狼爪岛
义正武治四年十一月
帝国舰队的非罗·恺马将军只有一个执念：让他的舰队尽可能远离疯子马塔·金笃。狂暴的起义军有如一群嗜血恶鬼从地平线上涌来，这画面始终萦绕在他的脑海，令他坐卧难安。
过了数日，他才意识到自己其实正占据优势。
马塔已经烧光突阿扎港口的所有船只，起义军无船可用，无法离开狼爪岛。起义军还能怎么办？难道游到海上来进攻他？
恺马如今是帝国军衔最高的军官，他集结了落败而逃的军舰与飞船，掉转方向，打算封锁狼爪岛北岸和南岸。加之塔祖化身的巨型漩涡使船只无法横渡奇汐海峡，如此这般，便无船只能够往来狼爪岛。
帝国陆战是输了，但他们可以将马塔·金笃和他麾下的起义军围困在整座岛屿上，直至蟠城派来援军。
马塔·金笃不是想拿全体部下的性命豪赌一场吗？好啊，让他来赌。
马塔·金笃开始自称为柯楚国元帅。佗入路·佩临拟了一份声明，身处狼爪岛的诸国国君和贵族均未流露分毫反对之意。
马塔没等肃非王颁布敕令。倘若没有他和叔叔，那个放羊少年便不过是个无名小卒。雷飞落抵得过十个肃非。起义败局本定，扭转战势的不是帕汐·洛马，而是他。战胜号称不败的金多·马拉纳的不是肃非，而是他。以两千狂暴士兵制伏四万大军的不是别人，而是他。他并未借助任何花招或诡计，全凭骁勇取胜。
这是最堂堂正正的胜利，也是最令人开怀的胜利。
肃非不过是个傀儡，马塔根本不需要他。佗入路·佩临说得对：不管马塔想要什么，不管他认为自己应当得到什么，都得自己去争取。他竟然曾经顾影自怜，实在愚蠢。只有自己敬自己，这世界才会敬你。
周围那些哭哭啼啼的弱者令他感到作呕。这些人都是叛徒和懦夫，根本不配称为贵族。尽管那些贵族或许投对了胎，可他的护卫拉索·米罗虽是农家的孩子，勇气却是他们的十倍；再说他的兄弟库尼·加鲁也是农民出身，气节却更胜这些人百倍。
马塔将达罗王逐出突阿扎王宫，自己占领了宫殿。狼爪岛一役中，法沙国和甘国的司令奥维·阿提及胡页·诺卡诺直等到战势明朗，看出马塔必胜，才前来支援。二人此刻被软禁起来，等待马塔审讯他们的叛国罪。他虽取胜，但也不会被他们三心二意的支持所愚弄。
但他却对纳门和马拉纳以礼相待。这二人虽然不是他心目中的勇士，但地位却受他敬重。他们努力尽责，只因能力所限而败，没有什么好羞耻的——再说了，马塔是飞索威下凡，又有谁能胜他呢？纳门尸身不再，他便将纳门的佩剑以公爵之礼下葬，还允许马拉纳不缴剑。马拉纳身材矮小，令他出乎意料，他也无法理解绮可觅为何钟情这个手无缚鸡之力、脸色蜡黄之人，也不愿选择他自己，大概这更证明了她难辨优劣、不够高贵。尽管马拉纳获得了绮可觅的芳心，但这位“情敌”如此孱弱，实在令马塔难以产生嫉妒之心。他根本不屑于此。或许有一天，他甚至会宽宏大量地让马拉纳效忠于他，如同古代豪杰对待手下败将一般——不过眼下他还未想得那般长远。
我是首侯，他心想，与诸君平等，又身居首位。不，不对。其他凡人在骁勇善战方面如何能与他相提并论？他将浩浩荡荡踏入蟠城，踩在二世皇帝的喉咙上。他将成为起义军的第一英雄。他是征服者，他是霸主，这个头衔只属于传奇与神话。
只有等到那一刻，金笃家族的名字才会恢复荣光。
但首先，他要带领手下军队离开狼爪岛，进入热季拉平原，穿越索轲山口，前往完美之城。
帝国舰队对狼爪岛的封锁只是个小问题。他下令让手下开始建造新船，狼爪岛郁郁葱葱的山丘上很快便没了树木。
一位老妇人前来拜访新的金笃元帅。她拄着拐杖行走，发色全白。但她的面孔洋溢着健康与活力，戴着鲨鱼皮头巾和鲨鱼齿项链。
“我能与塔祖交谈。”老妇人的声音抖抖索索，无比刺耳，令听者不禁皱眉生厌。
塔祖的诸位牧师大怒，叫喊起来。
“我们才是塔祖的使者。”
“她不过是个骗子！巫婆！就会愚弄天真的村民！”
“把她抛下悬崖，让她跟塔祖直接交谈去吧！”
但马塔挥挥手，命诸人闭嘴。这些人稍一看到风吹草动，认为他们的权威可能受到威胁，便有如小孩立刻哭号起来。目睹这种情景令马塔产生一种病态的快感。在他看来，这些牧师与他如今无比鄙夷的君王贵族一样软弱贪婪，都是同等货色。
可这位老妇人却很勇敢。她站在起义军中最有权势的人面前，毫不发抖，径直与他对视。马塔对此很是欣赏。
“你给我带来了塔祖的什么话？”他问道。
“塔祖可以帮你们离开狼爪岛。但必须首先向他献祭。”
老妇拒绝透露任何细节，马塔只得将其他人都从军务厅打发出去。而后，她在他耳边低语。
马塔睁圆双眼，后退两步。“你究竟是谁？”
“这还用问吗？”老妇说道。不过，她的嗓音已不再像是老妇。她的声音低沉浑厚，军务厅的墙壁随着她的话音振动。她的话音有如惊涛骇浪，又似深海劲流。
她脊背挺直，拐杖握在手中，犹如武器。她微微一笑，神情凶猛，好似鲨鱼。“你心中已有答案。”
马塔凝视着她。“你想要的很多。”尽管他努力稳住嗓音，但还是发抖了。
“不，想要很多的是你。”老妇人说，“我只是饿了。”
马塔仍然凝视着她。他摇摇头：“我无法做到，也无法接受。”
老妇人扑哧一笑。“你是不是在想，倘若你满足我的要求，库尼·加鲁会作何感想？”
马塔没有回答。
老妇人耸耸肩。“我的话说完了。你自便。”突然间，她又变回一副年迈体弱的样子，蹒跚着走出军务厅。
二十日内一整支舰队造好了。新船龙骨稳固，接缝密合，船体光滑，在突阿扎港中轻轻摇晃，新漆闪闪发亮。马塔的部下干起活来和打仗一样卖力和漂亮。
“金笃将军真是造船大师！无论做什么都胜过别人百倍！”
“你怎敢将金笃元帅与别人相提并论？他是诸神所派！”
“你怎敢说金笃元帅是凡人？他是塔祖的化身，海洋与浪涛的主宰！”
金笃将军漫不经心地听着贵族和侍臣争先恐后地阿谀奉承。他很清楚，这些人都很愚蠢，可听到他们的话，他仍然无法抑制愉快的心情。他们的话轻抚他的心，令他感觉仿佛漫步云间。
“够了。”他说。四周的闲谈立刻停了。“我们明日出发，前往本岛。就让恺马在海上放马过来吧。我们会轻松击败他，就像在陆上拿下纳门和马拉纳一样！”
众人欢呼起来。
那晚，一场暴风雨席卷突阿扎港，其猛烈程度超乎诸人生平所见。
风声呼啸，此起彼伏，令近海而居的人双耳失聪。怒涛拍岸，浪花高溅，淹没王宫。突阿扎城的街道变作运河，清晨鲨鱼在其中游弋，和从三楼窗子观看的市民一样茫然不知所措。
新舰队全然不知去向。只剩下几根折断的桅杆和几块甲板碎片。本已有一千人登船负责准备和站岗，如今全部丧命。
马塔·金笃听闻，命众人寻找那位来见过他的老妇人。大家搜遍突阿扎城，也没找到她的影子。
“这是违抗诸神的代价？”马塔面对畏缩的侍臣，却更像是在自语，“抑或是在向我提醒历史的沉重？”
他提高声音：“舰船既毁，那便必须再造新船。”
他下了新令。
投降的帝国士兵太多，无法全部囚在狱中。只要他们同意加入马塔·金笃的军队，便可重获自由。
狱中囚犯听闻如此良机，都雀跃不已。
许多士兵曾经效力帝国之时，都为皇帝的建设大计担任过督工，对服徭役的苦工挥舞鞭子。而许多柯楚士兵不是自己服过徭役，便是有亲友曾服过徭役。
如今他们要与从前折磨自己的人成为战友，于是柯楚人便寻找一切机会复仇。打扫茅房、煮饭、清扫和夜哨之类的任务总是分给效忠过帝国的士兵。
日间，前帝国士兵忙于造船时，柯楚人却游手好闲，催促他们更加卖力勤快。尽管第一支舰队损失殆尽，但马塔手下的士气却有所上涨：折磨乍国士兵对他们来说就是实实在在的公道。
拉索也和大家一样，尽情享受随意支使帝国走狗的乐趣。对于投降者来说，元帅贴身护卫的话便等同于律法。
拉索最喜欢的玩法便是命令他们将山中砍伐的高大橡木运至港口。他命十六人搬运一根木头，必须从山中径直运至港口，中途不得将木材放下休息。等众人筋疲力尽，没等抵达目的地便放下木材时，他便让他们将木头留在原地，返回山中另运一根。这样消遣从未令他生厌。
“想想你们这帮乍国浑蛋是怎么对我爹的——”他挥舞着鞭子，“我这都算是便宜了你们。”
“投降士兵当中怨声载道。”拉索说，“很多军官都觉得可能会暴动。”
“就让他们抱怨去吧。”马塔·金笃平静地说道。
“你放了他们一条生路！他们应该每日跪谢才对。”拉索说。
“拉索，有时，怨天太迟，谢人又太早。”
拉索不懂金笃将军话中之意。他只知道，投降的乍国士兵忘恩负义。他低语道：“这便是狗改不了吃屎啊。”
经过不懈努力，这支由曾经的囚犯组成的金笃军成功建造了一支新舰队，而且不过花费十日，是上一次用时的一半。
但这一次，他们终日劳苦卖命，造出的却是笨重迟缓的船只。经验丰富的甘国水手愕然打量着，这些船看起来就像是匆忙钉起的大箱子，丝毫未曾考虑是否适航、坚固或易于操作。
佗入路·佩临开口说：“驶入开阔海域时，这些船要是没自行散架就是奇迹了。我想不出要如何利用它们克制封锁舰队。”
马塔不耐烦地挥挥手，示意他住口。“我已听够了疑虑之词。”
众人惧怕金笃将军的怒气更胜过惧怕大海，谁也不敢再置一词。
“他不是已经反败为胜了吗？”士兵们低语道，“或许，只要他想成功，就足以令诸神屈服于他的意志，为他创造奇迹。就连塔祖也不敢反抗我们的金笃元帅。”
马塔下令登船，无人抗令。
船舱巨大，似乎更像是运送粮食海鱼的货船，而不像兵船。士兵鱼贯而入，守卫站在通向船舱的台阶上，将人往里推，直至船舱内挤满士兵，连转身的空间也不留。舱内当真填满填实，护卫这才满意，关上舱门。
船只驶出突阿扎港，众人在黑暗中屏住呼吸，等待帝国舰队攻击。但始终没有动静，船只也一直航行。难道是金笃元帅的威名吓住了帝国军舰？
渐渐地，众人在令人窒息的黑暗中，彼此倚靠着站立着，随着船只轻柔的晃动打起了盹。
数个时辰过去了，船猛地一晃，有些人醒了过来。四下一片寂静。头顶的甲板吱呀作响，但却没有脚步声。不是应该打开船舱，放人上去透透气了吗？
靠近舱门的人拍打门板。无人回应。
“他们不光把门闩上了。是把咱们封死在这里了！”有些人透过舱门的缝隙朝外窥视，随即大喊。舱门外侧堆了沉重的箱子，里面的人无论如何用力，也无法推开舱门。
“这里有柯楚人吗？有之前效力于金笃将军的人吗？”
无人回答。整舱全是投降的帝国士兵。
“驾船的人呢？上面有人吗？”
仍是一片寂静。
水手早就乘小舟弃船了。船舵被锁死，以免改变航向。这些不甚结实的破船满载两万帝国降军，向北驶入奇汐海峡。
饥肠辘辘的塔祖在他们前方张开血盆大口。
塔祖饱餐一顿，从献祭中获得力量，变得更为暴虐强大。他向北冲出奇汐海峡，绕过大趾角，一下将半支帝国舰队吞入他的无底大口。
他又马不停蹄地转移到狼爪岛东岸，不过几个时辰，便绕岛一周。突阿扎南面，在岸上人目力所及的距离之内，塔祖追上了另外半支舰队。非罗·恺马将军便这样带领手下到海底与死去的同伴相聚了。
塔祖漩涡的中心冒出一股股水柱，直冲天际，有如蟾蜍捕捉蜻蜓时疾速伸出的舌头。仅剩的几艘帝国军舰吃力前行，想要逃命，却还是卷入巨大漩涡，在湍急的海水中有如肥皂泡碎裂开来，从寂静的弥漫水汽中消失不见。
塔祖返回奇汐海峡。他的使命完成了。
黄昏的光线灰暗压抑，闪电从云层中劈下，击中风暴席卷的水面，发出巨响。守护乍国的风雨之神奇迹正在狼爪岛以北的海上勃然大怒。
来跟我打一场啊，塔祖！你打破了诸神的约定。乍国之血必将得偿！我要把你的每一颗牙都拔下来！
但塔祖的漩涡避开闪电，在海上到处流窜，有如饱餐的鲨鱼一般无忧无虑。
兄弟，你的怒火找错了地方。我的天性便是每天在这片海域逡巡。倘若凡人要拦我的路，我大可如此处置。
我不听这些诡辩之词！
不远处，法沙国的守护神，具有治愈之力的卢飞佐前来干预。他的声音温和抚慰。
奇迹，你知道塔祖说得有理。我虽憎恶他的做法，但他并未打破我们的约定。他只是劝服马塔·金笃献祭而已。
风暴又持续数个时辰，但直至日出之时，风雨终于散去。
“你们不赞成这个法子。”马塔对他的顾问们说道。他特意将声音放低，保持冷静，众人只得竭力聆听。
除了面露冷笑的佗入路·佩临，其余军师都目光低垂，不敢与马塔对视。
“你们觉得，这许多人既已投降，便不该将他们全部杀光。”
众人仍然没有回应，只是屏气倾听。
“我们大发慈悲允许囚犯活命之时，只得受困于狼爪岛。一场风暴，我们的士兵便送了命。他们还年轻，本应死于荣耀，而非葬身大海。
“那位老妇人的确是塔祖的信使。我决定遵从她的话，向塔祖献祭，满足他的口腹之欲，这样才得以保证胜利。诸神在给予我们启示，你们没看出来吗？
“之前我太过心慈手软。恐怕是仁慈的兄弟库尼对我影响太多。他毕竟不是戎马之人。我必须记住，对敌人心慈手软便是对自己人毫不留情。塔祖要血，我便不得不给他血。
“你们有些人或许难以接受杀掉如此众多的乍国囚犯，但要知道，此事自有公理。多年前，我的祖父达祖·金笃因小人背叛，在与乍国交战中落败。那条乍狗戈乍·同耶提竟活埋了投降的柯楚士兵。直到如今，这笔血债才得以清算。”
帝国舰队没了，柯楚国派出一队商船和渔船前来接应马塔和他的军队。已无必要假意宣称这些士兵效忠于他人，他们只听命于马塔。
他是马塔·金笃，狼爪岛屠夫。他用宝剑杀了两万人，又以大海葬送两万人。他已不在乎肃非王这等区区凡人的想法。他是死神，战争规则由他说了算。
现在，他要返回本岛，通过索轲山口，进军蟠城。他将干掉二世皇帝，夺回属于他的东西。