共和二十六年十二月二十一日，雾云城里下起了大雪。从二十日晚，大雪便纷纷扬扬，到了二十一日早晨，满城皆白。
伍继周带着最新的战报，向荷香阁走去。荷香阁外的池塘里，几张已经变黑了的荷叶仍然倔强地张在水面上。他停了停，深吸了口气，这才敲了敲门。
“大统制，属下伍继周禀报。”
“进来吧。”
门又是“呀”的一声。走进门，伍继周却是一怔。以前大统制一直都在书房里，但今天却坐在外室，他身后还站了几个人。这些人个子都不甚高，但眼中精光灼灼，直盯着伍继周。在这些人的目光下，伍继周有点不自在，但仍是一板一眼地说：“大统制，陆明夷将军刚从西靖城发来羽书急报，西靖之围已解，薛庭轩率军退却。”
虽然大统制脸上仍然毫无异样，但一瞬间伍继周也看到了他眼底的喜悦。的确，现在太需要一个好消息了。本来局势已是一片大好，南方的再造共和联盟眼看就要崩溃，然而句罗王却意外地向倭岛发起了进攻。句罗与倭岛乃是世仇，倭人也屡犯句罗，但句罗征倭，有史以来只有一次。句罗这一意外之举让岛夷慌了手脚，顾不得与大统制的密约，紧急将正在围攻南安和五羊两城的部队调回本土。如此一来，再造共和联盟再次迎得了喘息之机，本来已经取得优势的邓沧澜水军又恢复到以前的隔江对峙状态。同时西北的昌都遭到了西原五德营的攻击，使得在天水驻扎的军队一时间也无法南下配合邓沧澜作战，隐隐然局势又回到南北分裂的初始。只是伍继周明白，局势其实已经发生了微妙的变化，五德营这支生力军如果夺下了昌都省，那么北方的大好局势将尽化乌有。好在陆明夷不负所托，终于成功击退了薛庭轩，现在终于可以松一口气了。
大统制看了一眼，微笑道：“继周，我共和国真是人才辈出，新一代将领都成长起来了。五德营这一败，看来连回到他们那个叫楚都城的老巢都只是奢望。”
伍继周没说什么，因为他知道这只是大统制的开场白。大统制肯定成竹在胸，现在不过是向自己说明一番，以示他的英明伟大。他道：“是，大统制明鉴。”
“薛庭轩这人，确实是个了不得的人物。以一支残兵败将，在西原造成这等事业，难能可贵。不过，他小看了一个人，而这个人给他的一刀，才是真正致命的。”
凑趣一点的话，现在应该接着问一句，等大统制回答了再赞叹大统制的睿智。虽然伍继周从战报上早就看明白了，可他仍然似一个局外人一般问道：“不知他看错了谁？”
“贺兰如玉。”大统制眯起了眼。虽然身后站着几个人，但大统制当他们如同空气一样。“这个人是仆固部的台吉，年纪很轻，却也不是个易与之辈。薛庭轩只以为他牢牢掌握了西原，仆固部只会对他俯首贴耳，但他忘了，贺兰如玉一直没有甘心。我派人与他联系，他立刻就答应下来。这次薛庭轩劳师远征，我让昌都军坚壁清野，他后勤跟不上，只能从本土运输补给。这么长的路，他倒是一厢情愿以为能安然送达，可贺兰如玉只消拦截住，他又拿不下西靖城，就只有傻眼了，哈哈。”
在伍继周记忆中，几乎不记得大统制笑过。他想不出大统制现在心情居然会那么好，虽说西北之危已解，但南方死灰复燃，又在慢慢恢复元气。只是他也没敢说这些，只是道：“大统制英明。”
大统制挥了挥手，似乎在赶开眼前一只不存在的苍蝇：“虽然没有亲手消灭五德营，但薛庭轩的回程途中，贺兰如玉肯定还会给他插上一把刀子。就算他这次还能逃脱性命，这辈子也别想再有回来的命了。倒是继周你啊，实在让我失望。”
大统制的声音突然变得如此阴森，伍继周呆住了，抬起头：“大统制……”
“不用说了，昨晚你和谁说过些什么话，不会忘了吧？”
伍继周更是呆住了。昨晚，是一个文校的老同学韩慕瑜来找他。韩慕瑜现在在文校当教席，教小孩子共和国史，昨天来也是有几个疑惑想请教一下自己。因为是老同学，两人一块儿上酒楼喝了几盅，说起局势，韩慕瑜不住叹息，说虽然大统制英明伟大，但局势变成这样，到底是怎么回事？可贵的和平转瞬即逝，战争却已持续了好几年。当时伍继周也说不出话来，只是说喝酒喝酒，莫谈国事。他实在想不出自己到底有什么地方不对了，诧道：“昨天属下与一位老同学一块儿喝酒，就闲聊了几句……”
“你那位老同学，名叫韩慕瑜吧？”
一听这名字，伍继周又是一呆。大统制居然连韩慕瑜的名字都知道，难道韩慕瑜还有什么别的身份么？他急道：“大统制，我与他长久不见，实在只是闲聊了几句。”
“只怕不是闲聊几句那么简单。”大统制看了看右手边侍立的一个人，沉声道：“北斗，你向伍继周说说那个韩慕瑜的事。”
北斗也不看伍继周，背书一样说道：“韩慕输，男，二十七岁，第七文校附属幼校历史教席。共和二十五年十月七日，韩慕瑜纠合同伙，组织‘强国读书会’，妄议国是，大肆造作谣言诽谤当局。共和二十六年十二月十八日，更四处流窜，密谋于十二月二十一日组织万人游行。”
伍继周没想到韩慕瑜竟然会做这种事。那个“强国读书会”昨天他倒也说起，说是和一些志同道合的伙伴在一起读书谈论，交流心得，自己还说这倒是好事。可是说什么今天要游行，昨天他也没说。他道：“大统制，属下真的不知道……”
“够了！”大统制的脸沉了下来，“伍继周，韩慕瑜是受南方叛逆收买的间谍，你定然与他有密谋。真想不到，我身边居然有你这等人物，怪不得机密屡屡走漏。你熟读律法，说，这是什么罪？”
伍继周的心已沉到了谷底。大统制的决定，是不可能改变的，即使是他极为亲信的胡继棠，当初远征失败，违背大统制的命令撤退后，一样遭到撤职查处，不要说自己一个小小的文书。他低低道：“禀大统制，是大逆之罪。但……”
“你知道就好。”
大统制打断了他的话，转向一边的北斗：“北斗，让人带他下去，细细拷问，我身边一定有一个要谋害我的组织，不止他一人。”
“是。”
两个北斗星君走了过来，挽着已瘫软在地的伍继周，向大统制行了一礼走了出去。大统制看着伍继周的背影，半晌没有说话。等到门“呀”一声又关上了，他才道：“北斗，我们去天星庄吧。”
北斗拉开门，大统制走了出去。不过片刻，一辆朴素的马车驶了过来，大统制坐上了车，北斗坐到车夫座边，马车缓缓驶出大统制府。
天还很早，路上行人也少，一片白茫茫中，只有零星几串足迹。大统制坐在车里，陷入了沉思。
为什么这些人都要来谋害我？包括丁亨利、郑昭在内。他想着。我这一身，已献给了共和，一切都为共和的大业，可为什么还会有那么多叛逆？难道他们不知道，共和制下以民为本，以人为尚，要远远好过帝制么？
大统制撩开车帘，看着街景。很久以前，他就来过雾云城。那时雾云城还是帝都，光鲜的外表下，却是遍地的饿殍，冬天早期，街上还看得到因为冻饿而死的乞丐尸首。现在这一切都没有了，不再有人天生低贱，可为什么他们还不满意？难道真如有人所主，民心至愚，非得有个强有力的人来管束不成？
他想起了很久以前，和丁亨利与郑昭谈起共和国远景的情形了。那时他意气风发，说到新生的共和国里人人平等，再没有压迫，他们两人也为之神往不已。只是真正执掌国柄后，他却发现这一套说着好听，做起来却很艰难。不说别的，单单一个议府，明明有极好的动议，他们就非得扯皮半天，非要到事过境迁，时机失去才同意。现在解散了议府，一切都由自己说了算，大统制只觉办事的效率高多了。好比割海靖给岛夷，让他们出兵攻击南方，如果是议府时代，肯定会打回来通不过。虽说因为句罗的变数，岛夷没能发挥更大的作用，可是毕竟给北军迎来了宝贵的时机。现在表面上南方有了口喘气之机，其实他们脖子上的绞索已经收得更紧了，只需要最后一击。
这一切，都是因为权力。权力，真是一杯毒酒，会上瘾的吧？大统制想着。
马车突然停了下来，北斗的声音从前面传来：“大统制，前面有人挡住了路。”
“那就稍等一会，马上他们就会散的。”
前面，正是那个强国读书会组织的万人游行。这些无知书生打着“恢复议府”、“停止战争”的横幅，还有“国土神圣”之类，定是割让海靖的消息传出去了。大统制撩起车帘，饶有兴味地看着那些虽然天冷，却仍是满面红光的年轻人振臂高呼。
民心至愚。这些人无非是一群傻傻的绵羊，只会跟着领头的跑。等到一切平息，还会是他们，喊的却是拥护自己的口号了。竖子不足与谋，说的就是这些人吧，现在他们闹得欢，但只要用辣手打掉领头的，剩下的定然作鸟兽散。大统制想起了很久以前在雾云城里几乎相同的场面了，那时那些人喊着“拥护帝君”的口号，让帝国的禁军无从下手，事实上却使得民心转向自己一边。那一次，其实真正的幕后人正是自己，就算当时的帝君也不曾想到吧。想到这儿，大统制几乎要笑出声来。这一次的幕后人是谁？肯定不仅仅是一些无知书生组织的什么强国读书会，伍继周也未必是真正的首脑，这个人一定要尽快找出来。一个国家，和一个人一样，及时消除隐患，才能健康成长。
这时一队骑着马的卫戍过来了。一大早，街上人还不多，两边店铺正在陆续开张，有些胆小的见街上这么多人，又把铺门掩上了。那些卫戍冲到近前，一个领头高声道：“你们要干什么？造反么？”
一个年轻人走上前，行了一礼道：“我们是按共和国律法规定，民众有结社游行之权，在这儿宣传的。”
“什么律法规定，妖言惑众，快快散开，不然别怪我们不客气！”
这卫戍的口气十分强硬，显然卫戍里早就传达了自己的密令了。那年轻人还不知好歹，说道：“我们并没有造成棍乱，一切都合法，请卫戍兄弟不要阻拦。国家兴亡，匹夫有责……”
“砰”，不等这年轻人说话，那卫戍已从马鞍边操起一棍木棍，劈头打去。木棍很沉重，那卫戍也相当孔武有力，年轻人被这一棍打得七荤八素，人一歪，便倒了下来，雪地上也沾上了他头上溅出的血。却听一个女子高声叫道：“慕瑜！”冲了过来扶住他，见这年轻人已昏迷过去，抬起头怒视着卫戍道：“你们为什么打人？”
这女子很年轻，应该是那年轻人的情侣。她的脸十分清秀，但现在却带着一股凛然之气。那卫戍见是个年轻女子，倒下不了手，放缓了口气道：“姑娘，你们在此游行，已在搅闹安全，我奉命驱逐你们，你们快走吧。”
女子站了起来，高声道：“国已至此，战争连绵不息，不去追究混乱的起因，反而说我们搅闹安全么？你们也是吃国家俸禄，难道就这么不分青红皂白？”
那卫戍脸一沉，喝道：“国家大事，自然有人操心，你们做好自己的事，便是为国出力。现在妖言惑众，挑起是非，你可知你们已经触犯了律法第三款第五条？”
女子还要说什么，边上有个女子过来道：“舜华，别说了。”这女子看来也已吓呆了，脸都煞白，但那叫舜华的女子道：“国之有民，方能成国。律法第一款第一条，共和国人人平等，以民为本，以人为尚，每个人都有权表述自己的看法。你们不允许我们说话，那本身就违背了律法！”
她的声音清脆圆润，直如贯珠，比那卫戍的粗声粗气可入耳多了。卫戍平时也没读什么书，什么律法第三款第五条都是昨天上司下密令时现炒现卖出来的，哪里及得上那女子口齿灵便？被她一说，这卫戍瞪起眼道：“姑娘，你若再不走开，那就是阻碍我们办公，按规定，我们可以强制执行了！”说着，手中的木棒扬了扬，作势要打。他本想吓吓这女子，把她一吓跑，剩下的人肯定灰溜溜地走，哪知那女子道：“不，我不走！这是共和国的街道，每个人都有权站在这里！”
见这女子竟如此倔强，那卫戍也恼了，木棒在空中舞了个花道：“你再不走，我这棒子可不长眼！”
他的手法相当高明，棒子砸下，心想要到她脸颊边掠过，谅这样一个女子肯定吓得花容失色，赶紧逃开。哪知这女子倔强之极，竟然动也不动，他这木棒却下来了，“砰”一声正砸在她太阳穴上。这一棒比先前打那年轻人的还狠，那年轻人这时已醒过来，看见女子被打了一棒倒在地上，失声叫道：“舜华！”不顾一切便冲过来夺那卫戍的棒子。卫戍见真砸到她了，心中也在着慌，但有人竟敢来夺，心头火也起来，忖道打一个是打，打两个是打，反正上司也说过，无论如何要赶开这些人，就算打死也不算什么罪，手中大棒劈头盖脸便砸了下来。
他这一动手，其他卫戍也动上了手。这下子那些号称万人游行的人全都吓得傻了，纷纷逃散，只不过片刻，大街上已空空荡荡，只躺了几个人，倒是扔了不少标语之类，地上的积雪则被踩得成了污泥。在街道另一头的大统制见人很快都空了，卫戍把地上躺着的人拉起来带走，最先被打的那年轻人不住哭喊着“舜华！舜华！”但还是被横拖倒拽地拉走。他叹了口气道：“北斗，走吧。”
那个叫舜华的女子，肯定是死了吧。大统制想着，眼前还浮现着那张清秀的脸。这些年轻人，为什么还如此愚蠢？
马车驶出了雾云城，向着后山而去。拐了不知多少弯，前面是一片庄园，庄门口已有不少人在等候。一见马车，领头的一个老者上前行了一礼道：“大统制，许寒川见过。”
大统制走下马车，说道：“走吧。北斗，把东西带上。”
北斗从车座下取出一个木匣，跟着大统制向前走去。大统制一边走，一边道：“现在潜龙居里，火枪进展如何？”
许寒川苦着脸道：“禀大统制，一直没什么起色，以前的样本破得太多了，实在难以明白。”
大统制的脸上露出了一丝极难得的笑意：“现在有了新的样本了。”
他们走进一个山洞，走到尽处，拉开大门，后面是一个四面尽是绝壁的山谷。大统制走到一间屋前，沉声道：“龙友兄，我来了。”
“进来吧。”
屋里传来了一个老人的声音。大统制推开门，里面是个须发皆白的老人。屋中和上一回他来时没什么两样，只不过多了辆大轮椅，老人现在就坐在轮椅里。看到大统制进来，老人的眉头微微一蹙，马上又道：“南武兄，你又是要来问我火枪的事吧？恕老朽无能，上回说的，成了空话，我是远不如陈虚心啊。”
上一次来，大统制以言语相激，老人说一年之内定能将火枪复制出来。但现在已经过了三年多，火枪仍然未能成功。大统制向北斗抬了抬下巴道：“北斗，拿过来吧。”一边道：“龙友兄，我也知上回拿来的实在破损不堪，不过这回有一件完整的样品，龙友兄应该不用多久便能加以改良。”
老人见他说北斗，嘀咕了一句道：“你这北斗换人了啊。”待北斗拿到他身前打开，他眼中一亮道：“就是这个？”
木匣中，是一把完整的火枪。薛庭轩也知道火枪是他五德营的独得之秘，因为极其注意保密，三上将远征时，虽然也有火枪骑战死的，但火枪大多带走，没带走的也破损不堪。不过先前他率军攻西靖城，被陆明夷反攻得手，混乱中来不及把所有火枪带走，留下了这一把完整的样品。老人拿起这把火枪，仔细看着，半晌才赞道：“真是好心思！”却又皱起眉头，沉思了一阵道：“南武兄，这不是五羊城的制品。”
大统制却是一怔，问道：“怎么？”
“这儿铸了个花押，我记得，乃是西原的标记。”
老人指着火枪杆上的一点花纹。大统制只道那是装饰的花纹，没想到竟是花押。他嘴角一抽，淡淡道：“龙友兄神目如电，这其实是五德营的制品。”
“五德营”这三个字一入老人耳中，他浑身亦是一震，好一阵才道：“他们居然还在？是谁领头？陈忠么？”
“陈忠已死，现在的领袖名叫薛庭轩，是薛文亦的儿子。”
老人闭上了眼。这些名字，虽然久违了，但面容依然清晰可辨。他叹道：“文亦兄的儿子竟然如此了得！他给你极大困扰吧？”
“这个不必多虑了，他多半已活不到明年。”
老人的脸上显出一丝痛楚。这老人，正是昔年帝国的太师张龙友。他与五德营的第一任大帅楚休红曾是好友，只是后来两人渐行渐远，最终反目，成为仇敌，直到帝国覆灭，大家同上断头台时，才算重归于好。只是张龙友最终并没有被押上断头台，而是挑断了脚筋关押在这潜龙居了。他最初是以法统炼药得到前朝帝君宠信，成为太师后就不再著意这些，断头台上逃得一命后，他也知道大统制留下自己，为的就是自己的这一手本领。虽然他早有死念，不想再为大统制出力，可大统制真个洞测人心，也不来难为他，故意拿些精奇战具要他改良，搔到他内心痒处，这些年说不干，其实也已经为大统制做过了不少。他抚摸着火枪，低声道：“南武兄，这东西确是利器，但你已经得到了天下，还要这些有什么用？”
“利其器，方能善其事。龙友兄，你一直呆在潜龙居，自然不知外面的事。天下形势，便如大江之水，浩浩荡荡，若不能跟上，必将被席卷而去。有此利器，我共和国才能让万民安居乐业。”
老人摇了摇头，叹道：“兵者为凶器，圣人不得已而用之。南武兄，这道理我以前也不知道，直到现在才明白过来，没想到你还是当局者迷。”
大统制心底又有点恼怒，但他强压了下去道：“自然，龙友兄若不愿再为我出力，那也无法。”
老人抬起头：“我想看看外面。”
大统制一怔：“外面？”
“我想看看，在你治下，这个国家是不是真的已比以前好得多。愿赌服输，但你将我关在此处，窗外事，我快连四季都搞不清了，又如何能够心服？”
大统制想了想道：“好。你想何时出去？”
“这事由你。”
“那就等冬至日吧。”大统制低低说着，“冬至祭祖扫墓，你也可以祭扫一下你为之效忠的帝君之墓去，好死了这条心。”
老人看着他，良久才叹道：“好吧。”
“火枪便先留在此处。不过，火药当然不能给你。”
老人淡淡地笑了笑：“你还担心我来杀你不成？”
大统制也笑了笑。这老人当然很想杀了自己，但只消他一有这意思，自己就可以让他动弹不得，更不要说还有个北斗在身边。他道：“龙友兄，那我就先走了。冬至日，再来接你。”
他们走了出去，屋中又剩了老人一个。他转动轮椅走到窗前，从桌肚里取出一根炭条，拿出一张布条，在上面写了“冬至日”三个字。写完了，又拿点蜡将布条封了起来，人靠在墙边，嘬起嘴轻轻发出几声细响。随着细响，墙角窜出一只老鼠。老鼠一般都怕人，但这只老鼠却不怕这老人，凑到他脚前，老人伸手将老鼠拿了起来，将那蜡丸用一根细线绑到老鼠背上，小声道：“小机，就靠你了。”
老鼠带着蜡丸又消失在墙角。老人倚靠在墙边，看着窗户中的光一点点淡去。一天过去，离冬至日又近一天了。
原来，南武，你死于冬至日啊，以后祭你倒方便多了。
这老人的嘴角浮起了一丝诡异的笑容。自从在断头台上逃得一命后，让他活下来的唯一一个念头，就是杀掉南武。只是这个目的实在不像是可能的，他几乎要绝望的时候，有个人突然来与他联系。此人自称能帮助他，本来他也不是很相信，但活到了这时候，他已经什么都没有顾虑了。就算这是假的又如何？自己这样活着，比死了没什么好。然而那个人和他极少联系，唯一能传递消息的，就是这只老鼠。潜龙居里真个连鸟都飞不进，能进来的只有老鼠，那个人居然连老鼠都能训练出来，真有点奇奇怪怪的本领。只是老鼠的寿命并不长，那人来联系的也极少，他本以为潜入天星庄的那人已经死了，没想到联系又继续下去。
而这一次，也是自己的最后机会了。老人想着。虽然年纪并不是真的很大，但因为常年住在与世隔绝的潜龙居里，他已知自己时日无多，再不下手，便再没有机会。好在，这个机会终于抓住了。
南武，去死吧！他想着。
冬至，是过年前一个比较大的节日了，民间甚至有“冬至大如年”的说法。这一天也是祭祖之日，雾云城的民众到了这一天一早起身，便洒扫庭院，带着全家人在过世的祖上灵位前叩拜。
这一天，一队人马驶出了雾云城的西门，向西山而去。这队人有百来个，大多是卫戍军人，旁人见了，只道是共和国的哪位高官出城去拜祭祖坟，谁也不知道这是大统制出巡。大统制很少在公众前现身，一般民众只知大统制伟大，却连他是什么模样都不清楚。
张龙友乘的车和大统制相并而行。两辆车都很宽大，虽然天气很冷，地上还有一层薄薄的积雪，但大车的四壁都拆掉了，以便四面眺望。不过，主要的目的并不是为了观看周围景致，而是便于骑马簇拥在周围的金枪班守护。张龙友坐在他那张轮椅上，几乎有点贪婪地看着眼前的一切。年末了，田里已看不到劳作的农人，但远处村落里有炊烟袅袅升起，显得祥和而富有生趣。他记得很久以前也曾陪帝君在年终时到西山郊天塔祭祀阵亡将士，那时还看不到那么多田，村落里也死气沉沉。
不论怎么说，这二十年的和平让百姓得以休养生息，隐隐然已经有了几分自己曾经设想过的天下大同景象。他坐在车上，心里也不知是什么滋味。曾经想过要为万世开太平，但创造这个新时代的，却是自己的敌人。
“龙友兄。”
大统制的声音响了起来。张龙友转过头，只见大统制脸上也没什么表情，只是淡淡道：“旧地重游，可有什么感触？”
张龙友低下头。眼前看到的一切，祥和安宁，百姓安居乐业，但他也看得出来，这一切总有种不自然，包括繁华的店面，当他们经过时，坐在店铺里的人都有种茫然的眼神。这一切，只不过是南武想让自己看到而已，真正的共和国，并没有他吹嘘得那么好。他道：“世事变迁，已非复旧日。”
大统制笑了笑：“可要上山去看看？当初的国殇碑和忠国碑，现在改成了永垂不朽碑了。”
张龙友抬起头。山巅的郊天塔下，两块巨碑只能看到上面一个字，一个是“永”，另一个是“不”。他还记得那块改成“不朽”两字的忠国碑落成时，他与几个朋友曾在碑下聚饮过一次。那时，大家都还年轻，朋友也都是朋友。只是现在，一同喝酒的几个人，只剩下自己孤身一人了，曾经的恩怨也都已化作尘烟。他道：“好吧。”
上山的路很窄，马车是上不去的。有几个士兵将张龙友抬下了车，大统制也已备好了一辆步辇，正待上山，远处忽然传来了一人高唱的声音：
身既死矣，归葬山阳。
山何巍巍，天何苍苍。
山有木兮木有殇。
魂兮归来，以瞻家邦。
唱歌的人声音很不中听，直如破锣，但唱得高亢入云，在萧瑟秋风中越发显得苍凉。众人闻声扭头看去，只见从西边有个披了个羊皮大氅的牧羊人赶着十几只羊走向这儿走来。这人身材也不高大，身上的羊皮袍子也尽是污垢，想必是冬天没什么青饲料，赶着羊来山脚下啃草根的。牧羊人放牧时唱首歌解闷也是常事，只是平常要么唱乡间小曲，要么唱段戏，这首歌很多士兵尚未听过，不少人都在想：这人的声音虽不好听，但歌倒唱得不坏。
大统制和张龙友听得这歌声，都是一愣。年轻士兵自不知情，他们却是明白，这支歌乃是昔日帝国的葬歌。当年，帝国军出征和回返，往往都要唱此歌壮行，以示一往无前，不惜粉身碎骨也要夺取胜利。大统制那时听到了这歌声就头疼，因为这意味着敌人的强悍。帝国灭亡后，这首歌也被禁了，曲子亦被改成一支小曲，歌词更是没几个人还记得，他都没想到一个乡野间的牧羊人居然会唱此歌，向一边的金枪班队长周锡安道：“锡安，你叫两个人把那放羊的带过来。”
周锡安答应一声，叫了两个金枪班过来，说道：“过去，将那放羊的带来。”肚里却在寻思道：“大统制也真是闲，这都要问一下。”
那两个金枪班催马过去，到了那牧羊人跟前。一靠近，便觉一股膻味刺鼻而来，一个金枪班爱洁，皱了皱眉，便带住马，另一个只得上前，大声道：“喂，老乡，大统制要见你，你随我们过去吧。”
牧羊的是个老者，身上这件羊皮大氅也破破烂烂，羊毛都快掉光了，听得有人问，抬起头道：“什么？”
老者唱起歌来声音很响，说话时却沙哑低沉，那金枪班道：“是大统制要见你。”
老者的眼里闪烁了一下：“大统制？哪个大统制？”
这金枪班见他不但不答，反倒问东问西，有点不耐烦，共和国以民为本，以人为尚，人人平等，金枪班虽是大统制的贴身侍卫，就算在这牧羊人面前也不能仗势欺人，他耐住性子道：“天底下，只有一位大统制，还有谁人？”
老者捋了捋胡须，叹道：“真是大统制么？好，好，我这就去。老头子活到今天，还没见过他老人家呢。”
大统制在一般民众心目中，便是神仙圣明无异，能见到大统制一面，几乎是人生最值得夸耀的事。这金枪班见老者说想见大统制，心想这人声音难听，倒也与旁人无异，便道：“那跟我来吧。”
这两个金枪班带转马，领着老者过来。大统制见那老者大踏步走来，心想此人定然当过帝国军，甚至有可能是五德营的残部，张龙友见了这人，看看就算五德营的残部也在自己治下安居乐业，与世无争地放羊，只怕就会死了心，将他所知道的一切都说出来了。张龙友的身份十分特别，曾经是五羊城三皓之首海老的弟子。海老是另一个种族，这种族掌握着远远超过时代的本领，张龙友多少也知道一些。如果能将那种族知晓的一切都挖出来，眼前的一切困难都能迎刃而解。
那两个金枪班领着老者走过来，还有四十步左右时，北斗忽道：“大统制，这牧羊人不是寻常之辈！”
大统制道：“不错，他定然是旧帝国的军人。”
“不仅如此，他有异心。大统制，你看此人只是个牧羊人，但步履坚实异常，每踏一步，在积雪中几乎与马蹄一样深了，定是将在暗暗蓄力。”
大统制眉头一皱。上一代北斗没于西原，这一代北斗是新近才晋升为北部天官。此人本领高强，眼力极锐，大统制十分信任他，自己不是武人，看不出这些来，但被北斗一提醒，他也觉得不太对。如果那牧羊老人真是五德营的余党，肯定恨自己入骨，让他接近自己，虽然自己身怀秘术，根本不惧这人行刺，可北斗说了，若是不理他，只怕会让这个新上任的北天官离心。不管这牧羊人是不是旧帝国军人，是不是真的想行刺自己，不见也没什么大不了的，便点了点头道：“好，让他离远一点，说两句话，给他两个金币打发吧。”又向周锡安道：“锡安，你过去吧。”等周锡安指挥着金枪班围在步辇前，他才转向张龙友，微笑道：“龙友兄，你可认得这人么？”
张龙友过去在帝国一直做到太师的高位，顶多认识帝国各军的高级将领。他摇了摇头道：“我不记得有此人。”心里却一阵忐忑。
当这牧羊人出现时，他几乎要欢呼出来。可是等那人走近了，见这人年纪一把，身上皮肤黝黑，简直不像个人样，身上的衣服也是又破又脏，不由大失所望。要刺杀大统制，真可谓难上加难。他本来也有一个计划，但与他联系的人传来的消息说，大统制身怀秘术，一旦发现有人要行刺他，便能控制住那人的心神，所以一般的行刺根本不可能得手，因此定下了一个声东击西之计，说有人会来配合他下手，让这人引开大统制的注意，这样他才有可能成功。这个牧羊人无疑正是配合他的，但要引得大统制全神贯注注意他，此人光心怀死志是不成的，必须能够先声夺人。可眼前这牧羊人只怕大统制连多看他一眼都不会，何况还被他手下看出了破绽，那这一次行动岂不未曾开始就要失败？张龙友苟活到现在，为的就是这一天。他年纪其实比大统制大得有限，可身体却越来越差，自知已不久于人世，不可能再有机会了，一想到失败，心头倒如被什么啮咬着一样。
究竟该怎么办？就这样强行下手么？张龙友也明白若是强行下手，不说别的，单单有这个忠心不二，与大统制形影不离的北斗在，自己就毫无机会。若不是在潜龙居隐忍了那么多年，张龙友此时早已满头大汗了。
周锡安催马出去，那两个金枪班正带着牧羊人过来。见队长也过来了，那两个金枪班便是一怔，行了一礼道：“周队长。”
周锡安道：“大统制下令，不用见了，给这人两个金币，让他离开。”说着，从怀里掏出了两个金币扔给了一个金枪班。这金枪班正是好洁的那个，刚才因为闻到牧羊老者身上的膻味，都没靠近，现在队长居然要自己把金币亲手交到他手里，他实在暗暗叫苦，可也没办法拒绝，只得道：“遵命。”拿着两个金币催马到了那老者身边道：“老哥，大统制没功夫见你了，这两个金币你拿着吧。”
他说着，一边把手伸得长长的，只待这老者伸出手来接，便把金币扔进他手里，这样省得碰到他了。老者站住了，却不伸出手来，只是道：“大统制不见我了？”
“是啊，大统制日理万机，没空。”
他见老者不伸手，心想不管你伸不伸，我把两个金币往地上一扔，你自己拣去便了，也省了一票事。想毕，手一张，两个金币便落了下来。他骑在马上，手的位置也有一人多高。从一人多高的地方两个金币落地，几乎花不了什么时间。就在金币刚离开他掌心时，这金枪班只觉眼前一花，眼前竟失去了老者的影踪。他不由一怔，心道：“难道大白天见鬼了？”还没回过神来，只觉胯下忽地一紧，人竟腾空而起。
这金枪班不是神，也不是鬼，当然不会白日飞升，实是那牧羊的老者忽然一个箭步冲到他马前，一把抽出他挂在鞍前的金枪，将他挑了起来。他一个大活人，身强力壮，枪术也高，但那老者出手之快，竟连他的枪术师傅都远远不如。他人飞起来时，那两个金币都不曾落到地上，周锡安也正要带转马头回去，周围连金枪班带卫戍足足百人上下，竟连一个反应过来的都没有。直到这金枪班被挑起，在空中惨叫一声，周锡安才转过头来。
真的是刺客！
周锡安一刹那便出了一身的冷汗。果然如北斗所说，这牧羊人是个刺客。他知道自己属下的本领，这些金枪班尽是些千挑万选的好手，哪一个都可称得上是一等一的好手，但那金枪班居然一眨眼便被这牧羊老人夺枪挑落马来。他心知这老者定然是为了夺马杀向大统制，此人枪术高到这等地步，如果再夺了马，如虎添翼，还怎么阻挡？他的反应之快，也不作第二人想，伸手抽出鞍前金枪，一枪便刺向那匹已失了骑者的坐骑。
那老者将一个金枪班挑下马来，此时他已完全没有先前的龙钟老态，长枪在地上一拄，一个箭步便踏上了马镫，正待飞身上马，周锡安的金枪已到。金枪班上一任队便是程迪文之父程敬唐，程敬唐统领金枪班时周锡安还是个少年武士，但就已经相当出色，在人才济济的金枪班里也当得是出类拔萃。程敬唐看了他使枪，大为赞许，说不用几年，周锡安枪术肯定能超越自己。现在周锡安自己也已经年近四十，正是年富力强的时候，因为力量很大，他用的金枪比寻常金枪班都要粗一号，这一枪后发先至，老者刚要跨上马背，周锡安的金枪已然疾如飞电，刺入了那马的脖子。
马匹受伤，惨叫一声，奋力扬起了前蹄。老者此时刚要上马，也没料到周锡安有这一手。他心中暗暗叫了一声好，心想金枪班果然名不虚传。周锡安如果想刺自己的人，那自己跳上马后，金枪趁势一搅，便可反将周锡安也搅下马来。但周锡安不刺人，反刺马，正是唯一的正解。在这电光石火的一刻，他就想到了最正确的破解之道，此人确是个高手。
若是旁人，连马鞍还没坐穗，马匹脖子便已中枪，再猛一扬蹄，自然坐不住马鞍了，何况这老者的一脚还踏在马镫时，当马倒地时，多半要将他压住。周锡安也是这样想的，因此他一枪刺出后，心也定了，心想这回你再有本事也无能为力。他正想将金枪抽回来，却觉手上份量一沉，定睛看去，人几乎要呆住了。
在他的金枪上，站了一个人，正是那老者。
老者手上握着一把抢来的金枪，踏在周锡安的金枪上，却如履平地，快步向前走来。周锡安也不知这老者怎么可能在极短的一刻里就能脱身出来，反而踏到自己的金枪之上。他还不曾回过神来，老者已沿着金枪冲到他的马前，手中枪便要向他当心刺来。周锡安手忽地一松，放开了紧握着的金枪。这老者竟然踏着自己的金枪过来，现在自己的武器无法御敌，反而成为对方的助力，那么最好，也是唯一的办法就是弃掉武器。
这是周锡安在千钧一发之际想到的。事实上，这也的确是他唯一的破解之道。他的手一松，金枪上还站着那老者，自是身子一沉，便要落下来。老者见眼前这对手这么快又化解了自己的奇招，不由得又暗赞一声。
大江之水，后浪推前浪，世上总是英雄辈出。老者少年时便痴迷于枪术，后来更是得明师益友，在枪术上浸淫一生，几可称得上当世无双无对。但与周锡安一个照面，甚至也没有真正对上，此人就给自己造成了极大困扰。不论从反应，还是枪术上来，眼前这对手都是上上之选，即使平手相斗，自己也未必能够轻易取胜。
只是，现在不是比试，而是生死相搏。金枪落到了地上，老者的身形却只是稍稍一落，便又直升上来。他不是神，也不是鬼，当然同样不能白日飞升，但他手中还握着杆金枪，当周锡安弃枪之时，老者的枪又是在地上一拄，人不降反升，已高过了周锡安的马头，左足在马额上一点，人竟然跃过了周锡安战马的头，直跃过来。
这已几乎不是人所能办得到了，周锡安的脸也在一刹那变得煞白。他并不害怕自己会丢命，成为大统制的侍卫，他早就有为大统制献出生命的决心。他怕的，只是这老者将自己击退后，再没有人能挡住他。
这一次随同大统制出行的，有卫戍营的几十个卫戍，另外便是他们二十多个金枪班。卫戍虽然也算军人，但他们主要做些维持治安，整顿市容之类的事，就算有人能动手，也肯定不会是什么太强的好手，想超过自己，更不可能。而金枪班里，也是以自己的本领最强。如果自己轻易就被这老者突破，可以说再没有人能挡住他了。
就在一瞬间，周锡安咬紧了牙关，伸手拔出了腰刀，喝道：“死吧！”
他的金枪已弃，身边也只有这一把武器了。他拔出腰刀，却并没有向那老者砍去，因为他也知道自己没有长枪，单凭一把短刀是根本斗不过这老者的，因此腰刀反手握住，直直便插入了自己胯下战马的脖子，人则借这一刀之力，向马后滚鞍翻下。
周锡安身为金枪班队长，本领确是远超侪辈，而且应变之能也比旁人远远胜出。这老者只一出手，他便知连自己都不是对手，这里任何一人，单打独打都不可能与这老者匹敌。虽说己方人数多得多，真斗起来也绝无输理，但这老者心怀死志，只是为了刺杀大统制，一旦被他抢到了马，以雷霆万钧之力冲过来，那谁都挡不住这老者的攻势了，因此他当机立断，眼看老者要来夺自己的坐骑，一不做，二不休，索性将自己的坐骑一刀刺死，口中喝道：“大家下马，与他步战！”
骑在马上，当然威力更大，但在马上利攻不利守，难以摆出阵形。周锡安纵然尚不知这老者到底是何许人也，却已对他生了忌惮之心。如果是自己，那他就算不敌也不会惧怕，可现在自己不是要求胜，而是要保护大统制。只要能护得大统制的安全，金枪班和卫戍就算全部与这老者同归于尽，也是值得的。
他一声令下，呼啦啦一声，周围的卫戍和金枪班都已跳下马来。金枪班固然个个武艺精强，这支卫戍也是精锐，一下马，便里三层外三层，挡在了大统制的步辇之前，真个如铁桶一般。