汪克凡率大军出征的同时，还要确保后路和粮道安全，所以蒲圻县和岳州府也不能唱空城计，汪晟一向谨慎持重，由他驻守蒲圻最让人放心。
张家玉的东莞营留在岳州府，除了看家之外，更重要的是按照楚军的标准练兵。
这支部队在广东时自我感觉还不错，来到湖北和恭义营一接触，才发现各方面的素质都差了一大截，在几次演练中都被其他的部队完败，甚至比吉安营都差了很多，用汪克凡的话来说，东莞营的战斗力还不及格，不能上战场，先在家里练好了再说。
除去崇阳营和东莞营，楚军还有将近两万人马，差不多倾巢而出，再加上马进忠的五千人，王进才的三千人，总计两万七千人的大军北出蒲圻，直奔咸宁。
蒲圻在明军手中，东北方向的咸宁却在清军的控制下，那里是汪克凡的第一个目标。
咸宁是武昌府的南大门，有汀泗桥、贺胜桥等险关要隘，易守难攻，清军将其视为保卫武昌府的屏障，长期驻有重兵把守……如果能攻克咸宁，就会对清军造成极大的震动，不得不加强武昌府的防卫，甚至分兵来和汪克凡纠缠，减轻忠贞营李过的压力。
楚军在蒲圻休整一晚，第二天一早向咸宁推进。
这一带是明清两军的拉锯区，一年多以来，勒克德浑忙于对付江北的忠贞营，在这一带始终采取守势，只要确保武昌外围的咸宁县不丢，就算万事大吉。
而明军却相对活跃，基本上已经在蒲圻站稳脚跟。只是恭义营转战江西的时候，徐勇趁机打了一个反击，把蒲圻县又夺了回去，一度威逼崇阳，但是马进忠和卢鼎及时出兵，又把他们赶回了咸宁。
从蒲圻到咸宁的大路两旁，到处都是抛荒的田地，明清两军在这一带反复交战。对当地的生产造成了极大的破坏，几十里都不见人烟。但这也带来一个好处，楚军把骑兵和斥候队撒出去后，清军的探子根本无法接近，无法探查楚军的虚实。
行军因此变得非常顺利，一百多里的路程不算太远。楚军向东绕过了有一千五百名清军驻守的汀泗桥，顺着金水河折向咸宁。
热武器时代的天险，在冷兵器时代的效果却要差一些。一挺重机枪就能守住的汀泗桥，只靠弓箭营寨却未必能守住，以楚军现在强悍的实力，完全能够攻克兵力单薄的汀泗桥，但是为了避免惊动咸宁的守军，汪克凡还是兜了个圈子。
在第三天的晚上，楚军突然出现在咸宁城外，离城十里下寨扎营。
咸宁城里的清军终于发现不对，整晚上城里都闹哄哄的，看样子是在做守城的准备。还仗着熟悉地形的缘故，派出了不少骑兵斥候乘夜出城。绕着明军大营不断探查，还整夜地大喊大叫，呼啸作怪，骚扰明军的休息。
第一次上战场的新兵难免兴奋和紧张，再被鞑子这么一闹，很多人都睡不着了。但是楚军的军令极其严格，睡不着也得老老实实躺着，不许说话，更不许起身……花小弟带着军法队在军营里不停巡逻，有违反军令的一律记过，这可是关系到军功升职的大事，没人敢去触犯军法队的威严，整个营寨里都静悄悄的。
陈尚武躺在地铺上，也瞪着眼睛睡不着，他是游击将军衔的炮兵营营官，有一定的特权和单独的营帐，哪怕起身做点什么，军法队也不会来管他。但是，陈尚武现在只想睡觉，但是怎么都睡不着。
他原来是兵部里的一个八品令史，被推荐加入楚军，受汪克凡的赏识出任炮兵营的营官，在明天的攻城作战中身负重责。大军扎营下寨之后，陈尚武忙到很晚，把该做的准备工作全都做好了，现在的任务就是养精蓄锐，好好休息，哪怕睡不着也硬躺着。
“呼呼呼！”
不远处传来一阵鼾声，那是陈尚武的亲兵队长汪满仓。
汪满仓的父母是汪克凡家里的管家，算是汪家的家生子，自从汪克凡从军就跟在他身边当亲兵，陈尚武只是个普通文吏，加入楚军之后，身边没有贴身护卫，汪克凡就把汪满仓给了他，充任亲兵队长保护他的安全。
“这小子不简单，到底是上过战场的老兵，竟然睡得这么香！”陈尚武觉得很佩服，汪满仓不过是个二十出头的小伙子，竟然比自己还要镇定，颇有大将风度。
身为炮营坐营官，总不能被自己的亲兵队长比下去了，陈尚武闭上眼睛，强迫自己睡觉。
“踏踏踏踏！”
营外突然传来一阵马蹄声，声音虽急却不算太密，似乎只有三五个骑兵，应该是鞑子派来的斥候。炮营的军帐在大营中间，既然还能听到马蹄声，就说明这几个鞑子的斥候离大营很近，甚至就在营墙的壕沟外边。
陈尚武猛的睁开了眼睛。
紧接着铮铮作响，隐隐有弓弦弹动的声音传来，然后又是两声凄厉的惨叫，那马蹄声随即渐渐跑远，陈尚武不由得咦了一声，猛地坐了起来。
“陈将军，你怎么了？”汪满仓的鼾声突然停了，在黑暗中向他发问。
“啊，刚才外面有些乱，不知道发生了什么事。”陈尚武以前是个技术型的文吏，这是第一次上战场，心里着实有些紧张。
“没什么大事，肯定是汪猛哥设了个套子，教训了一下鞑子的夜不收。”汪满仓的口气平淡，却隐隐透出一股骄傲的感觉，轻松地说道：“听刚才那个动静，鞑子起码死了两个人，后半夜估计就老实了，咱们能睡个好觉啦。”
陈尚武愕然瞪大了眼睛，问道：“你刚才不是睡着了吗？怎么什么都知道！”
汪满仓在黑暗中无声地笑了：“我们亲兵队出来的，睡觉的时候都睁着眼睛，竖着耳朵，两不耽误……”
这天晚上的前半夜，楚军里有很多新兵没有睡好，到了后半夜习惯了鞑子的骚扰，才在老兵的鼾声中渐渐入睡。
第二天一早，楚军在五更天起床吃饭，随即出兵包围了咸宁县城。