为了弥补初期的军事挫折，重整士气军威，袁绍放弃了与于禁在延津一带的纠缠，改从白马津渡河，进而包围刘延所驻守的白马城，并由先锋大将颜良指挥白马城的攻城作战。颜良骁勇而凶猛，刘延军团的将领几乎闻其名而丧其胆，刘延只好采取坚守策略，加强防御工事，以箭雨和落石顽强抵抗。
刘延的告急文书传到曹孟德大本营。
“如何解白马之危呢?”曹孟德没有想到袁绍的先锋这么快就来攻打白马城。
荀攸说：“假若我们移军延津，装着攻打袁绍大本营黎阳的架势，袁绍一定会调重兵防守黎阳，然后我们派轻骑部队赶赴白马，即可解白马之危。”
曹孟德果断地采纳了荀攸的建议，由自己率大军佯装渡延津以攻打黎阳。
袁绍满以为曹孟德到黎阳拼命来了，立刻将重兵调回延津北岸，准备和北上的曹军决战。
哪知曹孟德的主力到达延津之后，却只将夏侯渊的步兵留在渡口，摆出大举渡河的样子，自己却率领轻骑部队赶往白马城。
曹孟德在白马城外的一座土山上驻扎，远望山前宽阔的野地里，颜良率精兵约五六万排成阵势。曹孟德素闻颜良的威名，不料又拥兵众多，而自己仅带了几千人马。
看来，曹孟德是横了一条心，以马鞭指颜良说：“谁人能取颜良的首级?”
吕布降将宋宪拍马跃下山去，曹孟德在眨眼功夫，便看见宋宪滚下马来。魏续见同伴被斩，不等曹孟德下令，手执长矛奔下山去，又在眨眼之间被颜良的大刀一分为二。
“谁敢迎战?”曹孟德话音未落，徐晃已冲下山坡，不一会儿就气喘吁吁地败回阵来。曹军只得凭借地形招架。
曹孟德见连折二将，心中忧闷，程昱说：“看来只有请关羽出马了。”
曹孟德连连摆手，说：“不可不可，关羽立功之后必弃我远去！”程昱说：“假如刘备不死，必投袁绍无疑，关羽大破颜良，袁绍肯定怀疑刘备暗通我们而将刘备杀掉，那样，关羽不是可以永远跟随丞相了吗?”曹孟德觉得有理，即刻派人去请关羽助战。
很快，关羽就骑着红似火炭的赤兔马，手握青龙偃月刀奔向颜良，同样是眨眼功夫，关羽已提着颜良的人头奔回本阵。曹孟德马鞭一挥，曹军风卷残云般追杀下山。
“云长真是神将。”曹孟德由衷地赞美道。
关羽用衣袖拭了拭偃月刀，轻描淡写地说道：“我不值得称道，我兄弟张翼德于百万军中取敌上将之头，就如同口袋里抓东西一般轻松。”
这么一提醒，曹孟德又想起了那个豹头环眼、须眉倒竖、声如炸雷的汉子。他告诫自己：“以后遇上张翼德，切不可掉以轻心!若能得到他，再损十个宋宪也值得。”
袁绍又回到黎阳布阵。
先锋颜良人头落地的消息传到黎阳，袁绍又被激怒了。他马上派遣先锋部队另一名与颜良齐名的战将文丑，率五六万军马从延津渡河攻打曹军主力。与此同时，还派刘备跟随，准备招降关羽。在此之前，袁绍已从败回黎阳的军士口中，得知杀爱将颜良的是一位手执青龙偃月刀，红脸长须的大汉，袁绍一听便知是刘备兄弟关云长。袁绍气急之下准备杀刘备，刘备急中生智，说：“天下同貌之人很多，怎能就此判断杀颜良之人是关云长呢?”袁绍还后悔险些杀了好人。
曹孟德在解了白马之危后，既喜且忧，喜的是第一次正面交战就挫伤了袁绍的锐气。忧的是关羽立下大功就意味着离开他的日子为期不远了。那天，他算真正目睹了关羽的威风，谁舍得让这样的战将远走高飞呢?他想，不到万不得已，以后不能再让关羽出战了，我宁肯白白地养着他，让袁绍知道关羽的大名就够了!
解白马之危的第二天，曹孟德便将轻骑兵带回延津，和夏侯渊会合。他已经作好了下一步打算，预计袁绍将挥大军直攻许都，为了加强沿线防备，特别是预定会战区官渡的部署；便先行遣回夏侯渊的主力部队，并命令辎重车队缓缓南退，自己率领少数骑兵队断后。
被戴上刑械的沮授再次劝告袁绍不要去管曹军在延津南区的调动，先将大本营设立在延津渡口的北岸，再分一支先遣部队直趋官渡探查曹军在官渡地区的部署和活动。袁绍对沮授的成见已深，哪里听得进，一意孤行地将前军部队分成两路，分别由郭图和淳于琼带领。
许攸也劝道：“主公，我们应暂缓进兵，以静待动，粮草未到，人马先行，这可是用兵之大忌啊!”
审配一向与许攸格格不入，便附在袁绍耳边说：“主公可不要轻信他的话，这小子和曹贼以前私交甚密。”
袁绍一听，便想治许攸的罪，但又没有找到许攸和曹操私通的罪证，只好愤愤地说：“我主意已决，谁敢多言!”并用手握了一下剑柄。
袁绍自己率大军由黎阳南渡黄河，在延津建立了密匝匝的桥头堡，急催文丑尽快追寻曹孟德的部队。
曹孟德为了安抚关羽，迅速表奏朝廷，封关羽为汉寿亭侯。忽然听说文丑已过黄河，在延津扎下营寨，曹孟德先派人将可能受战争惊扰的百姓迁徙到黄河南岸以西的地区，自己率军抵挡文丑的先头部队。
在白马山的南坡，文丑和曹孟德的断后部队相遇了。从前哨探马的报告，文丑得知曹孟德亲率数骑兵队在山丘上，正指挥辎重车队的撤退行动。为了报仇抢功，文丑不听刘备的苦劝，未曾向袁绍报告，便主动攻击曹孟德。