湖州城。日薄西山。
张灯结彩的庙会上，人们走街串巷，庆贺征战的胜利。
而本该最热闹的将军府此时却清冷空荡。将军之母沈氏早早地打发了前来祝词的小官临商，脸上尽是无奈之色。
今天本该是个大喜日子，将军在外征战多年，如今终于从京城述职回府，全府上下都锣鼓喧鸣。连圣上也看中将军的才能，高兴地赏了一堆奇珍异宝，还要亲自赐婚于他，命人罗列全城的贵族公主与名门千金，只要将军有相中的，不过是一声令下。
可是，只有最了解自己儿子的沈氏才明白，这对于尹诀来说，都意味着什么。
所以，当尹诀提出今夜出门买醉时，沈氏并没有阻拦。
灯火通明的酒楼，一位黑衣男人坐在雅间之内，他身形颀长，不怒自威。一双丹凤眼蒙在酒气之中，耳鬓的发丝随风缭乱，似是已经有了三分醉意。
旁边的店小二殷勤地为尹诀盛着酒，还不忘热情邀请：“大将军，您出征多年、战功累累，湖州百姓都视您为骁勇战神！今夜您肯光顾小店，小的倍感荣幸，不如由小的去请几个姿色绝城的美人儿伴舞陪酒，请将军今晚一定玩得尽兴！”
闻言，尹诀微蹙眉头，不耐涌上眉眼。他来这里本就是为了躲清静，对店小二口里那事更是不感兴趣。
“不必。”只道，“今日之事，勿声张。”
“好的，好的，遵命大人。”店小二见尹诀面露不快，急忙打住话题，“大人，请问还有什么吩咐？”
尹诀停顿片刻，抬起雾蒙蒙的眼。
“去准备一间客房，今晚我在这留宿。”
“好，好。小的明白了。小的一定为将军准备一间顶级的客房！”
店小二拎上空酒坛弯腰退了出去，轻轻关上门。
说来也奇怪，如此佳节良夜，将军却只能孤身一人深夜喝闷酒。早就听闻将军正值风华正茂之年，却从未娶妻纳妾。不知是心上装了哪一家的貌美闺秀，竟让闻名在外的镇国大将军也求之不得。
看来，即使是骁勇善战的常胜将军，也会有自己的烦心事呐。
店小二不再八卦，而是着手为将军准备客房去了。
另一边。颠簸的马车内，一位碧玉之年的女子正紧张地坐在角落。她身着一袭米绸色圆领袍，云鬓缀着一支青色玉簪，手指白皙如青葱，却是不安地抚过衣褶，微微颤抖。她头顶的帷帽垂下大片轻纱，将低垂的眉眼遮住，更多了几分欲语还休的羞赧。
今日是杜棠十六岁的生辰。杜立将她盛装打扮，妙龄少女如未雕琢的璞玉，眉目含情、藏着不谙世事的懵懂天真，好似一朵待人采撷的桃花。
杜立仿佛很满意自己的“作品”，一面贪婪地上下打量，一面啧啧感叹：“小棠，过了今夜，你就是我杜立的贵人。将来我仕途顺利，杜府也不会忘了你的。”
而杜棠却越发紧张，她仿佛还不清楚自己即将面对什么，只有手心的衣摆越攥越紧。
众人皆知，湖州太守徐广年过半百，贪恋女色、荒淫无度，不仅自家纳了八位小妾，还时常出没青楼酒馆。而他对待妻妾的方式，也绝算不上“怜香惜玉”。杜立正在发愁该如何攀上这位高官，恰好那日太守巡街，无意间瞧见了杜府内正在做活的小棠，一眼便对这位腼腆羞怯的少女见色起意。
那时，杜棠还不叫杜棠。她没有姓，杜府的人都唤她“棠儿”，就像唤其他的丫鬟一样——因为她是商人之女，还是被丢下的弃婴。
十二年前，杜棠的亲生父亲将她留在杜府门口便匆匆离去。杜府一开始并不打算将她收下，后来见她生得灵秀，是个不可多得的美人胚子，便改口将她安置在了府内的偏房，当是小少爷杜立的童养媳养了起来。只是她从小身世不明、来路不清，未来也只有给少爷当个小妾的命。因此，杜府的人总是轻看怠慢她。尽管杜棠名分上是杜府未来的姨娘，可她受到的待遇却和丫鬟奴仆所差无几。
“就为了这十年的养育恩情，你也要忍着。”似乎是怕杜棠逃跑似的，杜立还软硬兼施地拉扯她，“小棠，你要知道，像你这样的女子，能被湖州太守看中，这是你的福气。”
杜棠的手微微颤抖，她还不能理解的是，她从小便是作为杜府的童养媳被养大，可为何如今杜府说不要她就不要了，似乎一点情分也没留下。但杜棠明白，她是没有说“不”的权力的。的确如杜立所说，像她这样的女子，身世如浮萍，漂泊无依。不被饿死街头，似乎已是多得的幸运。
“好了，快去吧。会有人带路的。”
马车的帘帐被拉开，杜立推搡着杜棠往里走去。到了酒楼的门口，他就不好再出面了，免得被人瞧见，落下话根。
杜棠的脸色有些发白，偏偏这时杜立还在她耳后提醒：“别忘了我是怎样教你的！”
马车调头离开了，杜棠在店小二的带领下慢慢走向了后厢。
“这楼上的天号客房就是了。你且进去等着，我还有很多事要忙，就先失陪了。”
今天恰逢庙会，酒楼的生意很好。店小二无暇顾及杜棠，只潦草交代后便匆匆离开了。杜棠凝神屏息地走上最顶楼，很快就到了连廊的尽头。
可奇怪的是，那豪华的客房竟然有两间，一模一样。
店小二并没有交代她是哪间，杜棠细细打量，发现右边的客房灯昏昏亮着，好似正在等待着谁一般。而左边的客房门窗紧闭，就像并没有住着人。
应该就是右边了吧。
杜棠心跳如鼓，她步履款款地来到了右边客房，轻轻地推开门，果不其然，一个着黑袍的高大男人正趴倒在床边，仿若已经烂醉如泥。
这，这可如何是好。
杜棠还记着杜立的教导，她深吸一口气，小心地来到男人跟前，盈盈跪下，“大人，我是杜府小棠，来给大人请安了。”
男人毫无反应。杜棠便大着胆子，倾身，小心地掰过他的肩膀。
一张俊俏英气的脸颊顿时映入眼帘，男人薄唇微抿，轻哼一声醒了过来，双睛明皓皓似星宇。
眼前的男人似乎并不像传闻中那样年过半百，而是看上去……更年轻不少。
杜棠从小生活在杜府，平日里极少出门，也从未见过除杜府人之外的男人。一想到接下来要发生的事，杜棠便开始有些不知所措。这是她第一次伺候人，还是个素未谋面的陌生人。她只知道对方位高权重，是她招惹不起的。
男人的睫毛翕动，突然猛地抓住杜棠的手腕，眸中的光似乎动了动：“……锦绣？”
杜棠还没听清他的声音，便被男人牵带在了床笫之上。
烛光摇曳，如翻云覆雨，浮浮沉沉。
杜棠没想到男人的精力这样旺盛，三番五次的索求，仿佛永不知疲倦。她明白自己的职责，可却羞怯到动弹不得。
在今夜之前，无数人警告过她，湖州太守是如何的暴戾残虐。杜棠早已做好了心理准备，可预想中的疼痛却没有降临。眼前的男人虽然予取予求，可动作却是极尽的温柔，仿佛视她如一颗珍贵的宝玉，生怕磕坏了碰坏了。
难道，外界的那些流言都是谣传？
杜棠的心神已经无法思考……
...
一宿的贪欢后，第二日，天蒙蒙亮时，尹诀便在宿醉的疲倦中醒来。
他刚要起身，身侧却传来另一声呢喃：“嗯……”
尹诀虎躯一震，好似被雷劈中一般。
他僵硬地转过身来，望向躺在自己身旁的那个陌生女子，她衣不蔽体、身上尽是昨夜疯狂留下的痕迹。
“你……你是谁？”
尹诀的嗓音都带上了压抑不住的颤抖。杜棠顿时睡意全无，惊慌地从床上坐起，慌忙之下用枕头遮挡自己的身体。
“大人，对不起……我、我起迟了。我这就去为您更衣……”
尹诀的目光最终停留在了床上的落红之上，他顿时如当头一棒，很快反应了过来。
原来……那并不仅仅是一个春梦而已。
尹诀披上黑袍，沉着脸就要破门而出。
可杜棠还没意识到问题的严重性，甚至以为尹诀生气是因为她晚起怠慢了他，连忙端起茶杯半跪着认错：“太守大人，请您用茶。”
尹诀沉默了半晌，才缓缓地说。
“你认错人了，我不是太守。”
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桂葵本是将门之女，出身矜贵，软玉娇香。待到及笄之年，父亲桂之陵往府中带来了一位失忆少年，说他无父无母，身世可怜，便留在桂葵身边，当做个解闷的玩伴。
那少年不善言辞，时常垂着眸，沉吟不语。桂葵保护他不受欺凌，带他扑蝴蝶、追风筝。那日花前月下，桂葵笑盈盈地看向少年：“你虽然沉默寡言，心思却是柔软细腻。不如我从此唤你‘阿软’，如何？”
那少年红了脸颊，轻应一声好。
一年后，朝堂之上风云诡谲，流落民间许久的九皇子被恭迎回宫。直到那时，桂葵才知道，原来，阿软还有另外一个名字——秦以歌。
九皇子将立为太子，他恢复了所有的记忆，却独独忘记了她。
复位之路何等艰辛，秦以歌被迫处置了桂氏忠臣，临死前，桂之陵泪眼凝噎：“能为殿下而死，是卑臣的福气。卑臣只有一个心愿，请殿下念及过往情分，保全我的葵儿。”
一夜之间，桂葵沦为罪臣之女，剥夺了姓，被秦以歌收为侍妾，地位远在正妻明氏之下。
数年后，朝廷政变更迭，边疆战乱四起。匈奴之首提出以和亲化干戈为玉帛，秦以歌便将桂葵亲手送上了北上的花轿。
成亲之夜，洞房花烛，刀光血影。桂葵自刎在了那个夜晚，再无音信。
起初，秦以歌并没有将其放在心上。毕竟那只是区区一个卑妾。
可后来，他发了疯，掀翻整座江山，空出后宫三千虚位，只为等一个唤他“阿软”的女子回家。