接下来的几天，为了欢迎远道而来的宾客，宫殿里不歇止地举办着晚会和舞会，日日夜夜，酣歌醉舞。
王子像宠爱一个稀见的珍宝那样，宠爱着爱丽儿。他有时候会叫爱丽儿戴上鎏金的、插着各色珍奇羽毛的黑铁面具——似乎是这个王国的风俗，这边的舞会，都会要求人戴上各种奇离古怪的半脸面具——在礼堂的中央翩翩起舞。爱丽儿的轻盈柔美的舞姿，赢得了许多称赞。
贵族们赞美她，诗人们颂扬她，而她在舞池的中心起舞，像八音盒中间的机械精灵，不知疲倦地，踮着脚跳起跳落，一圈又一圈。
结束了舞蹈，爱丽儿鞠了个躬，从舞台上退下。贵族们继续他们的宴会。他们在铺着天鹅绒桌布的长桌间穿行，戴着形式繁多的面具，端着描金的骨瓷餐盘，取用着长桌上密密麻麻堆摞的水果馅饼、奶油蛋糕和各种酒水，并丝毫不吝惜溢美之词地，夸赞它们的美味。
宾客们互相攀谈着，吹嘘着。他们的面具形态各异，他们的胡子高高翘起，她们的裙摆精致繁丽。
爱丽儿撑着墙，咬着后牙。脚上传来的痛楚，让她难以自抑地小声吸着气。
王子与一位邻国的贵族交谈完，走到爱丽儿身边，借着昏暗角落的遮掩，托着她的背脊，吻了吻她的唇。
爱丽儿苍白的双颊覆上了薄薄的绯红，眸光湿润。
王子不遗余力地夸赞着她：
“我亲爱的小孤女，你实在是太棒了！这个王国的人恐怕从未见过那么美丽又优雅的舞蹈！我打算明天再让你去展示你那惊艳绝伦的歌喉。你看见那位宫廷大臣的表情了吗？那可真是太好笑了！他的眼珠子都要掉下来粘到你身上了！”
王子拥抱着她小小的身躯：“——但是你只是我的，你只能是我的！你是上天送给我的礼物，其他人可没这样的幸运！”
爱丽儿有些担忧。她动了动嘴唇，想问一问有关那位邻国公主的事情，但又怕扫兴。于她露出了一个安静的微笑，什么也没说。
第二天早上，那位邻国公主终于出现在他们的面前。
爱丽儿从未见过那么美丽的形体——她有一头蜷曲的金发，因为赶路回来的缘故，鬓角挂着细汗，碎发湿淋淋地贴在细嫩洁白的肌肤上。她黑长的睫毛后，是一双微笑的、忠诚的蔚蓝色眼眸，像清水涤洗过的天空。
她穿着最简单的白裙子——那是神庙里的学生的装束。看见王子一行人，她歉意地说：“真是太抱歉了。赶回来的时间比我预料的还要长几天，我甚至没来得及换上正式一点的衣服！”
她于是在女仆们的簇拥下，短暂地离开了一会儿，去换她身上的行装。
她举手投足的仪态，都像极了一位人类的公主，端庄、淑雅。爱丽儿有些自惭形秽，她咬着下唇绞着手指，去偷觑王子的神色。
王子的目光牢牢地黏在邻国公主的背影上，许久都不曾移开。
“她真是一位美丽的姑娘，不是吗？”他评价着邻国公主，却转头，看向了爱丽儿。
“是的，她非常……美丽。”爱丽儿说，一种恐慌攫住了她的心脏，以至于她整张脸都是惨白惨白的。
周围的骑士、扈从和仆人们也纷纷应和。他们的脸上堆满了笑容，那笑容像一张张厚重的、悬浮的面具。叫人看不出他们内心到底是怎样想的。
邻国公主换完衣服回来了。她换了件漂亮却轻便的、带有浓烈本地风格的宫廷裙装。这使她看上去更为利落与飒爽。
邻国公主呼唤着客人们，带着他们一同来到了一艘高窄的长条形大船上——但其实横着的方向也能容纳下四五个人。
“我带你们看看我的国家！”邻国公主那双会说话的眼睛里洋溢着欣喜。她从船上房间的软垫子上站起来，拉着王子，走到这一层的船尾的位置，迎着木栏杆外吹来的风说：
“这是一个水上的王国！”
她蜷曲的金发被风吹向一个方向，像是一枚金灿灿的、发光的太阳。
当晚是一场比以往更加盛大的晚宴。爱丽儿照例上台跳舞，她仿佛在攀比着什么似的，使尽了混身的力气，跳出了她认为的、最美丽的舞姿。她小巧的足尖点地时，轻软、文雅，就像走在一个水泡上一样。她一遍遍地转着圈，淡金的头发，像一面丝绸的旗帜，款款飞扬。
邻国公主坐在台下说：“她跳得可真好！”
坐在她身边的王子不失骄傲地说：“爱丽儿的舞姿，在我们整个王国都是闻名的！”
他从侍者的手里拿了杯红葡萄酒，举杯：“不知以后是否有这个荣幸，欣赏公主的舞姿？”
邻国公主与他碰了碰杯，略含责备地看着他。待王子有些承受不住地低垂目光时，才歉意地笑了笑：“我并没有学习过能表演的那种舞蹈。”
她文雅地抿了一口酒。
“是我冒犯了，尊贵的公主殿下。”戴着镶金边雪白手套的宽大手掌轻按在胸口，王子垂下他高贵的头颅，优雅地施了一礼。
这天晚上，当王子想亲吻爱丽儿的时候，爱丽儿一把推开了他。
她瞪着他。那双美丽的深蓝色眼睛里，翻滚着隐忍的苦痛。
王子一脸不明所以的茫然。
爱丽儿指着他，指尖颤抖。她哭着说：“你说你会拒绝她的，你说过，你最爱的人是我！只有我！”
“我当然不会背叛你！你在想什么？”王子有些气愤地说，又带着些懊恼，“只是这并不是我能够决定的事情。这是父母们的安排！更何况，公主她什么都没有做，难道你要我对她恶语相向吗？我至少得保持基本的礼仪。”
爱丽儿的心似乎在滴血。她抹了抹眼泪：“我不是希望你对她恶语相向，我只是……只是想，你不要离她那么近……”
王子将她搂入怀中，抚摸着她的头发，笑着道：“原来，我们的小爱丽儿吃醋了吗？”
爱丽儿矮身，躲开了他。她站停在和他有一定距离的位置，凝视着他的眼睛，那双干净的、含着笑意的琥珀色眼睛。却感觉心是那么冷，那么冰，简直要结出冰碴子来。
她咬了咬唇，没有说话。
王子的脸色不太好，欲言又止。
“爱丽儿，”他唤她的名字，“你要相信我。”
他尽量缓和着声音，“我说过，在所有人中，你是我最亲爱的那个人。”
爱丽儿哭着摇头。
“但你不会娶我做你的妻子，是不是？”她一字一顿地说。
“爱丽儿！”王子咬着牙说，他是真的有些生气了，“难道你想我在别人的面前，落得个没有礼教的名声吗？”
爱丽儿捂着脸，颤声道：“你欺骗我……你欺骗了我……”
“……难道你对我就没有隐瞒吗？”
王子忽然走前一步，按着她的肩膀，移开她捂脸的双手，直视她的眼睛。
不知为何，她似乎从他的眼中看到了，称得上是忧伤的情绪。
“你从未跟我解释过你的出身……你真的是一名孤女吗？”
爱丽儿张口，僵了几秒，却说不出话来。
“你真的拯救过我的生命吗？”王子突然说。
“那是当然！”爱丽儿惶急地向前一步，“当时在修道院旁边的海滩上……”
“可是我并不是在修道院旁边的海滩上醒过来的，我只记得，我醒来的地方，周围有一座神庙。”
“——那就是神庙！我……我分不清那些建筑物……”
爱丽儿在海底长大，对人类世界的建筑物毫不了解，在王子宫殿的这些天，也并没有人教过她相关的知识。自然地，她分不清修道院和神庙。
王子却后退了一步，指责她：“你对我的隐瞒和欺骗还要持续到什么时候呢？你口中说的话改了又改，你是真的分不清吗？还是故意那么说？”
爱丽儿想要开口解释，但没等她出声，王子就继续说：
“你对身份一再隐瞒，还有你身边叫柳森的那个侍女——有那样的家仆，你的父母怎么可能轻易遇害呢？而且，我从来没有听谁说过，有哪个贵族或者富商家的女儿叫做.爱丽儿的！”
爱丽儿说：“我不是有意要隐瞒你……”
“——你果然对我有所隐瞒！”王子叹了口气，“……你说的话，我已经分辨不出哪句是真话，哪句是假话了。”
爱丽儿跑上前，想要抱他的手臂，却被他甩开了。
王子揉了揉眉心，转身回房：“就这样吧。我也要休息了。”
“其实……”爱丽儿咬了咬唇，在王子即将迈上通往他自己房间的阶梯的时候，大声道：
“其实我是海底的人鱼公主！我是海王的第六个女儿！因为爱上了你，所以我找海底巫婆讨要了魔药，变出双腿来到岸上找你！我唯一的心愿就是想和你在一起，如果……如果我不能与你结为夫妻，那么，在你举行婚礼后的头一个早晨，我就会变成海面上的一串白色泡沫……我会死去的！”
在她开口说出第一个音节的时候，王子就止住了脚步。他站在第一级台阶上，转身，俯视着爱丽儿，目光里带着打量与怀疑。
“爱丽儿……”他语气复杂，“我没想到……”
他似乎是在思考着措辞。
“你不用编出这样的理由来欺骗我。这实在是……”许久，他叹了口气，“虚假得有些可笑了。”
“我没有骗你！”爱丽儿激动地自证，“我说的每一句话每一个单词都是真实的。那个魔药有强烈的副作用，直到现在，我每回走路时，都会像有刀子在割我的脚！”
王子无言地看了她一会儿。
许久，他说：
“可你分明还能跳舞。”
爱丽儿张了张嘴，还想说什么，王子打断了她：
“你不会是想说，你是忍着‘刀割般的疼痛’在跳舞吧？你可是跳了那么多次，还跳得那么好，叫人完全看不出端倪。你觉得你的谎言可信吗？这未免也太荒谬了！”
“那是……”
“够了！”王子说。他用一种哀悯的眼神望着她，“不要再编造这些可笑的理由来博得同情了。”
说完这些话，他转身，往台阶上走了几步，然后停下，低垂着头，没有说话，像是在思考。
贵重的黄铜烛台上，摆放着昂贵的宝珠和蜡烛。明白色和暖黄色的光交织着，烛火的影子倒影在墙壁上，一闪一闪。
王子的神色也被掩藏在光的阴影里，晦暗不清。
许久，他握紧了楼梯昂贵的、刻着精致雕花的扶手，持续几秒，又松开。
他抬起头，没有转身，平静地说——
“劳碌了一天了，你也回去休息吧。”
“……爱丽儿。”
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