一年前，鸿福楼二楼。
“呜呜呜，沈大人求求您了！放过我吧……”
桌子前的王掌柜是一把鼻涕一把泪地向对面的沈清秋哭求着。
“我这上有老的、下有小的，您老就高抬贵手放我条生路吧！”
哭到了伤心处，原本坐着的王掌柜猛地起身。
她双膝一弯，当场就要给沈清秋跪下磕头了。
见状，一旁站着的李婶赶忙探身一扶。
“这这这……这可使不得！王掌柜你先喝杯茶缓缓神，咱们慢着点说啊。”
李婶咬着牙勉强撑住了王掌柜，重达三百多斤的瓷实体重。
运了口气，李婶侧头警告地向还坐在那里的沈清秋使了个眼色。
端坐着的沈清秋只得冷着脸，提壶倒了杯茶。
她手指一抵，将杯子推了过去。
可惜，这杯滑到王掌柜跟前的热茶，却暖不了让她已经拔凉的心。
正在哽咽啜泣的她因为对上了沈清秋看过来的平静眼神，一时间悲从中来。
揪着胸口的衣服，王掌柜“哇”地一下抱着李婶嚎啕大哭了起来。
“呜呜呜！十八年啊，我足足花了十八年才攒下这么点家当啊！”
“是是是！我知道王姐你是白手起家，很不容易。”
“想当初，我就是一个码头卖苦力的穷姑娘，我是一步一……”
李婶一边拍着王掌柜肥壮的后背，不断“是是是”地应和着。
她一边恶狠狠地用口型向沈清秋催促道：“你闯下的祸，你倒是给我快说点什么啊！”
于是，沈清秋垂眸沉吟了几息。
然后，她抬手指向了窗外街对面，那家人来人往的苏记布庄问道：“既然布匹售价都一样，为什么它家的生意却好得很？”
这时，刚说到“我初到京城就……”的王掌柜在听到这个问题后蓦地一梗，差点一口气喘不过来。
王掌柜憋着涨红的脸原地跳了起来。
起身时，她挺起的肚子甚至把面前的桌子，都顶出去了几寸。
“开业当晚，这家店的库房就着了火，损失了300两的存货。没到一月，这店里的李姓管事就得了癔症，让我赔了人家老娘100两的银子……”
拦住撞来的桌子，沈清秋本的脸色瞬间就冷了下去。
可王掌柜看着这已经快空无一物的房间。
她壮着胆子地继续道：“两月后，又遇上宫里的萧太君仙去。那批本该紧俏的亮色春衫，就此全部压在了仓库里。光这仓库费就花去了我小200两的纹银！”
尖锐的声音刺得沈清秋耳膜疼。
沈清秋随即皱起的眉头因为桌下她的小腿被踢了一脚，只能不情愿地松开了。
李婶收回了踢出的脚尖，端起一杯茶塞到了王掌柜的手里。
她硬着头皮地向王掌柜安慰道：“这天也有不测风云呢！兴许熬过这阵子就会否极泰来、财源广进了呢？”
这话儿让王掌柜唇线抿得笔直。
虽说，当初的自己在扎根京城商圈之前，就已听说过了稽查司的沈清秋是穷神附体。
沈清秋曾在7年之内，把接受过她投资的17位掌柜克到了破产关店。
她本以为那都是17位掌柜各自的竞争对手，互相耍的一些下作手段罢了。
或者是因为她们背后的靠山打架，殃及了这池子中的小鱼。
而她的布料生意不沾黑也不白，背后的大东家更是江南老牌世家张家。
再加上这稽查司可是上能监察百官、下能缉私要犯的特殊衙门。
拜了身为稽查司总指挥沈清秋的码头，应是有百利而无一害的。
万万没想到，沈清秋的“穷神”之名竟然不是以讹传讹的污蔑。
回忆起自己在大半年内所经历过的各种匪夷所思的巧合。
王掌柜两眼重新一红，牢牢地抓着李婶的双手再次诉起了苦。
“别的不提了，咱们就说说上个月我在江南订的那船坯布。同一个码头别的船都没事，就我的船一步一个漏水、两步一次船帆破损。光这艘船停在扬州花去的修理费，就刮去了我500两的雪花银啊！”
这下，不仅李婶眼神躲闪地避开了王掌柜伸出的五根指头。
就连坐在那里的沈清秋都立刻低头喝起了茶来。
王掌柜放下了摆动的手掌，上前把一旁开了一半的窗户彻底打开了。
她指着街角那间贴着斗大“转租”二字的铺子，心痛地捶着胸口。
“更别提平日里，在我名下几家店里崴了脚的、跌了头的，还有一不小心噎住的那些顾客。现下，已经连带着我的茶楼酒肆也是状况百出了。”
回过头，王掌柜抱着最后一丝希望向沈清秋求证道：“大人您可是稽查司的总指挥啊，由您亲自出马可曾查出这背后是否有小人作祟？”
闻言，沈清秋正浮着杯中茶叶的盖子陡然磕上了杯沿。
放下缺了口的杯盖，沈清秋淡淡地回道：“不曾。”
沈清秋这副理不直却气壮的样子，让王掌柜气得张口结舌地瞪大了眼睛。
王掌柜脸上那些松垮垂荡的肥肉们，已然因为颤抖不止而挤作了一堆。
眼见王掌柜的脸色已经由红转紫了。
生怕闹出人命的李婶迅速解下了腰间的钱袋，对准王掌柜胸口的檀中穴用力一拍。
“王姐你消消气，要不这损失就由我们沈大人掏了补给你吧！”
王掌柜用力一咳，吐出了一口浊气。
捏了捏李婶给她的瘪瘪小钱袋，王掌柜的手就抖得更厉害了。
“……我来时家财万贯。当时在这条街上，我可是一口气全款买下了三间旺铺啊！呜呜呜……现下我是抵得抵、卖得卖……”
深受打击的王掌柜说着说着就眼前一黑，扶着额头踉跄地跌了一步。
把这最多装了50个铜子的钱袋，塞回了李婶的手里。
王掌柜眼泪汪汪地向沈清秋恳求道：“大人，要不我把您当初入股的300两银子一文不少地退给您吧？我这儿实在是庙小供不起您，您还是考虑一下去入股对面的苏家吧！”
……
一盏茶后，东市大街上。
“谢谢您，谢谢您！我替我全家老小谢谢大人您宽宏大量、体恤商户了！”
此时，笑得眉开眼笑的王掌柜已经完全看不出，她刚刚命不久矣的虚弱状态了。
王掌柜说完了客套话，就立刻以一个不符合她体重的速度灵巧地窜进了店内。
甚至，她还不忘随手带上了大门。
翻了一个大大的白眼，李婶撇着嘴仔细地把那300两银子揣进了她的怀里。
然而，乍然出现的一只手却扯住了李婶手里钱袋的一角。
大庭广众之下，李婶也不好直接和沈清秋动手。
她暗自运转内力，加大了力道的输出。
“娘子啊！这钱若是到了你的手上，定会出现各种各样的意外。还是让我替你保管吧！这样等到了月末，咱们全府上下好歹还能有米下锅呢！”
但是，钱袋上沈清秋白皙修长的手指不仅没有因此松开，反而攥得更紧了。
周围嘈杂的声音以及几乎肩并肩的拥挤人群，都没能影响到两股来势汹汹的劲气在这巴掌大小的钱袋上交汇。
短短几息，无风凸起的小包正匀速地向李婶那边挪去。
对此，李婶不慌不忙。
她垂在身侧的那只手手腕一转，一枚铜钱就神奇地被夹在了她的指尖。
可未等李婶的指尖弹动，却是沈清秋先一步撤开了手。