本来赵冠侯这已经包好了饺子，可是曹仲英去摇着手“今天是小年，吃什么饺子？咱到饭庄子去吃，今个我请啊，谁也别跟我抢。我在登瀛楼都定好了位子了，登瀛楼老板，新弄了几条乌参过来，我跟他说好了，给我留下不许往外卖。咱来个红烧乌参、再来个鸳鸯双羹，小年的饺子，也让他给咱做就。还有弟妹，也一起去，单给她们堂客开一席就是了。今晚上，津门盐业公所的何竹香，在中华那票戏，唱失·空·斩，给灾民筹款。从京城邀的角，何竹香自己的诸葛亮，汪大头给他贴里子唱赵云、吴连奎的王平、张凤台唱司马懿、何老九的马谡，就连二老军都派的是王长林师徒。一张戏票要五十元金洋还不一定买的上，我这有票，吃完饭，正好去听戏。”
赵冠侯知道，此时大多数戏楼不接待女客，便问“堂客也可以进？”
“让她们回家就完了，咱听咱的，完事咱再去状元娘子那坐坐……”曹仲英说到这里，脸上露出一丝诡异的笑容“这洋荤，我还没开过呢。”
苏寒芝听说去登瀛楼，看了看桌上的饺子，很是有些可惜。姜凤芝已经冲到房里，把她的大衣拿了出来“饺子放到外面，这么冷的天坏不了，明天多煮一会就行。走吧，难得吃他曹四爷一顿，可是不能错过这机会。寒芝姐，我把你大衣都拿出来了，我自己还不知道穿什么。”
“行了，你看我柜子里哪件爱看，你就穿哪件吧。”见姜凤芝也那么热心，苏寒芝就没了办法。
父亲这边，有家里的仆人看护，倒是不用她操太多的心，那个曹仲英买来的女人，也怯怯的想要跟着去，却被曹仲英瞪了一眼“怎么一点眼力见都没有，在这伺候苏老太爷，你的身份，也配和弟妹一桌吃饭么？”
孟思远不在，他的妻子邹秀荣倒是在家，曹仲昆知道，这种饭局是许不来，不许不请，便也下了帖子。邹秀荣也是海外留学出身，乃是孟思远的贤内助，倒是不怕这种宴会场合，和苏寒芝同席也没问题。
李秀山打发了人，到家里把他的夫人也叫了来陪客，曹仲昆的夫人离的远，便不曾叫。
等人出了赵宅，却见鹅毛大雪已经落下，再看看路边越来越多的乞丐、流民，在这样寒冷的天气里，怕是其中一多半人，都看不到明天的太阳。赵冠侯将一条围巾给苏寒芝围上，随后又紧了紧自己的衣服。拉车的人，迎着风雪费力的迈着步子，曹仲英则呵斥着“快点，没吃饭啊。你这样跑慢了，把爷冻着，别打算要车钱，利索点！”
等到了饭庄，邹秀荣与李秀山的夫人已经来了，两个女人虽然是初次见面，但都是场面的人，聊的极融洽。只是这几个都是内眷，姜凤芝的身份就比较诡异，跟这几个人一起，还不知道怎么称呼。好在苏寒芝为她解围“这是我的妹妹，有我一口吃的，就得有她一口。”
曹仲英一来，就招呼着伙计上菜，随后便分开男女两席，各自落座用酒。
登瀛楼鲁菜做的味道极佳，乌参这种名贵食材，也只有在这种地方的厨师手里，才能做出味道。除了乌参，又有黄鱼四吃等菜色，都是登瀛楼内最为出挑的菜品，非大富贵之人不能享受。女人那一桌上，邹秀荣见过大世面，倒是不在意，姜凤芝吃的满嘴流油，连声夸奖着厨师手艺。
男人那一桌，曹仲英将外衣脱了，辫子缠在脖子上，几乎就是要赤膊上阵，被他哥哥连瞪几眼，才悻悻的坐回去。
李秀山则借着酒，对赵冠侯道：“听说，过了年，你就要动一动了？”
“三哥也听说了？我也是从大姐那里，听到的消息。本来我想的是，一直给大人当戈什哈，也算是能在大人身边当个近臣，给弟兄们说点好话。可是天不从人愿，我不想动，大人是想让我动了。这次出去，似乎是做管带，至于管哪一营，就说不好了。”
“如果我估计的没错，是炮营。”曹仲昆接过话来“炮营原来的管带段芝泉，不久前刚刚迎娶了继室，过了年说是要赴扶桑观操，也要负责监督我方排出留学生的学业，回国之后，另有大用。可是他这管带的位置，大人并未委人，若是所想不差，便是给兄弟你留着呢。毕竟，军队里懂洋文的人有限，像你一样，能看懂射表的人，就更少了。”
赵冠侯除了能看懂射表，还能以口算的方式计算，这方面的才干，在后世或许不算太出奇，可是在眼下的金兵之中，就是第一流的人才了。放眼整个新建陆军里，有此才能者，也是寥寥无几。派他做炮营管带，除了有沈金英的面子外，于他个人的能力考量，也占了极大比重。
他笑着摇头“这官也没什么意思。人家段大人是去扶桑了，我不过是给他护印，等他回来，炮营还是要交还的。不管是论资历，还是论跟大人的年头，我都不能和他比，这个位置，也就是让我坐一坐，也坐不久。”
李秀山摇摇头“话不能这么说。他段芝泉是有本事，可咱们难道就差了？就你那一口洋文，他段芝泉未必能比的了。再说了，他从扶桑回来，按说是该要重用的，说不定就升转到别处了。炮营可是好地方，大炮一响，黄金万两。火炮操练一次，所耗的子药不计其数，开销上，很有文章可做。这个位置坐好了，一年怎么也能进个几千银子。咱哥们联手，怎么也要把位置护住，不能让段芝泉再回来。干！”
新建陆军各步兵部队里，也有自己的火炮，但数量既少，火力也弱。真正的大威力火炮，全集中在炮营。李秀山和曹仲昆同属一营，日后新建陆军难免有战斗任务，若是赵冠侯掌握了炮营，这两营有事时互相呼应，火炮多照顾谁一些，谁就可以少损失不少部队。这份交情，就更要刻意维持，因此酒席间的气氛很浓烈。
在窗外，风雪越来越大，巡街的人，早早的回了营房，就着火喝着烧酒睡下。县衙门里，许浩然铺开纸张，就着昏暗的灯火疾书。他的夫人在家，只有一名妾室随侍左右，见他仍不休息，也不用晚饭，问道：“老爷，都已经封了印，还要写东西？今天可是小年。”
“现在这时候，可是顾不上小年。外面那么多人没饭吃，我这个父母官，怎么吃的下？难民太多了，如果不早做处置，怕是要出什么篓子。我已经让人去通知庞金标，今天务必多派人巡街，只是这干骄兵悍将，不知是否听从调遣。今个小年，家家户户都是过年的时候，越是这时候，那些没钱的，越是容易铤而走险，我的心里安静不下来。要写个折本送到道台衙门里，哪怕封了印，也得先把这事做个处置。”
“咱城里，不是有几大家在放赈，盐业公所那边，也要募捐。今儿个晚上，何老爷票戏，您怎么不去看看？”
“远水解不了近渴，今天晚上，就够受的。几大家那点粥，救不了几个人啊。”许浩然摇摇头，作为地方官，他固然不算能吏，但至少还可以算做忠于职守，对于本分内的差事，十分了解。
“他们那点粥，管了不管饱，一天就那么几罐，早早的就凉透了。盐业公所那边，每年闹灾，都会募捐赈济，可是那个帐本……我是看不下去。我官微职小，磕不起那些大商人，可是好歹也能独善其身，不跟着他们赚昧良心的钱，这个台，不去站。”
他来到窗边，隔着窗户纸，看着黑夜里的雪景“我是这津门的父母官，云娘，你知道什么叫父母官吧？就是这一地的百姓，都是我的子民，与我的孩子并无区别。你可曾看过，愿意看着自己儿女冻饿而死的父母？可是无钱无粮，有职无权，让我怎么救？我读了半辈子圣贤书，学的就是两个字：仁义。这些百姓，能救多少，就救多少。救不了的，就是我的罪孽，也是我的无能。”
云娘体贴的上前，抓着丈夫的手臂把他扶回座位上“老爷，你也不要太难过了，总是咱们但尽人事，各必听命吧。”
许浩然摇摇头“津门这地方，名声在外，年年都有难民。却不知，津门的遍地黄金，下面埋的却是无数白骨。我现在只想着，我的儿女，今晚上别让我这个做父母的太难过，不要给我惹下大祸就好了。”
云娘笑了笑，想要安慰着什么，可是当她的目光落向窗外时，脸色却陡然一变，猛的用手指着外面“老爷快看……这是……哪来的火光？”
中华戏园之内，已经开了戏，何竹香饰演的诸葛亮，手拿羽扇，正在向马谡吩咐着“街亭虽小，关系重大……”，在远方，熊熊烈火已经开始燃烧。
华界没有路灯，月光照在雪地上，反着白光，借着这朦胧的光线，我们可以看到，无数的黑影，在华界的街头出现，游荡，聚集。凑到一起，交头接耳，以口音判断着是否为亲近之人，要么分开，要么聚在一起。
在他们手中，有的提着棍棒，有的拿着短刀、镰刀或者斧柄，一切可以当做武器的东西，都被他们带在了手里。于他们而言，这些东西与其说是武器，不如说是生命的凭仗。
这些人，在暗夜里，如同幽灵一般，向着各自选定的地方走去，敲响了门，却不说话。一部分人家选择了沉默，但是也有一户三层台阶的宅门，被拍打的心烦，门房不耐烦的推开门，刚想骂出声，三个人就冲上来，一左一右夹住他，第三个人则将一团布塞到那门房嘴里。随后两旁的人便用匕首，朝门房的肋下刺去，一刀，又一刀……
暗红色的血，在洁白的雪地上散开，尸体倒在门首，几十条黑影冲入洞开的门户，随后，便是一场洗劫。这个注定充满哭泣与死亡的夜里，鲜血已经开始流淌。
紫竹林码头处，一群黑影来到了赵冠侯的府外，马国杰将破棉袍裹了裹，看着那门楼，有了一丝动摇。他想起了父亲当年的教诲，绝对不能靠着功夫当强盗！可是……看看身后那些穷哥们身上的衣服，他们中甚至有一半以上的人，连冬衣都没有。不当强盗，又该怎么做？
他一咬牙，吩咐一声“动手！”
幽灵肆虐的夜晚，赵宅，亦无理由幸免。
登瀛楼内。
等到酒足饭饱，曹仲英要叫车送女眷回府，男客们先去听戏，后去找乐子。赵冠侯摇摇头“我不去听戏了，我送我夫人回去。等改日，我回请四哥。”
曹仲英愣了愣，他原本还指望赵冠侯帮自己美言，能在状元娘子那留宿的，没想到算盘落了空。可随后，他又坏笑起来“兄弟，你今天可是吃了乌参，又吃了鹿茸，那些东西都是补的。是不是熬不住了？那你赶紧回去吧，你家里那些丫头，今晚上不知道谁走运……”
赵冠侯压根不理他的胡说八道，只是挽着苏寒芝的胳膊，搀着她去找人力车。雪已经渐渐变小，地上积了很厚的雪，人一踩上，脚就陷进去，很是不好走。登瀛楼这地方，往日里不愁没有车，可是今天晚上，这里竟是出奇的安静，只有稀疏的几部人力车。路上，也看不到人力车的影子，那几个女眷被风吹的周身发凉，直皱眉头。
其他几个男人不能与赵冠侯相比，只命了听差送人，自己先去听戏了。他们的车，都是自己家的包月，倒是不用等。可是女人们，却没有包月车坐，好不容易有一辆人力车，邹秀荣便让李秀山的夫人上车先回，自己再等。
上车时，见赵冠侯挽着夫人的胳膊，小心翼翼生怕她摔着的样子，李秀山的夫人叹了口气“老四的媳妇，真是有福分，找的男人真会疼人。看我们家那个，今晚上估计又睡在哪个烂女人的被窝里了。”
邹秀荣一笑“当初思远在伦敦时，也和他一样的。只是男人么，一忙起事业来，就顾不上家庭。等到他将来做了大官，怕是就很难如此了。”
眼看着三嫂与听差去的远了，却再没有人力车过来，赵冠侯则拉着苏寒芝道：“算了，这里不好叫车，我们等会送二嫂上车，然后我扶你走回去。”
苏寒芝羞赧的看了一眼邹秀荣“二嫂还在后面看着呢，这样不好。”姜凤芝喝了不少酒，脸红红的，微有醉意，一把抓住赵冠侯另一只胳膊，把胸脯贴了上去“我也要师弟扶着我回去。今天喝……喝多了……呃。我怕摔……”
邹秀荣摇摇头“这地方看来很难叫到车子，我陪你们走一段，再往前面看看。”
“好吧，二嫂，你走在前面，我们能看到你，也免得不安全。现在灾民多，难免有坏人。”
四个人在雪地里缓慢前行，月光如水，撒在几人身上，空中晶莹洁白的雪花飘落，情景如同童话世界。只是走不多远，邹秀荣等人也发现，在远方，似乎冒起了熊熊烈火，火头离着老远都能看见，不知道是谁家倒霉，小年夜，居然走了水。只是他们并不知道，此时在津门，冒火的地方并不止这一处，而熊熊烈火之中，已经有许多尸体倒卧在地，伴随着自己的房屋，化为灰烬。