忽然发生日食。
白亮的太阳渐渐变得青黑无光，而太阳的中心之处仿佛是一块黄金被融化了，金色的溶液在不断地沸腾涌动。溶液周围郁郁苍苍，好像一片茫茫的水波在旋转不停。
日食一直持续到傍晚，天空才恢复正常。
又是代表着灾难和疾苦的“日有眚”。
这是李存当上皇帝以后第一次发生日食。
李存的心头因此蒙上了一层阴影。
在古人看来，天空出现日食，这意味着帝王举措失当，这是上天对帝王的一种警告。
虽然李存可以用科学的方式来解释这个日食。
但早已经过了百无禁忌年纪的李存，还是按照惯例，颁布了“罪己诏”：“人主不德，布政不均，以致……天下还不够好。朕上仰三光之明，下不能治育群生，朕之过矣。愿举贤良方正，直言极谏，以匡朕之不逮。”
李存希望用“罪己诏”来消除人们心中的疑惑和不安，以及那有可能发生的不幸
可惜，尽管李存已经很虔诚了，但一个不幸还是降临到了李存的头上。
一天夜里，方百花忽然浑身发热寒颤不止。
李存急召陈妙贞前去给方百花治病，自己也在第一时间去看望方百花。
等到李存到达坤宁宫时，就见方百花闭着眼静静地躺在床上，脸色苍白，呼吸微弱。
先李存一步到来的陈妙贞，冲李存摇摇头，示意方百花已经不行了，让李存有话快点跟方百花说。
李存赶紧走到床边轻轻地握着方百花的手。
方百花感受到熟悉的大手，脸色忽然渐渐地红润起来，她慢慢地睁开眼，笑了笑：“官家来了？”
李存点点头。
方百花微微动了动身子，并用力握着李存的手，含情脉脉，泪如泉涌：“贱妾出身寒微，今得遇圣恩，心愿足矣，虽死无憾！”
李存也默默地流泪。
“妾虽埋骨九泉，然魂魄不离官家左右，切望官家常念天下生灵，以宗庙社稷为重。妾不忍离去，然命分至此，官家要保重圣体，勿过于思念……”
李存意犹未尽，可方百花的声音却戛然而止。
李存向方百花看去，就见方百花的脸色依然红润，手也是暖暖的，身子还软软的。
李存不相信方百花就这样走了，他抱着方百花的身子啜泣不已。
闻讯赶来的一众妃嫔和众女官以及方百花的一众儿女、孙子、外孙女站在旁边也都泪流不止。
在这个时代，方百花以近六十岁的年龄离世，算得上是寿终正寝了。
可李存还是伤心不已！
打下欧洲以后，李存曾经欧洲最好的雕塑师全都给“请”了回来。
那时，李存也是闲来无事，就让那些雕塑师给自己的妃嫔每人做两三个雕塑，甚至就连那些李存已然过世的妃嫔，李存都让人将她们的画像和熟悉她们的人找出来，让那些雕塑师为她们制作雕塑。
这些雕塑制作好了以后，李存让人将它们全都放进自己的皇陵中。
对了。
忘记说了。
早在李存当年离开大乾王朝本土西征之前，李存就让田壮为自己选一座山，仿照秦始皇陵及乾陵为自己造一座皇陵。
李存的要求是，一要尽量隐密，二是要安全，不能让普通盗墓贼盗取了自己的皇陵。
为了做好此事，田壮亲自去了一趟墨家岛（李存赏赐给墨家的一座小岛），将墨家当代巨子请来，又将民间的高人全都请来，共同为李存修建这座皇陵。
可以说，田壮在他人生的暮年，别的什么都没再干，就是一心为李存造这个皇陵。
历时十年时间，动用了无数人力物力，田壮终于在他去世之前为李存造好了这个皇陵。
田壮死之前，还曾秘奏过李存，问李存要不要让为李存造皇陵的人全部陪葬。
田壮这个人还算有慈悲之心，在问李存这个问题前，他用田家上下三百六十九口人的性命担保，就算李存不杀这些为李存造皇陵的人，也绝对没有人能盗了李存的皇陵，李存的皇陵肯定比乾陵还要坚固一百倍。
李存给田壮的回复是：“算了，让他们发个誓，就放他们离开罢，朕也没指望朕的皇陵永远不被盗，朕只是不希望朕的皇陵轻易被一些宵小之徒盗取罢了。”
李存的皇陵建好以后，李存时不时的就派心腹放进去一些东西。
像自己已经过世的那些妃嫔的棺椁。
像两套《洪武大典》。
像一些容易掩埋于历史当中的人类重要的文物、文献。
又像自己妃嫔的雕塑。
值得一提的是，李存特意下过圣旨，自己的皇陵中不允许放金银珠宝。
这也算是李存防盗的一种手段吧。
因为对方百花念念不忘，李存特意让心腹去自己的皇陵中取出一尊方百花的雕塑放在自己书房中，并特意下圣旨，等自己死后，别的东西都可以不用给自己带上，但是，一定要将这尊方百花的雕塑给自己带回皇陵。
方百花的死给李存的打击很打。
用了差不多有三个月时间，李存才在一众妃嫔的安慰下慢慢恢复如初。
又过了三个月，李存让李允炆去皇子大陆接替李朴担任标国的国王。
至此，李允炆彻底失去了成为皇储的可能。
而另外二十三名候选人则进入了选拔的第二阶段，也就是分别带着他们各自的智囊团队前往大乾王朝各地走走看看，以及游说已经分散在全世界各地的李存的儿孙支持他们当皇储……
……