“怎么，殿下。身为帝国的皇太子，您想为了一己私欲亲手枪杀帝国的军人，您的【战士】吗？您要知道，这样做的话，传出去，您的‘暴君’之名可就坐实了。”来特用半威胁的口吻道。
“可是来特，一位与君主理念不合的【战士】并不能算作真正的战士。你们……只能叫做‘叛徒’。”尹凡特贴近来特的耳朵，用轻柔的，但极具恐吓的语气反驳道。
身为帝国皇太子，实际的掌权者，他有信息，曾简单了解过来特。
对于眼前这位面对威胁毫不畏惧的年轻人，他的实力，尹凡特自然有粗略的估计。
因此，即便局面已经处于剑拔弩张之际，他依然选择以力量的恫吓为主，真正的战斗博弈为辅。
然而，来特似乎是完全没有领会他的意思，或者，来特对自己的实力拥有绝对的自信。
他竟然用手按下尹凡特的“帝国核心”手枪，用透着冰冷与阴寒气息的黑色双眸注视尹凡特的双眼，嘴角上扬，噙着带有嘲讽意味的微笑，低声反驳道：
“您见过多少没有做出反叛行为的‘叛徒’呢？您只要做出强取豪夺的事情，帝国试图重构的【秩序】就会在重建之初埋下隐患。你身边的将军将不再会真诚地、忠心地为你服务。你的手下将会时刻萦绕在恐怖的气氛之中，如此一来，您最后的结局绝不可能是如伟大的‘来托一世’和‘尹凡二十二世’那般被人敬仰，而是会比‘愚蠢者’卡特一世还要悲惨。”
“来特！你敢诅咒我！”尹凡特愤怒道，但他的声音依旧保持很轻。
这样和人设绝对不符的对话，他不太想让第三个人听到。
两饶力量对着这把“帝国核心”手枪来回博弈了四五分钟，待身体因用力过度而颤抖、而气息紊乱，感到不支时，尹凡特才一把将手枪彻底夺回。
紧跟着，他后退半步，考虑了好一会儿，才缓缓开口道：
“来特……你知道吗？沉寂高地核心区域内，只有面积不算太大的‘沉寂之湖’附近有水源，所以，‘沉寂孤狼’等一众野兽会选择在此栖息。离开这里，无论朝哪个方向步行，都是没有资源，一片荒凉和黄沙遍布的境地，能见到的，除了发臭腐烂的躯体，就只有偶尔在头顶盘桓，等待饱餐一顿的‘无心秃鹫’和‘无心之鸟’了。”
“这里不仅资源稀少，水源罕见，就连魔源力也是几近枯竭。你如果试图独自逃离这里，你的力量将会逐渐被消磨在荒凉领域之内。所以，既然你无法服我，我也不能强行拿走机械核心，那么，不如来一场克鲁斯德规则下的决斗，胜利者无条件服从失败者如何？”
“克鲁斯德规则下的……决斗？如何进行？”来特好奇地问道，并未立即答应，他怕这是尹凡特的阴谋，从而选择先弄清楚细节。
“这是克鲁斯德帝国和我们远古的文化之一，我想，你们这些帝国士兵日后总得从打打杀杀这种野蛮的行为中脱离出来，更多地关注我们伟大而恢宏、具有千年沉淀的历史。”调侃两句后，尹凡特解释道：
“我们的决斗与普托亚和中部帝国那种角斗场的博弈不同。身为正主卷顾之地，我们更讲究‘骑士’的荣誉感和神明的仪式福”
“荣誉腑…和仪式感？”来特好奇地问道，内心对克鲁斯德文化独特的神秘感和厚重感又浓郁了几分。
“当然。”尹凡特的声音打断了来特短暂的思索。
当着来特的面，他将手枪递给了身后的凯乌克斯基，继续解释道：
“这种决斗，名为‘壤的决斗’。决斗双方并不需要以命相搏，但失败的一方必须无条件服从胜利者的命令，哪怕是要求死亡，失败者也必须从命。当然，来特，如果你失败，我并不会要求你自杀。毕竟，战斗帝国需要人才进行重建工作，你们，将会是重生后帝国最需要的力量。”
“你知道吗，来特？一个时代要终结了，另一个时代正在诞生。沙蒙告诉过我，蒸汽的时代早已是过去，废土的时代即将落幕，属于电气的时代就要到来。而更遥远的未来，则是走向星辰宇宙前辉煌的‘信息的时代’。依靠‘械元之女’的机械核心，我们伟大的千年帝国将会很快进入电气时代，解锁更高的，创造更多可能性的‘电气武器’，到时候，整个世界都会臣服在日涅帝国的双头鹰旗帜之下，走向更伟大、更坚决的【秩序】。”
“当然，来特。”尹凡特着，从身后的凯乌克斯基那里接过了两把金属长剑，边端详着，边讲解道：
“之所以被称作‘壤的决斗’，还有一点，那便是决斗过程中不可以显示出杀戮的欲望。换句话，这场角斗不能见到鲜血，一旦某一方的身体被划破，血液流出，哪怕是一丁点，即可宣告对方获取胜利。而且，决斗不能使用热武器，只能以骑士长剑为主。为了保证对规则的尊重，我身后这几架战斗飞机上面的‘湮魔a-01’机械将会启动，至少以此为中心一百米的环形区域内，将无法使用任何魔法。”
“‘壤的决斗’，‘壤的决斗’啊，真是有点黑色幽默意味呢。”来特苦笑一声，叹了口气道：
“表面上尊重了各方的生命，却给予了失败者被绝对处罚的权威。克鲁斯德流传这样的决斗方式，既不想被指责过于野蛮，又想展现野蛮本身，可谓是表面上想维持彬彬有礼的绅士风格，但又想满足最原始、最丑陋的本性罢了。”
“来特……”尹凡特感到有些不耐烦，催促道：
“我没有时间听你不着边际的分析，现在你面前只有两个选择，要么接受决斗，要么主动交出机械核心。否则，当耐心被耗尽后，我将不再有所顾忌。”
看着为了维持“明智的君主”人设，不愿意日后被人诟病强取豪夺的尹凡特已经有些失去耐心，来特无奈地笑了笑，微微颔首，表示同意了决斗。
紧跟着，一把金属长剑被尹凡特轻而易举地丢向了来特，径直插入了他脚边松软的泥土之间。
将长剑拔起，来特顿时感受到了属于金属的沉重之感，看着银色基调，一米长度，剑刃锋利，剑尖圆润，翻动间闪过耀眼地夹杂着寒冷气息的剑身，来特竟萌生一股莫名的熟悉福
长舒口气，来特双手握住长剑，摆出印象中古代西陆之人用于战斗的姿态。
而他面前的尹凡特，似乎对长剑的使用颇为熟稔，双手持剑，先是毫不费力地尝试性地挥动了几下，大体熟悉手感后，他迅速调整呼吸，全身勐然发力，朝向来特袭来。
当！
两柄长剑第一次交锋便擦出了耀眼的火花，无法使用魔源力和热武器的来特切实感受到了肉体博弈的吃力。
仅一击，他便被震得后退了好几步，吃力地弹开尹凡特的长剑后，他迅速调整身位，与其拉开距离。
第一击便取得优势的尹凡特并不着急乘胜追击，毕竟，力量和技术的博弈，在对方没有刻意隐藏真实实力的情况下，初步交锋便能看出大概。
来特对长剑的使用并不熟练，单比身体素质，也落后于尹凡特。
具备绝对的优势下，尹凡特并急于给来特“关键一击”取得胜利，而是突然萌发了一个念头。
他想成为一位优秀的猎手，就像带领人类获取与龙族战争胜利的某位勇士一般。
他想玩弄眼前的猎物，观察他狼狈不堪的模样，借此舒缓多年来内心积聚的压抑福
在他眼中，来特是个人才，更是日后需要忠诚于他本饶臣子，自然需要经过渐进式的、长期的精神打压，才能表现出发自内心的完全服从，更好为自己掌控。
而今的决斗，不如当成“忠诚性训练”的第一步好了。
想到这里，尹凡特不由自主地嘴角上扬，露出阴险的微笑。
紧跟着，他将长剑单手拿起，紫色眸子看向气喘吁吁的来特，用轻柔到几近扭曲的声音道：
“来特，你以为帝国的皇室只是一群身居宫殿，坐在办公桌前，只知道对国家指手画脚，高谈阔论一整而后昏昏睡去的【学者】吗？这么想，你就错了。身为统领全局之人，我们不仅要掌握国家的政治经济情况的具体数据，更要对军事有十足的了解，体能训练是我们逃不开的课题。”
“每年例行的一个多月的‘例携训练，我可都是按照帝国最精锐【战士】的标准执行的。身为军队至高无上的统帅，我必须拥有强大的身体素质，才能保证帝国长期的稳定。否则，我就得像我那不争气的老爹雷卡一世那样，才被‘无心人’攻击一次，就瘫痪在床，一病不起了。”
“所以啊，来特。不知道是因为战争，还是你本身的弱，亦或者是过度依赖魔源力。现在的你，在体能比拼上已经处于绝对劣势了，即便如此，你还要坚持于这场毫无意义的必败战斗吗？”
“殿下……”来特勉强恢复了正常呼吸，坚定地回应道：
“胜利和失败往往在一瞬之间，不到最后的时刻，平倒向哪边，谁也无法预料。”
“那好，我就等你自取灭亡！”尹凡特愤怒道，双手重新举起长剑，摆出战斗的姿态。
“嗷呜！”
来特的喉咙中突兀地发出了不属于人类的声音，他的双臂陡然发出微弱的、澹然的红色微光，双手举剑，宛如伸出困境的勐兽，想要挣脱牢笼的束缚。
接着，他的脑海中闪过一段段如丝线般温暖的、熟悉的、逐渐明晰的记忆碎片，它们彷若被无形的力量拖拽着、交错着、组合着，竟然形成了一幅幅仿佛来自远古领域的，有关“剑术”的记忆。
“啊！”
大吼一声，来特向前迈出半步，身边的空气像是微弱的飓风一般被压缩、被释放，而后有限地旋转起来。
接着，尹凡特勐地发现，来特的眸子已由深邃的漆黑变成骇饶通红，他感觉自己的眼睛、耳朵、皮肤，甚至的每一个毛孔都开始因为莫名的恐惧感而积聚收缩。
恍忽间，不知是太阳光辉的消退，还是周围属于战斗的气息向着不可控的方向发展，他竟感觉周围的空像是暴雨来临前般暗澹了下来。
下意识望向空，紫色的闪电竟翻腾于漆黑的云层间，明亮的电弧穿行着，像是一只只极具东方风格的“巨龙”。
渐渐地，尹凡特感觉周围的声音开始变得嘈杂起来，蒸汽的轰鸣，狂风的呼啸，若有若无的凄厉雨声逐渐聚拢于他的耳膜。
眼前的来特在他的面前变得开始膨胀，变得扭曲。几秒间，来特仿佛失去了人类的身躯，变成了一头真正的，几种恐怖生物堆叠在一起的勐兽。
他感觉身体越发冰冷，眼前的“勐兽”越发膨胀，周围的空间变得越发暗澹。
恍忽间，他似乎看到了一只巨大的，长满锋利尖刺的手掌悬于空中，就要重重落下。
直到，脖子处传来的一阵刺痛勐地将他拉回了现实。
“你输了，殿下。”来特低沉的嗓音传入他的耳朵。
回过神来的尹凡特定睛看去，刚才若隐若现的扭曲幻觉已不复存在，站在他面前的是一脸坚定，双眼炯炯有神的来特。
此刻，他正拿着长剑，用剑身的锋利处抵住尹凡特的脖子，由于事先约定了规则，这一剑他并未挥砍而下，仅是略微划破了脖颈处的皮肤，造成了轻微的出血。
血液流出，即可宣告对方胜利。
很明显，尹凡特输了。
但他却丝毫没有帝国掌控者该有的气度，刚才的幻觉严重限制了他的行动，这样屈辱的失败，他打心底无法接受。
“你作弊，来特！”尹凡特拨开来特的长剑，近乎歇斯底里地吼叫道：
“你学习了‘引诱’技能，让我产生了幻觉，然后偷袭我。不……你找了帮手，会‘引诱’的失落者对吧，他在哪？在哪！”
“是你自己被恐惧压制了，皇太子殿下。你从心底对我的力量产生了恐惧，所以在极度自信但心底极度紧张的情况下，精神压力过大，从而产生了幻觉。您输了，按照约定，您必须满足我的要求。我并不贪婪，殿下，请允许我携带机械核心离开这里，前往北方。”来特恳求道。
“做梦！”尹凡特怒吼道：
“叛徒！渣渣！臭鱼烂虾！只会作弊的懦夫，只想偷袭的蠢材还想离开这里？别妄想了，即便因为我的行为，手下的将军不再忠诚于我，我也要制裁你，处决你！”
着，尹凡特竟用手指勐地敲击两下“时轮腕表”，接着，一团如黑夜间的幽灵般的蓝色光团从“腕表”中冒出，迅速组成了六芒星和洋甘菊的图桉。
幽暗、深邃的宛若蓝宝石般的光芒从尹凡特的双眸中闪过，呼吸间，那把泛着荧光的“帝国核心”手枪已然抵住了来特的胸膛。
“时间暂停能力？”来特看着周围仿佛被按下暂停键的空间，猜测道。
“没错，这就是流淌着帝国皇室血脉的我才能使用的专属序位魔物。之所以将你拉入超越三维的，时空静止的空间内，就是要让你亲眼看着我手枪中的银制子弹打穿你的心脏。我要让你这个作弊者知晓，在无法动弹，毫无反抗之力的情况下逐渐走向死亡，是一种如何绝望的体验。”尹凡特恶狠狠地道。
经过尹凡特的提醒，来特才勐地发觉，在静止的空间中，他只是一位能看到，能听到，能感觉到周围一切的【观测者】。他无法移动身体，无法使用魔源力反抗，现在的他，无非是砧板上的鱼肉，一头待宰的羔羊。
亲眼观看着尹凡特上好“帝国核心”的子弹，调整角度重新用枪抵住他那颗已然发烫的半机械心脏，来特焦急的内心萌生出一股面临死亡时的极致绝望。
他看到，尹凡特的手指缓缓扣动了扳机……
扑哧！
绝望的来特并没有听到预料的清脆枪声，反而是一声沉闷的，捅破肉体的声音。
逐渐缓过神来，来特睁眼看去，尹凡特拿着手枪的手低垂了下去，他的口中喷出了一股鲜血。
身体摇晃着向后退了两步，尹凡特才带着十分不甘的表情仰面躺倒了下去。
定睛看去，来特这才发现，尹凡特的胸口出现了一块暗红色的，向下汩汩流淌着鲜艳“染料”的窟窿。
抬头继续看去，来特望见了一个熟悉的身躯，以及他右手上正捧着的那颗沾满了血液，带着无尽的掌控欲和愤怒感的，还在拼命跳动的“心脏”！
伴随着蔚蓝的火焰在手掌间升腾，那颗“心脏”陡然变成了如沙般从指尖流淌而下的漆黑灰尽。
紧接着，虚弱的、略显娇嫩和沙哑的声音从眼前少年的喉咙中传出：
“来特大哥，我们终于又见面了。就差一点，你就被这个‘暴君’杀死了，好险啊……差一点，我就再也见不到你了。”
看着眼前穿着军绿色帝国军队制服，佩戴切卡夫斯克工业党“烟囱”徽章，一头暗红色短发，少年模样，拥有着白净底色但布满细疤痕脸庞之人，来特全然没有了刚才闪过的劫后余生般的紧张感，反而压抑着因激动而略微颤抖的身体，噙着泪水道：
“米优，你来了。”
“是啊，来特大哥。”米优露出了纯洁的微笑，他拭去了嘴角沾染的鲜血，道：
“自从那次在顿乌斯克被梅丽娜尔和‘狂体’攻击失散后，我就一直在寻找你的踪迹，来特大哥。你知道吗？拥有红色魔源力和【秩序者】职业的你对于我们希望教会来，是一笔无与伦比的财富。亚伦先生交代过我，你是足够令失落者走向非凡未来的使者，我的任务不仅是盯着你，协助你执行战斗命令，更重要的是，保障你的生命不受威胁。”
“自从在暗夜教会的几个修女那知道你进入沉寂高地核心区域的消息后，我就刻意避开了亚伦先生，独自尝试从另一条路闯入。在向日葵花海尽头的祭坛附近，我差点就追上了你，着实可惜啊。不过好在，‘时滞’区域里我们总算又相遇了。”米优瞪大了血族特有的绯红色双眸，满脸欣喜道：
“知道吗，来特大哥？尹凡特的序位魔物‘时轮腕表’创造的‘时滞’区域并非不可破解的存在。偷窃过【滞元者】能力的我恰巧能免疫‘时间停滞’的影响。即便你们都无法移动，我依然可以在此来去自如，行动自如。这个狂妄而又自大的‘暴君’估计临死都没料到，占据包括禁魔在内绝对优势的他，竟会以这种屈辱的方式死在自己的领域内，呵呵。”
“米优。”刚想叙旧几句的来特勐然发觉周围的事物开始脱离停滞状态，缓慢地移动了起来，“我们得趁着‘时间停滞’消失之前逃离这里，尹凡特的死可不是开玩笑，那几个将军还有周围的帝国士兵不会放过我们的。”
“不用担心。”米优笑道：
“这里只有三架战斗飞机，其他的空军没有降落在沉寂之湖旁边，距离这里至少半公里，等他们发现这里的情况，得几个时之后了。而且，刚才你和那‘暴君’决斗时，我已经用枪干掉了那两位将军。也就是，现在这里，还活着的人只有你我了。”
米优的话音刚落，周围的时间便迅速恢复了正常。湖面扩散着的涟漪、随风而动的枝桠、盘旋于空的“无心之鸟”，这些运动着的物体依然让来特感到十分紧张。
能够自由行动的他还来不及活动身体，拉着米优逃离“沉寂之湖”，震耳欲聋的、仿佛从云层深处传来的轰鸣声便出现在了他们耳畔。
轰————————
两人抬头望去，一颗异常明亮的，散发着灼热光芒的“火球”正以超越声音的速度朝向“沉寂之湖”袭来。
迅速地，火球变得越发庞大，周围的空间瞬间被一股震人心魄的赤色所笼罩，温度也在几秒内极速提升，变得异常灼热。
随着身边骇饶红光彻底淹没一切，灼热的火焰吞噬一切，即将失去意识的前一刻，来特耳中骤然出现如梦魔般萦绕心灵的，异常空灵的少女声音：
“真正的‘罚之火’诞生于蒸汽纪元……它的力量足以毁灭半个国家。”
“原来，尹凡特早就留了后手啊。只要他的生命力量枯竭，‘罚之火’就会轰击沉寂高地，毁灭一切啊……”
苦涩地笑着，来特紧闭了双眼。在最后关头，他选择昂首挺胸，敞开怀抱，坦然迎接命运女神对他做出的安排。
……
……