“父皇这样说，儿臣只有以死明志了。”面对皇帝的责难，朱高炽垂泪道：“儿臣就是再狼心狗肺，也不可能害自己的骨肉兄弟啊！”
“是啊皇爷爷，”这种时候，朱瞻基不能不站出来替父亲说话：“如今当务之急是赶紧命柳升派兵接应二叔，别让他有什么闪失！”
“别在这儿猫哭耗子了！”赵王红着眼圈，满面悲愤说道：“现在说什么都晚了，我二哥这下恐怕是凶多吉少了！”说着便俯身痛哭起来：“父皇，二哥八成已经被他们害死了！那王贤就是黑翦，是他们合谋害死二哥的！父皇，您可得给二哥报仇啊！”
在赵王看来，自己这一哭闹，皇帝八成会就势发落太子。横竖有一月之约的借口，朱棣这次应该能下定决心了。
“你闭嘴！”谁知朱棣却烦躁的朝他暴喝一声，吓得赵王一哆嗦。
“你当朕不知道，你安的是什么好心？”朱棣冷声说道：“老二现在还不知生死，他要真是逃不过这一场，你也难辞其咎！”
“父皇这话说的，儿臣也唯有一死了……”赵王满脸委屈道：“我不过是帮二哥说了几句公道话，难道这也有错吗？”
“你敢说他做的那些好事，你一点不知情？”朱棣举起王贤那本奏折，想要甩给赵王，但手到了半空，却又硬生生停下！朱棣冷冷看着两个儿子，咬牙切齿道：“你们大哥别说二哥，一个个都是丧尽天良、无父无亲的畜生！咳咳咳……”
朱棣一激动，便忍不住剧烈咳嗽起来，咳嗽声牵动着五脏六腑，疼得皇帝头晕眼花，口中浮荡起一阵血腥味。朱棣用黄帕掩住口，郑和又赶忙给皇上推宫活穴，朱棣闷声咳嗽了一阵，这才平稳下来。
“皇上，保重龙体啊！”王公大臣们忙齐声劝慰道。
“放心，朕不会被你们气死！”朱棣紧紧攥着帕子，额头青筋暴起道：“不用一个个在朕这儿假模假样的求死！到时候，朕自会赐死你们这些逆子！”
太子和赵王俯首，一句话都不敢多说。
“滚下去！”朱棣用尽力气说出这三个字，便闭上眼蜷在躺椅上喘粗气。
王公大臣们面面相觑，见太子和赵王起身退下，便也跟着离开了昭和殿。
……
大殿之中只剩下郑和一个陪在皇帝身边。
朱棣歇了好一阵子才有气无力的睁开眼，郑和赶忙端来了参汤。
朱棣却缓缓摇头，示意他换茶水。
朱棣接过茶水漱了漱口，吐到痰盂的水却是淡红色。
郑和见状神情一黯，低声说道：“皇上，您又咳血了？”
“……”朱棣缓缓点头，像被抽干了身上的力气道：“不知道还能不能熬过这一冬。”
“一定可以的！”郑和忙轻声安慰皇帝道：“皇上冬天这病也不是头一回，一开春就好了。”
“朕的身子朕知道，就算撑过这一冬，也几个年头了。”朱棣颓然摇摇头，冷笑道：“若是朕年轻个十岁，他们哪个敢跟朕叫板？！”
听了皇帝的话，郑和也是心下黯然，确实，随着皇帝年迈多病，朝局已经不再稳如泰山。朝野上下的心思都开始活络起来，人人都为自己的将来未雨绸缪开了……
朱棣看着同样衰老的郑和，自嘲道：“朕这个皇帝够失败的，儿子不把朕放在眼里，臣子也敢跟朕叫板！”
郑和不知该如何作答，唯有轻声安慰朱棣道：“大明朝是皇上说了算，谁敢跟您叫板？”
“哼……”朱棣冷哼道：“他们看朕老了，快死了，早就不把朕放在眼里了。”他的目光有落在那道奏折上：“朕没想到老二居然丧心病狂到那种程度，竟敢公然策反朕的军队，杀害地方大员！”说着恨恨道：“都说三个儿子里他最像朕，说的多了朕也就信了！谁知道他根本就是个狂妄无边的蠢材，哪里有一点朕的影子！”
“皇上，也不能只听一面之词。”郑和轻声说道。
“有些事，朕早就有所察觉，只是不愿意把自己的儿子往最坏处想，王贤的奏折，不过是坐实了朕的猜测而已。”朱棣说着话，却把那奏折一下丢入了火中！
火焰转眼便吞噬了奏折的绸布封面，郑和吃惊的看着朱棣，不知该说什么好。
“但是，那是朕的儿子啊！”朱棣的脸让火光映的无比狰狞，咬牙切齿道：“他们竟然敢不给他留条生路！”
“……”郑和不想多说，却又不得不说道：“皇上，汉王只是不知所踪，殿下吉人自有天相……”
“不用安慰朕，朕要是他们，绝对不会再次放虎归山，打蛇不死反被蛇咬了。”朱棣冷冷说道。
郑和忍不住轻声问道：“他们指的是？”
“太子！王贤！柳升！”一个个名字从朱棣的牙缝中迸出，皇帝浑身上下杀气腾腾道：“是他们！一定是他们干的！”
“皇上……”郑和颤声劝道：“事关国体，不能轻下结论啊！还是得调查清楚，让事实说话啊！”
“哼，以王贤的能耐，朕还能找到什么证据？！”虽然没有证据，想来也不会找到证据，但朱棣确信无疑，这里头一定是这小子在捣鬼！绝对错不了！但怒气过后，朱棣却被从心底生出的无力感，牢牢钉在了椅子上，只能任由那种无力感蔓延到全身每一个角落。
“那接下来该如何处置？”郑和轻声问道。
“等吧。”朱棣看着被烧成灰烬的奏折，意志消沉道：“他们既然唱了这好大一出戏，自然有收场的时候。让他们唱吧，看看能唱出什么花来。”说完，朱棣看看郑和道：“你的水师调到北边没有？”
“已经过了扬州，几天内就能到登莱。”郑和赶忙回禀道：“不过没有带足够的步兵，更是没有骑兵，登陆作战恐怕力有不逮。”郑和的舰队，原本是有精锐的步兵和骑兵，但都被朱棣调到运河一线，保护朝廷的大动脉去了。
“先封锁住山东沿海，片板不能让他们下水。”朱棣也知道不能强人所难，缓缓吩咐道：“先断了白莲教水上的通道再说。”
“是。”郑和点头领命，又问道：“山东方面，需要再派军队吗？”
“哎……”朱棣摇摇头，自嘲道：“皇帝也差不动饿兵。这二年朝廷缺钱，用宝钞充作军饷，军中将士早已是沸反盈天，朕现在拿不出真金白银，只求他们不要哗变，哪敢劳动他们。”
“那山东，”郑和有些吃惊道：“朝廷真的无能为力吗？”
“只是暂时而已……朕已经将张辅调回来了，安南的兵也会陆续撤回。”朱棣面色阴郁道：“停下安南这个无底洞，朕明年便可以派出五万兵马，由张辅挂帅，平定山东。”
“那就好……”郑和心说，转过年来的事儿，也不会拖太久。
“但前提是明年不能有大灾荒，可是今冬无雪，谁知道明年会是个什么光景？”谁知朱棣话锋一转，又颓然道：“哎，天不假年，天不与时，只能走一步看一步了。”
“天佑大明，天佑吾皇，来年未必会有灾荒，很快都会好起来的。”面对如此颓废无力的皇帝，郑和除了廉价的安慰，还能说些什么？
“但愿吧……”朱棣却不拒绝郑和的安慰，哪怕明知道这只是安慰而已。皇帝疲惫的闭上眼睛道：“朕累了，真的累了……”
昭和殿内外一片寂静，只有北风在肆意的呼啸。
……
柳升和白莲教的战斗一结束，王贤就知道了战况。结果毫不意外，疲惫离心的白莲教军大部，几乎是一触即溃，根本没有像样的抵抗，就在柳升凶猛的进攻下四散溃逃，让人完全无法想象，就是这支军队刚刚击败了不可一世的汉王军！
只有唐天德嫡系的青州军，不愿意放弃青州，固执的抵挡着柳升的进攻。
安远侯不愧是一代名将，两万军队在他的指挥下反复穿插，将负隅顽抗的青州军打成了筛子，中军大旗都被柳升夺去，丁谷刚阵亡，唐天德本人也中箭负伤！
若非刘信带着子弟兵，拼死杀出一条血路逃脱，唐天德父子就要一战都被安远侯俘虏！
幸好柳升心有杂念，没有率兵追杀，这才让刘信收拢残兵，带着受伤昏迷的唐天德，北上逃命而去。
彼时，王贤正在山洞中烤火，听完戴华的禀报，意兴阑珊道：“就像旁人料不到汉王会败得这么惨，我也没想到，唐天德会一战就输光老本！”
“幸亏安远侯及时收兵，不然唐天德父子要是死在这一场，恐怕佛母那边是不会和我们合作的。”戴华庆幸说道。
“佛母……”王贤眼前浮现出那在水一方的绝色佳人，轻叹一声道：“不管怎么说，这下她收服白莲教应该没什么难度了。”
说完，王贤站起身来，接过大氅披在身上，看一看外头阴风呼啸的天空，沉声说道：“我们也出发吧！”
“是！”