“对不起，请给我这个，这个……还有那个。啊，谢谢，请问多少钱？”
红发少年用他那双大大的清纯碧眼，极其温和无辜地看着和他进行买卖的店主大婶。
“二十八银币五十铜币？啊，对不起，我身上钱带得不多……”从每样货物中拈出一点点放回摊中，少年不舍的样子让人好生心疼，“这些退回给你，剩下的算我十二个银币好不好？……不行啊？对不起，我只能再加两个银币了，不然回去会被骂……”
谦和有礼、懂事乖巧的清秀少年，不断激发着店主大婶的母性本能。没过多久，他就以一半价格抱回了比原先挑选的还多的货品。提着这一大堆补给品，少年走进一家小旅馆中。刚踏入其中一间客房，他就被一片压低了嗓门的感叹声淹没。
“不愧是埃夏哩！上次我花十四枚银币，只买到了不到这一半的东西！”
“真是厉害啊！这一路多亏有你，不然我们大概早饿成干尸了！”
挤在房间里的十几个无论个头还是气质都与埃夏落差甚大的粗汉拥到他身侧，这个拍肩那个摸头地对他大加赞赏，神态又是亲昵又是敬服。这幅画面诚然相当怪异，不过这些人却都是语出真诚。
那一日山贼们从领主军的包围中逃出后，在一个僻静山谷稍事整顿，近三百人便按计划分作了二十多组，打算分头前往洛桑城会合。然而正当山贼们感伤地道别，准备挥泪踏上各自旅程之时，一个至关重要的问题差点难倒了他们——没有钱。
这些山贼落草时日不长，所抢的财物本就有限，平日又分了不少给附近一带的贫民，扣除自身花销后便所剩无几。将他们所有的钱集中起来再分到各个小组，计算出的数字实在令人沮丧。好在还有善于精打细算的埃夏，把从领主那儿夺来的几十匹战马卖了，勉强凑够了路费。
至此，财务问题基本解决，山贼们终于可以继续昨日进行到一半的感伤惜别，挥泪踏上各自旅程。
与埃夏同组的人，这一路算是彻底见识了少年的手腕。埃夏大展其当家理财的才干，一方面做出滴水不漏的收支计划，将山贼们的生活开支压缩到最低；另一方面充分开发同伴的人力资源，抓住机会安排他们打短工，在将对路程的延误降到最小的同时，赚取最多的酬劳以应付旅费支出……这一路山贼们的艰辛，也不必细说了。
昔日随艾里他们离开凯曼东行时，埃夏已走过相近的路线。这一次再走一遍，他发现所经之国与上次所见相比，或多或少都有些变化。这些国家同属神圣联盟的成员国，没有一个能免受凯曼发动的战争的影响。就算是没有直接受到战火侵袭，经济政局乃至民心等方方面面也会受到间接的影响。而为了对抗凯曼，或是趁机消灭宿敌，或是借势夺权等种种原因，越是邻近凯曼的国家其变化就越为剧烈。
一些战略要地原属某个弱国，便有强国为了在日后对抗凯曼时能占据比较有利的条件而发兵侵占，甚至有数个国家为了这块要地而相互争斗不息。一些国家埃夏上次来时尚是某王执政，相隔半年后再来可能就成了王后、外戚、某重臣当权，甚至也有干脆就被邻国吞并了的。在埃夏看来，虽说是与己无关，不免还是有些令人惶惶不安。
费了月余时间，埃夏一行终于接近了这次旅途的终点。进了该城，埃夏让山贼们在旅馆休息，自己出去采购补给品，顺便打探消息。他回到旅馆后，便发生了前面叙及的那一幕。
对于旅伴们的夸赞，埃夏只是静静微笑，等房间安静下来后才开始讲述打听到的消息。
“我在外面打听到一个好消息，一个坏消息。好消息是这个城已经离洛桑很近了。加紧赶路的话，四天就可以到洛桑！”
房中顿时响起一片低低的欢呼声。持续月余的旅程终于要安然结束，很快就可以和艾里大哥还有其他伙伴们相聚，这让大家都有种说不出的喜悦和解脱感。
以往曾有接连失败的惨痛经历的班内特，现在却对一切状况都不敢高兴得太早。他害怕埃夏还没说的坏消息会令大家的欢喜瞬间落空，紧张地追问道：“那坏消息是什么？”
“其实也没什么啦！一路上的兵荒马乱我们早就见惯了，洛桑情况也差不多，不过更乱一些而已。现在驻守洛桑的巴兰军队发生叛乱，双方正在城中交战。”
见山贼们欢喜的笑容都僵了下来，埃夏忙以温和笑容安抚。
“不过也不用把情况想像得太坏。我听说洛桑一带本来就是各国争抢的目标，打仗是常有的事。就算天天打仗，一样得种地吃饭，居民都习以为常了，城市也没有封闭。我想，只要我们进城后安分地等大家的联系，不主动闹事，应该也不会怎样的。”
经过这些日子，山贼们对埃夏的信赖度日渐上升。听他这么说，众人都安心许多。
四日后，他们终于抵达洛桑城。局势看来果然如埃夏所说的一般。入城时，他们并没有遭到什么阻拦……或者应该说，这座城压根儿就处于无序状态，出入城全无盘查。
走在街上，往来的城民并不像山贼们想像的恐惧或混乱，反而多是一种由麻木而生的平淡。摆摊的依旧摆摊，开店的照常开店，除了街上往来的行人略少一些外，和他们路上所经过的一般城市并没有多少区别。
当危险频繁到成为日常生活的一部分而无法回避的时候，人类往往会发挥其良好的适应性，以平和的心态来看待。
初来乍到的山贼们一时自然不可能体会到这一点，见城市中一派“安宁”气氛，不由暗暗疑惑埃夏听到的消息确实吗？这里真的是在打仗？
不过，洛桑城很快便以事实回答了他们。
他们正走在路上，忽听前头十字路口向右的那条街上传来乒乒乓乓的金铁交鸣声。班内特正向身旁同伴笑道：“这里的铁匠师傅还真有干劲！”便听见那热闹的鸣铁之声中还夹杂着打斗的嘶吼声和死伤者的惨呼声。
是在打仗！
而山贼们还未及有所反应，便见这条街上的人们，不论是恹恹欲睡的卖手工艺品的阿伯，还是正在和顾客讨价还价的卖菜少女，都在瞬间变得生龙活虎，以令人瞠目结舌的利落动作飞快收拾起东西，万马奔腾般四下逃散。
等到山贼们回过神，便只见家家闭户关窗，砰砰啪啪又是一阵响后，整条街上除了他们自己已经再看不到半个人影。再回头看看片刻前还挺热闹的市集，哪里像是人们匆忙逃离后的现场？连片菜叶肉屑都没剩下，收拾得煞是干净。看来城中的平民久经阵仗，已经是训练有素了。
山贼们面面相觑，被埃夏一提醒才醒悟过来，见旁边一家旅店门还没关严实，忙挤进去避难。
不多时，战斗便蔓延到了他们这条街上。好在战斗双方专注于街巷中的相互厮杀，没怎么破坏街边的民居。躲在店中的人们七手八脚地将所有笨重家什都搬来抵住了门板，大家躲在柜台后听着外头响动，不住口地求天神保佑。平时再怎么从容，战火烧到自家门前还是会担心害怕的。
山贼们总算是混过黑道，胆色比常人壮些，埃夏、班内特等人靠到门边从门缝中往外窥看。见交战双方战士的装束相同，果然应是原属同一支军队的。其中一部分人的右臂扎着白布条以区分敌我，应该就是叛军了。
叛军人数较少，身上亦多带伤，看来已经历过许多场残酷的战斗，理应是疲弱之兵。然而他们战斗起来仍十分勇猛，毫不畏惧，在敌兵的包围中左冲右突。尽管巴兰军军力占优，士兵的身体状态也比叛军好，但为对方这股气势所压迫，也没占到多少好处。
街道上一片刀光剑影，血光四溅，剧烈晃动的人影酷烈地厮杀着。叛军个个身高体健，力大强悍，单对单巴兰国的士兵根本不是他们的对手，他们只有依靠兵力的优势几个人夹击一个叛军。纵然如此，叛军依旧给巴兰军造成不小伤亡。
叛军士兵若是发现无法从夹击的巴兰士兵剑锋下逃生，便会不要命地冲向最靠近的士兵与他同归于尽；若是受了致命伤，亦会拼尽最后的气力抱住身边的敌人，好让同伴将被抱住的敌兵的头颅连着自己的一并斩下。巴兰军被他们无畏的气势压倒，打得更是缩手缩脚。
“啧！啧！真是厉害……”隔着门板观战的山贼们看得咋舌不已。“哇啊！”
忽地一个激战而死的叛军向他们的方向跌了过来，尸身倚立在门板上。血肉淋漓的身体顿时遮挡住山贼们的视野，凶狠愤怒的面孔靠着门板，与门板后的埃夏等人不过一巴掌的距离，暴突的眼珠直直瞪着他们。埃夏和山贼们猛然一惊，吓得往后齐齐坐倒。
发现那人不过是具尸体，山贼们方狼狈地爬起身。基尔夫余悸犹存，拍着胸口道：“呼……好可怕的叛军！”
“你们一定是刚从外地来的吧？”听到基尔夫的话，店老板靠近道。初时他虽被这强挤进门来的十几条汉子吓得不轻，这时看出他们只是躲进来避难的，也就放松下来敢和他们搭话了。
“是啊，”基尔夫有些惊讶，“老板你这就看出来了？”洛桑城不是个小地方，他不可能认得城里所有人啊！
“如果是本城人，自然会认得外头那些人。他们都是挞阔族的战士。挞阔族原本就是善战的民族啊！”老板感叹了一声，“不然他们也不会来到这里，还成了叛军。”
埃夏侧回头好奇地问道：“大叔你知道是怎么回事？”
店老板摇头叹道：“挞阔族是生活在南部山地中的民族，以捕猎为生。除了偶尔来此地卖些皮毛兽角之类的，他们向来少与外族有交往。不过这大半年凯曼周围不安宁得很，几个国家常打来打去抢夺洛桑，挞阔族也被牵连其中，不少人被那巴兰军强拉去当兵。前一阵子，巴兰占领了洛桑后便据守在此……”
“对了，为什么会有这么多国家想要洛桑城？”班内特打岔问道，“我看你们洛桑虽然还不错，也不算很富啊！他们抢了有什么好处？”
抢东西只看它能值多少钱……典型山贼的思考方式。埃夏当然不敢把他的感想说出口，只是平淡地陈述他的看法。
“是因为洛桑的地理位置吧。洛桑城西北方向有一条秘密山道，那是惟一可以越过魔翼森林阻隔，通向凯曼东南部的通路。而洛桑城就是最靠近这秘道的城市。要封锁那条通路，这里可以作为便利的补给据点。”
埃夏一边说，一边不经意地想起那条秘密山道便是那时比尔带领商队走过的路。他的村子，也是因为这条山道的曝光而毁于战火。
“巴兰等国位于大陆南部，凯曼目前只从北方原法谬卡的领地入侵联盟各国，战火一时还烧不到这里。但凯曼军如果从那通道进入南方，南方也会成为危险的前线。只有依靠秘道易守难攻的地形进行封锁，才能遏制凯曼的大军。而我记得上次经过时，洛桑的所属国佐比拉并不甚强……”
埃夏略为停顿，在心里补上一句：军队还在袭击那小村子时，被萝纱的闇魔法大伤了元气。
“……所以巴兰等国力较强的国家怕它无力封锁通道，想取而代之，由自己来掌管！嗯……控制了洛桑，便等于增添了筹码，也许今后能凭此和凯曼达成什么协议也不一定。是这样吗，大叔？”埃夏转头向店老板问道。
老板点点头：“小兄弟说得没错，城里的人也都是这么猜的。前些时日巴兰夺下洛桑后，伽多罗将军的军队便据守在这里。其中就有不少士兵是被强征来的挞阔族人。在驻守期间，原本分散的挞阔族人渐渐有了联系。前几日终于联合起来叛逃，想摆脱巴兰军队的控制。
可惜行动前却不知怎的走漏了风声，没能成功潜逃，伽多罗将军自然誓言要严惩叛军，以儆效尤，结果情况就演变成挞阔战士占据城南一角，和巴兰军在城中对峙。这些天，两边大大小小的战斗也不知道有多少次了。”
“困兽”。
听了这番话，这个词便浮现在埃夏脑中。挞阔族的战士就像是被逼到绝境的困兽，要为生存和自由而战。所以，他们战斗时才能显出那种置生死于度外的冷酷。
“不过我看你们的样子，倒都还挺从容的嘛！先前进城的时候，我们根本看不出这里是个这么危险的城市。”一旁，基尔夫接着店主的话茬道。
“不然还能怎样？一开始当然是怕得要死，久了也就习惯了，该干什么还得干什么。再害怕，也要填饱肚子的。”老板摇头，无奈地苦笑。“其实军队总是需要我们这些平民供养的。他们也会尽量避免波及我们。我们自己小心不要卷入战场中，也就还好。”
他叹了口气，继续道：“何况就算害怕得想逃，又能逃到哪里去？现在到哪里不都是乱糟糟的？何必背井离乡的一番劳碌呢？”
店内避难的其他客人闻言，亦都现出几分颓丧黯然。看来店老板这番话也是他们的心里话。
之后，店内便一片静默，在外头杀戮声的反衬下气氛如巨石一般沉重。虽然还是白天，店堂十分昏暗，只靠一盏灯火照明。沉郁的气息弥漫于店内每个角落。
“客人，既然你们刚从外地来，要不要就在小店投宿？小店可是老字号了，服务周到，价格公道，环境卫生，人人说好……”
最后还是店主热络的招呼声率先打破了沉寂，开口便蹦出一长串宣传词来。看来“不管情况如何，都不误挣钱糊口”的信念，在他身上确实得到了贯彻。
这家旅店属中等水平，不甚合山贼们一路来只住最便宜旅馆的宗旨，不过看样子在两军交战的城中另找住处未免风险太大，又已经到了地头，埃夏算算手上剩下的钱还够应付，斟酌再三，终于决定就在这家店落脚。
一顿饭工夫，外头终于清静下来。人们纷纷打开家门走了出来。
战斗已经结束，街道上再也看不到半个人影。战场已经被清理过，伤亡者都被各自带走，只余空气中残留的血腥气和地上不及清理的血迹与残破的兵器，能证明先前确实发生过一场恶战。
习惯了这种事的市民们无动于衷地陆续走上街道，该干什么还干什么去。很快大街上便恢复了日常的样子，战斗存在过的最后一丝痕迹也湮没无踪。
按事先约定的会合方式，在城中布告牌上留下暗记，第二天艾里偕同萝纱如约叩响了山贼所住的房门。重逢时热烈欢喜的场面自不必赘言。而当山贼们收拾包裹准备跟艾里回去时，艾里却让他们再多留几天。大家都有些摸不着头脑。不去精灵领域吗？
萝纱随即解释道：“你们趁这几天先养好精神，做好战斗的准备吧！到时候先前已经到精灵森林的人也要赶来洛桑，就不用你们跑去又跑来的辛苦了。等事情结束，我们再一起回精灵森林。”
想不到这么快就要打仗，而且其他伙伴也要出动，可见还不是小场面。山贼们又是紧张，又夹杂着几许兴奋。但是，找不到多少恐惧。
发现这一点的埃夏有些惊讶。
他还记得初次遭遇这班山贼的时候，他们虽尽力做出一副凶神恶煞模样，仍无法完全掩盖住底下的胆怯心虚。而现在，他们对于战斗的恐惧已消失大半……看着忙着应付山贼们纠缠追问的艾里，他忽然明白了。
是因为在山寨的时候，艾里拒绝了纪贝姆先生牺牲小部的安全的计策，改由自己来承担危险，却可以让大家安然逃脱的计划吧！明白了艾里是个尽力顾全手下的人，不会轻易让大家牺牲，所以现在山贼们便放心地将自己的生命交到他手上。这种信任在不知不觉中已经建立起来了。
艾里一向懒散，自己从来没觉得他会有多少领导才能，现在看起来，也许他比自己想像的更适合当一个领导者。
只是现在大陆上一片混乱，凯曼四下侵吞土地，诸多势力相互倾轧，与这些对手相比，艾里目前所拥有的力量尚小得微不足道。这样的他，究竟能将大家带领到什么地步？埃夏发现自己对此很有兴趣。
“你们就待在房里休息吧，我们现在先出去办点事。”艾里的话声让埃夏从思绪中回过神来。见艾里萝纱已经走到了房门边，他赶忙快步追了过去。“我也去！”
“怎么变得这么热情了？”艾里回望他，有些意外。却见埃夏拉住自己的手臂，笑嘻嘻道：“你不是我师父吗？当然要跟紧你，多学点本事喽！”
他纳闷地搔着后脑勺苦笑。“嘿，这时候倒变得尊师重道了？”