八月立秋，陇上麦熟。
每有阵风吹过，道路两旁的田垄间金浪滚动，煞是好看。
五骑伴随着三辆马车缓缓行进在通往西凉的道路上，其中一辆马车满载着蜀锦，后两车拉的则是杂货。
头辆马车的赶车人斜戴斗笠，口中叼一根草茎，对边上作商贾打扮骑马而行的姜远说道：“前面不远就是临洮县城了。”
赶车人正是齐崮，他是姜远一行此次前往西凉的向导。同行之人还有姜志率领的四名虎胆营军士，以及齐崮的两位结义兄弟祝洵和于莽。
至于跟随自己来到汉中的李胆，姜远对他还有些放心不下，便把他留在了南郑军中。
姜志一如既往地担任押后之责，此时正在最后一辆车上，于莽则被姜远安排在了中间与祝洵呆在一起。毕竟这两人一智一勇一稳一莽，姜远这么安排也是希望能够形成互补，而且有祝洵看着于莽他也能放心一些。
其余四名虎胆都骑在马上，扮作保镖伴随在车队周围。
这次出来是秘密潜入敌国，众人都十分小心谨慎，长兵太过招摇是不可能携带的，制式的甲胄与刀剑弩具也不便带出。四名虎胆各自带着猎弓和短刀作为防身之物，另外拉货的马车上还放了两根长棍以应不时之需。
带长棍是姜远的提出了的想法，即便长枪带不出来，但棍棒总是不至于引起魏国守卫怀疑的。他在关城和赵广较量过之后，对长棍的威胁能力也有了进一步的理解，枪棒之术本就多有相通，而在行家手里面对无甲的敌人时长棍也完全可以抵做长枪使用。
“天色不早，我们先到临洮歇一阵，明日再继续上路。”姜远对众人吩咐道，“入城时若遇魏兵盘查，所有人记得口径一致——我们是从广汉郡来的商人，准备把这批货运到金城去贩卖。”
众人答应一声，将姜远的嘱咐牢记在心。
出发之前，姜远已经和齐崮、姜志商议过行程路线，考虑到前一次姜志等人回来时遭到了零散鲜卑部族的袭击，众人吸取教训在制定计划时便避开了曾经遇袭的地域。
凉州广袤，辖域大抵是如今的甘肃青海一带，除了魏军占据的城池之外，还有不少异族大小部落分部散聚。羌族便是其中最为广大的一支，也是姜维一直以来想要联合的对象。
过去几十年间，羌族也曾多次在曹魏和蜀汉之间摇摆，但由于汉军始终未能夺取雍凉，几次退兵之后曹魏都对曾经相助汉军的羌族进行过血腥残酷的打击报复，因此留存在西凉之地的羌族如今对汉军的盟约疑虑颇多。
六年前也就是延熙十年时，雍凉地区发生过大规模的羌胡叛乱，刚升任卫将军的姜维便率军出陇右接应，但在洮西遭到郭淮重兵截击，最终只能迎回白虎文和治无戴两部羌胡入蜀，余众被魏军隔断南下之路，很快便被郭淮逐一击平。
郭淮恩威并施剿抚并用，让西凉之地的羌族敬畏有加，加之近几年间曹魏地方官员也在积极分化羌族各部，通过扶弱抗强等手段使之分为互相猜忌的多个小部族，从而降低其聚众起事的可能，这也进一步加大了姜远此次任务的难度。
日暮前夕，姜远一行抵达了临洮县城。
作为陇右一带距离蜀汉最近的几座城池之一，临洮县城的规模并不大，也没有多少驻兵，连座桥头堡也算不上，充其量只是个随时可以放弃的岗哨而已。
因为随时可能失陷，所以临洮县城内也没有多少民户，姜远入城之后在街道上都看不到几个人影，连处在南中蛮荒之地的且兰城都比不上，更别提车马往来摩肩接踵的成都了。
就连守城门的官吏和兵士也相当敷衍，对姜远一行并未多做盘查，轻易就将他们放入城中。回想起上一次自己潜入天水等地所面临的严查盘问，两相对比之下姜远心中不由得暗生感慨，果然汉军把接下来的进攻重心西移是对的。
西凉地区偏远，相对陇上、关中一带也更为贫瘠，连曹魏都没有太把这些地方当回事。而且这一代旷野山川相连，大有周旋空间，是片理想的用武之地。
如果再给邓艾十年时间，也许魏军的屯田会向西覆盖到这些地区，武备也会随之得到加强，等到那个时候再出兵来攻便不容易了。
所以姜维想要趁眼下尚有空隙可钻，联络羌人结成同盟，趁早拿下这片土地。
“齐崮，下一站我们前往何处？”在临洮城中安顿好众人和车马，姜远喊来齐崮同他确认明日的行程。
“姜参……”齐崮刚一开口，便被姜远迅速地捂住了嘴。
他见姜远眼中露出责备厉色，意识到自己失言，匆忙眨了眨眼表示已然意会，姜远才松开了手。
此时他们在屋内，倒不是害怕有人听见，只是这等称呼上的事情虽小但关系甚大，姜远是希望他们所有人时刻都保持警惕，不要在这种细枝末节上露出马脚。
“明日我们沿洮水和长城往北走，途经钟堤和安故，可至狄道城。”齐崮拿出地图和姜远比划道，“狄道城位于洮水中游，西面与北面皆背水，是秦长城西段的一个要点。”
此时姜志也凑了过来，看着地图说道：“此城北面西面临水易守，而秦时长城用于防范北部匈奴侵袭，但我军若取此地，定是从南而来，要破此城不难。”
姜远微微点头，对姜志的看法表示认同。
如今匈奴早已衰微，南匈奴内附称臣，魏军在长城一带驻兵不多，但却囤积有大量的粮草。姜远也设想过出其不意发动奇袭，赶在魏军主力到来之前夺取粮草迁走百姓，再把带不走的粮草都烧毁。
他还记得出发之前在汉中与姜维的交谈，姜维似乎也打算在接下来的北伐中采取这样的战略来打击消耗敌人、壮大己方，缓缓改变两军在陇右一带的力量对比。
之所以战略方针会发生这么大的变动，姜远想多半是因为前次南安原道城围攻战已经让姜维意识到了攻坚的困难。
众人正在屋内密声商讨今后之事，忽然听到外头传来沉重的拍门声。
“快开门！官军巡查！”外头传来不耐烦的声音。
姜远和姜志对视一眼，以手势压下了按刀而起的虎胆们，示意众人不必紧张，随后前去开门。
残汉虎胆