南町奉行所定町回同心志方兵吾，听见于本所举行之决斗有怪事发生的传闻，乃决斗二日后，即正月十日的事儿。
传闻内容至为荒诞。
仇人武士被逼入绝境，于决斗中使唤妖术——于堂堂正正决胜负的决斗中使用妖魔之术，可谓卑劣至极，简直就是个前所未闻的恶棍。此一传闻，于街坊间传得甚嚣尘上。
捎来这传闻的，是担任冈引之爱宕万三。
由于想不透这妖术究竟是什么样的东西，志方便向万三询问。是，万三先是恭敬回应，旋即苦笑道：
“别说是大爷，小的也感到难以置信。”
“本官并未问你相信与否。欲知的是此一坊间传闻之全貌。惜本官孤陋寡闻，对妖术一无所知，即便听闻降魔或障眼之术等诸多解释，亦是无从想像。可是什么类似儿雷也变幻术的东西？”
“是的，正如大人所言。”
“正如本官所言？难不成，此人化成了一只硕大无朋的蛤蟆？”
老实说，正是如此，万三回答道。
“果真是——幻化成蛤蟆？”
绝无可能。
“禀告大人，此乃街坊传言，故仅听信五成便可。该场决斗之仇人为一浪人，名日疋田，身高足有六尺，满面胡须，据传生得貌似钟馗。似乎是个可与石川五右卫门并提之不法恶徒。复仇者则为一名曰岩见之俊俏武士。两人样貌之悬殊，犹如牛若丸对上弁庆。”
万三干起活来颇有两下子，惟饶舌这点着实教人困扰。通常得耗上好些时间，方能自其言语中听出要点。志方本欲催其尽速切入正题，但仍决定耐住性子听下去。
“只可惜……”
这复仇者没有牛若丸般的身手，万三语带嘲讽地说道：
“这牛若丸剑术奇差，别说是乌天狗，只怕就连只乌鸦也打不过。决斗将由何方胜出，早已是一目了然。这么个复仇者，别说是无从斩敌雪耻，想必自己还得命丧仇人之手。或许眼见情势如此，疋田即便早已为本所所捕，依然是一派悠哉，一无所惧。”
“一派悠哉？”
“是的，悠哉得有如上酒馆作乐之逍遥耆老。”
据实以报，别吹嘘得像你亲眼见过似的，志方斥责道，但传闻就是描述得如此活灵活现，万三回道：
“总之，想必此人必是架势不凡，看似若有哪个不知好歹的小子放马过来，只消手指一捻就能使其毙命。孰知那复仇者志在必得，为报一箭之仇，竟自母藩遗来帮手，共差出……一名、两名、三名——”
“本官听闻共九名。”
一共遗来了九名帮手。
怎么看，这人数都是多得异常。或许的确是我弱敌强，但再怎么说，十对一绝算不上是堂堂决斗。志方原本对此纳闷不已——听闻经过，方知两方实力原来是如此悬殊。
但思及至此，志方又开始质疑了。
万三常将话说得夸张，更何况今回所述，又是从流言蜚语听来的。就连信个一半，只怕都要嫌多。
再怎么想，九人实在是过多。
一下来了九人，这仇人哪能招架？万三说道：
“哪管武艺如何高强，以一挡十也是毫无胜算。唉，话本故事什么的虽常有好汉快刀斩敌十人、甚至二十人之情节，毕竟不过是虚构杜撰。大人说是不是？”
志方从未与人搏命比划。但想到得一次击倒十名拔刀剑客，现实中的确是毫无可能。
“唉，小的不比大爷，就连见个老婆子拿菜刀都要害怕。若是见人拔刀威吓，只怕要吓得屁滚尿流了。这家伙虽是武艺高强，面对十人也是毫无胜算。原本以为仅有小伙子一名，准备轻松取胜，这下发现敌众我寡，当然是要吓破胆了。”
万三嘴叼十手、比出打手印的架势说道：
“因此，就如此这般……”
“又不是在作戏，岂有可能——？”
可是大爷，当时的确有怪异声响传出哩，万三说道：
“据说周遭霎时响起一阵大鼓般的隆隆声响，在场众人全都听见了。噢，不仅是在场者，就连两国，不，甚至番町一带都有人听见，似乎是响彻了全江户的大街小巷哩。”
“本官怎没听见？”
倘若番町听得见，八丁堀哪有听不见的道理。别说是在奉行所内，倘若当时正在城内巡梭，理应听得更清楚才是。
你也听见了？志方问道。似乎也听见了，万三回答。
“似乎？”
“是的。如今回想，当时似乎是听见了。噢，就连下引千太也听见了，直说活像有人在放烟花哩。”
且慢，志方打岔道：
“烟花与大鼓——声响哪可能相同？”
“同样都是隆隆作响不是？小的当时人在筑地，听见的的确是烟花般的声响。但仔细想想于此时节，况且还是晨间，哪可能有谁施放烟花？绝对是有谁击鼓施妖术。”
“妖术……”
这着实教人难以采信。或许的确曾有什么震天巨响，但要说是妖术，还真难以信服。
“这下，好戏开始了。”
也不知是为何，万三先是一番左顾右盼，接着将十手朝后腰一插，敞开双臂说道：
“有只这么大的蛤蟆现身。”
“那东西——真是只蛤蟆？”
“是的，的确是只蛤蟆，况且还不是只普通的蛤蟆。若只是闯进了只大蛤蟆，理应不至于教十名剑客停止比划。生得再大，毕竟不过是只蛙，只消一踢或是一踩就给摆平了。但这只蛙却有座小山那么大。”
“有座小山那么大？”
“是只比牛、比马都来得大，高约一丈的巨蛙。况且，还浑身冒出毒烟，张着血盆大口呱呱呜叫。”
“荒——荒唐。这等无稽之言，就连傻子听了，只怕也是一笑置之。”
绝无可能有这种事儿，志方说道。
是的，的确是绝无可能，万三擦拭着十手说道。
“听来的确是荒唐之至。”
“明知荒唐，还如此向本官禀报？”
“方才不也说了，小的也不信哪。不过大爷，当时可是有不少人在场围观哩。在场看热闹的就不必说了，就连深川那头也有人瞧见了那巨蛙，甚至连河对岸的浅草也有人看见哩。”
看来必定是硕大无朋呀，万三仰面说道：
“大爷，小的认为官府若是放任不管，似乎不妥，方才向大爷禀报此事。”
“放任不管？”
“遇妖言惑众者必得严加查办，大爷不是常把这句话挂在嘴上？”
“当然得查办。”
“那么，此事不也该严加查办？若是放任不管，本所七大奇案——可就要添上这桩巨蛙大闹决斗场，成为八大奇案了。”
“就连你都说这流言蜚语该查办了。”
小的不过是据实禀报，万三说道：
“故此，大爷，至少也该去探探实情究竟为何吧。这可是一场官府为其颁发书状许可的决斗哪。”
虽不知安的是什么心，但万三这席话也有几分道理。这的确是奉行所颁布书状，经过查证比对方才举行的正式决斗，理应是留下了些纪录。
不对——
官府的纪录，不过是徒具形式。
上头载的——顶多是时刻、场所、胜败。至今未曾见过任何纪录，载有诸如巨蛙现形一类荒诞无稽之事。
万三出外巡视之后，志方又思索了好一会儿，终于还是耐不住性子，前去造访本所方之诘所。
抵达时，诘所内仅有一名年轻同心。
见志方表明身分后，同心似乎吃了一惊。想必是担心自己是否出了什么疏失。
志方只得委婉表示，自己不过是前来询问一桩私事。
此同心是名新手，名日田代。
田代连忙沏茶招待，递上茶后便开口问道：
“那么，请问大人欲询问些什么？”
“乃是关于前日举行之川津藩士决斗一事。”
是否真有巨蛙现形这种事儿，实在无法劈头就问。
不得已，志方只得先确认那仇人的传闻是否属实：
“本官有闻，那姓疋田的仇人是个擎天巨汉——”
田代两眼圆睁地回答：
“不，绝非什么巨汉。虽算不上矮小，也仅约五尺六寸——体格大抵与志方相当。”
“可有蓄须？”
“噢？”
这下田代双眼睁得更圆了：
“获川津藩通报将之拘捕到案时，月代与胡渣子是没剃干净。后经比对确认身分——事实上，一开始就认定必是此人无误，但还是得与町方纪录略事比对，确认无误后，便告知将有仇家前来决斗，大概是有了一死的觉悟，此人立刻要求一副白衣装，并请求斋戒沐浴，此时便将胡须给剃了干净——”
敢问大人为何询问这些？田代神色不安地问道。
“这……本官不过是对……噢，对帮手的人数感到质疑。据说帮手高达九名——如此人数并不寻常，理应无法获得官府认可，本官好奇其中或有什么隐情。”
“噢。其实在下也为此大感惊讶。但决定者为该藩藩主，批准者又是奉行，在下也不便过问什么。”
的确不便过问。
“正是为此，本官方才好奇这仇人武艺究竟是多高强。根据街坊传闻，此人是名长相凶恶的巨汉——”
“其实，是因复仇者武艺过低。”
话一说完，田代立刻捂住了嘴。
“噢，请大人见谅，在下不过是……”
“别放心上。无须拘谨，本官今回的询问，绝非为了公务，你大可坦率陈述。那位——姓岩见的武士，武艺真有这么弱？”
“这——”
应说自架势判断，并不高强——大概是担心再度失言，田代依旧以手捂嘴，踌躇了半晌方才如此回答。
“是架势给人如此观感？”
“噢，不仅是架势，不论怎么看，都看得出剑术必不高强。不过，时下也没多少剑术高强的武士——噢，在下似乎不该说这种话？”
“直说无妨。本官也同样没拔过几回刀，更没与人正式比划过。”
虽然如此，护刀与琢磨剑术倒是从不怠惰。
志方就是这么样个人。
田代有气无力地望着志方，为他再添了一杯茶说道：
“总之，若要论其剑术强弱，应是后者无误。话虽如此，此事于其母藩甚受瞩目，据说此乃川津藩首次决斗……”
“因此——得顾及颜面？”
“这……看来其中应是有种种顾虑。看来疋田的确是个高人，想必是为防有个万一，经过审慎计议，方才决定差出如此人数才是。”
疋田真是如此高强？志方问道。气魄的确是不小，田代回答：
“当时，疋田就被拘禁于本诘所——内侧那房间。毕竟从无前例，不知该如何处置。此处并非牢狱，也无法将其囚于唐丸笼。大人亦知本所方仅有同心二名，名义上须和与力一同轮值——”
但从未见任何与力前来，田代说道。
“据说此人当时一派悠闲？”
“也不知该说是悠闲，还是严肃。除用膳、如厕外，多于此处潜心静坐。”
年轻同心伸指一比。
指尖另一头，是块陈旧的榻榻米。
且坐姿总是坚毅英挺，田代说道。
“静心等候死期到来？”
“想必是如此。此人虽看似志清节高，但似乎并非如此达观。据传乃因担忧其盗用公款遭人举发，故于斩杀对其盘查之上司后脱藩遁逃。不过，看来完全不像如此卑劣之人——”
噢，在下又失言了，田代再次捣嘴致歉。
还真是个老实人。
“那么——这场十对一的古怪决斗，过程又是如何？”
这才是志方最想探听的。
田代费力地叹了一口气。
“事实上是六对一。自品川宿的客栈前往川津藩之江户屋敷途中，有四名帮手负了伤。”
“是遇上了什么纠纷么？”
“不。这几名，似乎是教倒塌的木材给压断了腿骨。因此，当日仅余五名帮手抵达决斗会场。虽然五名也算多了——”
此外，尚有那名见证人，田代再次叹了口气说道。
“据说——那名见证人，乃是自母藩专程赶来的？”
“是的。但关于此人身分，本所是一概不知，就连个介绍也没有。仅口头呈报将有此人到场，姓名、身分却只字未提，仅要求接待此人时，务必待之以礼。”
“原来如此。光是连派遣见证人这一特例举措，动机便已是费人疑猜——连个名也不愿报上，便更教人难以理解了。”
“噢，那不过是个特例——与其说是特例，或许称之为例外更为恰当。虽有口头呈报，但未曾呈交任何书状，故此见证人并非官派公差，就连旅途中亦是极力隐密。看来此人不同于其他九名，并无表明姓名身分之义务。”
的确是如此。
至于这见证人……言及至此，田代一时打住，并叹了第三口气。
接下来——
便开始叙述起这场光怪陆离，教人难以置信的决斗经过。
当日五时，决斗于本所方诘所旁之日枝神社境内举行。
虽为仇人，但疋田伊织却着一身白衣到场，于本所方同心二名、与力一骑、小厮四名之警护下正坐场内，静待时候到临。
决斗场外围有竹篱，由八名小厮警护。
五时前，已有五十余名围观者群集现场。
距决斗开始尚有四半刻前，复仇者岩见平七、五名帮手，以及一名见证人皆亦抵达现场。
六名复仇者进入竹篱中，见证人则立于稍远处之镇守之森入口处。田代解释该处正好无人围观，能清楚观览决斗。
田代亦表示当时天候甚寒。志方记得当日天虽大晴，但决斗乃于拂晓时分举行，想必现场仍是寒气逼人。
时候一到，与力宣布决斗开始，复仇者岩见便依例报上姓名。
杀兄仇敌疋田伊织，吾将在此与汝一决胜负——
想必当时还说了这么番话。
接下来，五名帮手亦依序报上姓名。
本所方与力也翻开事前记有五名帮手姓名的帐册，逐一确认。
其实，这些举措根本是毫无必要。
决斗看似规矩繁琐，事实上，其中有不少不被正式遵行。除某些特定地区严禁决斗外，执法上其实出人意料的和缓。
但如今，为不共戴天之仇决斗被视为美德，就连百姓或庄稼汉都可能为仇一决生死，故也不乏因拒绝报仇而受罚之例。
总之，对决斗毕竟仅止于奖励性质，规矩的执行上才会如此和缓。
五人依序报上姓名得花点儿时间。被迫伫立寒风中，教田代冷得双腿直打颤。
就在第五名报完名，决斗即将展开时。
“当时，突然传出一阵隆隆声响。”
“隆隆声响？是什么样的声响？”
“噢，这该如何形容……颇似隅田川的烟花那震耳欲聋的声响。活像有谁在施放那叫二尺玉还是什么的似的。”
“果真是烟花声？”
“大人也听说了？”
“不——”
志方不敢坦承自己听说过当时传出一阵大鼓声。大人听人说是大鼓声吧？田代苦笑道，想必已知道外头流传些什么。
“看来大家都认为那是大鼓声。不过，那声响不似戏班子的大鼓声，而是与祭典上的大鼓声较为近似。听来轰隆轰隆的，活像射击大筒时的声响。此时，其中一名帮手脱口说出了虚空太鼓这个字眼。”
“虚空太鼓——这是什么东西？”
这下田代笑得更是开怀了：
“该如何说呢——据说是神鬼一类的东西，似乎是出没于周防一带的妖怪。大概是类似咱们传说中的——狸猫马鹿囃子什么的。”
“类似狸囃子？意即这虚空太鼓指的是——分明无人击鼓，却传出阵阵鼓声？”
正如大人所言，田代朝大腿上拍了一记，接着说道：
“防州一带似有传言，古时曾有个神乐班子遭遇船难，不断击鼓意图求援，但终因无援而命丧黄泉，其魂至今仍击鼓不辍。”
难怪那帮手会当这是鼓声。
这与万三的说法颇有出入。
与其说是加油添醋，不如说是遭万三曲解。
不不，实情绝非如此，田代说道。
“什么事儿绝非如此？本官一句话儿都还没说哩。”
“噢，大人该不会是认为，决斗中竟还能忆起这远古传说般的鬼怪故事，这帮手还真是有闲情逸致——是不是？”
是没如此质疑，但若要这么想，也是无可厚非。
但实情绝非如此，田代再次强调，并解释道：
“当时确有天摇地动之巨响，在场群众亦为之动摇。围观者、吾等官府、复仇者与众帮手、甚至原本处之泰然的仇人均大为惊慌，有的甚至为这古怪声响给吓得失声惊呼——”
尤其时值新年，周遭本是一片宁静，田代说道：
“那声响——乃自镇守之森那头传出，约五六响过后，森林上方……”
据说森林上方——冒出了什么古怪东西。
本所方的田代一伙人——包括仇人在内——均面向森林那头而立，因此看得是一清二楚。
现身的，竟然是只巨蛙。
“巨蛙——？”
“没错，怎么看都是只巨蛙。在下也亲眼瞧见了。如今回想，又深感难以置信，不禁怀疑在下当时是不是看花了。”
若是较森林中的树木还要庞大——
那么，就不仅是数寸数尺，而是身长数丈的庞然大物了。世上真有如此巨大的蛙？
“不是幻觉？”
“不，那东西确有实体，绝非幻灯或海市蜃楼般的幻影，就连林中树木都为之晃动。那东西，是拨开枝枒钻出来的。”
“且慢。”
这蛤蟆……
“难道就是那仇人疋田……”
借妖术召唤来的——？
不不，田代挥手回答：
“那……那蛤蟆并非……这下还真不知该如何形容——在下有把握断言，那绝非疋田念了些什么咒，或施了些什么法给变出来的。总而言之，世上是否真有如此巨大的蛙，抑或那是狸猫还是什么给变出来的——在下亦知这说法无稽，总之是完全无从判断。话虽如此……”
当时那头的确冒出了这么个东西，田代望向志方背后的纸门说道。
那头——是一片辽阔森林。
志方试着想像那比森林更为巨大的蛤蟆生得是什么模样，但终究是徒然。
“毕竟此处举行决斗已是史无前例，还初次目击那么一只巨妖——”
这也是理所当然，志方回道。
若是自己碰上，想必也不知该如何因应。
眼见继怪声后，又有个庞然怪物现身，决斗场外的人群顿时陷入一片混乱。围观者原本大多背对大蛤蟆现身的镇守之森，这下有的逃，有的给吓傻，有的欲一睹妖怪的真面目，尽数同时骚动起来，结果硬生生将竹篱给压塌，围观者就这么倒成一团，将负责戒护的小厮们一同挤进了决斗场中。
原本伫立仇人身旁的本所方与力同心，连忙同小厮一同起身收拾乱局。
毕竟惊慌失措的五十余名乌合之众，悉数涌入了举刀对峙的七名武士之中。
“当时直觉，千万不能让任何人伤着。毕竟情势已是一触即发，一番厮杀已是箭在弦上，除了仇人与复仇者，其余五人均已拔刀出鞘——”
但乱局哪能这么容易收拾。
大蛤蟆仍傲然耸立于蔚蓝天际下，仿佛在嘲笑地上的一团混乱。
“就在此时。”
距镇守之森最近者——即头裹包颊头巾的川津藩见证人，突然以较复仇者报上姓名时更为惊人的大嗓门怒吼一阵。
当然——是朝着林中那只大蛤蟆。
“大胆妖物，胆敢扰乱决斗这尽忠孝之举，瞧我如何治你——如此一阵高喊后，这见证人旋即纵身入林。当时吾等忙于将百姓驱向一旁，根本无人有暇追随其后。”
“那么，这见证人后来如何了？”
这……田代拍了拍自己的额头说道：
“在下也不知该如何形容。”
“别卖关子。”
那见证人，自此一去，便未复返，田代回答道。
“什么？未复返？难道至今仍未归返？”
“别说是仍未归返，整个人等同消失无踪一般。想必那位见证人，必是果敢挥刀斩向那妖物。”
“那妖物又如何了？”
“旋即与见证人一同失去踪影。如此硕大无朋，却在转瞬间消失无踪。事后诸与力曾入林检视，就连一丝痕迹也没找着。当然，亦不见任何步出林外之迹象。毕竟如此庞然巨躯，若移动了任谁都见得着。怎么看都是凭空消失。”
“姑且不深究那妖物消失无踪——不，这当然需追究，惟在此暂时按下不谈。但就连那见证人也失去踪影，岂不是事态严重？可曾向奉行所禀报此事？”
“并未禀报。”
“何未禀报？那见证人——不是个身分尊贵的人物？”
毕竟此人身分不明，田代在一番抱头苦思后回答：
“就连姓名也是无从知晓。有此见证人一事，诸帮手坚持绝不可对外张扬，向川津藩之江户屋敷探听，亦探不出个究竟。”
“岂可能探不出个究竟——派遣见证人一事，不就是川津藩自个儿要求的？”
“是的。该藩于通达中表示，派遣此人一事务必保密，要求吾等竭力配合。”
“原来如此。此人此行——必须隐匿。”
“是的。因此吾等不仅未将此人记录于书面上，亦未向町奉行所禀报此事。”
“这——”
究竟是为了什么？
“嗅，当然，吾等曾向川津藩禀报此事之经由，然该藩仍未有任何回应。眼见如此，本所方——虽自称本所方，实不过是个奉行所，哪能采取任何行动？此乃该藩之内务，非本町官府所能管辖。若是出手，便成了越权。因此，亦曾考虑透过奉行，向目付提出谘询。”
这岂不是办过了头？志方说道：
“首先，奉行必要大感困扰——尤其若这见证人身分尊贵，或许便非得向大目付禀报不可——不，即便如此，大目付大人想必也是无可奈何不是？”
没错，田代一脸困窘地说道：
“唉，怎么看都不似有任何阴谋，毕竟冒出了个妖怪。”
“正是如此。不过——”
若仅是冒出了个妖怪，或许还能斥之为无稽之谈。但若有人丧命，可就不得等闲视之了。
“汝等是否判定——此人已为那蛤蟆所害？”
“不，吾等之判定正好相反。”
“正好相反？”
“吾等将之视为——该见证人驱除了那蛤蟆。”
“驱除了那蛤蟆——？”
原来也能这么解释。
毕竟那蛤蟆就此消失无踪，的确也能说成是遭到驱除不是？田代说道：
“承蒙此人果敢入林驱除蛤蟆，决斗方能安然实行。吾等也只能如此解释不是？”
的确是如此。
妖怪于转瞬间消失于无形。
当时无人入林搜寻该见证人。有监于当时的纷乱，这也是理所当然。
包含田代在内的两名同心，将喧哗不已的围观者聚于一处，小厮们也将竹篱重新立起。
“就在那转瞬之间。”
“还发生了什么事儿？”
不就是那场决斗？田代一脸尴尬地转头望向志方说道：
“当时重要的是决斗，虽有蛤蟆现身，也不过是个干扰。”
田代所言的确有理。决斗是主，妖怪蛤蟆现身不过是从。志方为掩饰尴尬，刻意咳了一声：
“重要的是决斗——没错，蛤蟆一事的确是离题。那么，那仇人结果如何？”
顺利遭复仇者斩杀，田代说道。
“于、于如此乱局中？”
或许这乱局反而奏了功，这年轻同心苦笑道：
“自上至下，众人见有妖怪现身，均是惊骇不已，唯有复仇者岩见殿下一人丝毫不为所动。岩见殿下仿佛是既没瞧见那蛤蟆、亦未听见虚空太鼓，眼中似乎除了仇人，无法容下任何事物。设身处地想想，这感觉的确不难体会。这毕竟是场决斗，众人亦已报上姓名。事前，岩见殿下恐怕是极为紧张。毕竟——如此形容，还请大人包涵——此人武艺甚弱。至于仇人疋田，则是眼见怪事发生，心生狼狈而不克防御，教岩见殿下得以凭对等功力制敌。”
决斗中，疋田伊织终于命丧岩见平七刀下。这本所方同心说道。