信阳侯府朔望之日不待客，侧门处站着的人却不知情，将紫金冠虚扶后清了清嗓子，叩门，随即双手背在腰间挺直了身子，一派矜贵洒脱地等着。
门开了条缝，小厮探出脑袋，看到他穿着后才将整个身体露出来，却没松开手，只客气道：“这位郎君找谁？”
赵祯往里头扫了眼，皱眉：“你这小厮，主家知道你如此待客的吗？我们登门拜访，你连门房都不让进，还不速速让开。”
他语气恣意，说罢便要推门。
小厮吓了大跳，忙站出来将人拦住：“郎君可留下拜帖，小的为您转交主家，改日一定回帖拜访。”
“改日？”赵祯颇为恼火，正要质问之时，车中人挑开帘子喊道：“哥哥，京城不比遂州，规矩多，咱们不好唐突。”
她走出来，站在赵祯身边冲小厮道：“府里有要事？”
小厮忙点头：“侯府数十年来朔望之日都是闭门谢客的，不是小的故意刁难两位贵人，实在是听命行事，您多担待。”
门口这两位算是皇亲国戚，姐姐赵妃前不久得宠，赵家从遂州迁至京城。赵祯和赵乐兄妹俩人生地不熟，入京后便受邀参加各种宴席，结交新友。尤其是赵祯，心性本就豁达无拘，很快便认识了一群狐朋狗友，打的火热。
昨日王老太傅生辰，赵祯从众闺秀中一眼看到萧含玉，顿觉惊为天人，回去后便心驰荡漾茶饭不思，满脑子都是萧含玉一颦一笑，魔怔了似的。
赵乐歪在铺着裘皮的车壁上，剥了颗蜜橘边吃边笑话他：“怕是不多久我便有嫂嫂了。”
赵祯：“你少打趣，我是真想娶她。”
赵乐正襟危坐：“信阳侯府可不是寻常人家，听闻这位萧娘子甚得宠爱，侯夫人是她亲姨母，手心里呵护长大的美人怎会轻易许人？何况哥哥粗鲁无状，放在京城小郎君堆里可不是什么良配。”
赵祯脸色黢黑。
赵乐笑：“咱们得徐徐图之，切莫不能贪快冒进。”
芍香院支开楹窗，浓浓的苦涩味霎时冲出。
碗底的血还未凝结便被滚烫的药汁冲散，腥甜气很快压下去，常年充斥鼻间的药味像是黏腻的蛛丝，沾上后便扯不下来，连舌尖都是苦的。
萧含玉站在屏风后，眉珍弯腰将其食指用纱布缠好，抬眼见她望着床榻方向发呆，以为是心疼小小姐，便叹了声，说道：“小小姐可怜，竟要受这种钻心蚀骨的痛。”
手指抽疼，萧含玉蜷起来缩回袖中。
姨母顾氏已经带着两个嬷嬷去小佛堂烧经祈福了，临走前双目通红，硬撑着走到廊庑下才掉泪，慈母心，真真令人动容。
“姐姐，咳……”魏韵气急咳嗽，揪着胸口的衣襟小脸涨红，萧含玉没有像往常那般握住她的手，为她轻捶后背，她只是坐在床沿，静静等着魏韵咳完。
魏韵枯瘦虚弱，两条细细的眉垂着，眼窝深陷，唇薄且泛白，咳嗽完的面庞透着股病态的潮红，她支起身子抓住萧含玉的衣袖，似用尽全力般从嗓子眼挤出句话来：“姐姐，是阿韵拖累你了。”
她总是这般柔弱可怜，乖巧懂事，她体会萧含玉的辛苦，每回都要愧疚感谢。
但那夜的话，分明也是从这张嘴来说出来的。
“娘，我太难受了，现下你便让胡大夫剖开姐姐的心吧，把她的心和血给我，我想好好活着，我不想再这么煎熬下去了。”
“她顶替了我站在日头底下，旁人都说她才是哥哥的妹妹，他们一样的气质华贵，志趣相投，我算什么？娘，我不要等到十八岁，我等不到十八岁了，我要姐姐的心，我要同她那般活在人前。”
萧含玉看着魏韵哀戚戚的脸，心中五味杂陈，抽出手来将薄衾拉高盖到魏韵颈间，她还想说话，萧含玉站起身淡淡开口：“你当我是姐姐，我便当你是我妹妹，睡吧，睡醒便会舒服些。”
红木桌案上的香炉冒出烟雾，像浮动游曳的纱，映着魏韵若有所思的神情。
“芍白，去叫哥哥过来。”
魏韵的心提起来，手指抠着掌心，萧含玉最后那句话，是意有所指还是她想多了，总叫人觉得惶惶不安。
梧桐院将要熄灯，垂花门处闪过人影。
眉珍挽着珠帘惊了声：“世子来了？！”
魏含璋轻拢披风，弯腰步入门内，目光往落地屏风后一扫，整理帷帐的眉芜抬起头来，探身朝外，随即床上那人起身，穿上外衣后趿鞋下地。
“哥哥怎么来了？”惺忪的语气带着几分呢喃，柔柔的，像一阵暖风拂过心口。
魏含璋长眸微阖，腰背挺拔，搭在膝上的手收紧又缓缓松开，他定是为着魏韵来的。
从芍香院离开后，萧含玉便意识到自己不该意气用事，撂下那样一句似是而非的话。魏韵心思细密，魏含璋聪慧机敏，他们一定会揣摩思索，若寻出破绽那她往后约莫连行动都会受到掣肘。
萧含玉掩唇轻咳，魏含璋将茶水推到她跟前：“听丫鬟说你夜里又未进膳，不放心便来看看。春日天干物燥，需得顾惜身体，多喝点水润润喉咙。”
萧含玉就着杯沿喝了小口后，双手捧着缠枝花纹的小盏，神态颇为犹疑为难。
魏含璋瞧出她的古怪，问：“你我兄妹不曾有过嫌隙，若有心事不妨告诉哥哥，若不便我亦可帮你保守秘密。”
萧含玉抬起眼睫，温润的黑眸似盛着涟涟水光，她相貌极好，自小到大在人堆里都很显眼，性情又好，故而颇受长辈和同龄人喜欢。
思及魏韵的怀疑，魏含璋盯着她的眼睛，半分不敢含糊。
萧含玉咬了咬唇，然后从袖中取出一枚玉雕葫芦。
魏含璋摊开手，她把葫芦放过去，流苏穗子扫过掌心，又麻又痒，魏含璋指尖轻颤，随即快速收到跟前。此物通体细腻无暇，雕工精美绝伦，底部刻着“祯”字。
“赵家小郎君硬塞给我，我推脱不过，还请哥哥帮忙还给他。”
魏含璋：“他是何时给你的？”
“在王老太傅生辰宴上。”
原来如此，难怪她回来后便心事重重，原是被赵祯纠缠的缘故。这种事不怪她忧思过重，实在是那登徒子手段不齿，竟将如此贴身物件赠与小姑娘，没有规矩也不知礼义廉耻。
“你不要胡思乱想，这件事哥哥会处置妥当。”魏含璋收起玉葫芦，视线从她脸上移到指尖，换了纱布后仍有血迹渗出。那样细软的手，却要时时割开放血，亏得她能忍，多年来并未因此抱怨分毫。
萧含玉侧首：“赵小郎君是国舅，哥哥会不会得罪他，被其迁怒？”
她问的小心翼翼。
魏含璋温声道：“凭他，倒也不至于。”
赵妃年轻初获圣宠，赵家从遂州搬到京城，虽说是皇亲国戚，但在勋爵门户眼中却还是不入流的门户。
信阳侯府子孙不济几十年，也能凭着荫封世袭传承，他们这种老派勋贵自然不屑后起之秀。魏含璋少年得志，十六岁高中状元后入仕，一步步成为天子近臣，撑起侯府门楣的同时，也成为族中郎君们的标杆。
他敢这么说，绝不是因为自负，而是他能这么说。
魏含璋瞧不上赵祯，是因为赵祯乃至赵家得势靠的是赵妃得宠，赵家在朝廷没甚声威，所谓封官不过是虚职。他们赵家想要人，只要魏含璋不点头，便不可能成事。
萧含玉深知这一点，故而不敢在沈敬之殿试前露出破绽。
既决定走这一步，便得一击即中，需得是个连魏含璋都无法左右的赐婚，才能让她顺利走出侯府。殿试三甲能在御前露面，若沈敬之高中趁机提亲，圣上定会应允的。
王老太傅家孙女多次说起沈敬之，道他诗书满腹，必能夺魁。萧含玉亦观察过他，翩翩君子，文质彬彬，确实是个好夫君人选。
亏得今日眉芜出门时被赵祯碰上，萧含玉才能拿玉葫芦遮掩失误，只是对不住那位赵小郎君，兴许接下来魏含璋便会盯死他，即便打着赵乐的名头登门恐怕也不能如愿。
魏含璋把心思放在赵祯身上，自己跟沈敬之的往来也能便利些。
萧含玉正想着，手指一热，抬眸，魏含璋捉住她的左手拉到掌中，将那纱布解开后，目不转睛盯着伤口看。
“疼吗？”
萧含玉：“不疼。”
魏含璋从荷包里掏出糖，像每回割血后哄她那般塞到她唇间，从前是高兴，现在是讽刺，甜味变得苦涩，一点点在唇齿中漫开。
他缠裹好伤口，忽然状若无意开口：“妹妹可有喜欢的小郎君？”
萧含玉愣住，片刻后腮颊发红，耳根滚烫，她摇了摇头：“我还小，不想太久远的事。何况…”
“何况，我有姨母和哥哥，无需自己打算。”
绷紧的神经略微松开，魏含璋唇角轻轻翘起，长眸沁出笑意：“我是你哥哥，自然事事护你周全。”
灯熄了，眉珍往耳房去打水洗漱，眉芜双手把着帷帐站在床前，低声道：“姑娘，今日沈郎君给你的信，不用烧掉吗？”
“不用。”
萧含玉侧身躺着，双手垫在腮边，信上内容含蓄且又态度分明，沈敬之说高中之后必不负小姐青睐之情。
他答应了。