十余天后，萧君默和楚离桑养好了伤，便离开天目山，从杭州雇船，沿运河北上，三四天后到达了扬州。一路上，萧君默仍旧留着那副美须髯，楚离桑也依旧女扮男装。
有唐一代，扬州是天下首屈一指的赋税重镇，商业繁荣，民生富庶，大街上车马辐辏、人流如织，两旁的商铺鳞次栉比，各种货物琳琅满目。二人都是头一回到扬州，不禁感慨这扬州的繁华比起长安也不遑多让。
据辩才讲，袁公望是扬州最大的丝绸商，富甲一方，其总号坐落在扬州城的城中心，也是最热闹的地段。萧君默和楚离桑顺利找到了这家商号，只见门楣上挂着一块紫檀木横匾，上书“袁记丝绸庄”五个烫金大字。整个商铺是三层高的歇山重檐式建筑，看上去大气巍峨、富丽堂皇。
萧君默和楚离桑刚一进门，便有伙计上来招呼：“二位客官，有什么需要？”
萧君默背起双手，用一种倨傲的神情道：“请你们东家出来，我有一笔生意跟他谈。”
伙计一怔，上下打量了他一下，只见他衣着普通，看上去也不像是有钱的主，但神情却颇为威严，更像是乔装的公门中人，似乎来头不小，便赔着笑脸道：“抱歉客官，我们东家不在，您有什么需要，不妨吩咐小的，小的一定给您办。”
“跟你说不着。”萧君默依旧端着架子，“少在这儿磨蹭，找你们东家来。”
伙计有些不爽，可瞧对方一副高高在上的架势，又不敢得罪，只好说了声“客官稍等”，便麻利地跑到柜台后面，对着一个面貌清癯的中年人耳语了起来。
楚离桑碰了碰他的胳膊，朝柜台那边努努嘴：“哎，那个就是袁公望吧？”
萧君默犀利地扫了一眼：“不是。”
“你怎么知道不是？”
“理由很多，我就说一点好了，一个小小的柜台伙计跟东家说话，绝对不敢把嘴凑那么近。那个人，充其量就是门店掌柜。”
楚离桑点点头，对他细致入微的观察力大为佩服。
正说着，柜台后的中年人已经迎了过来，脸上挂着职业性的笑容：“这位客官，在下是敝号掌柜，有什么事，您可以跟我谈。”
“跟你谈？”萧君默斜了他一眼，“我要谈的事，你恐怕做不了主。”
掌柜矜持一笑，指了指二人身后的店门：“不瞒客官，只要您进了这个门，便没有什么事情是在下做不了主的。”
“真的吗？”
“当然。”
萧君默盯着他看了一会儿，点点头：“那好，跟你谈也行。”说着扫了周遭一眼，“只不过，贵号接洽客商，就是站在这门厅里谈吗？”
掌柜不慌不忙地笑笑，道了声“见谅”，便请二人上了二楼，进了一个雅间，还命下人点起了熏香，又奉上了清茶，这才微笑地对萧君默道：“客官，这回可以谈了吧？”
萧君默呷了口茶，慢条斯理道：“在下从长安来，素闻贵号出产的绫锦乃扬州一绝，不仅织工上乘，而且花色繁多，在下很想亲眼见识一番，就是不知道有没有这个眼福？”
掌柜眉头微蹙，吃不准他葫芦里卖的什么药：“客官千里迢迢从长安来，就为了看一眼敝号的绫锦？”
“正是。”
“看完之后呢？”
“若果真名不虚传，咱们就接着谈，可要是言过其实，那就是浪费在下的时间。”萧君默说着，露出近乎戏谑的一笑，“在下的时间可金贵得很。”
掌柜眯眼看着他，一时看不透此人到底是何方神圣，言行竟敢如此傲慢。他强忍着怒意，冷冷道：“阁下云山雾罩，才是在浪费你我的时间吧？有什么事，阁下不妨直言。”
楚离桑忍不住看了萧君默一眼，也看不出他到底想做什么。
“这么说，掌柜是不打算让我看贵号的绫锦了？”
“除非阁下说得出正当的理由。”
“说得好。”萧君默呵呵一笑，他等的就是掌柜这句话，“那我就给你个正当的理由。武德七年，朝廷曾下诏，命各级官府禁断民间织造的‘异色绫锦，并花间裙衣’等，称其‘靡费既广，俱害女工’，想必贵号也接到扬州府的禁令了吧？还有，贞观三年，朝廷再度下诏，对绫锦的花纹做出了严格规定，称‘所织蟠龙、对凤、麒麟、狮子、天马、辟邪、孔雀、仙鹤、芝草、万字’等，皆不许民间私造私营，并严令地方官府予以禁断。那么在下想问，贵号依令禁断了吗？”
掌柜听罢，顿时惊出了一身冷汗。
大唐自建元以来，为了避免重蹈隋炀帝穷奢极侈导致亡国的历史覆辙，便自上而下厉行节俭，反对奢靡之风，于是朝廷三令五申，禁止民间在绫、锦等高级丝织品上织造繁复工巧的图案，更不允许销售。而朝廷和官府所需，则由官营织造坊生产提供。禁令颁行之初，民间确实一度不敢从事，但随着时间推移，相关禁令渐渐废弛，地方官府在收取了织造商的贿赂后，一般也都睁一眼闭一眼。然而这种事情，不追究则罢，一旦要较真，那便是违禁之罪，主事之人轻则罚款抄家，重则锒铛入狱。袁公望旗下的织造坊，这些年产销的违禁绫锦数不胜数，若真要追究，那麻烦就大了。
掌柜虽然到现在也猜不透萧君默的身份，但至少知道他来者不善，更知道得罪不起，便勉强笑道：“阁下到底是什么人，来此有何贵干，可否打开天窗说亮话？”
萧君默无声一笑，从腰间掏出一个东西，扔给了掌柜。
掌柜接住一看，赫然正是玄甲卫的腰牌，吓得整个人跳了起来，旋即趋前几步，躬身一揖，颤声道：“原来阁下是玄甲卫的官爷，小的有眼无珠，多有得罪，还望官爷包涵。”
萧君默当时在江陵找桓蝶衣讨要玄甲卫装备时，自然也包括了腰牌。这一路走来，这块腰牌在通关过卡时可帮了不少忙，眼下萧君默要见袁公望，正好又拿它来做敲门砖。
“我不早说了吗？”萧君默淡淡道，“我要谈的事，你做不了主，可你还偏不信。”
“小的现在信了，现在信了。”掌柜一脸惶恐，诺诺连声。
“既然信了，那还不赶紧请你们东家出来？”
“是是，请官爷稍候，我们东家马上就到。”掌柜说着，恭敬地奉还了腰牌，赶紧退了出去。
见萧君默把掌柜吓成那样，楚离桑有些好笑，又有些不忍，便道：“哎，我说，你一副找碴的样子来见袁公望，合适吗？”
萧君默一笑：“不这副样子，岂能见得着这位扬州头号丝绸商？”
“头号丝绸商有什么了不起？”楚离桑不解，“一介商贾而已，说到底不还是末流吗？”
“你有所不知，在这种商业繁盛的地方，大商贾的实际地位向来很高，说是说士农工商，商贾排在末流，可像袁公望这等身家的商人，别说一般官吏，就是扬州刺史也得给他几分面子。”
“这是为何？”楚离桑从小到大都待在伊阙，很少出来见世面，自然不太懂这些。
“官商交易呗。官员用权力换取金钱，商人用金钱谋求权势，各取所需，自古皆然。”
楚离桑恍然，不禁眉头一皱，对这种龌龊的交易心生嫌恶。
片刻后，一位脸庞方正、衣着华贵的六旬老者推门而入，目光炯炯，直射萧君默。萧君默起身，面含笑意与他对视。
二人无声地对峙了一会儿，老者率先开言：“老朽便是袁公望。听说阁下是长安来的，专程到敝号来谈大事，可否请教阁下尊姓大名、官居何职啊？”
“在下姓萧，名逸民，忝任玄甲卫郎将。”萧君默微笑着，又介绍楚离桑，“这位是我的同僚，姓楚，名遗音。”
“逸民”和“遗音”，都是萧君默刻意从袁峤之五言诗中的“遐想逸民轨，遗音良可玩”化用而来，目的便是暗示并试探袁公望，看他做何反应。
袁公望当然一下就听出来了，心中微微一惊，脸上却不动声色道：“原来是萧将军，失敬了。不知萧将军此来，是要查案呢，还是要抓人呢？”
“袁先生误会了。”萧君默察觉到了对方表情的细微变化，淡淡笑道，“萧某此来，一不查案，二不抓人。”
“既然不是办案，那老朽怎么听下人说，萧将军方才颇有些咄咄逼人呢？”
萧君默哈哈一笑：“先生见谅，萧某若不如此，您岂肯现身？”
“如你所愿，老朽现在现身了。”袁公望有些不悦，“敢问萧将军到底想做什么？”
“邦有道则隐，邦无道则现。”萧君默忽然悠悠道，“萧某说的‘现身’是何意，想必袁先生应该懂吧？”
听到对方居然道出了天刑盟的绝对机密，袁公望瞬间变了脸色：“你到底是何人？！”
“舞雩先生，”萧君默终于正色道，“实不相瞒，在下是前玄甲卫郎将萧君默，我这位同伴是本盟左使之女楚离桑。数月前，在下冒死营救了左使和楚姑娘，一路上被朝廷和冥藏追杀，历经九死一生才逃亡至此。这些事情，想必先生也有所耳闻吧？”
通缉他们的海捕文书传遍天下，袁公望当然不会不知道，只是绝没想到他们二人会突然出现在他面前。
愣怔了半晌，袁公望才道：“那左使现在何处？”
萧君默神色一黯：“日前在天目山，我等遭遇冥藏伏击，左使失踪，目前仍下落不明。”
袁公望沉吟片刻：“萧郎，请恕老夫直言，仅凭你这几句话，让我如何相信二位便是本盟之人？”
萧君默笑笑，给了楚离桑一个眼色。
楚离桑从包袱中取出了天刑之觞，走到袁公望面前。袁公望定睛一看，顿时一脸肃然。
“袁先生，您看仔细了。”楚离桑道，“这是不是本盟的盟印？”
袁公望仔细端详一番后，意味深长地点了点头。
“那本盟有一条规矩，见此盟印，便如亲见盟主，想必先生也知道吧？”楚离桑曾听辩才说过这事，现在自然是要加以强调了。
“我知道。”袁公望笑了笑，“那你们二位，谁是盟主？”
“当然是萧郎了，他便是家父亲自指定的新任盟主。”
袁公望转向萧君默，刚要行大礼，萧君默赶紧上前扶住：“先生不必多礼，萧某此次冒昧前来，是想跟先生商讨一下本盟的大计，咱们还是议事要紧。”
袁公望随即恭请二人重新入座，感慨道：“自从当年智永盟主下达沉睡指令后，老夫便一直在等待唤醒的命令，只是一等就是这么多年。老夫本以为天刑盟从此要消泯于江湖了，想不到有生之年，还能亲眼见到本盟复兴之日，真是令人欣慰啊！”
萧君默淡淡苦笑：“袁先生，恕我直言，本盟能否复兴，恐怕还不好说。”
“为何？”
“因为本盟内部有个极大的障碍。”
袁公望蹙眉思忖：“盟主所说之人……可是冥藏？”
“正是。冥藏一直想利用组织颠覆社稷，窃夺朝权，掌控天下，以图恢复琅琊王氏的昔日荣光。日前在天目山，盟印和《兰亭序》真迹便差点落到了他的手中，左使正是为了保护这两样东西才失踪的。”
说者无心，听者有意。楚离桑听着“琅琊王氏”四个字，想到自己其实也是王氏后人，但生父王弘义的所作所为却又令她深恶痛绝。置身于这样的矛盾中，她的内心不由得感到了一种撕裂般的疼痛。还好萧君默正专注于交谈，没有注意到她的脸色。
袁公望对冥藏也略有所知，闻言更为义愤，慨然道：“本盟的使命是守护天下，岂能变成他冥藏实现个人野心的工具？盟主尽管下令吧，若还用得上我这把老骨头，老夫定当赴汤蹈火、万死不辞！”
萧君默一听，心头顿时涌过一阵热流。
辩才说得没错，这个袁公望果然是一位忠义之士。
太极宫，安仁殿。
天上骄阳似火，热烈地炙烤着大地，夏蝉刺耳的嘶鸣声响成了一片。
李治站在偏殿前的一株榆树下，手里拿着一把弹弓，仰着头，认真地寻找着什么。忽然，他似乎发现了目标，赶紧举起弹弓，拉长了皮筋瞄准。嗖的一声，一粒石子飞出，旋即便有一只蝉啪嗒落地，却只剩身体，头部都被射飞了。
“雉奴，”身后蓦然传来长孙无忌的声音，“这么大热天不在屋里头躲着，跑这儿玩弹弓来了，当心我去跟你父皇告状。”
李治回头一笑：“舅父来了？”
长孙无忌看着地上那只被射得身首异处的蝉，眉头微皱：“上天有好生之德，你要玩弹弓，也不必找活靶子嘛。”
“您不知道，这些该死的东西从早到晚叫个不停，烦死了，不杀不足以泄我心头之恨！”
长孙无忌看着他：“人人都说你仁厚，可依我看，你杀心还蛮重的嘛。”
“杀几只蝉而已，怎么就不仁厚了？”李治一笑，“舅父言重了吧？”
“你不是跟我说过，你的弹弓，是专门用来射黄雀的吗？”长孙无忌意味深长道，“这么早把蝉射下来，你就不怕惊走了螳螂、吓飞了黄雀？”
“呵呵，舅父还记着呢？”李治笑道，“可我这安仁殿里既没螳螂也没黄雀，我只好拿蝉来练练手喽，等哪天黄雀真出现了，我才能一射一个准。您说对吧？”
二人说着话，回到了偏殿书房。李治接过宫女递来的汗巾，擦了擦脸，便把下人都屏退了。
“舅父如今总揽门下、尚书二省大政，可谓日理万机，怎么还有空来看我？”
“政务就像家务，只要你想做，永远都做不完。”长孙无忌叹了口气，“所以啊，上你这儿来走走，我也算偷一回闲了。”
“舅父来找我，恐怕不只是偷闲那么简单吧？”
“算你小子聪明！”长孙无忌一笑，“我是想问你，最近朝中出了那么大的事，你有什么想法？”
“想法当然有。”李治眨了眨眼，“要我说，这螳螂捕蝉、黄雀在后的大戏，其实已经开场了。”
“哦？”长孙无忌饶有兴味地看着他，“说来听听。”
“杜荷遇刺案，从一开始我就看出来了，其实就是螳螂做了一个局，想把蝉给装进去。为了把这个局做得像，螳螂又找黄雀帮了忙。只不过父皇圣明，生生把这个局给破了，结果蝉平安无事，螳螂反倒差点玩火自焚。依我看，现在这只蝉肯定憋着劲想反扑。您说，这好戏算不算是开场了？”
长孙无忌先是一怔，接着哈哈大笑：“雉奴啊，你连安仁殿都很少踏出去，却对朝中大势如此洞若观火，跟舅父说说，你是怎么办到的？”
“舅父谬赞了，洞若观火谈不上，只能说略知一二罢了。”李治话虽谦虚，脸上却露出不无得意的笑容，“我在这安仁殿里，除了读书之外，闲来无事便喜欢瞎琢磨。您也知道，这世上的事情，很多都是经不起仔细琢磨的，一琢磨便皮破馅露，啥都看清楚了。当然，话说回来，要看透这些事情，光靠在屋里瞎琢磨也不够，得时不时出去转转。”
“你都上哪儿转去了？”
“舅父忘了？我除了您一位师傅外，不是还有另一位吗？”
长孙无忌恍然：“你是说，李世勣？”
李治笑着点点头。
长孙无忌知道，李世勣可以算是李治的“旧部”，也可算是他的另一位“师傅”。
早在贞观七年，年仅六岁的李治就被授予并州大都督一职。这么小的毛孩子当然不可能实际到任，只能“遥领”，所以皇帝便任命李世勣为并州大都督府长史，由他代替李治行使职权。在并州任职期间，每次回朝述职，李世勣总要依例向李治汇报并州军务，虽然早些年李治听不懂，但一来二去，便加深了二人的关系和感情。随着李治慢慢长大，开始学会咨询和思考，李世勣便无形中成了他的“师傅”，教会了他很多东西。贞观十五年，李世勣调回朝中担任兵部尚书，李治依旧跟他时有走动，两人虽算不上过从甚密，但关系不疏。
“李大将军政务之余，也会来安仁殿坐坐，我闷得慌的时候，就去南衙找他说说话。”李治道，“所以，该知道的消息，我通常都会知道，而且还会比一般人早一些。”
长孙无忌拈着下颌短须，若有所思道：“听你的意思，就算不该知道的消息，李世勣也会透露给你喽？”
“那不能。”李治赶紧摇头，“我这位师傅是多谨慎的一个人，您又不是不知道。不该说的话，他一个字也不会说。”
“你这话蒙蒙别人就算了，还骗得了我？”长孙无忌笑道，“李世勣生性谨慎我当然知道，不过，再怎么谨慎，话里话外总是能漏点口风的，对不对？”
李治嘿嘿一笑：“什么都瞒不过舅父。对，他确实漏了一些口风给我，可是都很隐晦，不仔细琢磨啥也听不出来。”
“那经过你琢磨之后，接下来的局势又会如何呢？”
“我刚才不是说了吗？螳螂没把蝉咬死，这蝉肯定得反扑。”
“那依你看，它会如何反扑？”
“这就不好说了。”李治思忖着，“或许，它会孤注一掷也不一定。”
“孤注一掷？”长孙无忌微微一惊，“何以见得？”
“您想啊，本来只是螳螂和蝉的争斗，蝉只要把螳螂弄死就赢了，可现在黄雀也进来了，而且暂时还是跟螳螂一头的，那蝉得怎么想？它要是一个一个对付，那得多麻烦？所以说喽，它就有可能想要一劳永逸地解决问题。”
长孙无忌沉吟片刻，摇摇头道：“依我看，东宫不会就这么铤而走险。不管怎么说，眼下他仍是储君，只要什么都不做，老实待着，到头来他就是最后的赢家。既如此，他又何必冒险呢？”
“舅父说的也没错，可这是您的想法。因为您了解父皇，您知道大哥若不犯什么大错，父皇便不会轻易废黜他。可大哥他就不一定这么想。他现在坐在储君的位子上，比谁都患得患失，稍有风吹草动，他便会草木皆兵。就比方说这次吧，杜荷遇刺案刚一发生，出现了对大哥不利的证据，父皇首先就把大哥给软禁了。您说说，他会不会担心，万一再出个什么事，父皇索性便把他废了呢？”
长孙无忌听罢，不禁暗暗惊讶于李治心思的细密。他不得不承认，这个表面仁弱、与世无争的外甥，其实比他的那几个兄长更工于权谋。从夺嫡的角度讲，这当然是好事，但若是将来夺嫡成功、顺利即位，这么聪明的皇帝却不是自己能轻易掌控的。职是之故，长孙无忌就觉得有必要敲打敲打他，以免他把尾巴翘得太高。
“雉奴啊，你很聪明，这是你的优点，可你知道自己的劣势是什么吗？”
“请舅父明示。”
“你太年轻，没有半点从政的资历和经验，所以即使太子和魏王在这场争斗中两败俱伤，最后得利的‘渔翁’也不会是你，而是你的三哥吴王。前几天圣上还跟我提过，说吴王英武睿智，具有雄主的潜质，只可惜是个庶子。你猜我对圣上怎么说？”
李治见长孙无忌的表情忽然严肃起来，心中不免惴惴，轻声道：“舅父怎么说？”
“我说，问题其实不在于吴王是不是庶子，而是未来的大唐不一定需要雄主。圣上很诧异，问为什么。我说，自陛下登基以来，励精图治，虚怀纳谏，对内宽仁治国，对外开疆拓土，缔造了海晏河清的太平盛世，成就了彪炳千秋的不世之功。是故未来的大唐，真正需要的，便是一位能够保住陛下基业、延续贞观政风的天子，而不是所谓的雄主。因为既是雄主，便不会满足于守成，而会着意于开拓。正如前朝的隋炀帝杨广一般，一心缔造属于自己的帝王功业，结果却走上了一条野心膨胀、穷兵黩武的不归路。所以，我最后便对圣上说，相比于雄主，未来的大唐其实更需要一位仁厚有德、谦恭谨慎的守成之君。”
“那，父皇的意思呢？”
“圣上当然是赞同我的话了。”
李治听明白了。
长孙无忌说了这么一大堆，核心的意思只有一个：在这场夺嫡之争中，他李治再聪明都没用，因为他年纪太小了，父皇根本不会考虑他；但父皇现在却很重视长孙无忌的意见，所以，只有老老实实听长孙无忌的话，才有机会在这场夺嫡大战中笑到最后。
“舅父，我懂您的意思了。”李治恭敬道，“那接下来，我该怎么做？”
“继续读你的书，除了我以外，尽量少跟朝中的大臣接触，尤其是你那位李师傅。”
“舅父是担心，父皇知道了会有想法？”
“正是。李世勣既是开国元勋，又是圣上现在最信任的当朝重臣之一，他的身份非常敏感，如果让圣上知道你跟他来往过多，对你没有半点好处。”
“是，雉奴谨记。”
看着李治温顺恭谨的样子，长孙无忌心中颇为满意。
他现在必须牢牢控制住这个年轻人，才能紧紧抓住自己后半生的功名富贵。
萧君默和楚离桑找到袁公望的当天，袁公望便决定追随萧君默，但他表示需要几天时间安顿生意上的事情，于是萧、楚二人便暂时在丝绸庄的后院住了下来。
一连三天，袁公望每天都命下人好酒好饭盛情款待，本人却再也没有露面，只让掌柜作陪。萧君默心中狐疑，问了几次，掌柜都说东家在忙着处理生意。到了第四日傍晚，袁公望终于再次露面，告诉萧君默事情都处理完了，翌日便可随他一同启程。
萧君默闻言，这才把心放了下来。
当晚袁公望亲自作陪，请二人吃饭，并连连向萧君默敬酒。萧君默不便推辞，便多喝了几杯，连楚离桑也被劝着喝了不少。酒过三巡，萧君默忽然感觉脑子有些昏沉，心跳也陡然加快。就在他疑惑自己为何变得如此不胜酒力时，坐在他身旁的楚离桑扶着脑袋摇晃了几下，便一头栽在了食案上。
被下药了！
萧君默大为惊愕，努力想让自己恢复清醒，但眼前的一切却剧烈地摇晃了起来。他看见袁公望的脸上露出了一丝狞笑。萧君默十分困惑：凭自己的经验判断，袁公望应该不是居心叵测之徒，可他为何要对自己和楚离桑下黑手？
紧接着，萧君默眼前一黑，颓然栽倒在了食案上，然后便什么都不知道了。等他被一桶冷水泼醒时，发现自己已经被五花大绑地捆了起来，袁公望和五六个手下正站在面前。
“楚姑娘呢？你们把她怎么样了？”
萧君默甩了甩满头满脸的水珠，焦急问道。
“放心，那丫头还睡着呢，不到明天早上她醒不了。”袁公望冷冷道。
萧君默心中稍安，瞟了袁公望一眼：“袁先生，你是不是这两年生意不好，手头缺钱了？”
袁公望不解：“什么意思？”
“朝廷悬赏二百金要我人头，你若不是想要赏金，为何给我下药？”
袁公望冷哼一声：“不是老夫自夸，那点钱我还真瞧不上眼。不过，倘若让老夫知道你是不轨之徒，顺手赚个二百金我倒也不会拒绝。”
“不轨之徒？”萧君默哈哈一笑，“袁先生经商多年，又是舞雩舵主，这辈子阅人无数，怎么会这么没眼力，把我看成不轨之徒了呢？”
“正因为老夫阅人无数，才不会轻易相信你这个素昧平生之人。”
萧君默苦笑：“没错，咱们之前是不认识，可朝廷的海捕文书你不会没见过吧？我营救左使父女之事，难道还有假吗？”
“这事我可以相信。不过，谁敢保证你之后不会对《兰亭序》真迹和盟印心生觊觎？万一你为了窃夺盟主之权而暗害了左使呢？”
萧君默闻言，总算稍稍松了一口气。看来自己还是没有看走眼，这个袁公望的确是忠于天刑盟之人，他只是不相信自己罢了。
“袁先生，如果我真的像你说的这么不堪，是我杀害了左使，那楚姑娘怎么会跟我在一起呢？”
“你有什么证据证明她真是左使之女？”
萧君默哑然失笑。是啊，若真的需要证据证明，自己还真拿不出来，就连楚离桑她自己都拿不出来。萧君默思忖片刻，忽然想到什么，旋即一笑：“袁先生，其实证据不需要我们自己提供，你这几天不是一直都在找吗？”
袁公望一怔：“你怎么知道？”
“是你的肤色告诉了我。跟四天前相比，你明显晒黑了。”
“这种热死人的三伏天，我晒黑不是很正常吗？”
“不正常。因为像你这样的大商人，平常出行一定是乘坐马车，根本晒不着太阳。这回晒得这么黑，唯一的解释就是你急着要赶到某个地方，又嫌马车太慢，只好骑马在大日头底下奔跑。那你这几天到底在奔波什么呢？鉴于你现在这么对我，可知你所谓的安顿生意纯属谎言。既然不是为了安顿生意，那自然就是在寻找证据了。”
袁公望一听，心里暗暗佩服：“不愧是玄甲卫出身，让你猜对了。”
“只可惜，你奔波了这些天，却仍旧没找到能证明我和楚姑娘身份的东西，是吗？”
“很遗憾。”袁公望摊了摊手，“萧君默，说实话，老夫也很想证明你是左使指定的新盟主，可你除了盟印之外，却拿不出任何别的证据。就比方说，号令分舵所用的阴印，你就自始至终没有出示过，这你怎么解释？”
“智永盟主在武德九年向组织下达沉睡指令前，便已将所有分舵的阴印悉数销毁，你不知道吗？”
“这我当然知道，这是本盟在非常情况下的一个自保措施，但与此同时，本盟也有重启组织的相应办法……”
“你说的办法就藏在《兰亭序》里，这一切我也知道。”萧君默打断他，“可眼下冥藏和朝廷都在追杀我，我怎么有时间去重新铸造一枚阴印，然后再来跟你接头？”
“还不只是阴印的问题。”袁公望道，“就算你重新铸造了阴印，可要是没有人能证明你新盟主的身份，我还是不能听从你的号令。”
萧君默苦笑了一下：“那你想怎么办？”
“说实话，老夫也没什么办法。或许，你和楚姑娘只能在老夫这里长期作客了。”
萧君默陷入了思索。
他知道，这是一个几乎无法破解的僵局，因为除了辩才，没有任何人可以证明他的身份。想到自己刚刚下定决心要接过天刑盟的这副重担，便落入了如此尴尬的境地，心里不免有些自嘲。看来自己终究还是太年轻了，空有一腔济世救人的热血，却连袁公望的一个舞雩分舵都没办法收服，又如何去领导天刑盟这样一个古老而庞大的组织？
如果无法破局，自己和楚离桑都会变成袁公望的囚徒，而且几乎没有被释放的可能。因为唯一的知情人辩才十有八九已经不在人世，又有谁能来证实他们的身份？
当然，暂时接受这个境遇，过后再伺机脱逃也是一个办法，但萧君默稍一思忖便打消了这个念头。原因有二：一、要想脱逃必然要冒很大的风险，假如只有他一个人，他不会担心太多，问题是现在还有楚离桑，倘若她在脱逃过程中有什么闪失，萧君默将永远无法原谅自己；二、即使脱逃成功，他们也会与袁公望变成敌人，如此非但不能凝聚组织、对抗冥藏，反而会加剧天刑盟的内部分裂，这就违背了自己的初衷，也有负于辩才的嘱托。
所以，无论是为了保护楚离桑还是顾全大局，萧君默眼下都只剩下一个选择——牺牲自己。
如果牺牲自己可以换取楚离桑的自由，还可以让袁公望挺身而出去对抗冥藏，萧君默想，那么自己的死便是值得的。
主意已定，萧君默平静地看着袁公望，道：“袁先生，事到如今，也许只有一个办法可以让我自证清白了。”
“什么办法？”
“很简单，把我交给官府。”
袁公望一愣，不禁和手下对视一眼，然后又看着萧君默：“此话当真？”
“难道我会拿自己的性命开玩笑？”萧君默语气淡然，却隐隐透着一种坚定，“不过，你必须答应我三个要求，如果你还自认为是天刑盟义士的话。”
“好，你说。”
“一、放了楚姑娘，不许为难她，给她自由；二、妥善保管《兰亭序》和盟印，千万不可让它们落入冥藏手中；三、你要是还记得本盟的宗旨和使命，那就当仁不让地站出来，凝聚本盟弟兄，对抗冥藏，守护天下！”
袁公望看着他，似乎有些动容：“萧君默，其实你不一定非走这一步，你和楚姑娘完全可以留下来，容老夫查明真相……”
“让我们当你的囚徒？”萧君默冷笑，“在查明真相之前，你会给我们自由吗？如果你永远查不出真相，那我和楚姑娘岂不是要被你关一辈子？算了吧袁先生，咱们没必要这么为难彼此。把我交出去，让楚姑娘走，《兰亭序》和盟印归你，这不是最好的结局吗？”
袁公望语塞。
他不得不承认，萧君默说得没错，从组织安全的角度考虑，他的确不会轻易放了他们。
萧君默看着他，从容一笑：“袁先生，除非你选择相信我，或者有什么更好的办法，否则就没必要再犹豫了。”
袁公望又沉吟片刻，遂下定决心，给了手下一个眼色。几个手下立刻上前，押着萧君默出了屋子，走进了庭院。
院中月色如水，一株枝繁叶茂的桂花树立在庭院中央。萧君默走到树下，抬头望着满树淡黄色的花蕾，忽然笑了笑：“再有十来天，这满树的桂花就都开了吧？”
袁公望走在他身后，脸色有些怪异，道：“萧君默，其实老夫也不希望你死，你可以再考虑一下，暂时留下来，虽然不得自由，但总好过白白送死吧？”
萧君默回头，淡淡一笑：“你错了。我的死，一能自证清白，二能让楚姑娘自由，已经很值了，怎么能算白死呢？”
袁公望轻叹一声，不说话了。
“对了袁先生，”萧君默又道，“我走之前，可否最后见楚姑娘一面？”
袁公望若有所思地瞟了桂树一眼，心不在焉道：“当……当然可以。”
“够了袁老哥，咱们别再玩了！”突然，桂树上响起一声暴喝，紧接着一条黑影从树上飞下，同时一道刀光闪过，萧君默身上的绳索便全都被砍断了。
萧君默万般惊诧地看着眼前的这个黑影，尽管月光被树叶遮挡了大部分，可他还是一眼认出了对方。
郗岩。
这个突然出现的人居然是东谷分舵的郗岩！
还没等萧君默反应过来，郗岩便大步上前，单腿跪地，双手抱拳，朗声道：“属下东谷分舵郗岩，拜见盟主！”
与此同时，袁公望也带着一脸复杂的神色走上前来，同样跪地行礼：“属下舞雩分舵袁公望，拜见盟主！”然后，袁公望的那些手下也纷纷跪地，高喊“拜见盟主”。
面对这突如其来的一幕，萧君默愣了一下，旋即心念电转，瞬间明白了一切。
他不禁哑然失笑。
方才还是一个心如止水、万念俱灰的赴死之人，顷刻间便成了人人拥戴、名副其实的天刑盟盟主，萧君默心中顿时涌起了万千感慨。
“弟兄们，为了考验我，你们可真是煞费苦心了。”萧君默一脸苦笑，“如此别具一格的盟主加冕仪式，我一定会终生难忘。”
袁公望和郗岩对视一眼，表情都十分尴尬。
“盟主，请恕我等无礼。”郗岩窘迫道，“这，这实在是没有办法的办法……”
接下来，郗岩和袁公望一五一十讲述了他们这么做的缘由。
一个多月前，郗岩从萧君默那里得知自己处境危险，已被玄甲卫监控，便带着一批精干手下逃出了江陵。由于他与舞雩分舵的袁公望有私交，遂来到扬州，在此暂住了一段日子，其间对袁公望粗略讲过左使和萧君默的事。不久，郗岩因惦记一些多年未见的老友，便离开扬州，前往滁州、和州、庐州等地寻访友人。
就在他离开十来天后，也就是四天前，萧君默和楚离桑来到扬州找到了袁公望。尽管袁公望已经从郗岩口中大致得知了萧君默的情况，知道他很能干，且颇受左使器重，可毕竟从未跟他打过交道，加之他和左使离开江陵之后到底发生了什么，袁公望更是一无所知，所以不敢贸然相信萧君默，只好一边稳住他，一边赶紧去找郗岩商量。
费了九牛二虎之力，袁公望终于在和州的当涂县找到了郗岩，把事情跟他说了。郗岩一听也犯了难。他告诉袁公望，虽然他跟萧君默打过交道，知道这是个有勇有谋、侠肝义胆的年轻人，但萧君默现在是以盟主的身份出现，且左使又下落不明，在这种关乎天刑盟生死存亡的大事上，他也断断不敢给萧君默打包票。
袁公望无奈，只好拉着郗岩一块回了扬州。一路上，二人反复商量，最后才想出了这个不是办法的办法，也就是把难题抛给萧君默自己，看他如何应对，同时考验一下其为人：倘若萧君默是暗害左使、企图窃夺天刑盟大权的不轨之徒，那他在压力之下势必会露出马脚；反之，如果萧君默胸怀坦荡，应对裕如，且不计个人得失，能够顾全大局，那便能证明他的确是左使指定的新任盟主。退一步说，即使还是无法证明这一点，袁公望和郗岩也会乐于追随这样的人，而不必在乎他到底是不是左使指定的。
而方才发生的一幕，则确凿无疑地表明了萧君默正是后者，正是宁愿牺牲自己也要保护他人顾全大局的人，所以袁公望和郗岩便彻底解除了顾虑，并完全相信了他。
此刻，听完二人的讲述，又看着环跪在身边的这些人，萧君默却没有马上叫他们起身，而是淡淡道：“诸位，你们考验过我了，接下来，就该轮到你们接受考验了。”
袁公望、郗岩等人面面相觑。
“盟主，”袁公望慨然道，“虽说我等是不得已才出此下策，但终究是冒犯了盟主，此事所有的责任都在我，请盟主责罚！”
“不，此事是属下跟老袁一块商量的，属下也有罪责！”郗岩也抢着道。
萧君默呵呵一笑：“说什么呢？我说过你们做错了吗？我的意思是你们一旦跟随我，从此就得抛家舍业，面对千难万险，随时会有性命之忧。这才是我说的考验，听懂了吗？懂了就都起来，不懂就继续跪着。”
“谢盟主！”众人嘿嘿笑着，站起身来。
“老袁，跟我走之前，是否需要给你几天时间安顿生意？”萧君默似笑非笑。
“盟主就别取笑我了。”袁公望嘿嘿一笑，“我那点小生意还安顿什么呀，随时跟您走！”
“那好，”萧君默环视众人一眼，“明日一早出发，目标——齐州。”
楚离桑醒来的时候已经是丑时了。
她翻身坐起，感觉脑子一片昏沉，两边的太阳穴还隐隐作痛。她晃了晃脑袋，忽然从半开的窗户瞥见，萧君默正静静站在院中的那棵桂树下，不知在想些什么。
楚离桑出了屋子，走到萧君默身后：“哎，你大半夜的不睡觉，站这里干吗？”
“睡够了。”萧君默回头一笑，“从傍晚睡到现在，哪还睡得着？”
“你也醉倒了？”楚离桑揉着发痛的太阳穴，蹙眉道，“我说，这袁公望不会是在酒里下药了吧？”
“哪能呢？”萧君默笑，“你想多了，那是老袁好客，给咱喝了他珍藏二十多年的陈酿，比较上头罢了。怎么，现在头还疼吗？”
楚离桑满腹狐疑，点了点头。
“我去灶屋，给你弄点酸梅汤醒醒酒。”萧君默刚要走，被楚离桑一把拉住，“不用了，我有话问你。”
“真的不用？”萧君默一脸关切。
楚离桑心头涌起一股暖意，笑道：“被盟主这么关心，我一感动，头就不疼了。”
“早知道盟主的身份还有如此功效，我就早答应你爹了，真后悔当初干吗要推三阻四。”萧君默笑道。
“说你胖你还喘上了？”楚离桑娇嗔地白了他一眼，“哎，说真的，你还别高兴得太早，袁公望是不是真心认你这个盟主，我看还很难说。”
“不会吧？”萧君默装糊涂，嬉笑道，“像我这种文武双全又德才兼备之人，他打着灯笼都难找，怎么会不认呢？”
“跟你说正经的，严肃点！”楚离桑板起脸。
“好好，严肃严肃。”萧君默忍住笑，“你想说什么，我洗耳恭听。”
“袁公望也是老江湖了，你觉得，他能这么轻易就相信咱们？”
“这就是你多虑了。”萧君默指了指头上的桂树，“不瞒你说，刚刚就在这棵树下，袁公望和他的手下跪了一圈，向我宣誓效忠了。对了，还有咱们之前在江陵碰到过的东谷先生郗岩，也带人赶过来了。咱们眼下，已经有了两个分舵的力量。”
“有这回事？”楚离桑一脸诧异，“他们这么快就向你效忠了？”
“当然！”萧君默负起双手，一脸得意之色，“你也不看看你爹选中的是什么人？他要不是觉得我这个人既能干又可靠，岂能把你和天刑盟全都托付给我？”
楚离桑暗地里满心喜悦，却故意撇了撇嘴：“你吹就吹呗，干吗又扯上我？我爹托不托付是他的事，我可没答应要跟你怎么着。”
“是是是，你爹怎么说是他的事，要赢得你楚姑娘的芳心，我萧君默自然还得努力。”萧君默笑嘻嘻道，“你说，要让我怎么献殷勤？酸梅汤你不喝，要不我给你揉揉？”说着便伸手要给她揉太阳穴。
“别别别，劳您盟主大驾，小女子可消受不起。”楚离桑躲了躲，可萧君默还是有力地按住她的两边太阳穴，开始揉了起来。
楚离桑又故作矜持地挣扎了一下，然后便下意识地闭上眼睛，由他去了。
萧君默的手指温暖、轻柔又有力。这一刻，一阵似曾相识的温润之感再度弥漫了楚离桑的胸臆。她蓦然想起了甘棠驿那个阳光明媚的早晨，她因为娘的遽然离世哭得几近晕厥，就是这双温暖而有力的手轻轻揽住了她，让她情不自禁就想依偎在他的怀中；她又想起了秦岭深处那个伸手不见五指的黑夜，她趴在他的背上，脸颊贴着他的肩膀，身体也跟他宽厚的背部紧紧贴在了一起，那一刻她真想一直昏迷下去，再也不要醒来……
楚离桑想着想着，眼中忽然有些湿润。
为了不让自己失态，楚离桑赶紧找了个话题：“咱们下一步怎么办？”
“按原计划，去齐州找庾士奇，明天一早就走。”
“然后呢？”
“然后……”萧君默略一思忖，决然道，“回长安。”
“回长安？”楚离桑忍不住睁开眼睛，“你的意思是，去对付冥藏？”
“是。有这三个分舵的力量，我想足够咱们对抗冥藏了。”萧君默说着，手上的动作却没有停止。
一想到要去面对那个既是恶人又是生父的王弘义，楚离桑的心立马又揪成了一团，却强忍着不让这种痛苦流露在脸上。
“把眼睛闭上。”萧君默忽然柔声道。
“你……说什么？”楚离桑回过神来。
“我叫你把眼睛闭上。”
“为什么？”
“不为什么。”萧君默声音很轻，却像是在下命令，“还有，把嘴巴也闭上。”
楚离桑看着他，忍不住一笑：“你是在命令我吗？”
“不是命令，是请求。”
“就算是请求，也得给我个理由吧？”
萧君默忽然停下手里的动作，但双手仍然抱着她的两鬓，目光灼灼地直视着她：“楚离桑，值此花前月下、夜阑人静的时刻，你觉得咱们在此讨论天刑盟大计，是不是有些不合时宜？”
“有什么不合时宜？我不觉得。”楚离桑显然已经察觉了什么，脸颊微微发热，躲避着他的目光。
“你不觉得辜负了这良辰美景吗？”萧君默凑近了她，很自然地伸出双手拇指，慢慢抹过她的眼睛，把她的眼皮合上了。
楚离桑感觉到他的气息丝丝拂过脸庞，心怦怦直跳，脸唰地红了。她刚想开口说什么，萧君默“嘘”了一声，同时用食指轻轻覆在了她的嘴唇上。
楚离桑的心狂跳起来，感觉脑子发涨、身体僵硬，好像四肢百骸都已经不听使唤。紧接着，萧君默按住她的双肩，轻轻把她往后一推，楚离桑整个人就靠在了树干上。她心里喊了声“你想做什么”，脑子也发出了把他推开、撒腿逃跑的命令，可事实上，她的嘴唇连张都没张，双手双脚更是一动不动。
几乎在同一瞬间，萧君默吻上了她的唇。
楚离桑听见自己的脑袋轰地一声，然后就什么都无法思考了。她感觉自己的身体变得无比轻盈，仿佛立刻就要飞起来一样……
萧君默忘情地拥吻着她，却不知道自己是哪里来的勇气。
他只知道，几个时辰前他决然赴死之时，最遗憾的事情，就是从未向楚离桑表白。而当那一幕有惊无险地过去之后，恍如重生的萧君默便忽然有了一种无比强烈的表白的冲动。
其实这一路走来，萧君默和楚离桑早已心心相印，可他总是囿于一个男人的责任感，担心无法给她一生幸福，所以一直不敢捅破最后的这层窗户纸。
然而，就在几个时辰前，萧君默意识到自己错了——如果直到死亡，自己都还不能向心爱的女人表达内心真实的情感，那既是对她的辜负，也是对自己的残忍。
还有，更重要的是，真正爱一个人是藏不住的——就算嘴上不说，眼睛也会说话；就算眼睛不说，身体也会说话。
所以今夜，当萧君默如此近距离地面对楚离桑时，他便再也无法抑制自己的情感了。
即使这一瞬间的相拥只能像烟花一样短暂，他也要留给她一个烟花般灿烂的记忆。
即使死亡就在明天降临，他也要让她在白发苍苍的时候犹然记得，曾经有一个男人，在她生命中最娇艳的年华，为她留下过如此美丽而令人心动的吉光片羽。
无论能陪楚离桑走多远，萧君默都希望，自己能够像夹峪沟山坡上那片盛开的鸢尾花一样，纵然转瞬凋零，也会在她的心中永远绽放……