“女儿不该擅自主张，为姐姐出头。”许令伊抬头看了看张氏，瑟缩着低下头，一副怕极的模样。“我、我只是看到母亲与叶夫人相谈甚欢，有意结成婚事，一时为姐姐着急，才脱口而出。确实是我的错，母亲罚的应该，女儿愿意一直跪到母亲气消.....”
“好了好了，起来说。”许善佑直叹气，一边要扶许令伊，一面愤愤道，“好好的孩子被吓成这样，平日里不知受了多少委屈。”
许令伊抽泣着不愿起来。
“为我着急？”七七几乎要笑了，“你为我急什么？”
许令伊自打进屋就没敢看许七七，此刻低头颤声道：“姐姐不愿意嫁给叶二公子，我是知道的。”
“你怎么知道的？我可从未说过这样的话。”七七语气越发强硬。
许善佑不满地瞪了她一眼。
许令伊一愣，但很快回道：“姐姐虽没说，但我看得出来。否则姐姐为何绝口不提叶家提亲之事？叶公子邀约，也不愿与我和二哥同去。”
“婚姻大事，父母之命，哪里轮到我们未出阁的女儿张口闭口地提？至于邀约，你不懂避嫌的道理么？”七七确实对叶秉洲无意，可哪里用得着许令伊为她出头，真是气死个人。
“那、那是我好心办坏事，实在对不住姐姐……”许令伊哽咽道。
七七一言难尽地望着她，真想晃着她的肩膀问：许令伊，你怎么了？
这些年，她没能和许令伊做成亲密无间的姐妹，但也和和气气，相安无事。
直至今日。
“那又是什么，让你在各位夫人面前说我去逛妓馆？畅音楼是妓馆么，我是为了不见叶夫人才去畅音楼的么？”七七越说越气，看到父亲责怪的眼神更觉委屈。
许善佑终于将目光转向许令伊，神色惊疑，显然不知还有这出。
“我、我不记得了，许是吓晕了头……总之是我该死，姐姐罚我吧！”许令伊痛苦地闭上眼。
张氏还没开口，一声慢悠悠地娇唤从门边传来：“许善佑。”
七七扭头看去，许姨娘不知何时来了。她身段高挑，双臂抱在胸前，倚着门框，看戏似地瞧着屋里众人。
向来能恃宠而骄的小妾，不是妩媚动人，就是面上柔弱无辜，柳姨娘却都不是。她个子高，长得虽也不错，却与娇柔不沾边，是那种精明强势的长相。再加上硬朗的京城口音，着实不像能让男人“宠妾灭妻”的“妾”。
“我熬了冰糖雪梨，过来喝。令伊也来。”她像发号施令的主人，许善佑和许令伊都是她的仆从。
在正妻张氏面前如此，是炫耀，更是挑衅。
许善佑显然为难。
“快点。”柳氏弯月眉一皱。
许令伊身子抖了一下。
许善佑扶起小女儿往外走。
七七以为嫡母会阻拦，但张氏依旧是波澜不惊的脸色，一丝涟漪也没。
直到许善佑等人消失在院门外，张氏终于撑不住，弯下腰，剧烈地咳起来。
“是我混账，到处乱跑。惹出这么大风波，连累太太受委屈。”七七跪在张氏脚边，惭愧非常。
“我以后再也不听戏了！”她痛下决心保证道。
柔和温暖的烛光，透过洁白细腻的灯纱，洒在两人身上。
张氏瞧着七七苦巴巴皱起的小脸，圆润雍容的脸上露出笑意。
“那我们七七不是要少好些乐趣？”她伸手摸了摸七七软蓬蓬的小脑袋，爱怜道，“快起来吧。”
“太太不怪我啦？”七七见好就收，转眼间已笑眯眯偎着张氏坐下了。
“怎么会怪你呢，”张氏叹道，“今日可见我没白疼你。只是没想到你爹糊涂成这样，可气可怜。还有你二哥......”
“二哥是怕开口更惹爹爹生气，才没说话，他的心是向着太太的！”七七连忙为许延业辩白。
“我不是怪二郎，是担忧他这样没脾性，以后怎么撑起家业。”许氏神色凝重起来，“你也看到了，柳氏就像个貔貅，拼了命要把许家吞下。”
也不怕撑死。
“我正想和太太说呢，令伊今日之举，于我于她都没半分好处，定是柳姨娘逼迫。只是孩儿想不通柳姨娘为何这样，令伊说到底是她生的......”许七七蹙眉道。
她眉眼生得极漂亮，不是妩媚含情那种，而是极清亮、极纯静，似日光明澈，照入清溪，无论望向何处，都不带半分杂思绮念。眉尖蹙起时，楚楚动人之外，又有一种少女的娇憨无邪。
“她是在报复我呢。”张氏脸上寒意渐深。
柳氏为了京城那块地，闹了几个月，最后也没能抢去。前些日子，这女人又发疯，想让许令伊嫁到叶家，还和许善佑说，做妻不成，做妾也行。张氏知道后，指着鼻子骂了她一顿，说她想钱想疯了。
今日这小贱人便是报仇来了。
其实张氏根本不在意这点把戏，她真正担心的是：许家这几年赚的钱都去哪里了？自打柳氏进门后，许善佑拿回家的钱一年比一年少。近几年更是夸张，几乎“一毛不拔”。后院开销全靠她打点自己手里的铺面、田庄维持。
她不是没和许善佑抱怨过，有几回甚至闹了起来。可许善佑油盐不进，咬死了这几年生意没赚钱，还赔了不少......
这鬼话谁信！
张氏怀疑，许善佑和柳氏是想在分家前把财产掏空挪走。于是她明着、暗着去许家名下产业查过几次，可恨许善佑早已悄悄将各个掌柜、档手换成自己的心腹，她几番皆是无功而返。
倒是有个可靠的老管家，姓杨名七力，是许老太爷留给许善佑的，对许家生意账目门清，不过好几年前被许善佑派去京城打理生意了......
喉间一阵腥甜，张氏强忍住咳意。自个儿身子日渐衰弱，她心中清楚，只是硬撑着罢了。
看着七七满是关切的小脸，张氏心中决计：不等来年开春了，她这就北上京城。一来看看英娘堂妹过得如何，今生怕也就只能再见这一面了；二来，她可以试着从杨七力处下手，拿到许善佑把柄；再次嘛，京城是柳氏老家，过去查查，兴许有意外收获。
“七七，你不是一直想去京城看看么？咱们从常州走，去京城看你英娘姨母，她一直想看看小外甥女长得什么模样呢。”
斜阳脉脉，江面浮光跃金。
商船南来北往，穿梭不息。
莺儿提着裙角，“噔噔噔”跑上楼来：“小姐，问到了。二爷说沈相爷家的船也要停这渡口，所以河政官叫人封了码头，除了却沈相的船，别的一概不给停。”
许七七正凭栏远望，闻言问道：“那其余船只怎么办呢，夜里也不能停吗？”
运河连接帝都江南，乃是大夏朝的命脉，许七七此次便是随嫡母、二哥，坐船由常州去京城探望姨母。
眼下中秋将近，河道更是繁忙，夜里行船瞧不清，很是危险。因而大多商船都如许家一般，白日行船，晚间靠岸休息。
“除了要在津沽卸货的，其余都停在五十里外的小码头。不过咱们不用，只等沈相爷的船停好了，咱们就靠岸。”莺儿回道。
“哦？”
“二少爷和码头管事的说了，咱家太太是陆国公夫人的姐姐，这趟是上京探亲，国公府派人在御河码头等着呢，耽误不得。”莺儿回道。
莺儿语带得意，但许七七心里门清，国公府根本看不上许家这门亲戚。
此番进京探亲，也是十二年来头一回。只因嫡母张氏自觉身体大不如前，害怕哪天眼一闭，连英娘最后一面也见不到，所以不顾长途劳累，定要去京城国公府看看小妹妹。
陆家自始至终没说客套话，也没派人接应，只有英娘姨母在信里欢天喜地盼着。
“奴婢还听漕帮那把手说，表少爷已经平定滇南叛乱，马上班师回京。算算日子，咱们一定能在京城见到表少爷！”莺儿难掩兴奋。
七七没接话，她走回客舱内，正准备喝口茶，窗外忽然号角齐鸣，震得桌椅齐颤。
七七心中好奇，推窗往外看。
只见三艘巨船浩荡驶向岸边，打首的一艘兵士列队，戒卫森严。白底金边的大旗迎风振起，黑金缠线绣着“沈”字。
应当就是丞相沈意的船了。
许七七对朝堂之事所知不多，因为许父对此深恶痛绝，家中少有人提。但沈意毕竟是废过皇帝的大权臣，许七七还是有所耳闻的。
她还知道，沈意虽狠毒贪权，民间名声极差，却有“专一爱妻”的美名，与妻子陶氏成婚二十年，从未纳过姬妾。
许七七半探出身子，想将那巨船上凭栏携手而立的两人看得更清楚些。
难得碰上这样的大人物，莺儿和也忍不住凑过来看。
两船离得颇远，加上许家的船有意避让，还在慢慢地往江心移，是以不能完全看清沈意和陶氏的面容。
“沈大人这身段，不像四十多岁的人，二十几岁的小郎君也不过如此，纤质风流。”秋蝉叹道。
“是呢，”莺儿立刻接上，“也不奇怪，沈大人当官前就是唱戏的，所以得先先帝宠爱。听说去年南音馆那群人掉脑袋，就是因为排戏挖苦沈相戏子出身.....”
莺儿说得正欢，楼船上一袭白衣的沈意忽然转过身，眼神如寒刃，直射而来。
许七七猛地阖上木窗，用后背抵住，吓得心脏都要跳出来。
难道他能听见！？
她可不想像南音馆那群人一样被拔舌剥皮！
主仆三人面面相觑，喉咙同时艰难地动了动。
“他不会听到吧？”莺儿要吓哭了，恨不得将自己舌头割下来。
“一般人自然听不到，但习武之人就难说……”秋蝉也很后悔，她是大少爷从青楼赎出来的，见得多懂得也多，不该大意。
“那你不早说！？”莺儿跺脚。
许七七壮着胆子转身，透过窗缝偷瞄。
沈家的大船已缓缓驶入码头内河，并没人过来捉拿她们。
“谢天谢地，”她拍了拍胸口，长长舒了口气，额前碎发吹得一跳一跳的，“京城不比扬州家里，咱们一定要谨言慎行，互相监督！我可不想来时坐船，回时睡棺……”
“是，是！”莺儿秋蝉点头如捣蒜。
拂晓时的残月，隐没在天幕。
霜风自北而来，掠过起伏的山峦，吹彻旷野，直至肃穆军营。
主帐之中，魇了整夜的陆尧，目光沉沉，望着自己空无一物的手。
帐中属将幕僚们的声音越来越远……
他闭上眼，又是那个女人。
她偎在他怀里，两行清泪从紧闭的眸中溢出，伸至半空的手似乎想轻触他眉眼。
陆尧心头酸胀难忍，克制不住地要去握她的手。
但终究太迟。
那皓腕纤手白得炫目，如她没有血色的脸颊，在他触及之前，便无力落下……
陆尧闷哼一声，猛然惊醒，只觉五脏六腑如烧似凿，痛彻心扉。