蹿上桌案的波斯猫，被溶有剧毒的茶水弄得一命呜呼，却误打误撞地救了“候补皇帝”的圣驾。难道是上苍有意安排那白毛畜生代绵宁饮鸩一死，好让他成为统御华夏三十年的第八代大清天子？……都说大难不死必有齐天洪福，而这位幸免于难的未来道光皇帝，给大清子民带来的究竟是祸是殃还是福？……
嘟……嘟……嘟……
三声粗犷悠远嘹亮的号角过后，金鼓缓慢有节奏地擂响九遍，整个旷野透露着肃穆与威严，连一个鸟雀也没有。大队人马按一定等级秩序站立着，等待着，没有一个人稍稍动一动，连远处战马的嘴也被紧紧捆扎着，派人看管。如果说这里有所谓动的事物，那就是强劲的秋风下，来回翻卷的大旗，特别是那绣龙绘凤的杏黄旗上斗大的“清”字，高高地在空中来回蹿动，显示出大清王朝旺盛的生命力。
威严而整齐的队伍前面，古稀之年的乾隆帝虔诚地跪下，所有随行人员也跟着下跪，他对天焚香、叩首，再焚香、再叩首，又洒酒叩首，旁边分列着各种丰盛的祭品，如此九叩首之后方要起身，突然一声长嘶，一匹挣脱的战马向这边狂奔而来，所有的人都沉浸在刚才的祭典之中，都被这突如其来的情况吓愣了。眼看战马要从皇上下跪的地方踏过，说时迟，那时快，一位机警的大内侍卫一纵身直扑战马，双臂一用力活活将那战马勒住。这时，众人才回过神来，两名太监急忙上前把皇上扶起，中堂大人和珅等随行大臣急忙跪下向皇上请安谢罪。
乾隆帝回到行宫越想越气，刚要发话，两名御林军押解一人过来，他就是负责看管马匹的人，由于不小心放跑一匹马惊吓了圣驾。皇上问也不问，挥挥手道：“推出去斩了！”
御林军刚要将那人推走，大学士刘清涛急忙下跪请奏：“皇上万岁，这人玩忽职守惊了圣驾罪该万死，只是今天是大祭之日，不宜有血腥，望皇上三思。”
这时，皇上的颜色缓和多了，用清瘦的手捋捋花白的胡须，想了想，“嗯！死罪免去，活罪不饶，发配新疆戍边，永不回归。”那人立刻跪下叩头谢恩。
处置完惊驾之人后，皇上才想起那救驾的侍卫。召来夸奖一番又官升一级，赏金百两。
第二天早晨，和珅早早来给皇上请安，从太监那里得知皇上没用御膳，似有心事。和坤以为皇上一定还为昨天惊驾之事生气，特来安慰。不料皇上突然问道：“和珅，朕的这次祭奠是否有违天意？”
皇上为何说出这话，事情还得从头说起。
大清帝国自顺治帝入主中原之后，为了表示自己对故乡的怀念、表达自己对祖宗恩德的回报，要在即位后到盛京祖坟福陵、昭陵拜祭一次。后来在大清的各代皇帝中有一个不成文的规定，每代皇帝在位期间都应当祭拜祖坟一次，形式不一，规模不定，但必须用他们女真族古老的号角吹奏告天。
乾隆皇帝自登基以来三下江南，两赴泰山，也多次到河北孝陵、景陵、泰陵祭拜，却一直没有真正回到自己祖宗的发源地，一直拖到今年——乾隆四十七年即1782年。
再说乾隆登基以来效法祖父康熙帝，扩大疆土、巩固疆域，将大清帝国推及到空前盛世，四海太平，八方来朝，可说得上志得意满，他也以此为做，自诩是“十全皇帝”。但有一事也始终让他坐卧不宁，只要想起总是愁容满面，那就是皇位继承问题。
乾隆皇帝一生风流倜傥，宠幸皇后贵妃也多，但生下的皇子却不多。第一位皇后生有两子永琏与永琮，却不幸早亡，两次痛失皇子对乾隆打击很大。想不到永琮三岁死后不到一年，一直受乾隆宠爱的皇后亦不幸病逝，搅得乾隆心绪烦乱、性情暴躁。他认为皇子早亡是他过早把他们立为皇太子有悖天意。从此之后，选定继承人的事就再也没定，直到乾隆三十八年，年过六十的乾隆深感精力衰退、身体欠佳，开始考虑确立皇太子之事。但此时皇上的诸子所剩不多，大多也平庸无奇，几经考察之后才最终选定十五子——顒琰为皇太子。
选定皇太子之后，悲剧继续发生。太子婚后多年无子，乾隆四十四年时一个皇太孙出生了，整个皇宫喜不自胜，但是名还没起好就夭亡了。太子顒琰对长子夭折悲痛欲绝，而在乾隆皇帝看来，这不是一个普通的“龙孙”夭亡，而是一个皇太孙的失去。联系以往乾隆两次册立太子两次太子早亡，最终选定顒琰为皇太子，而顒琰的长子又早早夭亡，江山社稷后继何人？乾隆的心头笼上一层阴影。
忽一日午睡，乾隆皇上做一怪梦，梦见先太祖皇上来到御前痛斥乾隆背弃祖训，只知自己花天酒地逍遥人生，让列祖列宗留在东北家乡饱受风霜。走时忽地给他一巴掌打在背上，醒来顿觉肩背酸痛。因此，乾隆帝让皇太子顒琰临时执政，自己带领一班人马匆匆赶到盛京拜祭祖坟叩问在天之灵。
时值八月，江南尚处在骄阳似火的夏季，而塞北却已秋风尽爽，飞沙掠面，七十有二的乾隆仍然不辞辛苦地来到盛京祭祖，都是为了大清帝国的江山永世流传。
万万没有想到，拜祭之时有惊马冲犯。乾隆帝并没有被惊吓，但在乾隆心中却罩上了一层阴影，也许这是祖宗对自己不肖的一种警告，也许自己的这种做法冲撞了列祖的神灵，那么祖宗的阴德还会庇佑自己吗？
不巧，昨晚又做一梦，梦见一颗流星坠入大地，把后宫照得如同白昼。他把这几件事放在一起，越想越觉蹊跷，内心越不是滋味，唯恐上天有什么灾难降落给他。正在揣摩之时，和珅进来请安，因此才有那样的问话。
和珅一听，又了解到皇上的昨日之梦，小眼睛一转，笑着说：“啊，皇上，这是好兆头呀！流星下落将后宫照亮，说明我大清帝国将有贵人诞生，并保佑皇上的帝业如日之恒，光芒万丈。”
和珅这么一顿信口胡扯，皇上也将信将疑渐渐忘却不快，谈论起其他事情。君臣二人正说着，忽有驿使从京中来报，说皇太子顒琰喜得一子。
和珅听报，立即跪下向皇上道喜。乾隆龙颜大悦，“上天不负我。多谢列祖列宗恩泽子孙，估我大清江山后继有人。”
京城报喜，三军欢呼，祭祖大典早已完成，即日起驾回京。一路上旗帜招展，人欢马叫，沿途官民列队欢迎。乾隆只因清室后继有人，恨不得一步到了京城，于是命太监传旨，晓谕沿途各州府，一改成例，不必迎送圣驾。
嘟……嘟……嘟……
已打过三更，喧闹一天的紫禁城已沉睡在茫茫的夜色中。只有东北角毓庆宫还亮着灯。年轻的嘉郡王正在灯下读一本《贞观政要》。一阵困意袭来，他便伏在案上睡着了。忽听一阵急促的脚步声传来，侍女飞跑进来禀道：“恭喜王爷，王妃产下一小王子。”嘉郡王闻听惊起，急叫侍女带路，往王妃房中去。不多时到了王妃寝宫，侍女翠巧、翠莲迎进宫来。嘉郡王看那王妃喜塔腊代，刚刚生产正躺在床上休息。翠巧抱过小王子。嘉郡王一看，是个白白胖胖的男娃，正睡得香甜。那男娃长相非常奇特：眉浓长而几及耳廓，双耳特长，眼珠丰厚而光润，两小手则垂可过膝。嘉郡王越看越奇。
此时，天已大亮。嘉郡王立即派用八百里驿马报盛京，向乾隆皇帝道喜。又命人往各王公大臣府送喜帖。刚半晌，那些王公大臣便络绎不绝前来贺喜。嘉郡王带总管勒成迎来送往忙个不亦乐乎。王府上上下下紧张而兴奋地忙碌。
那嘉郡王夫妻长子早丧，如今又得贵子，愈加精心养育。孩子洗澡、换衣、喂水都是王妃亲自动手。只恐下人照料不周。王妃有一只西域进贡的波斯猫，原来十分喜爱，连晚上就寝也搂着。如今怕这猫儿伤着小王子，便叫翠巧把猫关在笼子里。
那嘉郡王妃虽生在宫中，每日吃的山珍海味，奶水却不多。她怕亏了小王子，便叫总管勒成去宫外找来一位奶妈。那奶妈不只奶水充足，心儿也善，对养育小儿亦很有经验。把小王子抚育得又白又胖。王妃便向她请教养育之道，渐渐不把她当下人看待，因她姓陈，宫中人都喊陈妈。
一日王妃在宫中逗着孩子玩耍，那孩子虽只有十多天却颇通人情。小胖手在他娘亲脸上乱摸，小嘴儿不时对他娘亲嘎嘎直笑。喜得王妃心中像灌了蜜似的。可是，不一时那孩子突然没有了笑脸，小嘴一撇“哇”地哭了起来，王妃忙给他乳头他也不吃。王妃想，他必是渴了。就叫翠巧侍候茶水。翠巧嘴里答应，不一会儿就端来茶水。王妃接过，觉得有点烫，就放在桌上晾着。
且说王妃那只波斯猫自失去主人宠爱，便被翠巧关在笼子里，此时又饥又渴，急得乱抓乱挠。不想那笼门儿被它三抓两挠竟开了，那猫一下子窜出，一路去寻它主人要吃要喝。到了王妃房中，那猫跳到桌上看见有杯水，低头就喝。王妃正哄她儿子。看那猫喝了水，知是亏待了猫，便叫翠巧再去倒杯水来。等翠巧捧茶水上来，王妃吩咐道：“把猫送到后房，好生照料。”
“是！”翠巧答应，抱起猫儿往外走。刚到门口，翠巧忽然惊叫道：“王妃，这猫儿怎么了？”边叫边走回王妃跟前。王妃看那猫儿脑袋耷拉，四肢无力，一会儿竟没有了气息。王妃也觉蹊跷，忽然看到桌上那猫刚喝的茶水，似有所悟，忙从头发上拔下一只银簪，往那残茶水中一插，那银簪立时变色！“有毒！”
王妃和翠巧齐声惊呼。王妃又恐又怒，放下孩子，猛地一挥手“啪”地一声打了翠巧一个重重的耳光。大声喊道：“来人啊！有人要害阿哥。”立刻有两名侍卫跑进宫来。王妃用手一指翠巧命道：“快快拿下这丧尽天良的狗奴才。”翠巧大叫：“冤枉，奴婢冤枉，求王妃明察。”两侍卫上前把翠巧按倒在地，用绳索绑了。那陈妈听见呼叫，也跑进宫来。看见翠巧被绑了，又看见地上的死猫登时变了颜色。转身欲走，被王妃唤住：“陈妈，你去晓谕府中，任何人不得出府，违者乱棍打死。”陈妈慌忙答应着下去。总管勒成也得了信儿，带着王府中十几名侍卫赶来。王妃命勒成快去宫外寻王爷回府。
此时，那嘉郡王却在刘墉府中。原来嘉郡王素来敬重刘墉为官清正，刚直不阿，并且刘墉又深得乾隆皇帝的信任。此次乾隆皇帝往盛京祭祖，朝廷大事尽托刘墉代理。嘉郡王也有意倚重刘墉，便常来刘府走动。这天刘墉把嘉郡王迎进府，二人礼毕落坐。刘墉道：“王爷今日即便不来，下官也正要去王府拜见王爷。”嘉郡王不解其意问道：“为何？”刘墉道：“王爷稍候。”就叫刘安：“传文成来。”刘安下去，不多时，刘安带一十八九岁青年男子进来，那男子虽是奴仆穿戴，却生得英俊。刘墉一指嘉郡王，对那男子道：“文成还不见过十五皇于嘉郡王爷。”文成急忙跪下道：“小人文成见过王爷。”嘉郡王道：“不必多礼。”那文成又给刘墉见了礼。刘墉命刘安给文成看坐。文成踌躇了半天，才斜靠着坐下。刘墉道：“文成，你把所经之事，详细禀明嘉郡王，他可以为你做主。”文成应道：“是。”
文成叙述道：“小人住前门大街鲜鱼口，以卖茶水点心为生。两月前小人娶后街刘老汉之女刘金凤为妻。那刘氏女虽是小户人家的女儿却知书识理。小人夫妻虽不富裕，却生活得幸福美满。却不料，一日那荣亲王路过前门大街，看见刘金凤生得貌美，就想纳她为妾。小人夫妻不从。那荣亲王先是重金诱惑，后用武力威胁，无奈小人和金凤誓死不从。那荣亲王没得办法只得带着家奴走了。小人夫妻只当他已死了心。谁知当天夜里忽然来了五、六个蒙面人，打昏了小人，抢走了金凤。小人醒来，料定必跟那荣亲王有关，就去刑部大堂告官，那刑部张大人却说小人无凭无据，无法立案。小人思谋良久，就改了容貌装束，假作到荣亲王府中为仆，寻个机会，救金凤出来。终于有一天，小人趁那荣亲王外出，四下无人，偷偷跑到后厅，把金凤放了出来。小人只说能带金凤逃出王府，谁知金凤哭泣着说：‘相公，妾身已非清白之躯，生死倒不足惜，只是有件攸关朝廷的大事托你去办。妾身在那荣亲王书房中看到一封密信，是西藏红帽活佛沙玛尔巴写给荣亲王永琪的。那红帽活佛信中说，他已联络廓尔喀、浩罕汗两国国王，准备在藏。疆两地同时起兵。为荣亲王篡夺皇位助一臂之力。事成之后藏、疆两地为其所有。那红帽活佛派来的三个红衣喇嘛，还藏在府中。相公要快去那刘中堂府中报官。’金凤说完，就催小人快走。小人要她一起逃走。金凤道：‘妾身一逃，那荣亲王必然警觉。官府来搜捕，必搜不到证据。小人见她如此深明大义，只得偷跑出来，到刘相府报官。’”
那文成说到这里，已是泣不成声。嘉郡王气得一掌击在案上道：“好一个胆大妄为的逆贼！看本王如何收拾你。”遂向刘墉道：“刘大人为什么不派人搜捕荣亲王府？”刘墉道：“请王爷少安毋躁。现今皇上远在盛京，那荣亲王手握黄蓝两旗官兵。如果我们把他逼急了，这京都之地，难免刀兵。况且现在去搜捕荣亲王府，我们未及动身，人家已等在门口迎接了。”嘉郡王道：“那如何是好？”刘墉道：“下官也正要请教王爷。咱们须想个万全之计。”
这三人正在说话。忽有门军来报：“嘉郡王府总管勒成要见王爷，说有要紧事。”嘉郡王道：“叫他进来。”不多时，那勒成跑进来，“扑通”跪倒道：“王爷，有人下毒，要毒死阿哥。”嘉郡王大惊道：“阿哥现在怎样？”
“神灵保佑小王爷幸免。下毒之人也被王妃拿住。”勒成就把嘉郡王府之事如此这般详细说了一遍。嘉郡王起身道：“此事非同小可，烦请刘大人随本王回府，查个水落石出。”刘墉道：“下官正有此意。”
嘉郡王同刘墉到了府上。刘墉立即叫人带来翠巧。那翠巧一见刘墉，跪倒在地，大哭道：“奴婢冤枉，求大人明鉴。”刘墉道：“本官已知你是冤枉。来人，松绑！”嘉郡王和王妃等人都觉意外。刘墉面向众人道：“如果翠巧是下毒之人，她就会偷偷藏起那只被毒死的猫，决不会惊叫着拿给王妃看。”嘉郡王夫妇一听，不由暗暗佩服这刘墉。有人过来给翠巧松了绑绳。翠巧赶紧跪倒谢恩。刘墉和颜悦色问道：“翠巧，你既没下毒，可知那茶水中毒从何来？”翠巧答道：“奴婢不知。”刘墉又问：“从烧开水到给王妃送茶水，这当中可有人插手？”翠巧回道：“因王妃还在月子里，翠莲、翠珍、翠花三姐妹都被王妃派去皇宫给皇后、皇妃娘娘请安去了，只有奴婢一人侍候王妃，没有别人插手。”刘墉仍耐心问道：“此事关乎皇孙性命，你再仔细想想。”
“这……”翠巧紧皱眉头，沉思半晌，才说：“奴婢送第一杯茶水返回时，远远看见一个人影闪过。看背影，像是小王子的奶妈陈妈。”刘墉一听，喝道：“带陈妈。”
不多时，陈妈被两名侍卫带着来到。刘墉看那陈妈跪在地上，低着头，一声不响，便喝道：“抬起头来。”陈妈只得抬头往上看，正遇刘墉那威严犀利的目光，不由一阵惊慌。刘墉已看出端倪，“啪”地一拍书案，高声喝道：“大胆陈妈，竟敢下毒，伤害皇孙。现有人证在此，还不据实招来。”陈妈吓得磕头如捣蒜：“大人饶命，民妇愿招。”刘墉道：“讲。”
陈妈道：“民妇本来就知道每天半晌，王妃都要喂阿哥茶水。就在那天趁翠巧侍候王妃时，民妇悄悄溜进茶点房，把米粒大的药丸粘在水壶嘴上。民妇刚要离去。忽听脚步传来，忙躲到门后。只见翠巧进来提起水壶倒了一杯水双手端着出去。民妇等她走开，就赶紧走出去。”
刘墉听完，厉声喝问：“你受何人指使？”陈妈慌忙道：“是民妇一时鬼迷心窍，要害阿哥。民妇罪该万死，任凭大人处置。”刘墉不再问话，略一沉思。一挥手，命两边退下，只留嘉郡王夫妇。
刘墉走到陈妈跟前道：“你只管据实招出真由，本官自会派人保护你全家安全。你虽然下了毒，所幸阿哥毫发未伤，即便将来皇上论罪，本官也会说你已将功补过。兴许你还能讨一条活命。”陈妈哭道：“谢大人，民妇愿招。”
陈妈道：“民妇来王府做奶妈，没几天，就跟王妃告假去看望生病的婆婆和年仅三岁的儿子。谁知，一进家门就见院里坐着三个王府打扮的人。其中一个像是总管的人，看见民妇，请民妇坐。民妇进来坐下。那总管吩咐另外两个人道：‘快把东西拿出来。’那两人忙打开包裹，一件件往外拿，竟是一锭锭的元宝，还有那翡翠珍珠玛瑙等稀世之宝。民妇哪里见过这么多财宝，登时瞪大了眼睛。那总管见民妇看得呆了。就从身上掏出一个纸包，送到民妇眼前道：‘你只要给那嘉郡王的儿子吃下这包里的东西，这些金银珠宝就都是你的了。’民妇不解其意，就接过那个纸包，打开一看是三个米粒儿大小的药丸。民妇这才明白那总管是要民妇做伤天害理之事。民妇把纸包还给那总管说：‘民妇不要那金银财宝，也不为你们做伤天害理的事。’
“那总管边劝民妇边解释道：‘这种药丸来自外番，能致人死地而不留痕迹。即使再高明的仵作也验不出来。你只要做得利索，谁也不会疑你，到那时你全家带着这些财宝远走高飞，保你几世用度不愁。’民妇任他巧舌如簧，只是执意不从。那总管渐渐变了脸色，怒道：‘今天这事，你愿意做得做，不愿做也得做。’带了两个恶奴径去后房中把民妇三岁的儿子抓来。那总管用把刀架在孩子肩上，孩子吓得哭叫着喊‘娘亲’。民妇看着，心痛如绞。那总管冷笑道：‘你若不照爷的话做，大爷就宰了这小崽子。’民妇救儿心切赶紧答应愿照办。那总管才带两恶奴扬长而去。民妇等他们走开，忙去叫邻家的阿狗远远地跟着。过了半个时辰，阿狗回来说，那三个竟进了荣亲王府。”
陈妈刚说到这里，早把嘉郡王恨得钢牙咬碎，骂道：“好一个阴险毒辣的荣亲王，竟敢加害我王儿。本王定让你碎尸万段。”说完，命人给陈妈画了押，带到后房关押起来。便和刘墉计议如何治那荣亲王。
两人正商议着，家人来报：“王爷，皇上驾到。”嘉郡王慌忙起身准备接驾。刘墉笑了笑，拦住他，附耳如此这般一番。刘墉急忙带人从王府后门走了。嘉郡王前去接驾。