一三一建安十三年九月底，刘备在鲁肃的建议下，将部队由夏口顺流而下二百多里，改驻屯在樊口，以和东吴军就近会合。根据情报，曹操的大军已在江陵作好了出战的准备，随时会顺流而下。但诸葛亮和鲁肃却仍毫无消息，刘备忧心如焚，希望寄托在诸葛亮的身上，倘能说服孙权出兵，局势可以逆转。如果情势发展不是鲁肃所预料的那样，那就不敢想像了。刘备于是每天派前哨往江中下游探查东吴军队的调动。
张飞说：“这个孔明，折腾我们够了才出马，我看他只有耍嘴皮子。”
关羽说：“三弟不要妄下定论，先看孔明先生能不能说动孙权出兵。”
刘备保持缄默，他的焦躁与不安极少表露，但他对诸葛亮充满了极大的信心。
大约过了两天，哨兵传报孙将军已答应出兵，并派周公瑾率水军逆流而上，即将到达樊口。
刘备又是绝处逢生，多么感激孙仲谋，为表示一点谢意，刘备派人去迎接和慰问周瑜的船队。
上行船很缓慢，象逆流而上游的大鱼，行动比较迟缓，加之船只很多，速度和距离都要基本保持同一步调。因此过了一两天，刘备才盼来了周瑜的船队。
指挥船上，一人按剑立于船头，这只船上挂一面很大的红黄相间的旗帜，上有一个大大的“孙”字。岸上的刘备判断按剑而立的人可能是周公瑾。
“公瑾先生，公瑾先生!”刘备放开喉咙。
这日天气晴朗，又处中午时分，江上云雾已消失殆尽。周瑜把头仰向岸边，看那喊话的人，心想这人可能就是刘玄德了。一会儿，周瑜就将指挥船移到岸边，看清这人长得方面大耳，面容和善，身旁立着两个威风凛凛的人，一个人满脸胡须，体格魁伟健壮，两眼圆睁，想这人就是天下人都知道其大名的张翼德了，另一个人身材高大，脸色红润，丹凤眼，很是伟俊，心想这人大约就是那个身在曹营心在汉，过五关斩六将的关云长了。
“公瑾先生，请上岸休息休息。”刘备施礼道。
周瑜说：“形势紧迫，我们即将赶赴赤壁。将军可到船上小叙。”
刘备吩咐关羽和张飞负责陆上的军务，自己登上了周瑜的指挥船。
“孙将军的抗曹力量准备得如何?”
“一共有三万多人。”周瑜坦然地回答。
刘备显出失望和不安的样子。
周瑜信心十足地说：“豫州不必担忧，你就等着看我打败曹军吧。”
“孔明和鲁子敬二位先生呢，怎么没有随你同来?”刘备问。
“他俩在后面船队上，大约三天后可以到达。”
刘备越想越担心，告别周瑜回到岸上的营中，立即暗中派出许多人马，由关羽带领，北上过汉水预作部署，以留撤退的后路。
一三二曹孟德遇到了一个严峻的问题。
在部署问题上，他是十分谨慎的。首先，他命令曹仁和曹洪驻屯襄阳，负责陉阳到江陵间荆州降军的监视工作，并保持前线军团和后方间的联系路线畅通。乐进及满宠则率领袁氏降军也在这块地方部署，一方面防止孙刘联军的可能的反攻行动，一方面也和荆州降军作相互的制衡，并亲自在江陵建立后勤指挥部，以掌握全盘军情，随时准备进行必要的反应策略。自己则率领程昱、曹纯、张辽及徐晃的军团，配合荆州蔡瑁和张允的七万水军，由长江乘船舰顺流东下，准备在水上和孙刘会战。
为什么曹孟德突然放弃自己一向擅长的野战，而选择他不熟悉的水战呢?这个问题，就连许多曹军将领也想不通。
程昱曾问曹孟德：“我们的优势在陆地，顺流东下，万一东吴在水上处处布防，我们的水军未经长期集训，如何迎战?”
曹孟德回答：“前面有荆州水师开道，七万水师够东吴难受了!”
“万一蔡瑁和张允有变，我们如何应急?”程昱说。
曹孟德回答：“刘琮在我们手中，蔡，张二人的亲眷全在荆州，他们还巴不得早日踏平东吴返回荆州呢。”
其实，曹孟德的心中早已装下了这样的谱子：如果以大军团由长江北岸进攻东吴，孙权可以待长江天险来个相应不理，如果想强行渡江，自己对长江沿线的天候、地形都不熟悉，危险更大。倘若由荆州顺长江而下，那么，东吴占尽的长江天险的优势不就自行消亡了吗?此外，由水上进攻，可以在气势上给东吴致命的打击，何况荆州水军在数量上两倍于东吴，只要在长江攻防战中掌握优势，刘备和孙权将会无计可施，不得不投降了。
曹军果然一路顺风强占了江陵。但是，曹军和东吴的水上接触尚未开始。
严峻的问题出现了。曹军舰队中的士兵接二连三地出现呕吐、泻肚的现象，半日不到，就有两万兵士染上了疾病，曹孟德只好放弃了立刻南下的计划，下令全军原地休息。
接着，死亡的阴影又笼罩着舰队，平均每天大约有四五十人死亡，曹孟德下令将死亡士兵的尸体趁夜色秘密投入江中，以免动摇军心。
曹孟德命军中医官集中一切力量对付疾病，这些医务人员在岸上买回或亲自采回许多草药，熬成药汤，不分白天黑夜逐一送上每只战船。
这样，时间一长，曹军就慢慢适应了江南水土，疾病不再那么严重了。
攻心为上，攻城为下，不战而屈人之兵———曹孟德一贯奉这条孙子兵法。破袁绍，占荆州，下江陵，这一法则的运用确实使曹孟德尝到了不少甜头。占据江陵以后，他立刻派遣使者出使东吴，去劝孙权放下武器，但失败了。他并不感到意外。对孙权这个新一代江东盟主，他还是有比较客观公允的认识。东吴本来就有了一个治军能手周公瑾，如今又添了一个诸葛亮。看来，要荡平东吴也绝非轻而易举之事。怎样才能“不战而屈人之兵”呢?想压孙权象刘琮之辈那样归降，看来是没有多大可能了。如今，必须让东吴与刘备的力量不能使到一块，让周瑜去对付诸葛亮。