萨鲁乍城
义正武治四年九月
大军预备朝狼爪岛进发之时，萨鲁乍城中充斥着关于绮可觅公主的流言蜚语。
大家常看到貌美如花的公主与年轻的马塔·金笃将军相伴。二人真是一对璧人：马塔有如飞索威落入凡间，绮可觅则美若图图笛卡。如此佳偶，再无人可比。
马塔自认并非感受细腻之人，但绮可觅却能令他心烦意乱，呼吸加快，他本以为这种情形只存在于古诗之中。他望着她的双眸，仿佛时间都静止了，他只盼能终日闲坐，痴痴地看着她。
马塔最喜欢的还是听她讲话。绮可觅轻声细语，他必须靠得很近才能听清，而且如此这般，他便可吸入她的芬芳香气——热烈、浓郁、令人迷醉。她似乎能用声音爱抚他，停在他的脸上，穿过他的发间，轻轻踏入他的心房。
她说起在阿汝卢吉岛上度过的童年，说起身为公主却被剥夺故国的成长矛盾。
她在祖父的一个忠臣家中长大，尽管她很想将自己视为富商之女，和非亲生的姊妹并无二致，但她却被教导，不可忘记王室血脉带来的责任。
阿慕国人民仍待她为公主，尽管她再无宝座，也没了宫殿。她在重大节庆上领舞，慰问与她一起哀叹荣光不再的贵族，和兄弟姊妹在觅雨宁城的上等书院就读，研习阿诺经典，学习歌唱与椰胡琴。她的公主头衔就像一件有了感情的旧斗篷，破不蔽体，弃之可惜。
后来便发生了起义。一夜之间，她却过上了童话中的生活。群臣跪倒在她面前，轿夫眉眼低垂将她抬入觅雨宁城的王宫，所有古老仪式都复活了。她的周围竖起一道看不见的围墙。绮可觅公主的身份既是巨大的特权，亦是沉重的负担。
马塔理解这种负担。它来自特权与责任，来自失落的旧时荣光，也来自崭新的沉重期望。库尼·加鲁这样的人从未有过这种体验。他并未生在贵族之家，并未被剥夺与生俱来的权利，是不会理解的。库尼之于马塔就像是哥哥，但绮可觅公主却能看透他的内心深处。他想象不出还能与哪个人感到更加亲近，哪怕是飞恩。
“你和我一样。”她说，“别人一直对你说，你应该是什么样子，给你设立了努力的目标。但你是否想过自己想要什么？只是你自己，马塔，而不是金笃家族的最后一人？”
“以前从未想过，直至此刻。”他说。
他摇摇头，摆脱与绮可觅公主相伴时很容易坠入的梦呓状态。他坚持应当礼数得体，也不想破坏了这份纯粹的情感。他要带她去见叔叔，图诺阿公爵暨柯楚国元帅，获得叔叔的祝福，而后，他便要向珀纳多木王提亲。
绮可觅深深做了一个福式，随即起身，目送马塔的身影在大厅中远去。
她关上门，身子倚在门上，脸上换作一副极为悲伤的表情。她哀悼自己的自由，哀悼失去的自我。
卡诺·梭卫队长竟认为是他的勇敢促使她和珀纳多木王“奇迹般的”逃生，真是愚蠢。
我已有约定。
最令她痛苦的是，她的确喜欢马塔，喜欢他笨拙僵硬的举止，喜欢他真诚坦率的话语，喜欢他那张藏不住内心感受的面孔。就连他的缺点，她也并不在意：他脾气不好，有着脆弱的自尊，过分在意荣誉——随着时间推移，这些瑕疵都可锤炼成真正的高尚品质。
你难道无法看透我的假意微笑吗？你难道无法识破我伪装的心意？
她并不擅长魅惑之道——事实上，她对此一直嗤之以鼻，而且她在金多·马拉纳那边也操之过急。但如今，如今她大获成功。理由太过明显，每当它浮现在她的脑海中时，她总是试图否认：也许她根本不是虚情假意。可这个理由却使她的行动远远更加可怕。
她攥紧拳头，指甲扎进肉里。她回想起烈火中的阿慕国，刀剑下的觅雨宁城。
她无法向马塔袒露心扉。
我已有约定。
飞恩·金笃一直认为，女人不过是种消遣。他时而用女佣侍寝，满足生理需求，但他绝不允许她们将他的精力从真正的任务上分散：他必须恢复金笃部落与柯楚国的荣耀。
但这个女人不一样。这位绮可觅公主在他侄子的陪伴下来拜访他了。
她充满生机，就像一棵新鲜勃发的枣树。尽管他麾下有两万大军，连肃非王的一切军务也须征询他的意见，但她对他却并无畏惧。她虽为公主，却没有领地，可她的言行举止仿佛与他平起平坐。
她并不像许多女人那般在目光或态度中寻求他的庇护。这却令他更想保护她，渴望伸手将她揽入怀中。
她说起对他的仰慕，说起阿汝卢吉岛青年的牺牲令她悲伤。飞恩见过许多贵族女子，她们都很愚蠢，眼界仅限于闺房与欢宴。但这位公主却为溺死在阿慕海峡幽暗海水中的兵士落下真挚的泪水。她懂得男人为何奔赴战场追寻荣耀，但当他们垂死之时，他们心中想起的总是母亲、妻子、女儿与姊妹。她的确值得他们为她而死。
而且，她又是如此一位绝代佳人。
绮可觅面露娴静微笑。
但她的内心其实想尖叫。
元帅武断认为她渴望保护，需要保护。听她谈论阿慕海军的败绩时有理有据，他很是吃惊。她注意到飞恩居高临下地赞扬她的学识教养。她对萨鲁乍城藏书表示惊叹时，他饶有趣味地笑了。她说起妇人在觅雨宁港码头为战船准备出征的劳苦艰辛时，他不以为然。但她将话题转向战船上的水手时，他便聚精会神起来。
他对她说，她与“那些愚蠢的贵族小姐”截然不同。他是真心想要赞美她，真心以为，夸她异于寻常女子，便会令她受宠若惊。
正是他这样的男人将她变作符号，将她置于这般难以忍受的境地。
但这也使她的任务变得更加容易。她很清楚她应该如何言行，甚至觉得扮演他的女神是件颇为有趣的挑战。只有围着男人转，如同向往太阳的葵花，她才具有价值。
我已有约定。
绮可觅与飞恩之间的眉来眼去是什么意思？马塔思考着。她垂下头，他伸手触碰她的肩膀，又是什么意思？叔叔与侄子的未婚妻应该那样好吗？
不知什么原因，三人对这次会面的目的都顾左右而言他，令人困惑。谁也没讲什么具体事宜，谁也没说一句失礼之言，但话语之间似乎已传达了太多。
他是否应该对一个比他年轻许多的姑娘如此动心？飞恩思考着。他抢了侄子的心上人是否合乎礼法？他一直将马塔视如己出，可如今却对他起了嫉妒之心，嫉妒他的年轻、他的力量，嫉妒他凭什么可以拥有她。
但绮可觅难道不是允许飞恩对她动心了吗？她的那些眼神、那些叹息——其中传达了太多。
他看得出，她仰慕他的成熟，多年经验所带来的沉稳。马塔年轻冲动，就像小狗一样对她着了迷。但她并未因此冲昏头脑。她想要的爱人应该更有男子气概，更为持久，更加真实。
马塔请库尼来做客。
马塔阴郁沮丧，一言不发，斟了两杯高粱酒。桌旁铜炉中烧着明火。库尼与马塔面对面坐下，啜饮一口。酒是便宜货，劲大，库尼眼中一下涌起泪水。
库尼和大家一样听说了流言，但他很识趣，没有提起。
“他要将我调离。”马塔说。他一口饮尽杯中酒，立刻猛烈咳嗽起来，掩饰了他的眼泪。“帕汐·洛马这个老家伙只配看守萨鲁乍城门。他却让这老头去狼爪岛任大军司令。我只负责殿后。而且这周之内就得出发，为渡过奇汐海峡做准备。可我甚至不能跟随大军一起渡海。我的任务是看守港口，守住玛蓟半岛，以防大军需要撤退。”
库尼仍然没有开口，只是给马塔的酒杯又斟满。
“她说，她不肯从我们二人当中选择一个。于是他决定替她做出选择，把我赶走。他这是在向我示威，他权力之大，足以支配我，以此贬低我。他这是在夺走我获得荣耀的机会。”马塔朝火里啐了口唾沫。
“可别这么说，兄弟。你和元帅是撑起柯楚国的两根支柱。你们之间若有不和，就如同地基中的白蚁，须得清除，否则便会给众人带来毁灭。你应该专注于眼前的任务。多少人的性命悬于你手。”
“库尼，偷走侄子对象的人不是我！背叛信任的人也不是我！他是个虚弱的老头子，一直靠我来帮他打仗。也许，到了我该停手的时候了。”
“够了！你喝多了，一派胡言。马塔，我和你一起去玛蓟半岛。忘了那个水性杨花的女人吧。她玩弄了你们两人的感情，不值得你如此动怒。”
“不准你这般诋毁她。”马塔站起身，想要打库尼，可他一个踉跄，没有打中。库尼敏捷地一闪，随即扶住马塔，将马塔一条结实的臂膀搭在自己肩头。
“好吧，兄弟。我不讲公主的事了。但我真心希望你们俩都从未遇到过她。”
但库尼终究没有和马塔一起奔赴战场。柯戈·叶卢从祖邸城送信来：库尼的母亲去世了。库尼必须去祖邸城，遵循习俗戴孝三十日。库尼本想等危机过去，推迟戴孝，但马塔坚决不同意。哪怕是在战时也应尊重这些规矩。
由于姬雅又有孕在身，带着幼儿也难以上路，她决定留在萨鲁乍城。马塔答应会派可靠之人照看她。
奥索·可林主动提出留下保护姬雅，库尼立刻应允。若是姬雅有个信得过的人在身边，他留下姬雅也放心一些。
“相公不在，留个男人在家中略有不便。”姬雅说，“我虽不大在意萨鲁乍城的流言蜚语，但最好还是别给他们留下话柄。”
“我可以给您家做管家，这样留在家中便顺理成章。”奥索提议道。
姬雅并不赞同，但库尼也觉得这般最为妥当。“谢谢你，奥索。为了保护姬雅夫人，你竟愿意如此安排，我深感荣幸。我绝不会忘记你的忠诚。”
奥索嘟哝着谢过库尼。
与此同时，尽管库尼手下的大部分士兵都已并入狼爪岛远征军，但马塔从库尼和自己的旧部中抽调五百名老兵，与库尼同返祖邸。
库尼谢过马塔，开始为归乡旅途做准备。
“兄弟，一定小心。要专心于咱们唯一的目标：击垮帝国。要记得你那首歌，歌里唱了咱们金子一般的手足情谊。终有一天，你定会成为热翡卡王，在蟠城中胜利巡游。百姓都会唱颂你的名字，直冲天际，我保证，我一定会在你身旁，发出最响亮的呼声。”
但马塔并未回应。他的眼神似乎望向很远的地方。
“达飞罗，”百夫长说道，“起来，收拾行囊。你跟加鲁公爵回祖邸城。”
达飞罗与拉索彼此对视，打了个哈欠，开始收拾。
“你这是做什么？”百夫长对拉索说，“我说的只有你兄长，没有你。你还是跟我们一起去狼爪岛。”
“但我们一直是一起的。”
“可惜。金笃将军下令从三连选派五十人给加鲁公爵。我只是在执行军令。达飞罗选上了，你留下。”百夫长是个神情傲慢的小伙子，他冷冷一笑，摆弄着脖颈间的鲨齿挂坠，像是在看达飞罗或拉索是否敢挑战他的那一丁点权威。
“我告诉过你，咱们根本就不该重返军队。”达飞罗说，“我看咱们得叛逃了。”
可拉索摇摇头。“金笃将军下了令。我不会违反他的命令的。”
米罗兄弟只得手足分别了。
“都是因为他们觉得我懒。”达飞罗说，“我真希望我跟你一样卖命。这什么鬼风，吹得我眼睛流泪。”只是一阵轻轻的微风。
“你想想，倘若我没从狼爪岛回来，你便不必再费心照顾我了。然后便可找个好姑娘，将米罗家的香火续下去。哈，谁知道呢，没准是你抓到二世皇帝呢。加鲁公爵点子可多了。”
“照顾好自己，听见没有？别老往前头冲。留在后方，眼观四路，耳听八方。一旦形势不对就跑。”
入夜，卡娜峰山口闪闪发光，几里开外皆可看到。
山口轰隆作响。
甘国的塔祖，你穿成百夫长的样子在这里做什么？
传来一阵狂野的笑声，有如海难一样混乱，又似鲨鱼穿过幽暗深海那般难论是非。
你们这场该死的战争都要打到我的岛上来了，却不许我耍些把戏？
我以为你不参战呢。
谁说要参战了？我是来找乐子的。
你觉得拆散兄弟是乐子？
凡人不是挑拨叔侄就是离间夫妻。我不过是给他们的日子添些难测的命数罢了。大家时不时都需要塔祖来调剂一下嘛。
飞恩对自己说，他这样做是为了保护马塔与绮可觅。
马塔的举止越发古怪。绮可觅担心若是直白拒绝马塔的追求，不知他会做出什么事来。应当由飞恩治好马塔的相思病，保护柔弱的绮可觅。
他叫她留下陪他过夜。她静坐片刻，默默点头。
她给他斟了一杯又一杯芒果烧酒。有了她的美色下酒，他开怀畅饮。她令他觉得自己重返青春，觉得自己能单枪匹马拿下整个帝国。没错，他一定做了正确的决定。她是属于他的。
他将她拥入怀中，她微微一笑，娴静地扬起脸，等待着他的吻。
月光皎洁。窗口倾进一片银色，洒落在草垫铺就的地板上，也洒落在鼾声如雷的飞恩·金笃的床榻上。
绮可觅公主坐在床沿，一丝不挂。夜间很暖，她却打了个寒战。
你要魅惑金笃叔侄二人。
她的脑海中第一百次响起金多·马拉纳的话。
飞恩与马塔·金笃是固若金汤的柯楚国大军士气的两枚精魂。你要假意动情，挑拨他们叔侄二人，直至嫉妒猜疑损害了柯楚军队。时机一到，你便将二人中杀掉一人：柯楚国的左膀右臂无论缺了哪一个，纳门和我都能快速解决另一个。
公主殿下，这就是我的条件：你好好完成这项任务，否则，阿慕国百姓就会为你的失败付出代价。
绮可觅站起身。她安静优雅地滑过地板，正如舞蹈老师所教导的那般。她在屋子另一头的屏风处停下，她的衣袍就挂在那屏风上。她伸手从腰带的暗袋中取出一柄纤细的匕首。粗糙的手柄划过她的手掌。
这把匕首名为“独角鲸之棘”。甘国刺客曾欲用它行刺玛碧德雷皇帝，那时他还是雷扬王。我会把它放在你的船舱中。独角鲸之棘是以一整根独角鲸齿雕刻而成。诸侯国君疑心重，会用磁门或探测器检查金属兵器。但这柄匕首不会被查出。正是刺客的理想武器。
她伸出一根手指，轻轻触碰了一下匕首尖。手指上涌起一滴血，有如银色月光中的一粒黑珍珠。元帅的侍卫不停道歉，但仍然要求她和到访将军住处的其他宾客一样，穿过一条由强力磁石筑成的小走廊。倘若那柄匕首由金属铸成，藏匿匕首之处便会被磁石吸住，暴露她的真实意图。
马拉纳当真是深谋远虑。
她又安静优雅地滑过地板，回到床畔。
她苦涩地微微一笑。马拉纳以为她不过是孔雀的一根尾羽，以为她是角蛙囊中的一滴毒液。但她却有另一条路可选：尽管这条路狭窄局促，但她仍会极尽所能利用它。
她之前已苦思冥想许久。马塔年轻，尚未到达盛年，仍大有潜力。而飞恩却已辉煌不再。
倘若她杀掉马塔，飞恩可能会加速漫长而注定的衰落。但若杀掉飞恩，热血的马塔或许会怒火中烧，投身复仇大业，致使乍帝国不得不面对自己成就的可怕对手。
她希望自己的决定是理智的，希望对马塔的真情并未影响她。
她看着飞恩裸露的身体、渐秃的头顶、开始变得松垮的肌肉。她真希望自己不必这么做。她真希望自己并非公主，而不过是富商之女——特权与义务相伴而行。有时，人不得不在一条性命和一岛百姓的性命之间做出抉择。
“对不起。对不起。对不起。”
她抬起飞恩的下巴，他在睡梦中动弹了一下，她便将匕首深深刺入他脖颈中的软穴。她双手握住匕首，左右划动，血溅四方。
飞恩哼了一声醒来，抓住她的双手。她在月光中看到他双眼圆睁，有如酒杯，其中充满惊愕、痛苦、愤怒。他说不出话，但一直用力捏紧她的手，直至匕首从她手中滑落。她知道自己双手手腕已断，无法再按本来的计划自尽。
她用尽全力，从他手中挣脱，退后几步到他可及范围之外。
“我这是为了阿汝卢吉岛的百姓。”她低声对他说道，“我已有约定。对不起。我已有约定。”
马拉纳曾许诺，阿慕国百姓将永远铭记她。世世代代都将歌颂她的牺牲，讲述她的英勇事迹。
她当真值得如此赞颂吗？是的，是她救了阿慕国百姓。可她也冷酷地杀死了柯楚国元帅，使起义岌岌可危，置无数其他人的性命于危险之中。她并不后悔：她是阿慕国的女儿，对她来说，阿汝卢吉岛的百姓永远是排在第一位的。她是两害相权取其轻。
但她在黄泉之下如何面对飞恩·金笃和即将死在马拉纳剑下的所有其他人？在众人指责的眼光中，她只能硬下心肠。
飞恩身躯的抽搐逐渐减缓，幅度也越来越小。
由于断腕之痛，绮可觅视线一时模糊，此刻又在清冷的月色中清晰起来。她终于领会了马拉纳此计的险恶用心，不禁打了个冷战：倘若乍国在随后的战事中饶过阿慕国，她的名字被百姓称颂，柯楚国便会怀疑阿慕国与乍国联盟，而她的行动正是阿慕国背叛六国的证据。觅雨宁这座美丽脆弱的水上城市，恐怕便会被马塔的军队付之一炬。
祸水是靠美色欺骗而取胜，而不用强力。娼妓以欢爱为武器，有如巫师使用魔杖。“赏心悦目的消遣”亦可决定展示自己，以此领导数千人的情感与思想，使其变成一股势不可挡的力量。
马拉纳赌的是她的虚荣心，是她的渴望。她渴望被子民视为英雄，渴望他们铭记她的牺牲。但她的荣耀却会为柯楚国与阿慕国之间带来无尽争端，为这座美丽之岛带来噩运。
要想阻挠他的计划，只有一个办法：她必须玷污自己的记忆，以此保全阿慕国。
飞恩的身体不再动弹，她便大叫起来。“我杀了柯楚国元帅！哦，金多·马拉纳，你要知道，我做这些都是因为爱你。”
沉重的跑步声在走廊响起，刀剑铿锵相碰的声音愈来愈近。她跌跌撞撞地走到飞恩尸体边，坐了下来。
“马拉纳，我的马拉纳！我宁愿做你的奴隶，也好过阿慕国公主！”
他们会杀掉我的，她心想。他们会觉得我是乍国元帅的玩物，被爱蒙蔽的蠢女子，背叛了自己的人民，出卖了起义。他们将会记住的便是这样的我。但阿慕国便能保全。阿慕国便可逃过一劫。
她继续大叫，直至他们用剑封住她的口。
实在抱歉，小妹妹……
尽管明恩巨鹰时而飞往达拉群岛各个岛屿，但自那一日起，它们再不肯接近阿汝卢吉岛，诸神中最年幼的图图笛卡的领地。