祢衡听罢曹孟德的介绍，好半天才睁开眼睛，嘴角往两侧一撇，目空一切地说：“曹公居然把这类人当作宝贝，只能说明这许都太缺乏人才了。荀彧只适合干一些吊丧问疾的事，荀攸只配看坟守墓，程昱可以去守大门，郭嘉勉强可以去鼓琴作赋，张辽擂鼓力气蛮大，许褚可以去放牛羊，徐晃适合干杀猪狗的勾当……”
曹孟德实在是憋不住了，打断祢衡的话：“你究竟有什么才能？”
祢衡也不谦虚，说：“天文地理，无一不通；三教九流，无所不晓；我祢衡上可以辅佐炎黄尧舜，下可与孔子颜渊比贤德，怎能与凡夫俗子共论天下大事。”
当时只有张辽在曹孟德身边，实在看不惯祢衡酸而狂的德性，拔剑就要砍祢衡，被曹孟德挥手制止了。
“我眼下的文武百官各司其职，只差一名专管鼓乐的官吏，祢衡可以充任。”曹孟德说。
祢衡也不推辞，应声而去。
“这家伙出言不逊，竟敢当着丞相的面辱骂我们，连丞相也被他言辞中伤了。”祢衡出去以后，张辽怒气未消。
“这人倒也会摇唇鼓舌，尚不知真本事如何。如果我杀了他，天下的人会嘲笑我太缺乏气度了。既然祢衡自作聪明，我送他一个乐官，已经是在侮辱他了。如果他真是一匹千里马，那他一定会逃之夭夭。到时，我再用别的办法招他到身边。”曹孟德十分平静耐心地向张辽解释。
一天，曹孟德大宴宾客，让鼓队击鼓助兴。乐官说：“如此喜庆祥和的气氛，击鼓的人应穿上新衣服。”祢衡却故意穿着旧衣服走进乐池。
曹孟德说：“从前齐宣王喜欢听笛子独奏，我今天想听祢衡独自击鼓，请奏《渔阳三鼓》。”曹孟德通晓五音，而《渔阳三鼓》是鼓乐中的精品，难度高，一般鼓手难于击打，曹孟德有意试试祢衡。
祢衡就击打《渔阳三鼓》，鼓槌起落处，声韵美妙多变，时而激越亢奋如金戈铁马，时而低缓深沉如幽咽冰泉，时而欢畅明快如鸟鸣春涧，时而哀怨伤感如生离死别，四下里听得慷慨流涕，喜怒哀乐俱形诸于色。
那祢衡打得兴起，将身上的旧衣服一件件剥下，又将裤子一条条褪下，全身赤条裸露。坐客们都掩面惊叫，如晴天中乍起一阵惊雷。
“大庭广众，为何一丝不挂，有辱斯文!”曹孟德呵斥道。
祢衡从容地回答：“身体发肤，受之父母，我祢衡本是清白之身，为何要遮遮掩掩。欺君罔上才叫无礼，我不过是展露清白之体而已。”
“你很清白，谁污浊呢?”曹孟德吼问。
“你不识贤愚，是眼浊；不读诗书，是口浊；不纳忠言，是耳浊；不通古今，是身浊；不容诸侯，是腹浊；你阴谋篡位，是心浊!我是天下名士，却辱没我当个乐官，这好比是孔仲尼被阳货轻贱，孟子被臧仓怠慢。你不是想在天下称霸吗，怎么如此对待我呢?”祢衡大大咧咧地回答。
曹孟德的脸青一阵白一阵，孔融生怕他一怒之下杀了祢衡，连忙上前说：“此人生性狂放不羁，在草野呆久了，不谙世故。”曹孟德沉默多时，说：“我让你出使荆州，若能劝降刘表，我封你作公卿。”
祢衡说：“这还差不多。不过，我要用丞相的坐骑，让两个美女送我一道去。”
曹孟德大惑不解道：“你为何提出这个要求。若讲得有道理，依你就行了。”
“骑上丞相的坐骑，表明主公待人的确不同，这样，我一介寒士的身份不就显得高贵了吗?而我的身份可是代表丞相啊。我乃天下闻名的才子，带上两个美女，才子配佳人，不正好说明我们许都人才辈出，占尽了国色天香吗?”祢衡解释道。曹孟德听这番话倒也无懈可击，也就同意了。于是，亲自在许都东门为祢衡饯行。
祢衡来到荆州。
刘表见祢衡长得丑陋矮小，讥讽道：“你们许都怎么如此缺乏人才，派如此侏儒来荆州，比曹阿瞒还丑陋。”
祢衡反唇相讥道：“人说刘将军是豪杰，依我看来不过是徒具将军父亲的衣钵而已。荆州土地贫瘠，将军正好可以为荆州积聚大量废物，依你如此高大的身躯，若尸陈稻田，势必可以换得来年的丰收。”
刘表很不高兴，又一想，祢衡侮辱曹操，曹操没有杀他，莫非是想借我之手杀他不成，这样，杀名士之罪名就落在了我的头上。于是，就让祢衡去见黄祖。
祢衡走后，谋士问刘表：“祢衡戏弄主公，你为何忍气吞声，不杀他。”刘表说：“祢衡多次辱骂曹操，曹操都能容忍，如果我杀了他，不是证明我刘表太没见识和气度了吗?我让他去见黄祖。就是要让曹操知道我是一个有见识的人。”