窦寻恩明明知晓，为了北境一战的主将之位，宁铮向明帝争取了很久，此事本已在两月前就定了下来。可仅仅因为窦寻恩想要夺取军功，明帝便将这样的机会给了他。
宁铮当时虽然只是小小藩地之王，却从小凭着明帝与马皇后的宠爱，始终在众皇子中高人一等。成人礼封王时，他虽然不满明帝将鄱阳那样的小城之地划给了他作为封地，可心中却总觉得，这或许是明帝在锻炼他。
他瞧不起同母而生的兄长宁袖，更不觉得宁袖会一直占着太子之位。因为就凭宁袖平平无奇的治国之才，宁铮便觉得，迟早有一日，明帝会废了宁袖的太子之位，改立同样生为嫡子的他为太子。他认为明帝之所以会将他赶到鄱阳，正是为了让他经历一番挫折，从而更好的迎接太子之位。
他顺从明帝之德政，努力做实事，为了让明帝下令将他自封地调回京城居住，他又亲自请战匈奴，一番建功立业的决心明朗坚定。
谁知这样的机会却被窦寻恩夺走。
自从窦寻恩归来后，明帝似乎对宁铮也没有往常那样关注了。更为反之的是，明帝对窦寻恩投入了大量的心思，似乎有为他铺路，立其为储君的意思。
这让始终相信自己能得东宫之位的宁铮慌了，他开始觉得窦寻恩碍眼，觉得他即将夺走自己的一切。
当得知同胞兄长宁袖欲对曹氏下手，宁铮心底生出了一计。他对曹氏爱而不得，心中本已是妒恨。如今窦寻恩又意图夺走属于他的荣耀，自然对他再无同窗好友之意。
他自然不舍得宁袖对曹氏动手，于是前往东宫拜见太子，并将自己的计划告之。
宁袖大赞其计，只觉犹妙。
兄弟二人串通一气。
宁铮与窦寻恩交好，这京城之中无人不知。
曹秀又与他在长安相识，本以为是至交好友，所以不曾防范，且当时又有窦寻奋作陪，她便应邀而去。
谁知宁铮假借窦寻恩之名，将曹秀约至酒楼客栈，在她的汤水菜食中下了合欢散，又迷昏了同样应邀的窦寻恩，以及随侍她身侧的碧芸和数位家丁。
曹秀身中剧烈难忍的催情之药，意乱神迷中将宁铮误认为是窦寻恩，在他一步步诱导下，失了清白之身。
待她体内药效退去，腰背酸痛地睁开双眼，便发现自己浑身赤裸的躺在宁铮怀中，床榻被褥上狼藉一片，肮脏不已。
这样的惨败之状令她心如刀绞，欲死明志。
她忽然觉得宁铮面目可憎，恶心透顶。
宁铮醒后，见其悲痛欲绝，便立即发誓要娶她为妻，绝不让她受任何委屈。
心如玲珑的曹秀苏醒过后，便知宁铮昨日之邀，并非因为窦寻恩之事，这一切不过是他设的局。
若非那时，曹秀腹中已怀有窦寻恩之子，她恨不得立即触柱而亡。
她心中已下了决定，待诞下腹中胎儿，便立刻自刎，绝不会屈于宁铮身下苟活一世。
然则，宁铮之卑鄙，怎可让她如愿。
事情发生的第二日，她与宁铮之事便传得满城风雨。
曹秀与窦寻恩两人虽并未有婚嫁之仪，但这满洛阳城中，几乎无人不知他二人已定终身，不日便要完婚。
如今却传出她与淮王苟且的风声，此事传至明帝耳中，自然令其大怒。
明帝此生最爱窦悦，对窦寻恩亦是宠之入骨，若非他流落在外，恐怕早已是太子。他乍然听闻原本已与窦寻恩有了婚事的曹秀竟然与宁铮私下苟且，不知检点一事，自是难忍怒意，匆匆召唤曹秀入宫，并问其缘由。
曹秀哭哭啼啼将事情原委全部告知了明帝，并欲当庭撞柱明志。
明帝急忙令人阻止了她。并亲自请了医官为她诊治，这才知她已怀有一个多月的身孕。
此时，木已成舟。曹秀腹中胎儿虽是窦寻恩之子，可被谣言蒙蔽的世人却不知此事，若明帝替她掩盖了丑闻，将来嫁给窦寻恩，仍然会令其蒙羞。
这世上安有两全之法？
明帝眼见曹秀心神俱损，绝望难忍，身子愈加消瘦，内心也愈加焦急。
唯一的解决之法，便是让曹秀嫁入淮王府为侧妃，并对外宣称，曹秀与窦寻恩拜把结成了兄妹，居于窦府，全是因着窦府老太君之由，而她与淮王乃是从小定亲，自有的姻缘。
可若当真如此，彼时，窦寻恩归来时，恐怕会将京城上下闹翻天。
明帝难以抉择，召见宁铮时，见他悔恨不已，又不知该如何责怪。毕竟曹氏究竟是不是被他设计强行玷污了清白，如今也无法查证。
两边都是他宠爱的儿子，若稍有偏颇，似乎对哪一方都不公平。
可明帝独独忘记了考虑曹氏的感受，只是纠结于该如何处置曹氏，如何平息两子的纷争？
最终，在明帝一番权衡利弊的思考下，他下旨赐婚于曹氏、宁铮，并劝说曹氏为腹中胎儿考虑，千万不要意气用事。
曹秀更为绝望，甚至不欲生下孩子，投湖自尽，以死抗旨，拒绝帝之赐婚。
就在此时，北境传来战事急报，其信言说将军窦寻恩突出重围，身受重伤，不知生死。
她几度昏厥，沉沉难醒。
等到清醒过来时，宁铮已八抬大轿将她娶进了淮王府中。侧妃的诏书隔日便传到了她的手上，王府上下皆尊称她一声夫人。
那时的曹氏已然万念俱灰，唯有腹中，窦寻恩留给她的唯一骨血还能令她心有期盼。
她不信窦寻恩已死，坚信他早晚有一日能够归来，心中终有了一丝活下去的期望。为了护住她腹中胎儿，在淮王后对她百般刁难下，小心存活。无奈之下，她只有迷昏了宁铮，假装与他一夜之欢，将自己有了身孕一事告之了他，另其认为腹中胎儿乃是淮王血脉，正大光明的养胎待产。
元初十年的八月，窦寻恩于北境失联已将近大半年的光景。
曹秀翘首以盼，等待其归，腹内胎儿也逐渐到了生产之期。
九月霜降日，她假装早产诞下了双生子。因她于王府中孤立无援，双生子中的长兄，即宁南忧，被淮王后王氏下毒残害，命悬一线。当时于她身侧伺候的舞姬陈舞娘，冒着巨大的风险，顶风而行，抱着宁南忧前往会稽请求水楼高人施以援手，救其一命。
曹秀尤怕王氏再对另一子下毒手，命人连夜同当时正在洛阳城内做小官儿的季先之联系，与同样心神俱伤的窦太君通信，并告知其双生子的身世真相，欲将其中一子送出淮王府，保住窦寻恩之血脉。
她谎称双生胎中晚生之子亡毕，在季先之的襄助下，将他送到了窦府。彼时正逢窦寻奋爱妾陈氏生产。陈氏之子由于母胎虚弱，胎心不足，出生不到两个时辰便没了生命迹象。
窦太君便借此事，将被送至窦府的婴孩与陈氏所诞下的死胎交换，并为其取名换做窦月珊。
至此，双生子中的略小的那一个，便成了窦府小三公子。
而被陈舞娘以命相拼，赶到水楼请高人诊治，保住一命的宁南忧则留在了淮王府中。
窦太君正襟危坐于案前，将往事同江呈佳徐徐道来，面露悲切之意，心伤难忍，几欲落泪涕泣。
江呈佳听此曲折离奇的往事，心下亦难忍荒凉悲痛之感，沉默良久。这才知晓，许多年来，为何曹氏对宁南忧忽冷忽热，从不吐露真心，只是疏远。
曹氏不喜宁铮，甚至说是仇恨，嫁入淮王府后，除了新婚之夜，便再不曾同他有过交集。
虽说宁铮极爱曹氏，可从小心高气傲的他，未曾对任何一个人低下高昂的头颅，却为了曹氏三番五次的妥协，见她有孕期间仍旧念着窦寻恩，便气愤难忍，在其有孕五六月后，便再未踏足她的庭院。
曹氏既然憎恶宁铮，对他之子也应恨极。因而为了使得宁铮消除对宁南忧身世之谜的疑心，她只能装作厌恶的样子，从不敢与宁南忧多有靠近，只有在私下无人时，悄悄得对他好。
窦太君长吁短叹道：“若说阿秀不爱昭远，那又怎么可能呢？他毕竟是从她身上掉下来的肉，又是三郎之子。只是她却有不得已的苦衷。疏远惯了，久而久之，她与昭远之间便再也回不到从前了。”
窦寻恩于窦家排行老三，故而亦被老太君成为三郎。
江呈佳心中堵得慌，不知该说些什么。
窦太君讲到激愤之处，已完全注意不到身旁的小姑娘究竟是什么神情。
“要说那淮王宁铮有多可恶，老身今生若有权势，定要将他千刀万刮。若非是他，三郎当年便不会死于洛阳东郊之外！”她义愤填膺，懊恼自责的说道，“这事说起来也怪老身，若非老身为了让阿秀与三郎见面，三郎本应能度过那场劫难。而阿秀亦不会被宁铮糟践至此，染上疯病。”
江呈佳听之心惊，不敢问，只是睁大双眼看着她。
窦太君才将后来之事一一说给她听。欲说此事之际，咬牙切齿，手中拿捏的拐杖也被她双拳握得吱吱作响。