元丰十九年，帝崩，未及留下遗诏，因其无子，膝下仅有一女崇宁公主，宗室及百官商议再三，推举帝弟裕王继位。次年，新帝改国号为元和。
元和二年春，年节刚过，京畿之地便迅速回暖，皇宫内百花竞放，姹紫嫣红。
永乐宫门口的两颗玉兰也开得正好，上白下红的花骨朵一朵挤着一朵，偶尔一阵风过，便有花瓣翩跹而落。
两个穿着一样襦裙的宫女，正在树下洒扫。
其中高个子的宫女突然凑近同伴，低声问道：“你听说没有，那个什么靺鞨王子要求娶咱们崇宁公主？”
“怎么没听说？最近宫里传得沸沸扬扬的。” 同伴麻利地挥舞着扫帚，头也不抬道，“我还没见过有比咱们公主更好看的人，靺鞨王子会看上公主也不稀奇。”
高个宫女却忧愁道：“公主出降，总要带些婢女陪嫁，咱们虽是外头伺候的，十有八九也会被选上，靺鞨离神京万里之遥，那里又都是些未开化的野蛮人，这一去，怕就要死在那儿，再也回不来了。”
“姐姐想多了。”同伴笑着摇头，“靺鞨王子是求亲了，可皇上也没答应不是？先皇虽然不在了，如今的皇上和皇后娘娘，依旧把公主当作心肝儿一样疼，什么好东西不是紧着公主先挑，剩下的才轮到那些皇子妃嫔们？”
她语气笃定道，“要我说，便是皇上真有意要和靺鞨和亲，纵是把自己的亲公主嫁过去，也绝舍不得咱们公主嫁去那种地方受苦的。”
高个宫女张了张嘴，还想再说些什么，却忽然瞥见一行人正朝永乐宫走来。
打头之人，是皇后宫里的冉嬷嬷，冉嬷嬷身后紧跟着一位打扮富贵的老夫人，有些面生。
她不敢多看，急忙拉了同伴，退至路边。
很快，冉嬷嬷等人便走至近前，碾过地上尚未来得及打扫的落花，径直入了正殿。
殿内，一女子素衣简装，斜倚在窗下的美人榻上，正懒懒地翻看一本游记，正是方才宫女口中议论的崇宁公主，魏姝。
宫人通禀道：“皇后宫里的冉嬷嬷，带着吕老太君来了。”
魏姝缓缓抬头，目光落在同冉嬷嬷一起步入殿内的老妇人身上，顿了顿，才起身迎上前，拦住对方向自己行礼，把人引到座上，问道：“外祖母怎么突然进宫来了？”
不待吕老夫人开口，一旁见过礼的冉嬷嬷抢先答道：“老太君久未见公主，思念得紧，便求了皇后娘娘恩典，娘娘自是无不答应，便安排了老太君今日进宫。”
冉嬷嬷边说，边悄悄打量魏姝神色。
即便早已见惯，每次对上魏姝的一张脸，她仍会觉得惊艳。
就像是永乐宫门口开得正好的玉兰，洁白端庄中，又夹杂着一丝多情的红，便是不喜欢玉兰的人，也要忍不住多看几眼。
冉嬷嬷没瞧出魏姝脸上有什么异色，才又继续道：“另外，底下新进上来了一匣子紫珠，紫色珍珠罕见，又大又美，皇后娘娘一见便觉得最衬公主，张淑仪原还想讨几颗镶冠，娘娘都没答应，差奴婢全给公主送来了。”
她示意跟随的宫女把东西捧上前，给魏姝查看。
魏姝漫不经心瞟了一眼，便不感兴趣地挪开目光，倒是吕老夫人伸长脖子，目露艳羡，啧啧称赞道：“坊间都说皇后娘娘贤良，对公主视如己出，果然不错，便是亲生的也不过如此了。”
冉嬷嬷笑着附和：“正是这样呢。”
两人一唱一和，魏姝却不接茬。
在外人看来，皇后郭氏确实待她极好，除平日嘘寒问暖外，隔三差五还会送些稀罕物件哄她开心，酷暑时为她布置冰屋纳凉，严冬为她保留火室，让她能吃到新鲜果蔬，作为婶母，堪称贤良。
然而，郭皇后布置冰屋所用的冰，是截留其他宫殿的例冰，以致阖宫上下对她怨声载道。
至于火室，父皇尚在时，为了让她冬天也能吃到新鲜的青菜瓜果，便特意在宫里修建了一座火室，种上葱韭兰芽胡瓜等。但因火室每日需要消耗成车的木炭，以维持温度，耗费过大，朝臣曾多次上书，要求拆除火室，父皇却从不理会。
待皇叔登基，朝臣们旧事重提，郭皇后以不能委屈先皇遗孤为由，极力要求保留火室，甚至愿意削减中宫用度，以补贴火室耗费。
最终，朝臣被郭皇后的贤良打动，火室保住了，却渐渐成了帝后的专属，而她这个先皇遗孤，因为火室，被指孝期仍如此靡费，挨了御史整整一个冬天的骂。
再有今日的这些紫珠。
到底是郭皇后真心想送她，还是因为张淑仪想要，郭皇后才故意送给她的，怕还要另说……
魏姝实在懒得应付这些虚情假意，示意宫人收下东西，便送客道：“珍珠我收下了，嬷嬷回去替我谢过皇婶吧。”
“那奴婢便不打扰公主与老太君叙旧了。”冉嬷嬷悄悄给吕老夫人使了个眼色，便识趣地告退了。
魏姝也挥退了伺候自己的宫人，待殿内只剩下自己和吕老夫人，再次询问对方道：“这里没有旁人，外祖母直说吧，这趟来到底所为何事？”
吕老夫人朝她讨好地笑笑：“我这次进宫，一是着实挂念公主，二是为给公主道喜。”
魏姝又问：“我何喜之有？”
吕老夫人道：“我听说靺鞨王子有意求娶公主，公主还年轻，总是要再嫁的，但公主身份高贵，便是嫁去达官显贵家里，也是下嫁，靺鞨王子却与公主身份正相配，如此天赐良缘，可不是喜事吗？”
“所以，外祖母是来劝我和靺鞨和亲的。”魏姝神色渐渐冷了下来。
虽然早在看到吕老夫人和冉嬷嬷一起出现的时候，她就已经有所猜测，虽然因为母妃早逝，她和外祖一家并不算太亲近，但听到吕老夫人的这番话，她心里还是忍不住有些难受。
父皇驾崩后，外祖母和舅舅是她仅剩的至亲长辈。
与靺鞨和亲的事，宫内传言不一，但魏姝从一开始就知道，皇叔是想让她去和亲的。
依礼，父皇过世，她应守制三年，年前的时候，皇叔却突然找各种理由，引经据典，令她守制一年即可，以免哀毁过甚。
可她前脚才除孝，后脚靺鞨王子便在宫宴上指名求娶她，这明显不只是巧合。
皇叔之所以没有立刻答应靺鞨王子，不过是因为她是父皇唯一的子女，而父皇驾崩时又没有留下遗诏，宗室内有资格继位的不止一个，皇叔本就继位不正，得了先皇的天下，却要把先皇唯一的公主嫁给蛮夷和亲，怕会被世人唾骂罢了。
但如果是魏姝自己同意和亲，便另当别论了。
魏姝早料到自己接下来的日子不会太平，少不了要被威逼利诱，却没想到，头一个来“威逼利诱”自己的会是外祖一家。
她盯着吕老夫人，嗤笑一声：“是皇后还是皇叔让你来劝我的？他们许了吕家什么好处？是给舅舅加官进爵，还是承诺让我的哪个表姐表妹做皇子妃？”
宫内有几位皇子，包括郭皇后所出的二皇子，都到了适婚的年纪。前几天，郭皇后还特意举办了一个桃花宴，广邀官宦世家的女儿进宫，目的正是为皇子们选妃。
吕老夫人原本准备了许多劝说的话，可被魏姝这么直白地一质问，瞬间噎在喉咙里，有些说不出口了，同时，也多了一股被戳中心思的羞怒。
反正这会儿屋内也没有第三个人，她索性直接挑明了：“公主既然猜到我是受上头人授意，为何还看不明白，和亲已是定局，公主再委屈，胳膊终究拧不过大腿，倒不如答应下来，趁机为自己多讨些好处才是正经。”
她有些刻意地拉起魏姝的手，企图动之以情：“便是我和你舅舅真有些私心，也都是在为你打算。吕家现在什么光景，你是清楚的，你舅舅的心和我一样，都很舍不得你，奈何你舅舅在朝中却说不上话，可若是你表妹有了出息，那就不一样了。
“等她成了皇子妃，再生下个一儿半女，有了身份地位，让她在皇上跟前多为你求求情，再在朝中为你活动活动，过不了几年，就能把你从靺鞨接回来了。”
她拍拍魏姝的手背，语重心长：“我做外祖母的，不向着你为你着想，还能害你不成？我和你舅舅早为你打算好了后路，所以我才说，让你索性答应和亲，免得受为难。”
连扫地的宫女都知道，远嫁靺鞨意味着什么，难为吕老夫人能编出这些离谱又冠冕堂皇的说辞，简直是魏姝不答应和亲，就是不识好歹。
魏姝看着自己被握住的手，沉默片刻，突然笑了笑：“是我误会外祖母了，我就说外祖母和舅舅怎么可能不疼我？”
吕老夫人见她脸上笑意温柔，不似先前的讥笑，顿时大喜，以为自己劝成了。
可下一瞬，魏姝却又说道：“然圣人有云：父母在，不远游。虽然我父皇和母妃都不在了，可外祖母亦是至亲——如果我告诉皇叔，我与外祖母感情深厚，难分难舍，但凡外祖母在神京一天，我便绝不离京，外祖母猜最后会怎样呢？”
吕老夫人神色一僵，回想起在来永乐宫前，郭皇后对自己的再三嘱咐。
那股迫切的架势——如果魏姝真拿自己作筏子，皇上和皇后虽不至于会赐死自己，让魏姝提前给自己送终，但保不准会让自己陪魏姝一起去靺鞨，好永不分离……
吕老夫人的脸刷的一下白了，靺鞨那里又穷又冷，自己一把老骨头如何受得住？
最后，吕老夫人是跌跌撞撞离开永乐宫的。
魏姝看着她的背影，心里并没有感觉痛快。
鱼死网破，拉人垫背，是下下之举。她想要的是好好活着，便是不能像父皇在时那般纵情恣意，也绝不会任人随意摆布。
大宫女织云并不知道方才殿内发生了什么，见吕老夫人走得匆忙，还提醒魏姝道：“公主之前不是刚好为老太君准备了一份礼物，需不需要奴婢追过去，直接送给老太君？”
“不用了，”魏姝接过宫女递来的湿帕子，细细擦拭每一根手指，“单独捡出周太傅的那份，其他的都不用送了。”
几天前，魏姝就开始精挑细选地准备礼物，及至昨天，一共准备出十几份，大部分都是要送给朝中大臣的，其中也有给吕家的一份。
这些都是曾受过先皇恩惠的人。
皇叔既然没有立刻应允靺鞨王子的求亲，至少说明是心存顾忌犹豫的，魏姝本打算趁着送礼，求朝臣帮自己说说情，以劝消皇叔的念头。
然而外祖母倒是点醒了她，一朝天子一朝臣，她父皇已经过世一年多，朝中的大臣们也已经任免过一轮，余下的虽不至于忘了父皇，但愿意赌上自己、甚至阖族的前程，而为她忤逆新帝的，怕是已经找不出几个了。
毕竟，连她的亲亲外祖母都是靠不住的。
大约也就只有她的老师，身为三朝元老的周太傅，或许会看在过往十几年的师生情谊上，帮她一帮了。
魏姝顿了一下，对织云吩咐道：“周太傅的寿辰也快到了，让张公公此刻就出宫，把礼物给周太傅送去，就当提前为他老人家祝寿了。”
织云应了一声，从里间捧出一个锦盒，领命而去，然而很快，又气冲冲地把锦盒捧了回来：
“张公公带着礼物到了宫门口，却被禁军拦住，死活不许他出宫，说是最近靺鞨王子和嘉王都到了神京，神京人员混乱，未免有人趁机混进皇宫作乱，皇上才下的令，非紧要事，后宫诸人都不许出宫。
“张公公说是奉公主的命，禁军也不肯放人，说若真有急事，东西可以由他们转交。可他们那起子粗人毛手毛脚的，张公公怎么敢让他们碰周太傅的寿礼？只能把东西又送了回来。”
当然，不能让禁军转交，还因为锦盒里除了寿礼外，另有一封公主的亲笔信。
织云还有些话没说，禁军驱赶张公公的时候，还说了一些难听话，她怕公主伤心，不敢学给公主听，却忍不住替公主委屈：“若是先皇还在，早砍了他们的狗头，哪里轮得到他们嚣张！”
魏姝提醒她：“这些话在我面前说说也就罢了，若是被外人听去，不定要编排出什么，我倒是不怕，小心皇后拿你立规矩。”
郭皇后对魏姝还有些虚情假意，但对永乐宫伺候的人，惩治起来却毫不手软。
东西没能送出宫，也在魏姝的预料之内，皇叔知道她不会心甘情愿地去和亲，自然要防着她作乱，便是提前两天送，只怕同样会被禁军找理由拦下。
魏姝并没觉得很失望，而是忽然问织云道： “方才听你说起‘嘉王’，宗室里什么时候多了 ‘嘉王’这号人物？”
织云被魏姝训诫，脸上正有些讪讪的，闻言却神色一顿，眼神躲闪道：“奴婢也是才听人说起，不是宗室里的亲王，是皇上新封的异姓王。”
本朝也就开国那会儿，太.祖封过几个异姓王，还只是郡王，‘嘉王’可是亲王的封号。
这一年多来，魏姝因为守孝，颇有些闭耳塞听，封异姓王这么大的事，之前竟没听到丁点儿风声。她追问道：“是哪家的才俊，得了我皇叔青眼？”
织云含混道：“谢家。”
魏姝一时没能想起有哪些姓谢的勋贵，便又问：“哪个谢家，谢家的谁？”
织云见躲不过，纠结再三，终是一咬牙道：“是西北谢家，公主的前驸马。”