凌晨四时五十二分 密西西比州 康奈堡陆军基地
在空旷的停机坪上，那架MH-53“低空铺路者Ⅲ型”直升机像一头躁动不安的猛禽，六片旋翼刮打着晚间潮湿的雾气，发出低频的鸣音。
马略提少校看着那堆复杂的仪表，作最后一次的系统检测——其实机上的电脑已替他干了大部分的工作。引擎出力状况良好；燃料量显示正常；然后是导航仪、地貌雷达、无线电及GPS定位系统、热成像仪、电子干扰、红外线干扰……一切如常。
——我的好孩子……
马略提接着以机内通信询问。后面机舱里的两名技术员和两名重机枪手各自发出精神充沛的回答。
“我们的‘乘客’还没有来吗？”马略提问身旁的副机师修历少尉。
“预定两分钟内到达。”修历看看仪表上的绿色萤光时钟。“少校，我搞不懂……这是演习吗？……”
马略提耸耸肩。这确实很不寻常，连任务简报会也没有。只有一纸命令，上面写着模糊的任务性质：运载航行。
“大概是吧……目的地是国内嘛。”除了出现核子或生化武器袭击等严重威胁外，现行法律禁止派遣特种部队在美国本土进行任何军事任务。
拥有特强夜战能力及天候适应力的MH-53，是美军各特种部队最常用的空中突入载具。马略提少校驾驶它的时数已超过五百小时。在无数实战演习，还有两次官方从未承认的“黑色任务”中，他几乎接载过美军所有特种兵：三角洲、海豹、绿扁帽、游骑兵、海军陆战队侦察兵……
——这次又是谁呢……
“‘乘客’来了。”修历指指侧面的机窗外。
远远停在几十码外的是辆没有任何标记的黑色小型货车。助手席的车门打开来。令马略提感到意外，下车的竟然不是军人，而是一个穿着剪裁妥贴的黑色西服的高大男人。
马略提一脸狐疑地下机，迎接那个男人。不，他的确是军人——马略提如此断定。从那步姿就看得出来。男人年约四十多岁，毫无特征的平凡脸孔上毫无表情。
“马略提少校？”男人不缓不急地问，从西服的暗袋掏出一纸手令递过去。马略提一眼就看出，确是麦戈迪少将的签名。
马略提不知道是否该向男人敬礼，只好说：“随时可以起飞。有多少人？多少装备？”
“只有五个，连同少量装备。”男人的眼睛瞧向直升机。“马上就可以出发。祝一切顺利。”
“可是有关的任务细节，我还没——”
“‘乘客’里有一位指挥官。听他的就可以。其他的我们会透过指挥中心指示。”
货车后门已经打开。下车的是两个士兵——从那忍者般的装束，一眼就看出是特种部队。两人都配着玩具似的MP5A4机枪。
可是经验丰富的马略提看出有点不妥：装备实在太少了。备用弹匣确是很足够，两边大腿都几乎密密排满了。可是除了MP5外就什么武器都没有。连手枪都没带。手榴弹或震炫弹之类也没有。更别提支援火力了。
倒是保护装备有些过份：防弹背心和头盔外还加了大量黑色的甲片——那是不反光的物料，马略提无法断定是塑料还是其他东西。四肢都包覆得紧紧的，甲片底下似乎有一层防冲击的软材质……简直就像对付骚乱的警察防暴装备。
马略提想不透：这样的装备是要执行什么任务？
两名特种兵从货车后抬下一具手拉车，然后一起拉动它走向直升机。上机前两人向马略提敬礼，然后一言不发地卸下车子上的巨大金属箱，交给机上的技术员。
马略提趁机细看，瞥见了箱子上的标签：
S3 PROJECT
动态预警成像仪
X-AV-A技术验证机体
标签旁还有一个卡通的松鼠标志。
其余三人也在此时下车，并排走向直升机。左右两旁的是同样装备和打扮的特种兵，用手掺扶着中央那人前行。
除了没有头盔外，那人穿着跟四名特种兵一样的保护衣。可是他身上没有任何武器。
他根本不可能拿枪吧——马略提如此确定。那人清瘦得可以用“行走的骷髅”来形容。更过分的是架在那张瘦脸上的墨镜——在这种黑夜时分里？再看看两名士兵扶着他走路的姿势，马略提看出来了。
——是个盲人！
他再也按捺不住了，“这到底是——”
仍站在他跟前的西服男人似乎早已看出他的想法，伸手打断了他。“请别问。只要把他们载到目的地就可以了。”
命令就是命令。马略提知道这个时候只有一种做法——当作什么也看不见。何况他也不想他的“孩子”继续这样在陆地上空转。
登上驾驶席后，修历少尉满脸疑惑地看着他。可是看见少校那不快的表情，修历也不敢多问。
“‘乘客’和‘行李’都进舱了吗？”马略提用头盔的话机问后面。
“全部安定完毕。”
“预备上升。降落区：路易斯安那州，摩蛾维尔地区。导航座标确定……”