御行又市心头十分不痛快。
他肩上费力地扛着扁担。脚下的路面凹凸不平，挑在肩上的担子又沉甸甸的。又市生来不喜耗力的差事，他的口头禅便是——从没扛过比偈箱还重的玩意儿。
又市的脸痛苦地扭曲若，因为额头上的汗珠，眼看着就要渗进他的眼睛里了。
然而——又市之所以皱眉头，并不只是因为汗流浃背，或扛的行李太沉之故。
这根又市在前端扛着的长扁担，中央吊着一个很大的行李。虽说是行李，这东西可不是用来做买卖的。事实上，那是一口崭新的棺桶。不消说，里头当然蹲着一具尸体。也就是说，又市正在运尸。谁若干这种差事还能一脸笑眯眯的，那肯定是脑袋有问题。扛着扁担另一端的，则是足力按摩师宅悦。宅悦并非全盲，但在如此昏暗的黄昏时分，两眼究竟看不大分明，走起路来自然也是东倒西歪的。这也是让走在前头的又市不舒服的原因之一。又市只要脚步稍稍加快，就会听到宅悦在后头埋怨。
你以为我两眼看得见吗？脚步放慢些吧——
别突然转弯呀，我眼睛看不见啊
真罗唆，你这个死按摩的——又市没道理地生起气来。
事实上，挑棺桶这差事原本就不该找个盲人帮忙，不尽情理的反而是强逼他作嫁的又市。不不，这种令人忌讳的事有人愿意帮忙，就已经是教人感激涕零了——又市并非没这么想过。尽管眼睛看不见，宅悦还是竭心尽力伸出援手，即便他再三抱怨，也不能拿他如何。又市只有向宅悦道歉的份，根本没立场怒斥他罗嗦。只是这道理虽然心上明白，但伙伴东倒西歪的蹒跚步伐，还是让又市愈走愈是一肚子火气。
“死按摩的，你脚步就不能踩稳点儿吗？像你这样跌跌撞撞的，棺桶里头的老太婆哪坐得安稳？等会儿摔疼了屁股，可要出来找你算帐了。”
“哼！该抱怨的是我吧！又市你瞎眼啦，干嘛走到这坑坑凹凹的地方来？就凭你这副德性，不管投胎转世几次，也抬不好棺桶的啦！”
闭嘴！你这个流氓按摩师！又市怒斥道，接着故意来个三次急转弯。宅悦因此搞乱了方向，慌忙停下脚步，这会儿连握在没扛棺桶的手上的拐杖都掉了。狼狈的他只好大喊——喂，阿又！我的拐杖掉啦！那可是我的命根子呀！
呿！又市咋了声舌，走向路边放下了棺桶。真拿你没辄呀——他边抱怨边捡起两根黑黝黝的拐杖交还宅悦。
“别脚按摩师，要不要歇会儿？”
“好好好。多谢啦！”
鸟儿振翅飞起。正值夏日的日落时刻。
又市右手握住捆绑棺桶的粗绳，轻轻跳到棺盖上坐了下来。
宅悦则手持两根拐杖探着路，接着也在棺桶旁的草丛里一坐。
真热啊——又市嘀咕着。宅悦则默默抚摸自己的秃头。
确实是酷热无比。周遭连一丝风都没有，就连路旁的小草都静止不动。
宅悦一面挥舞着指头粗壮的手掌，朝自己脸上扇风，一面说道：
“阿又，这一带已是坟场了吧？”
“是啊。不过净是些孤魂野鬼的坟墓，每座孤坟边的草都长得比人还高。说是坟场，其实和荒地没什么两样。我看不出半刻钟，就会出现鬼火点点啦。”
还真想开开眼界呢，不过我也看不到就是啦——宅悦不当一回事地说道，接着便哈哈大笑了起来。
宅悦顶着一颗童山濯濯的秃头，身上只缠着一件薄衣，看来活像尊肮脏的罗汉。
又市伸手到头顶，解开白木棉制成的行者头巾。巾结一下就解开了，整条白巾被汗水浸得湿透。又市以它擦擦了头脸。半长不短的头发让他颇为厌烦。他以干御行维生。所谓御行，就是做修行者打扮，手持招魂摇钤，四处兜售除魔符咒的人。虽说是挂羊头卖狗肉的出家人，既然一身修行者打扮，又市姑且还是剃了个和尚头。不过，打从上次梅雨季时剃过头，蛮不在乎的又市至今都不曾打理过，头发已经长到八分长。相反的，宅悦则好似不须理头，也生不出半寸新发。像今天这般炎热的日子，又市不免望之生羡。
又市取下挂在脖子上的偈箱，擦拭起头子上的汗水。棺桶被他坐得轧轧作响。
阿又啊，你是坐在棺桶上吧？——耳尖的宅悦一听到这声音，笑得半边脸颊发颤，接着继续道——你肯定会遭报应的。你这还算是和尚吗？又市的确是一身僧侣打扮，但既未折伏也没灌过顶，当然也没有皈依佛法。不仅一辈子从没把自己当和尚看过，还常自吹自擂道，全天下没人比他更不信佛。
“我又不是和尚，不过是个要饭的。”
“可是，所谓御行，不也是愿人坊主之类的吗？”
“或许原本真是如此，但我不过是个冒牌货。御行只在冬天出没，在这种大热天还在江户闲晃，就是我实不符名的证据。不瞒你说，我这套行者装束、摇钤、偈箱和这块木棉头巾，全都是前年过年时，从一个倒卧路旁的御行身上弄来的——”
话毕，又市掏出夹在腰绳上的摇铃，“铃”地摇了一下。
接着，他从放在棺桶上的偈箱中抓出一把小纸片说道：
“——这些个妖怪图画与天神牌，都是我从那个死御行的行头里见到，骗个雕刻师仿照着雕刻版木，自己涂翠印制的。哪可能有什么法力——”
又市玩世不恭地说道，然后朝空中抛出两三张符纸。
“——哪里能保佑人？其实，向我买这些废纸的人全都心知肚明。他们付钱不过是为了打发我，好摆脱我这个又脏又臭、教人不忍卒睹的乞丐纠缠。不然，像这种废纸，拿来擤擤鼻涕、擦擦屁股还差不多。换言之，我充其量不过是个乞丐罢了。”
难得阿又你也会自暴自弃呀——宅悦朝又市转过圆润多肉的脸。
“我哪有自暴自弃？事实就是如此呀。”
“明明发了一大堆牢骚，还说事实就是如此？不过，你刚才的自暴自弃可真教我惊讶呀。这不是有着三寸不烂之舌、擅长颠倒黑白是非、天下第一的大骗子又市该说的话吧！而且直称自己不过是个乞丐，也不像你。”
“少罗嗦，你这个口无遮拦的死按摩。一会儿功夫不回嘴，你就骂我是个骗子？”
“实情不正是如此？”
“是呀——”
又市笑了起来。诚如宅悦所言，又市是个名副其实的诈术师。因为他深谙如何趁人不备乘虚而入，以三寸不烂之舌与巧妙手段搬弄是非。说好听点是舌灿莲花，但稍稍换个角度解释，又市其实是个善勒索、煽动、强取豪夺，遭人唾骂也不为过的流氓。诈术师指的原本就是靠要些卑劣手段混饭吃的人，既然承认自己以此为业，代表又市泣不乏自觉。
前些日子，他在左门町和一个大肚子的同行做了一场唇枪舌剑的激战，顺利地赚进一大笔银两。那是红梅盛开时节的事了。
当时，又市的同伙之一就是宅悦。
“——这不是五十步笑百步吗？你又比我高尚多少？”
说得好——宅悦闻言笑了起来。
“你砍得下就砍看看——记得你当时是这么说的吧？那时候我可是吓得直打颤呀。即使面对的是个御家人，你还是威风凛凛地赌上一大把；当时的你岂只是个区区诈术师，简直就像个魅力非凡的大牌戏子。阿又，所以我才说，刚才那些哪像是神通广大的阿又说的台词呀！难道是你屁股下头这个死老太婆在作怪？”
宅悦说完，以拐杖轻轻敲打棺桶。
“别说笑了，你这死按摩的。我何苦来哉……”
“这句话应该由我说吧。街坊有谁不知道你这个诈术师是个恶棍？要是能捞点钱还能理解，但这下怎么会为这个身无分文、无亲无故、四处飘泊的上吊老太婆收尸？更何况，还帮她弄了这么一口漂亮的棺桶。怎么想都想不透你这个平日精打细算、特立独行的家伙，为何要干这种事哪。”
“我可不是为了银两。”
“所以我才想不透呀！我不知你跟这老太婆有啥干系，也不晓得你打哪儿得来的这点慈悲心肠，总之其中一定有什么理由。否则，像你这种无赖，怎么会找我宅悦来帮忙抬棺桶？”
“是因为没有人肯点头呀。”
“骗术高手的英名，可要毁于一旦罗。”
“哼。”
又市没蹦出半句回答，只是头也不回，悄然留意着背后森林的动静。
——黑漆漆的。
——背后的森林里一片漆黑。
他以背部凝神细观着森林。但苍苍郁郁的树木，仅是一味地静默。
森林的黑暗深深渗进他俩的背后。感觉五脏六腑都在蠢动，心神纷纷扰扰地不宁静。
——究竟——是什么东西在骚动？
无风，也无声。
宅悦喃喃自语道：
“叫个什么劲儿啊——真是讨人厌。”
“胡——胡扯什么，这儿连只青蛙也没有啊。”
“嘿嘿，其实你自个儿也听见了吧？——”
又市低头看向宅悦。只见这活像个罗汉般的按摩师，继续独语似地说道：
“——我可真的听见了。像这种黄昏时刻，我这双灵敏的耳朵可就成了我的救命法宝。就连眼明的你都听得到的声音，我怎可能听不到——”
宅悦往上翻起看不到东西的眼珠子，以双手揪住耳朵。
“——滂滂、滂滂，我听见森林在呻吟。听得可清楚呢。”
“听你在瞎扯，死按摩的。若是没人摇也没风吹，草木岂会独自晃动？况且没鼻子嘴巴的，何来的呻吟声？”
那可不一定——宅悦抬高下巴，摇头晃脑的。
“树木确实不会动，但可都是活生生的吧？所以呢，我猜想，那该不会是树根吸水的声音吧？虽然树皮干燥，从外表一眼看不出，但树干里头想必有水源源不绝地往上流吧。若是独独一、两株或许真的听不见，但这么一大片树林可就另当别论啦。这种声响纵使耳朵听不到，咱们的身体也感觉得到。就是这种无声之声，在扰乱咱们凡人的心哪。真是受不了！”
原来如此——又市嗤之以鼻地笑了起来。
“宅悦，你这话是没错，树是活的，所以的确会影响人。只不过，死按摩的，照这么说来，现在我屁股下头这个老太婆早已翘了辫子，凡是死了的，就不会影响人了。同理，我刚刚那些玩世不恭的话，应该就不是这家伙作的怪了。”
又市说完便抓起偈箱，一股脑儿地从棺桶上跳了下来。
不愧是个油嘴滑舌的好辩者呀——这么一说后，宅悦也缓缓站了起来。
“也罢，别闲扯淡了。倒是阿又，你打算把这老太婆埋到哪里？也要帮她诵一部经吗？还是要立一座卒塔婆？”
“不要说笑了！我单单买这口棺桶，让她能下葬，就已经花了一大笔银两。还得付你工钱，那有多余的力气帮她诵经或立碑呀？”
反正只是一个素昧平生的人，草草下葬就行了？——宅悦说道。又市撇头望着棺盖。
“是啊——反正是个陌生人。”
又市这才慢慢回过头来，望向茂密的森林。
只觉森林深远非常，也幽暗非常。
宅悦以拐杖探路，慢慢走到棺桶旁，以指尖轻抚几下，然后使劲抓起扁担，上下摆动着稀疏的眉毛，再度询问道：
“阿又啊，至少也帮她堆个土塚吧？”
“干嘛呀——哪来那么多闲工夫——”
又市粗鲁且简短地回答。接着，两眼依旧凝视森林的他挂回偈箱，并将被汗水浸湿的白木绵布绕在脖子上，这下才将视线从眼前的黑暗移开，再度望向棺盖。
“——只要把她埋了就成了。喏，蠢按摩师，这个路口转过去直走便是了。你若想领酬劳，就别再给我嘀咕，再帮点儿忙吧！傍晚六时的钟，眼看着就要响啦。”
哎呀，那不快点儿可不成——宅悦慌张地说道。太好笑了，看你那么紧张，该不会是被什么妖魔鬼怪附身了吧？——又市冷嘲热讽道。宅悦则忿忿不平地顶了回去：
“哪有这同事？即便白天已经变长，但天上一片雀色也不会持续太久，眼看着我就要行动不便哪！我就罢了，连阿又你也会伸手不见五指的。在黑漆漆的夜里挖墓穴可不是好玩的，不小心可会丢了老命啊！”
“别瞎操心，鬼火会替咱们照明的。”
又市蹲下身来，将扁担挑到肩膀上，一起身扁担便埋进了肉里。
天幕没多久便完全阖上。四周并未冒出鬼火之类的亮光。
这两个恶棍疲惫不堪地回到大杂院时，亥时都已过了一半。
又市先接了一桶水，洗净手脚。水哗啦哗啦地四处飞溅。
皮肤上黏腻的污垢全溶入净水，在水中舞动。在幽暗的光线下，水面闪烁黑色的光泽。
虽然这只桶子深度不及数寸，感觉却像通往地狱的无底水井般深邃。稀微的灯笼火光轻点水面，随着晃漾的水波束摇西晃。
又市叫站在玄关泥土地上、搓揉着他的宽阔肩膀的宅悦也洗洗脚。
“啊，好冷，冻进骨子里啦！阿又，这个提议如何？酬劳我就不要了，能不能换杯冷酒，慰劳一下我这按摩的？就常是消灾解厄吧！”
这还不简单——又市心不在焉地同答。
太感谢了、太感谢了——宅悦露出了一个不怀好意的笑。只要有神酒喝，钱就不必给我了，就拿神酒当酬劳吧——按摩师边说边爬上了榻榻米。
“我呢，阿又，原本是个明眼按摩师啊。一对好照子是足力疗治师的必要条件。我出身农家，从小除了一副蛮力，就没啥其他优点。为了节省开销，被家里送到外头工作，但做什么都不上手。后来失业没饭吃，无计可施，就想到靠按摩混口饭吃——”
宅悦说到这儿，哽咽了起来。
“——可是啊，阿又，也不知我是造了什么孽，才按摩两年头就秃了。到了第五年，眼力也坏了。原本按摩就是盲人的行业，秃头瞎眼倒也不足为奇，我也不怎么放在心上的，但想想还真是造化弄人哪！”
“就好像戏子演到后来，真的变成剧中人是吗？”
又市边准备酒，边心不在焉地应了一句。说是准备，也不过是找出一只缺了口的茶碗而已。
“有时，外表确实会改变一个人的性情哪——”
你老是做这身御行打扮，说不定哪天就开始虔心礼佛了呢——宅悦回过头来揶揄道，接着便在榻榻米上盘腿坐了下来。少开玩笑了，就算太阳打西边出来，我也不会信佛的——又市吹嘘道。
说着，又市捧起德利往茶碗里斟酒。由于光线阴暗，看不出他倒进碗里的是什么。直到嗅到扑鼻酒香，宅悦这才晓得碗里头倒的是酒，总算稍稍安了心。他把酒含入口中，也没品尝味道就灌进了喉咙。只要能喝醉，好酒坏酒都无妨。有酒喝，五脏六腑就快活。反正，便宜劣酒也没什么值得品尝的，这点宅悦相当了解，因此宁可憋气一口落肚，一副穷人今朝有酒今朝醉的豪饮架势。
不出多久他就醉了。又市也是疲累不堪。
“不是我在吹牛，老子我——”
趁着醉意，又市打开了话匣子。
可别聊起自己的身世——又市打从心底这样想，但这个诈术师是个一开口便欲罢不能、什么心底话都藏不住的家伙。
“——我是武州酒徒之子。老爹是个胡作非为，导致田地荒废的酒鬼，天下第一的窝囊废。他在我八岁那年就翘辫子了。之后我就成了个孤苦零丁儿，没受过人一点儿恩惠。”
“那你娘呢？”
被这么一问，又市便开始后悔起自己的多言。
“——我没娘。”
“哪有人没娘的？难道你是树干里蹦出来的？诈术师又市是个孙行者，这还真是无聊至极的笑话呀！”
又市径自倒着黑色的液体。
不想提吗？——宅悦低声问道。
不是不想提，是真的没有——又市豁出去地说：
“——我敢发誓，我真的不记得曾有个娘。顶多听说过，我娘在我两岁时，就和哪个男人私奔了，姘头好像是个杂货店还是糖果店的老板。反正我记不得她的长相，也记不得曾喝过她的奶，这不等于没娘？”
——没错，我就是没娘。
又市喝干了杯中的酒。只觉一股冰凉打喉咙窜过，但肚里可是热呼呼的。宅悦啪喳一声朝满头大汗的额头一拍：原来如此。那么我也不多问了。
接着他将手中的碗递向又市，催他倒酒，并说道：
“反正咱俩的往事都不光彩。倒是阿又啊，我有件事想拜托你。”
什么事？——又市反问，宅悦便皱了一下鼻头说道：
“是桩小事。”
“哈哈！你这个死按摩的，找你抬棺桶时就觉得奇怪，你竟然二话不说就答应帮忙，原来是别有居心啊。你还真是个狡猾的按摩师。不过宅悦呀，我可没什么银两或家当可出借，况且咱俩也互下相欠了，你现在喝的酒就是报酬，这可是你自个儿要求的，对吧？”
又市不悦地说道。宅悦把茶碗搁在榻榻米上，朝又市伸出两只手心回道——先别心急紧张，听我把话说完吧。
“阿又，我哪，打今年春天起，也常上四谷一带走动。”
“你这按摩的还真不简单呀。是去为欺负你的家伙按摩吗？”
“别再损我啦——”宅悦面带笑容抗议道。
“——不是去找那家伙啦，是上民谷大爷那儿。”
“民谷？那是谁？”
“你忘记了吗？当时不是有个同心去劝他那个色急攻心的与力？”
“噢噢——那个老头啊？”
“民谷大爷是个好心肠的爷儿。”
宅悦说完，又默默地向又市讨酒喝。
又市回想起那档子今年春天的事。
那晚，又市伙同宅悦、宅悦在城内某大夫家里帮佣的朋友直助，以及一个充当保镖的浪人，四人一起潜入四谷左门町御先手组的组屋敷。
目的是向御先手组御铁炮组与力伊东名喜兵卫抗议并要求谈判。
——那家伙简直是只狒狒嘛。
当时一方面是因为喝了酒，伊东的脸果真像只狒狒般既狰狞又满脸通红。虽然右有宅悦相挺，左有直助随行，三人意气风发地闯了进去，但又市其实是吓得浑身哆嗦，原因是伊东身旁也伴有两名一脸凶恶的手下。又市原本认为伊东家里多数是女眷，同时为了怕有失颜面，伊东应该不会要求下属来充场面；但又市其实是打算了如意算盘。一到现场，他才发现伊东就是这么厚颜无耻，才会如此肆无忌惮地为非作歹。
伊东伸手握住刀柄，准备拔刀出鞘时，又市隐然已有一死的觉悟。
——你敢杀就杀呀！
稍早宅悦提起此事，似乎深感大快人心。但由又市本人看来，这句话不过是虚张声势。
——当时，咱们说不定都会死在刀下。
武士有权斩杀无礼的百姓。在武士眼中，像又市这种人渣不过是草芥不如的试刀者。
如果那名姓民谷的老同心没有适时介入，恐怕他们三个早被伊东拦腰砍成六大块了。
唉，若不是那老头出面，咱们可能就性命不保了——又市以几乎听不到的声音轻声说道。是啊，帮咱们捡回一条小命，民谷大爷可真是个大恩人哪——宅悦又补上了一句。
哼——又市轻蔑地笑了起来。
事情的开端得回溯到去年年底。两国某药材大盘商正忙着准备过年时，独生女不幸遭人掳走，三天之后才逃脱返家。回到家的女儿表示遭人玷污，直说不想活了。过不了多久，便发现犯人是伊东。据说，伊东一开始就没打算隐藏身分，老板愈想愈气，便前去兴师问罪，伊东便差人送来一笔微不足道的遮羞费。老板说金钱无济于事，把钱退了回去，但伊东却执意不收，又差人将钱送回来。几次来来去去，双方仍是争论不休。最后，老板尽管有点害怕报复，依然决定告官。但伊东似乎早有疏通，官府调他去说明事情原委时，坚称已和苦主达成和解，于是官府便驳回了老板的诉讼。
可恨的伊东喜兵卫，我一个男人独力抚养长大这个宝贝独生女，对她百般呵护，今天居然受此禽兽染指，岂能就此善罢干休？——愤恨难平的老板几乎发狂，甚至扬言要杀掉女儿、手刃伊东，自己再了断性命，即使同归于尽也要雪恨。如果只是嚷嚷倒也罢，老板却当真举刀欲砍杀女儿，周遭的人都被吓了一大跳，个个无计可施。
这位老板认识直助，因此透过他找上宅悦，最后决定由又市挑大梁帮这个忙。又市以三寸不烂之舌抚平了老板的愤怒，并表示——如果愿意支付相当数目的酬劳，他就会出面让此事圆满解决。
老板的要求只有一个，便是说服伊东喜兵卫正式迎娶他的女儿。这是个强人所难的要求，再怎么说，伊东毕竟是个武士，根本不可能接受如此门不当户不对的婚姻。
然而，也不知是有何妙策，又市接受了老板的请托。
经过一番调查，又市发现伊东这家伙平日胆大妄为，可说是坏事做绝，贪赃枉法自是不在话下。下属若投他所好，便内举不避亲地大力提拔；反之，不顺他意的便再三羞辱，甚至设下圈套抓其把柄，迫令离职。在伊东诡计之下丢掉饭碗的同心，不在少数。他对于女色尤其是毫无节制，只要看上眼，任是何等大家闺秀也不放过。何况，他并非以甜言蜜语拐骗，而是使出霸王硬上弓的无赖手段。伊东已年过不惑，却仍未娶妻，并在官邱内养了两三个小妾，极尽荒淫。加上他身为御先手组官员，更是视王法为无物。再者，他生活宽裕，财产相当可观，按理说，御先手组与力地位不高，御目见以下的年俸顶多只有八十袋米，生活理应清贫，他为何能坐享家财万贯？可能也是因为如此，顶头上司三宅弥平次卫对他亦是宠信有加，让跋扈的伊东更得以为所欲为。被他染指的良家妇女不计其数，街坊对他更是怨声载道。
面对如此难缠的对手，又市先差直助去刺探伊东底细，发现伊东经常改筑官邸，每年反复修建，去年和前年甚至还曾增建别屋。新盖的两栋别屋，似乎是用来窝藏侍妾的。
不过伊东表面上对外宣称，增建别屋不过是修缮宅邸。
他的谎称乃理所当然，因为依照规定，官员不可于官邸内任意兴建新屋，也不可出租或供非亲属者居住。尽管伊东并无将屋子分租，所包养的女人也不是他的亲人，但与多名贱民百姓同住官邸也是大大地不妥。又市便决定用这点来威胁伊东。
——我的筹码不多哪。
谨慎的又市也觉得这桩差事胜算不大，进展顺利反敦他大呼意外。
又市一开始便趾高气昂地破口大骂。按理说，面对伊东这种恶徒必须先礼后兵，让他了解有人手中握有把柄，先要胁后笼络，步步逼其就范；然而，连又市自己也摸不着脑袋，当时为何一碰面就指责他造了哪些孽。也许是因为伊东所为太过恶毒，激发了又市的正义感吧。
你要怎么弥补？那些被你玷污了身子而痛不欲生的女人，她们的怨恨该如何洗刷？——一开口又市便口沫横飞。接着又威胁道——等着看我向三宅大人禀报，你干了哪些好事吧！保证你不但官邸将被没收，还会因此官职不保——
——你这招可不管用。
满口酒臭的伊东语气十分冷淡。
——你是说那药材商的女儿？嗅，那姑娘倒是挺标致的。
伊东说完笑了起来，伸手准备拔刀。
又市很清楚，若是伊东大开杀戒，便万事休矣，但他并未就此屈服。只是，对靠一张嘴巴吃香喝辣、纵横江湖二十几年的又市来说，白白死在这里着实不甘。或许他也有股豪气，想说人生虽是轻如鸿毛，至少在死时也该重如泰山。即便自己横死刀下，在门口把风的保镖想必也会闻声进来帮忙，宅悦与直助或许能因此逃脱。
这时有人进门——此人正是民谷又左卫门。
民谷正好因事来访伊东，看到门前站了个浪人，警觉情况不寻常，便从后门溜进宅院，躲在门缝偷听，这才知道与力大爷干过哪些恶事。民谷是个同心，职他较比伊东低，但比伊东年长许多，和组头又有交情。这位老同心苦口婆心地劝谏伊东，听了他的话，伊东扭曲着一张宛如狒狒般通红的脸，和手下们面面相觑，情势对他想必是相当不利。
民谷承诺不向组头禀报他的恶行恶状，但也提出了以下要求——从今不可再胡作非为，务必遣走家中侍妾，正式迎娶药材行老板的千金。身分差距的问题也不是没法可解，他将亲自前去说服组头。总之，此事务必大事化小、小事化无，这也是为了阁下着想呀——民谷又左卫门苦口婆心地劝诫伊东。
伊东左右为难，一脸困窘。
又市至今仍牢牢记得，伊东的那副千万个不情愿的表情。
结果此事当场获得解决。之后，又市由伊东处讨得一笔封口费，也从药材行老板那儿领取了一笔酬劳。
——那姑娘，真的嫁给伊东那只狒狒了吗？
若真如此，是件值得庆贺之事吗？
“——对了，说到这儿，结果阿梅姑娘好像先是被民谷收为养女，后来就顺利嫁给伊东那家伙了。原本同事纷纷嘀咕同行武上不可结亲，或者同组之间不得联姻，总之武家嫁娶规矩多得要命，但民谷大爷花了一番功夫，好说歹说地劝服了组头。他真是个奇人呀！你说对不？阿又。”
噢，还真是高招呀——又市由衷佩服地心想。诚如宅悦所说，在这个连将军直辖的武士都不可和诸侯家臣联姻的时代，武士和百姓更不可能结为连理。又市原本甚至计划让伊东卖掉御家人株——也就是放弃武士身分。不过仔细想想，也曾听说过武家女儿下嫁农家或商家的例子。其做法是先让女儿“舍弃”武家身分，成为农民或商人的养女，之后再出阁即可。反之亦然。
——收养——这是贵人们的说法吗？
结果，药材商的千金——阿梅，就这么被收养为民谷之女。
即便如此，又市仍是有些无法释怀。
阿梅出嫁听说并无宴请宾客，毕竟颜面上挂不住哪——宅悦说道。得不到任何祝福，仅是形式上结为夫妻，真的就行了吗？又市压根儿不认为这桩亲事可喜可贺。
“你好像挺不服气的？算啦，事情都解决了。阿又呀，我是想问你，能不能帮民谷大爷一个忙？是这样子的——”
灯笼黯淡的烛光由下朝上照，映出顶上无毛的一团肉块上的异样笑容。
“什么事儿？我这个耍诈术的哪能帮什么忙？”
“也没啥大不了的啦！不过是阿又向来拿手的说媒罢了。”
“你要我帮那糟老头介绍一个年轻小老婆？我可没那闲功夫。”
“不是啦！民谷大爷才不是伊东那种好色之徒。”
“说清楚点，死光头的。还是他想找个老太婆，陪他泡泡茶？”
宅悦仿佛漱口般鼓动着嘴角，含含糊糊地说：不是民谷大爷，是他的千金啦。
“千金？民谷的女儿？”
“是啊。事情是这样子的——”
民谷有个将满二十二岁的女儿，宅悦说道。年过二十还没出嫁，对武家千金而言已然嫌晚；年满二十二岁，便称得上是个老姑娘了。因此除非有重大隐情，否则即便是其貌不扬，武士还是会千方百计把女儿送过门。又市道出这番见解，宅悦便连连颔首说道：
“是呀是呀！然后呢，阿又，他的千金名叫阿岩。”
民谷之女，单名一个岩字。
阿岩虽然生得颇为标致，但到了适婚年岁却未曾谈过情爱，不知是性格太高傲或是眼高于顶，据说上门来提亲的悉数为她所拒。但父亲民谷似乎对女儿的倨傲不以为意，姿态反而摆得更高。十几岁的貌美姑娘家，自有众多蜂蜂蝶蝶受吸引前来提亲，她却正眼也不瞧人家一眼，婚当然是没结成。根据宅悦所述，又左卫门为人严谨诚实，自然也十分无趣。不当差时也没兼差，只晓得在家待命，深怕上司紧急传唤。由于他如此认真正直，背后常有人笑他蠢。生性如此的又左卫门，完全不谙男女之道，妻子过世十五年来皆未近女色，看来对女儿的婚事也毫不挂心。在这样的父亲养育之下，阿岩的言行举止因此变得活像个男人。
“所以呢，阿又——”
“说话干嘛拐弯抹角的？愿意伺候这种自命清高的武家千金的男人，得上哪儿找呀？况且，她家再清贫，好歹也有个武家身分，不必穷费心也会有些利欲薰心的家伙找上门吧！从中拣一个不就得了？这种事哪还需要我出马？”
你别直打岔嘛——宅悦说道。
“——就因为你老插嘴，我才变得拐弯抹角呀！又市啊，如果只是因为这姑娘太挑剔，我也不会特地来拜托你这个诈术师了。你听我说，阿岩小姐曾经美若天仙，但那已是往事了。”
“往事？她年纪再怎么大，也不过二十二吧？在平民百姓眼中应该还是——”
“所以才叫你别插嘴呀——”
宅悦压低声音说道。
灯笼的烛光飘忽一晃。
“阿岩在前年春天得了——疱疮。”
“疱疮——？”
“而且病情还不轻。虽然保住了一条命，皮肤却变得像涩纸那么粗糙——”
“喂，宅悦呀——”
“她的头发变得粗干，灰白夹杂，看上去像团枯草。左边脸颊留有黑痘痕，左眼又白又浊，已然失明。同时，也不知道是哪里伤到了，背骨弯得像虾子似的——”
“够啦，宅悦。我知道了。”
“真的是很可怜哪。我曾儿过她两次，实在——”
“好啦，宅悦。”
——我很丑的。我知我面貌丑陋，你就别——
又市将被手掌捧温的茶碗放到了地板上。
灯笼的灯火更形微弱，周遭宛如坟场森林般阴森。
昏暗之中，宅悦以仿佛树木振动般低沉的声音说道：
“有道是屋漏偏逢连夜雨。上个月民谷大爷受伤了，也不知道是为何，他在清理铁炮时突然发生爆炸，眼睛因此受伤。虽然看了大夫，也休养了一阵子，却没啥效果，上头已经裁定他无法继续任职。民谷家除了阿岩，并没有其他子嗣，再这么下去，无人能继承他的武士身分。因此，他似乎打算卖掉同心这官职退休，从此不问世事。但民谷家的历史比伊东家悠久，据说其祖先当年曾伴神君家康公进入江户，后来则担任守卫武藏国忍城的三河乡士，可见民谷家渊源之深。之后守卫改组成御先手组，便拜领了这一带的土地。在那一带被称为左门町之前，民谷家就镇守在那儿了，哪能轻易让家门断绝？所以——”
“好吧、好吧——”
——这差事我就接下吧——又市小声应道。
灯笼的火光瞬时熄灭。