与四海刀宗同住客栈, 起初有两日他似乎是有些不大开心。
不论她上哪儿，他都跟在后头，却总沉着张脸, 不言不语。过两日论起剑来，他便又自己好了。到底是小孩儿心性, 她便也没多问。
仔细想想, 论剑前那天夜里长孙茂似乎有问过她几个莫名其妙的问题, 说来说去，却和卫小侯爷没多大关系，而是在打听霜笔师兄武功高低。但似乎也正是那天夜聊过之后, 他便一扫阴云, 开开心心论剑去了。
论剑前一天夜里，最开始是程双匕一时兴起，叫上她喝酒。
一喝酒, 总免不了叙旧。一叙旧，总有人说起往事就上头。
程双匕躺在瓦上, 说起刚认识她那会儿：“程宗主将你领到我跟前来, 就这么丁点高。孤零零立在君山岛杏花坞的桥上，细脚伶仃的, 简直一拧就断。眼睛清亮带锋芒，看着叫人心悸。小小的人儿, 拽着个臭脸站在那儿，旁师兄师姐都不太敢同你说话。我叫了个师姐同你过招, 毫不给人留情面。几招下来，我便觉得这小毛孩子往后不简单。果不其然, 我这做师兄的, 不过虚长个七八岁, 也就两三年时间便给你赶了过去，虽汗颜，还算没看错。一晃就是十一年，自你离了洞庭，往后也就只见过两三回面，个头长高了，功夫一年比一年厉害，叫师兄这辈子也拍马难追喽……”
血影长老嗤地一笑，打趣他道，“就只功夫变厉害了，还有别的，怎么不说了？”
程霜笔嗨地一叹，笑道，“人小姑娘，怎么好意思当着说？”
程血影道，“你不好意思还是她不好意思？”
程霜笔打她两拳，爽朗地笑，倒像真的不好意思起来。
叶玉棠歪着脑袋盯着这两人，实在一头雾水。
程血影咯咯笑道，“那我来替你说啊——你这霜笔师兄啊，这辈子就得了个师妹。但凡同人喝酒吹牛，便老说自己师妹如何厉害。外头人传些什么修习邪功的胡话，你师兄往年见一个揍一个，到如今，至少君山岛上是没人敢说这等浑话。没事总同我说，‘这么可怜可爱的小丫头，外头人怎么忍心这样讲？’有回在少室山下远远见过你一回，回来又同我感慨，‘你说这么漂漂亮亮一小姑娘，成日刀里来剑里去，混在一堆糟老头子堆里比武，旁人还都打不过她。倒给了外人话柄，有心一通瞎说，好在她自己不往心里去……’”
关于程双匕，她去洞庭湖时也不过才七八岁，诸多事情都有些不太记得清，只记得成日领她练刀法的师兄人极好。后来十余年过去，不过也就再见过三四回面。师兄妹的情谊她记得，只是没想到程双匕竟也如此记挂她。哪怕借宿客栈，竟也事事照拂得极是周到。旁人三言两语间提及，知晓师兄在她不知道的时候、不知道的地方，也三不五时的维护自己，倒叫她既意外又感动。师兄护犊子的一种老兄长心态，后来常叫外人给浑说成什么对她有意，实在纯属放屁。故她没往心里去，霜笔师兄定然更不会介怀。
那天聊到后半夜，程霜笔醉的睡过去，血影嫌他一身酒臭，还是叶玉棠将他从房顶架回屋里去。
回房时长孙茂已睡着。起先喝酒时他也在一旁，到后头撑不住便先回来了。往常他睡得极沉，敲锣打鼓也叫不醒。今日不过开门弄出点动静，一个翻身，睁开眼来睡眼朦胧的瞥了她一眼，仿佛有点欲言又止。
她等了一阵，半天没等到他吭声。
在塌上和衣躺下，又听到他在对面床上叫她一声，“棠儿。”
“嗯？”
“我若想到程比那样，要几年？”
“从今日起朝他穷追猛赶，兴许要用个四五年功夫。”
“哦……”
旁人待他客客气气，他倒好，程比长程比短的。
正想说他两句，一回头，见他盯着天窗，似乎闷闷不乐，便耐着性子问他，“怎么回事？”
他道，“我追上程比要穷追猛赶四五年，棠儿赶上他，不过轻轻松松两三年。”
她觉得怪好玩的，便支起脑袋问他，“想和我打架？”
他背过身，轻轻叹了口气。
过了会，莫名其妙又说道，“棠儿这么厉害，不知什么样的人能娶到棠儿做老婆。”
叶玉棠听得直乐，笑个不停，“谁为什么要娶我，我又为什么要嫁人？”
“男子无妻家无主，妇人无夫身无主。”
“什么狗屁道理？”
他叹口气，“对啊，什么狗屁道理。”
“我娘这辈子不曾嫁，我爹这辈子亦不曾娶，又譬如天璇剑、天玑剑……诸多当世侠女豪杰都是如此，怎么活都是一世。倘或被一情字牵累，反倒不够畅快逍遥了……”叶玉棠想了想，突然笑问道，“你小子不想入朝做官，所以才破釜沉舟，剃度上山？”
他道，“上山之前，我爹说富家难教子，要讨个老婆来管教我。”
她恍然，“原来逃婚来的。”
他又说，“若真是娶妻倒也罢了。也不是真为娶妻，而是打着成家的幌子叫我立业。真没劲。”
她在那头笑起来，“是挺没劲的。”
他又笑了，“是吧？倒不如一辈子随棠儿浪迹江湖来的快活。”
小小杂物间，窗户开的小而高。
两人躺在两张床上，侧着身脸对着脸的说话。
月亮照在床头，照的他眼睛亮亮的，说起话来，仿佛较之往日也格外真诚。
叶玉棠在另一张床上侧躺着看，听见他说的这番话，恍然也有点心动。
原本她以为这辈子与师父青灯长卷，守着琉璃寺终老少室山，便足够了。
有人愿意跟她一块儿一辈子浪迹江湖？
听上去竟还挺不错。
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那天夜聊也不过是个无足挂齿的小小插曲，过后一切倒又如常。旁的弟子论剑，她便携他在风雪洲客栈的桥边同他说剑。
“如今余下的三十多名弟子，不论刀法、剑法、掌法、棍法，或是内功、轻功，皆在你之上。我们若要赢，只能赢在攻其不备。如你现在去战，免不了一失。稍有不慎，便难跻身下一轮论剑。好在此刻只需按捺着不必出手，旁人也不知你武功路数。如今不少弟子常在论剑前私下约战，若有人找你一战，你切不可应，免得露了底。”
“这其中有三人于你极为棘手，一是祁慎……”
长孙茂突然若有所思道，“这个祁慎，似乎是仇谷主从前的师妹。”
“我同她不熟，”叶玉棠脸一黑，接着说道，“二是韦天赐，三则是寻戒。韦天赐腾掠极精，若他溜你，简直跟逗小孩似的；祁慎内蕴深湛，她若留足时间运转真气来攻你，你恐怕挨不了两下子；寻戒与你功夫路数相当，入青龙寺十三年，早年曾得过师父两年指点，无论哪样功夫，皆稳重求益，难寻破绽，乃是今年头筹不二人选。”
长孙茂道，“这三人之中，我只需能赢一人，是否就不算输？”
她道，“若我没料错，正是如此。”
他道，“谁最容易赢？”
她想想，道，“韦天赐。他轻功是不错，镖法尚可，刀法却平平。他若拉开距离四尺往上，你便也不必追，以其人之道还治其人之身。”
他有点诧异：“我也跟着躲？”
她点点头，“他跑，你也跑，反向跑出四尺，始终拖他八尺。八尺以外，他的镖不论劲力、准头皆不好，他只好往你来靠。若他来攻，四尺反击，比的就是谁耐性足。”
他略一思索，道，“明白。”
她道，“若是遇上祁慎，是相反的道理。她外功不济，剑法亦平平，你切不可叫她跑出四尺以外，否则你必挨她一下子。好在调运真气需耗时，若你趁这机会去追上去，她运力不足，哪怕就此一记袖里藏花，倒也不碍事；倘若她运力之时，背部灵台、悬枢受你一棍，那她恐怕就不好受了。但你最好别碰上祁慎……”
长孙茂道，“为何？”
她道，“祁道长，那可是终南山顶上一抹皎洁月光。你若伤了她，下了论剑台来，在座不知多少人来揍你。”
正说着话，七七八八少年侠客迎面走来，手里俱携着香烛十二件。看样子，是要往灵官殿去祭拜七暇星官，顺便同祁道长搭搭话。毕竟这位祁道长心里，也只剩下六十元辰与七暇星官了。
若说她与祁慎能有点子什么共同话题，对仇欢恨其不争勉强算得一件。
可每每她挖苦仇欢时，说得祁慎明明心头也极为爽快，却要惺惺作态的骂她一句，“师侄，休得对师姐无理。”此道人不过虚长她一岁，却总以师叔自居。叶玉棠见着她，便直呼其道名祁慎，连“道长”也懒得尊一声。
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不过，不论长孙茂对上祁慎，亦或是韦阁主爱子，她都有把握能赢得轻轻松松。他二人本可以直到论剑最后那一日，在这二人之中择一人一战即可，却没料到卫小侯爷这幺蛾子赢了裴慧之后，突然指名道姓，要与长孙茂一战。
这一战倘或胜了，长孙茂哪怕入了四甲之战，明日要对上的，却是寻戒师傅。
但若明日第一场便败下阵来，他便三年无缘终南论剑。
叶玉棠立在他身侧，万众瞩目之下，心头竟有些不安。
心里的第一个念头是：我凭一己之愿如此豪赌，是否害了他？
第二个念头则是：若他父亲兄弟知晓他习武之路遭此重挫，是否会逼他离山从俗，入仕为官？
所以在长孙茂问她，“棠儿，要我去吗？”
她按捺着没说话。
卫小侯爷得意大笑起来，负刀高声宣战，“怎么，长孙公子，既有志向来终南论剑位列三甲，怎么先怕了我了。”
长孙茂难得也耐住性子，没应。
卫小侯爷见他沉默不应，以为他怂了，气焰又高涨几分，“那日尺雪论剑之时，不是挺得意的吗？”
台下一众人听见“尺雪论剑”，以为他仰赖这种旁门左道出风头，不由都笑了起来。
叶玉棠问，“师弟，你想赢他吗？”
他道，“想。”
她接着问，“好，那我问你。这几日比武看下来，你觉得如何能赢他？”
长孙茂道，“洞庭刀，打三尺六寸。”
叶玉棠道，“你今日若能凭一己之力赢过他，师姐必叫你明日赢过寻戒；若不能赢他，咱们心服口服，三年后再来。”
长孙茂点点头，携着谈枭上了论剑台。
作者有话说：
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