用过晌食，姜离回了耳房，拾起缝制一半的护膝继续忙活起来。
她动作虽慢，却缝得认真，拿棉线将收口处缝了一层又一层。
忙活了半日，姜离扔下针线，看着堆叠在一处、蚕蛹似的棉线结，如释重负地松了一口气。
成品虽不大美观，却胜在实用性强。
“翻过来就看不见针脚了。”她如此说服自己，动作迅速地将护膝翻折过来。
圆滚饱满的护膝躺在针线篓中，像两只棕色的熊掌，安静地嘲讽着姜离。
一人一物对峙片刻，前者眉头微展，满意地点点头。
总归是穿在里面，丑便丑些。
起身关紧门窗，姜离回到榫条凳前，褪下裤子，试戴起了护膝。
看着与自己膝盖极不贴合的尺寸，姜离只觉得脑仁子发懵。
坏了，缝大了。
翌日，雪终于停了。
天空中阴云低垂，寒风卷起屋檐上的碎雪，拂上行人的面庞，直将人冷得瑟缩成一团。
宫道虽每日都有人打扫，可抵不住接连几日的大雪，路上不可避免地结了一层薄薄的冰。
旧冰未融，又添新雪，路上又湿又滑，行路十分艰难。
姜离与雪竹二人沿着宫道边缘小心翼翼地行走着，花了好些时间，终于抵达惜薪司。
惜薪司，顾名思义，是宫中专门掌管薪炭的机构。
姜离先前在交泰殿时，便领教过该司的脾性。
里面的太监个顶个的牛气，与她说话时都不带拿正眼瞧她，远远地只能看见黑黢黢的鼻孔，以及两条细缝似的眼睛。
都说本事越大脾气越大，作为紫禁城里油水最多的机构，惜薪司让姜离大开了眼界。
两人行至惜薪司门前，还未踏过门槛，便被一群抬着红罗炭筐的太监挤到了一旁。
“动作都稳当些，可千万别在雪地上摔咯！”
手执拂尘的太监顶着张粉白圆润的脸盘跟在一众内侍后面指挥着。
“是梁总管。”雪竹扯了扯姜离的袖子，小声嘀咕着。
待那太监行至二人身旁，雪竹连忙屈下膝盖，冲对方行了一礼。
“梁总管安。”
见状，姜离依葫芦画瓢，也冲那人行了一福。
梁文忠忙着看护红罗炭，闻言只“嗯”了声，连个眼神都没给姜离二人，便跟着队伍匆匆地走了。
雪竹直起身，松了一口气。
两人进了屋子，一股热浪扑面而来。
屋里面摆放了几只炭炉，其中的炭火烧得正旺。
刚遭了场大雪，气温骤降，各宫的薪炭消耗愈发得大，领炭的人也多，此刻挤在一处，屋里空气不流通，愈发燥热起来。
里头负责登记与发放薪炭的掌事太监正忙得焦头烂额。
在一旁等了会儿，二人终于等来了空档。
雪竹忙走上前，向那太监递了牌子。
“长春宫……阮贵人。”惜薪司掌司——严江看了眼牌子，面上看不出表情，又将牌子递了回来，转身与一旁的太监说着什么。
似乎是不愿搭理姜、雪二人。
姜离不解地看了眼严江，随后冲雪竹使了使眼色。
雪竹眉头微皱，摇了摇头，示意姜离不要出声。
真是怪哉。
姜离不解，这其中是有哪个流程出了差错不成？如若不然，为何迟迟轮不到她们长春宫领炭？
两方正僵持着，司里忽然又进来一行人。
严江只略一抬头，目光扫过那队太监的首领，面色便倏然变了。
他牵起嘴角，眉眼弯弯，瞬间变得亲和起来。
堪称封建王朝一代无缝衔接变脸术。
姜离在旁看傻了眼。
不知道的还以为来的不是太监，而是这位掌司的情人呢！
顺着严江的视线看过去，姜离顿时明白了其中缘由。
来者不是旁人，正是皇后娘娘的亲信太监徐凤阳。
徐公公风风火火地走进屋里，严江连忙迎上前去。
二人客气地相互鞠了一礼，话了段家常，那严江便领着太监取筐装炭。
甚至连牌子也不看了。
姜离站在角落里，只觉得后背被闷出了一层热腾腾的汗来。
她想，定是屋内太热的缘故。
送走了徐凤阳，严掌司终于得了空，好似刚发现姜离二人似的，朝屋子一角指了指。
“长春宫，两筐黑炭。”
多余的，便不肯再多说了。
得了允许，姜离与雪竹走至角落，一人抱起一筐薪炭，向严掌司道了谢，正欲转身离开此处，一个年轻的小内侍穿过大敞的木门，向里走来。
见对方的穿着，应当与她们同样品阶。
姜离的余光瞥见那严掌司竟又“死而复生”，三步作一步迎了过去。
“怎的劳烦您亲自来了？是炭不够用了，还是冯掌印觉着炭的质量不行，若是不够，我这里还有，若是不好，我便匀一些上乘的银骨炭出去。”
那小内侍笑着道“不是”，后面的话姜离没能听清。
无非是些阿谀奉承的场面话，如同做戏一般，听得人脑仁生疼。
出了惜薪司，两个小宫女相互依偎着前行。
茫茫的雪地上，太监与宫女或抱着炭筐，往各自的宫门走去。
被人打发了两筐碎炭，姜离与雪竹二人皆垂丧着脑袋，兴致缺缺。
“我倒是不怕受冷，这雪顶破天了也不会叫我冻死，可贵人她身体金贵，怎受得了被人这般看人下菜碟？”雪竹忿忿道。
她从前也是吃得了苦的，可这些时日受到的冷枪暗箭可做不得假。
怎的阮贵人小产后，连带着惜薪司的那帮阉人也跟着狗眼看人低了？
姜离同样苦恼道：“是，贵人她身体虚弱，更是受不得气，若是叫她知晓此事，私底下不知该有多难过呢。”
可这种事瞒得了一时，又瞒不了一辈子。
今日惜薪司不给面子，明日旁的什么司又驳了长春宫的面子，到最后总归是要叫贵人知晓的。
只不过是快慢的问题罢了。
心中正惆怅着，身后忽然有人疾步走过，好巧不巧撞得姜离肩膀歪斜，手一抖，怀里的筐子没拿住，翻倒在地。
姜离眼看着炭块撒出，惊呼了一声。
“对不住，对不住。”那人嘟囔了一句，缩着脖子继续跑远了。
糟心事一件接着一件，姜离心里憋屈，站在雪地里指着那人的后脑勺怒骂：“没长眼睛啊！没看见我抱着炭么？”
风声呼啸，被骂那人好似浑然不觉，走得更快了。
姜离又急又气，却又没有办法，只能蹲下身去捡雪地里的碎炭。
雪竹见状连忙把怀里的炭筐放下，帮着捡起炭来，“动作得快些，薪炭受了潮怕是不好点燃。”
道理姜离都懂，可一筐炭倒了大半，雪地里又冷又冰，直冻得她手疼。
一时半会儿还真捡不快。
不过片刻，葱白的手指便被炭块给染得漆黑斑驳，连带着指甲缝里也进了炭灰。
混乱中，斜旁横伸出一只手来，从地上捡起几块薪炭，掸去上面的碎雪，接着丢进筐中。
姜离愣了愣，顺着那只手抬眼看去，便见到了一张熟悉的面孔。
陆生不知何时来到了她的身边，正蹲着身子，神情专注地捡着炭。
不知怎的，姜离的脑袋忽然“嗡”的一声，接着做贼心虚地看向一旁的雪竹。
面对突然出现的好心人，雪竹只是淡淡地扫了陆生一眼，确认面前这位不是方才撞了姜妮子的肇事者，方感激道：“多谢这位小哥搭手。”
陆生头也不抬道：“不客气。”
姜离：“……”
她现在再开口，会不会显得她有马后炮的嫌疑？
迟疑了一会儿，姜离垂下眼睫，小声嘀咕道：“谢谢。”
闻言，陆生“嗯”了一声，算作应答。
多了个帮手，半筐炭很快便被捡完，陆生向二人点点头，转身走在了前头。
姜离重新抱起竹筐，站起身来，目光追随着陆生的背影。
只见不远处，一名同他年纪差不多的内侍立在原处，脸上挂满了不耐，似乎是在等待陆生。
而那内侍脚边，稳稳地立着一只装满薪炭的竹筐。
待陆生来到近旁，那人的目光倏地扫向姜离。
姜离一愣，便听那内侍向陆生抱怨道：“人家是你什么人啊，这么帮她？”
抱着竹筐的手指猛然一收，扣进缝隙里，姜离咽了咽口水，移开了目光，唯有耳朵竖了起来。
良久，她听见陆生闷闷的声音自前面传来。
“你管那么多。”
愣怔片刻，姜离忍不住“噗嗤”笑出声来。