叶玉棠想她离开洞庭后, 盘川必是都留给了谷中弟子。赶路数日，也定没有好好歇宿，一等她上车, 将手头兔肉干与水壶都递过去。
裴沁没有拒绝，一应接了过来。
那便是手头真的没有留什么钱。
叶玉棠随口搭话, “骨力啜那色鬼不是要当你六年跟班, 为何没有跟来？”
裴沁拿水就兔肉干, 咽下道，“我也不能真一甩手就走，一群小孩还跟着我呢。雪娇那丫头武功最好, 我将身上银两都交给她, 让她带着众师妹们安全返回龙脊山。之后谷里的事，若是有什么帮得上的，也给若俭师叔打打下手。骨力啜这人, 我也叫他跟着回谷，他虽蠢又好色, 功夫却不错；雪娇却是机灵的, 我命他二人暗中照顾好若俭，免得像上回一样, 若有什么贼子去犯，若俭也不至于孤身应敌, 无从应对。”
叶玉棠听得生气，“听你口气, 真当祸事因你而起。”
裴沁没作答。
良久，才又骂道, “你这小丫头, 没大没小。哪怕我如今落了难, 不做掌教，那也是你前辈。张口闭口你你你的，不知道的还以为我才是晚辈……长孙茂，你也不管管？”
长孙茂淡淡答道：“是该管管。”
她闭了嘴。
裴沁苦笑，轻叹一口气道，“从前她们说我师姐是因我而死，我本不屑，只当是无稽之谈，一笑置之。说到后来，连我都信了，为此不知因此跟多少嚼舌根的吵嘴打架撕破脸。其实都是我心虚，所以才急。十年间，江湖祸事，百余人性命，桩桩件件，夜里想起来，仿佛都与我有瓜葛，倘若都因我而起，才说得通。我问心无愧，可我也只剩下问心无愧。小时候不懂事，馋过市集上的糖丸，偷了师父十文钱，挨了好一顿打。除此之外，此生我从未做过半件亏心事。到底又是何人与我有仇？我实在想不出……”
说罢，她又自哂一笑，一副浑不在意的样子，“我说这些，你们信么？”
裴沁看向长孙茂，长孙茂只是不语。
她又去看重甄，重甄答非所问道，“裴姑娘容貌艳冠天下，为人知情知趣，处世不拘小节，交友爱憎分明……这样难得，除了小人妒你，谁会恨你？旁人爱之殷殷，还怕不足。”
“阁主真会说笑。”她摇摇头，不知说什么好。头靠着柔软车饰，阖上眼。
车子晃晃悠悠行于山间，裴沁倦极，没一阵就打起盹来。
到一处山中客店，叶玉棠远远瞧见亮着灯，请轿夫停车歇马，想携裴沁去吃点热食，却没叫醒她。
叶玉棠心道：索性不扰她。我与店家买个食盒，给她拎上车，睡醒再吃。
刚跳下马车，柳虹澜看在眼里，笑道，“‘旁人爱之殷殷，怕还不足。’阁主刚才说什么来着？”
此地黔蜀相接，菜一个塞一个辣，连猪蹄汤里头都搁着几粒花椒。在厨房等了阵，眼泪都给她呛出来，索性到外头树下等，由店伴将食盒送出来。
另三人都在车上，客栈外头就他师姐弟二人。
叶玉棠趁机低声问他，“为何不能叫我师妹知道我是谁？”
少室山谈话时，那二人明显都知自己真实身份。上路后，却以郁姑娘相称，这是为了小心行事，倒不难想。重甄坐拥劫复阁，饱览天下人秘辛；柳虹澜在劫复阁虽算不得一等一的高手，却是重甄心腹人物。
这几人，想摸清谁的底细不是轻轻松松的事。
裴沁为人如何自不必说。这几人却为何对她也如此防备？
长孙茂答道，“你是谁这件事，除去劫复阁少数几人，对旁人，一概需得守口如瓶，她也一样。”
她道，“但你如今对她似乎很是防备。”
他想了会儿，才说，“出门在外，凡事小心为上。何况黔地藩镇族群交错驳杂，不怕隔墙有耳，只怕蛇鼠虫鸟皆是耳目，藏于丛山密林之中，防不胜防。”
她忽地想起马氓说：他和自己的目的是一样的。如何一样？
蛇母四徒横行黔地之时，裴沁不过是个半大丫头，她能与这四人有什么瓜葛？
长孙茂又道，“护她周全，在明在暗，不也是一样？”
店伴送来食盒，两人在树下付了银两。吹了太久山风，到上了马车中暖了一阵，她才打了个激灵。车中几人均已入酣眠，但这群人安然而眠的前提，是暗处随行了十余体力上乘的暗探。
她行走江湖，从不与人为敌，至死也不知究竟挡了谁的路，竟叫她非死不可。
师父淡泊名利，隐于深山，青灯古佛长伴三十余载，前去苗岭，也不过度化亡魂。纵是师父，也难逃死劫。
叶玉棠望着外头，密集黑云压着的山。山上皆是盘根错节的巨树，丛丛枝丫遮蔽的漆黑群山，仿佛一泓幽暗深潭。倘若不行到水中央，永远不知水有多深。
她放下车帘道，“你说得对。”纵有满身力气，也得使得出来才是。
因中途耽搁了一阵，至夜深也尚未到原定歇宿的黔州。黔州两面有山，四面环水，不好趁夜过河。柳虹澜下车与几位本地暗探交接一番，无果。
众人本都打算在马车中歇宿一夜，待天明，再搭渡船过河了。重甄往外头一看，沉思片刻，忽然盯着长孙茂，似笑非笑地说道，“我倒是有个好去处。”
说罢，自袖中掏出一张拜帖，递给一位暗探，尔后吩咐了几句，暗探身影一闪，便隐匿于树丛之中。
长孙茂看在眼里，道，“不速之客，深夜前来，怕是别人不会理你。”
“哦？”重甄只笑，“咱们走着瞧。”
众人不知这二位打的什么哑谜，皆是一头雾水。
不过片刻之后，一人一马，从远处郊野之中匆匆赶来。看着装，大抵是个乡宦管家。
来人一下马，便在车外一揖，道，“我家主人请几位去栖霞山庄暂住一夜，顺便叙叙旧。”
重甄叫人送去拜帖，这人立马来请，请时却没指名道姓说是请谁，实在蹊跷。
长孙茂道，“你帖子上留的谁的名？”
外头那人急的又请，“我家主人，听闻长孙公子远来此地，耽搁了世间入城。此刻夜深了，若不嫌弃，还请公子与朋友去山庄住一宿。”
长孙茂默默地看了重甄一眼，脸色不大好看。
重甄丝毫不理会他，向其余几人解释道，“我有位故交……当然也是长孙茂的故交，在这附近有座庄子。若是前往投宿一夜，这位友人想是会十分开心。”
裴沁几日舟车劳顿的，至这夜半，必是极为疲倦，叶玉棠自然想她能够挨着床好好休息一宿，不在话下。
此外，众人看长孙茂这么为难，难免好奇庄主来历，自然更加没有异议。
车夫立即随管家前行，不时便行到山庄底下。
门丁早早已前去禀告过了。
车夫在山下马厩解绳歇马，众人随管家引路，沿山阴栈道，一路行到山庄门外，那家主人竟已亲自来迎。
裴沁打了盹，醒来过后，整个人松弛自在不少，话自然也多了起来。
看着山庄女主人婀娜背影，裴沁笑道，“此等绝色美女也要亲自来迎，阁主面子果然大得很。”
重甄摇头，往后看了一眼，道，“不是我面子大，是后面这位。”
那位走在最前头的山庄女主人忽然停下脚步，望见走在叶玉棠身旁始终默不作声的长孙茂，稍微等了一会儿，以便和他并肩而行。
裴沁啧了一声，往后一瞥，问道，“桃花债？”
重甄摇头，“前未婚妻。”
裴沁道，“那他们怎么还没成亲呢？”
重甄轻轻嘘了一声。
上山夹道长两旁是丛密竹林，沿路无处点灯，只能借着月光踏着石板路上山，看人模样自然更不真切。
那两人在叶玉棠身旁并肩而行，低声交谈，皆是女主人主动发问，长孙茂草草回应。
零零星星，三句两句，闲话家常，竟然一点内容都没有，也是稀奇。
叶玉棠耳力好，听见裴沁和重甄在后头碎嘴八卦，不由顿住脚步，想插一嘴，以便留点空间给他和他那位旧情人。
谁知刚下一级阶梯，他胳膊搭过来，将她整个拐回去，几乎是被裹挟着留在他身边。
一路随女主入了庄子，进会客的忠义堂，家仆携着两个两三岁小孩过来，说总是见不着娘亲，睡不着。
女主人去哄了一会儿，才满怀歉疚的回来，打算安顿几人住下，又提出想和长孙茂单独聊聊。其余众人颇为识相，说先去睡了，独独叶玉棠又被长孙茂按回了椅子里。
那女主人见她年纪不大，似乎与长孙茂不甚相称，于是狐疑问道，“……这位是？”
他这狗嘴，叶玉棠生怕他又说出什么惊天地泣鬼神的话，抢着说道，“我是他师侄，不是什么要紧人物，你们随便说，我左耳朵进右耳朵出。”
她总觉得，偷听情人说话，是要烂耳朵的。
女主人笑道，“这位姑娘，性子倒是有趣。”
长孙茂道，“她从不离我，有什么话，我也不避着她说。”
那女主人旋即点点头，“所以，这些年，你依旧孤身一人吗？”
堂中点了烛，借着光，叶玉棠看清这位山庄主人面貌，忽然想起她是谁来。
这便是长孙茂从前的未婚妻，崔宜柔。
那时她和长孙茂斩了千目烛阴，从瓜洲回来，刚回少室山，长孙茂便收到父亲来信。信上说，他如今年纪也不小，也该娶妻成家。殿下忧心，亲自为他择了一位家世品性相貌都相当的女子，让他早日回京，择日成亲。
长孙茂当即回信去长安，上头寥寥两字：“不娶。”
那气势，那信誓旦旦，简直八匹马都拽不回来。叶玉棠置之一笑，劝都懒得劝。
适逢那年程四海喜得孙儿，还是一双龙凤胎。一时兴起，一想，终南论剑兴办至今，已到了第五个年头，正是如火如荼之际，引无数名门弟子心之神往。
而江湖上诸多青年侠客，却因武学造诣已有大成，故始终无缘终南论剑。既如此，在那年二月，程四海一拍脑门，便广发英雄帖，办了一场说剑会。
帖子上说，这场说剑会三三对战，各路英豪可自寻师友，结成三人，不计武功高低，不计武学路数，会友娱乐为主，赢者无礼可赏。可入洞庭琴音酒窖畅饮三日，或入说剑书阁阅览天下武学典籍，如此而已。
长孙茂一看这帖子，一来觉得规则十分有趣，二来也觉得此行可以逃脱家中催婚。
两人当下就策马去了洞庭，打算到了江陵郡，江湖人多的地方，再找个老熟人结成三人。谁知组队帖子在城门上贴了三日，竟无人问津。
叶玉棠问了十几个友人，都说，因为众人一看长孙茂大名，都怕了。短板太过显眼，哪怕组里有叶玉棠，都挽救不了。
因这话太伤面子，她没告诉长孙茂，自己在客栈里头疼了三日。
临近战期，一天中午，一个亭亭玉立、讲话温柔客气的姑娘，拿着揭下的贴子找上门来，自报家门崔宜柔，出身江湖世家，自小在青城仙都习武，擅长劈山剑与青城水拳。
叶玉棠这才松了口气，也没试她功夫，就应了。毕竟，有人总比没有得好。
只是如实说道，“姑娘，我们的招纸在城墙上贴了整整三天，都没人揭。由此你可以想象，未来的说剑会，会有多么惨烈。除了可能会空手而归，还很可能被人耻笑，你看你怕不怕。”
崔宜柔道，“反正没事可做，权当长长见识。”
就这么短板明显的三人组合，谁能想到，最后说剑大会的龙头旗竟给他们三个人夺了去。
一举夺魁，直入琴音酒窖喝了个酩酊大醉，好不畅快。
洞庭作别后，师姐弟两人刚回洛阳，便被长孙茂家中来人给截胡了，五花大绑，将他给捆了回去。
后头将他给绑回雪邦相亲，写信去请叶玉棠，非叫她去当救兵，不然就要咬舌自尽。家中人拗不过，只得遣人上少室山，将叶玉棠请去了雪邦。
那年夏末，月影山庄莲池宴，那位传说中的未婚妻子一露面，长孙茂眼都快看直了。
此女子，正是洞庭遇见的崔宜柔。
叶玉棠依旧想得起那时的崔宜柔：柔和脸蛋，柔和的声线，哪怕习武多年，周身上下，举手投足，尽是女性柔美。
非得说一件不足，便是姑娘在剑南道长大，官话说得不大标准，有些平仄不分，更显笨拙可爱。
当年那个略显稚气的少女，如今也已嫁为人妇，脱去少女稚气，脸蛋、身材丰腴了一些，女人味倒是更足。
始终如一的，只有那一口让人忍俊不禁的剑南方言。