“我不会去的，我已经有了爱丽儿。这世上不会有比她更美丽的姑娘了！”
王后一顿，揉了揉眉心，向身后招招手：“把画像拿给我。”
一位侍女走到里间，出来的时候，手里挽了一个藤编绑蕾丝的篮子，篮子里错落地装着许多卷成筒的画像。
王后翘着手指，在画像筒上依次点了一遍，然后选定一张，拿出来。侍女递过小巧精致的金剪刀。王后接过，“喀嚓”剪去画筒上的细蓖麻绳。
画被铺在长桌桌面，边缘出于惯性，内收出一个躺倒的“C”形。王后用指腹压住一端，掌根带过另一端，将它完全展开。画像的边角仍旧翘起。贴心的美貌侍女及时上前，压上已用软布擦净的鎏金镇纸。画像顿时乖训又平整。
侍女退下前柔声道：“这是那位邻国公主的画像。”
柳森匍匐在宝珠吊灯上，俯视的角度，看得清清楚楚。
那是一种令人惊叹的美丽——画上的邻国公主，有着一头蜷曲的金发，不是夸张的大卷，而是像牵牛花触须一样的、柔软又调皮的小卷。阳光在她的发梢跳跃，旋舞，星星点点，落入发间。却分不清，到底是阳光更耀眼，还是她的一头金发更夺目。
她穿着繁复优雅的白色洛可可裙，外面套着一件瓦蓝色的、边沿绣着橙与金黄二色细小图案的编织斗篷罩衫。罩衫的长度刚好到第一层裙摆的上面，尾端拖着层叠的蕾丝，曳着云朵一样蓬松的细纱。
她的身后，是一个高大的、和人差不多高的宽肚花瓶。粉白交错的玛格丽特花自瓶口喷炸而出，像一朵巨大的、抹了胭脂的蘑菇云。
而她站在花瓶前，双手撑膝，微微俯身，静静垂睫，与一只金笼子里的纯白小鸟对视。
她的眼眸，是水洗过的天空一样的，悠远的蔚蓝。
坦诚来说，就这幅画描绘的意境而言，这位邻国公主在相貌上，丝毫不逊色于爱丽儿。而人类的锦衣华服堆砌出的高贵气质，更是令人移不开眼。
王子也是呼吸一窒。
但他还是说：“画像而已。谁知道她本人长什么样子。”
王后浅啜一口白葡萄酒，放下银酒器，微笑启唇：“公主本人只会比画像上更加美丽。这是邻国百姓们公认的事实。”
“至少她不可能有爱丽儿那样美妙绝伦的歌喉。”
王后诧异地看着他：“不妨你亲自到邻国听一听她的声音？之前有个旅居到我们王国的吟游诗人——好像是叫‘凯特’，在他传唱的诗歌里，不止一次地赞美过那位公主的歌喉，说她的歌声‘比夜莺更婉啭，比金玫瑰更迷人’，藏书库里应该有他的诗集，你可以叫仆人找给你。”
“爱丽儿还有文雅轻盈的舞姿……”
王后打断了他：“老实说，我亲爱的儿子，我对你很失望。”
她微微蹙眉，“我不知道你到底在想什么。那个爱丽儿只是一介孤女，她一穷二白，无依无靠，身边只有一个粗鲁的会做饭的漂亮仆人。她的衣食住行全部都要由你来提供，离开了你，她甚至无法在这世间生存！你们的身份是如此悬殊，甚至于根本就不是一个世界的人。”
宝珠吊灯上的柳森暗自腹诽：什么叫不是一个世界的人，爱丽儿根本就不是人。
“我亲爱的、天真的儿子，你要明白，如果固执己见，一意孤行，真的娶了爱丽儿，并且只娶爱丽儿，那不论是对你还是对她，都不会是一件好事。对于你来说，你失去了通过联姻获得其他王国帮助的渠道，失去了许多本应唾手可得的资源；也失去了来自其他女人的乐趣——你明白我在说什么的，毕竟男人总是追逐新鲜感的。你现在对爱丽儿的兴趣，也是发源于此。”
“母后，我不是因为……”
王后扫了他一眼，目光像是浸了冰水。王子立马噤声了。他不自在地抿了一口白葡萄酒。
“而对于爱丽儿——”酒器内浅金色的浆液只剩薄薄一层。王后斯文地一饮而尽，轻叩桌面。美丽的侍女立即迎上来，用细腻的白丝绢为她擦拭唇角。
擦完唇角，侍女退下。
她望着儿子的眼睛，嗓音轻柔又温和，“她如果独占了你，她周围的人会怎么看待她呢？毕竟她与你之间的差距，明眼人都能看出来，是那么得巨大。你们并不相配——你不得不承认这一点。而到时候，仅仅是流言蜚语，就足够压垮她那曼妙的舞姿——正如你了解的那样，她是一个心思细腻的姑娘。”
“我亲爱的孩子，你一向不是一个善于觉察他人情感的人。而对于爱丽儿，你真的看懂过吗？你能读懂她那大海一样湛蓝的眼睛里藏着的心事吗？你知道她眼中的偶尔泛起的忧郁与痛苦来自哪里吗？她一定有秘密瞒着你，我相信你多少能感觉到一些。而秘密意味着不信任，意味着一定的危险。”
略薄的唇，抿成了一条固执的直线。王子眼神闪烁，拳头紧攥，一言不发。
他指尖紧绷，筋络凸出。从指背到手腕，再到那层叠着繁复花边褶的袖筒外的一截小臂，蜿蜒攀爬着鼓动的血管。淡青色的血管，隐于皮下，像裁缝精心编织出的玄秘图腾。
他的内心涌动着纠结。令人不安的纠结。
“但是邻国公主，”王后轻笑，眼眸微弯，“如果你娶了她，对于我们两个王国来说，都会是一件值得庆贺的事。你们的婚姻将得到数不胜数的鲜花与掌声，得到多如繁星的期待与祝福。所有人都会感慨于你们的般配。大家会说，看呐，那真是令人羡慕的一对，他们简直是天作之合！”
王子轻抚酒器的边沿，沉默了片刻道：“可是爱丽儿曾拯救过我的生命，我不能辜负她。”
侍女走上前，步履无声，姿态款款，低着眉，敛着目，为二人添酒。
浅金的液体，如一面清澈的水磨镜，倒映出王子窄瘦的面庞、乌黑的卷发、精巧的王冠、垂落的睫羽。他俊秀面孔的上的情绪，明暗交替，起伏不定。
他轻轻咬了咬牙，神色显露出恍惚与痛苦。
王后悠悠叹了口气。
“我的傻孩子，你真是善良得令人心疼！她来历不明，身份低微，还藏着秘密。她对你如此不坦荡、不诚实，你对她却还是一心一意，甚至担心会‘辜负’她。”
王后那与他几乎是一模一样的琥珀色的眼瞳里，缭绕着蛊惑的情绪。王子看见了母亲眼里的自己。渺小的自己。
“是的，她确实拯救过你的生命，可是那又怎样呢？难道你要对每一个有恩于你的人都付出全部吗？那实在是太可笑了！不要混淆了恩情与爱情。我可怜的孩子。”
王后的音调拔高了几分，带着怅然：“你的生命还是我给予的呢，为了孕育你、生下你，我又经历了多少痛苦呢？而她拯救你的生命，只是随手的事情而已。你甚至还会为了她而顶撞我。”
“可是……”王子嘴唇动了动，声音微弱。
“其实，就算换一个人，看到海滩上的你，也一样会将你救起来的。毕竟你身上穿著的服饰，佩戴的徽章，都是如此昂贵奢华。”
顿了顿，王后轻声道：“而且，这怎么能叫辜负她呢？不论你最后做出什么决定，必然都是为她、为你、为你们、为这个姓氏的继承与发展，为这个王国的传续与未来，深深考虑过的。你是这个国家未来的君主，你需要考虑的事情是那么得多！只是一届孤女的她，又明白什么呢？”
王子闷声喝了口酒。
“我的孩子，你是个如此善良又充满大义的人，一定是仔细考虑，反复推敲，多次衡量，才会最后做出决定。而爱丽儿小姐如果真的爱你，也一定会理解你的决定的。任何决定。”
顿了顿，王后放下酒器，轻声道：“——除非她并没有你想象中的那么爱你。”
王子闻言微怔。
“况且，你只是去看一下那位邻国公主，和她见见面，聊聊天；又不是直接举办婚礼。这有什么不可以的呢？这说得上什么‘辜负’与‘背叛’呢？如果你实在不喜欢，见面之后，当面选择拒绝，将一切的缘由、起始、感受都说清楚，也会显得更有礼貌。毕竟这件事情，我们两个王国之间已经定下了约定。”
“……我会去这段旅行的，去见一见那位邻国公主。”王子看了眼铺开的、邻国公主的画像，目光停留两秒，旋即移开视线。
他咽了一口白葡萄酒，酒液浓醇。那锐利直白的甜香激荡着，直冲入鼻腔。
王后眉目舒展，抬杯与他相碰。王子端起银酒器，轻轻碰杯。
极其细微的一声。但因室内的安静，显得鼓噪又分明。
酒液滚过喉头，王子听见了母亲对他的称赞。细嗡嗡的。
侍女上前倒酒。他又喝了几杯。
“……但我是过去拒绝的，我不会娶她。”他听见自己这样说。
酒桶与地面相接触，发出细微的、沉闷的声响。
借着地下酒窖里黑暗的掩映，柳森把那大半个人高的木头酒桶依次抬开。
斗篷人鱼的身形显露出来。他乖乖坐在轮椅上，半支着腮打瞌睡。不时还吧咂一下嘴。
柳森：“……”怒从心头起。
她一晚上都没怎么睡，这个绿脑袋居然还吧咂嘴？
吧——咂——嘴？
靠。
额角青筋狂跳，她几步上前，把斗篷人鱼摇醒。
一滴瞌睡的眼泪滚到睫毛尖，睫羽颤了颤，斗篷人鱼缓缓睁眼，眼眸中还有惺忪的水汽。
那张英俊的脸上，左半边写着“天真”，右半边上书“无辜”，聚成满脸痴呆一样的茫然。
柳森伸出一根手指，在他鼻尖前晃了晃。
斗篷人鱼反应慢半拍：“……？”
然后，那两枚翡翠般的眼珠子向中间靠拢，摆成了……斗鸡眼。
柳森：“……”
她一时语塞。许久，气一松，扶额。
斗篷人鱼就着斗鸡眼的表情：“……老大？”
困顿的鼻音，饱蘸了浓浓的睡意。
作者有话要说：是的，我不会断章（确信）。