断食第十八天。小丰田信江好像是费了九牛二虎之力，才终于来到跟美保子见面的这个老地方。
“我已经不行了。我别无所求，只想退出断食。”信江说完之后，便一屁股坐在地上，爬不起来。
“还差一点就结束了，现在退出太可惜了吧？”
“可是，不行了。我这样就够了。力井先生已经先退出，开始吃粥了不是吗？虽然力井先生考虑到了我们，都躲在我们看不到的地方吃，可是，啊……我一想到现在是午饭时间，就觉得受不了啦！”
“……说的也是。甘地老师也说，差不多该让你停下来了。”
“不愧是大师！老师果然在留意呢！我本来很有自信，认为自己一定能够陪大家撑到最后的……”
“我想也是，因为信江小姐很有体力吧！”
“不用客气，直接说是因为我胖，没关系的。不过，我是因为精神上受到很大的冲击，所以才撑不下去的。”
“发生了什么事吗？”
“还不是因为鹰狩先生。他呀，来到这里之后，就对我一副很冷淡的样子。本来，我还以为他是因为在意大家的目光，所以倒也不以为意；没想到，我却发现他喜欢上了别的女人！”
“……别人？是谁？”
信江有点含糊其词地说：“这个嘛，我是可以讲啦，但是，你可不要告诉别人喔！每次一提到我们两人的事情，鹰狩先生总是特别留意，甚至神经质地保守着秘密。这点，现在终于知道原因了，因为他从以前开始，就一直有个过从甚密的女人呢！”
“……对方，是日一天会的人吗？”
“当然。就是那个高傲的女人——胡泉瑠璃子啦！”
美保子震惊不已。
如果信江所言属实，那就表示瑠璃子有海尻、力井、鹰狩，总共三个爱人。
“这件事是真的吗？”
“我可不是信口开河！昨天深夜，我亲眼看见瑠璃子偷偷从房间里瑠出去，跟鹰狩先生私会呢！”
美保子一时之间难以置信。
“可是，要是鹰狩先生喜欢瑠璃子的话，一定会帮瑠璃子通过这次修行吧？”
“对呀。”
“那，他为什么要做出这种扯瑠璃子后腿的事情？”
“那个女人是个怪物；她就算跟男人亲热再多次，也都不会累啦！她反而还会吸男人的精气，让自己精神百倍唷！”
“……”
“不过，我可是绝对不会认输的！给我走着瞧。要是瑠璃子当上了教主，我就退出讲会，到处去宣扬这件事情！这可是讲会的大丑闻，他们要是不想被传出去，鹰狩也就只能乖乖回到我身边来了！”
傍晚——
“各位，这次的断食到今天就结束了。这么长一段时间，各位都辛苦了。从明天早上起，会从吃粥开始，让各位的身体逐渐习惯，直到第三天，就结束这次为期二十一天的修行。只要身体恢复到原有的状态，各位就会感觉到身心都非常清爽，同时也会比以往更加强健，无病息灾，长命百岁……”
甘地无力地说完之后，接着又讲了自己的感想；“老实说，这次真的是很难熬呀。睁开眼睛的时候，连眼前的树叶，看起来都像是生鱼片似的；闭上眼睛，又看到烤牛肉和天妇罗在跳舞。第一次断食的各位，能撑到今天，真的非常了不起，甚至可以说是非常惊人……”
甘地没有继续说下去。
但这次断食的结果，大家一看就知道了——打从很早以前开始，清林寺就已奄奄一息了，两天前他被勒令停止断食，开始吃粥。对手瑠璃子相形之下，则未显一丝疲态，甚至看起来应该还能再断食一段时间。
当甘地宣布断食结束之后，没有任何一个人马上开始谈笑。尽管大家都坐着，但都表现出一副“终于结束了”的样子。美保子好不容易拼命撑到了最后。至于信江和力井则是已经停止断食，开始吃粥了；但就连他们，看起来都还不像体力已经明显恢复的样子。
甘地像是用爬的一样，来到了美保子身边。
“美保子小妹，辛苦你了。可不可以帮我去看看小丰田小姐？她的身体应该差不多该开始复元了才对呢！我去看看力井先生。”
信江人在里面的房间；她双眼深陷，正躺着休息。
“如何，身体还好吗？”
美保子问完后，信江睁开无神的双眼说：“不知道为什么，视线好像有点模糊。”
“你乖乖吃粥了吗？”
“嗯，我不止吃了一碗呢！先不管这些。鹰狩先生呢？我卧病在床，他应该就可以光明正大地和瑠璃子约会了吧？”
“没那回事。他们就算见面，也还是装作一副若无其事的样子喔！”
“那就表示他们的关系已经发展到更亲密的阶段了。”
“别这样，你不要老是往坏处想，打起精神来！”
“谢谢，你真亲切。找个时间，我们一起去吃鳗鱼吧！”
“嗯，我答应你。”
“不好意思，我想喝之前我们常一起喝的那个涌泉水，你可以去帮我装一点回来吗？”
美保子出门去装涌泉水之前，跟甘地说：“老师，信江小姐看起来状况很不好，最好早点让她看去医生吧。”
“……可是，现在也没有巴士可搭了。总之，她还有胃口就好，等明早请不动丸跟医生联络一下好了。”
不动丸只有那双铜铃大眼还是圆睁着，但一站起来，脚步就变得踉踉跄跄。
“力井先生的情况怎么样？”
“……他说，只要自己喝了酒就会好。这个我明天会拜托卯吉大婶准备。卯吉大婶的先生好像很会喝，请她分一点给我们就是了。”
如果力井是出于阴谋和瑠璃子交合的话，那么这阴谋可以说完全失败了。想想，真是没有比这个结局更让他们灰心的了——对手不曾倒下，反倒是力井和清林寺先受不了而退出了。再加上连个性顽强，觉得“断食对我来说，根本不算个屁”的不动丸也出人意表地显露出虚弱的一面，美保子这下还真是清楚地见识到了瑠璃子的魔力。
尽管水势不如先前，但岩缝间的涌泉水还是一如往昔的清爽。
美保子一边留意脚下容易滑倒的地方，一边用瓶子装泉水；没想到，附近的树枝突然大幅地摇动了起来。美保子吓了一跳，脚也跟着滑了一下。她心想，万一把瓶子弄掉可就糟了，于是不假思索地将身体往前倾。就在这一阵混乱中，藏在她怀里的《幸福之书》掉进了水里，转眼间就漂到老远的地方去了。
这时，海尻从树丛的阴影后面慢慢地走了出来。
“你不要吓我好不好？就算没人吓，我都已经全身无力站不稳了！”
海尻走到美保子的身边，看着装满泉水的瓶子说道：“我帮你拿吧！”
海尻原本要拿瓶子的那只手伸得更长，把美保子拉到了自己身边。美保子完全没有力气推开他；于是，海尻把美保子的双唇彻底品尝了一番。
“全身无力站不稳的女人，也挺可爱的嘛！”
美保子倚靠着海尻说：“海尻先生，你还真有精神呢！”
“不算有精神，只是勉强还过得去。托大家的福，这下我应该可以和烟断得干干净净了。”
“和瑠璃子小姐也是吧？”
“嗯。我吓了一大跳，觉得很意外呢！以现在的情势看来，再怎么样都是瑠璃子赢了吧？就算甘地老师再怎么帮忙，也没办法让清林寺获胜吧！”
“……所以你已经下定决心，要和瑠璃子小姐分手了吗？”
“是呀。因为有你在呀！如果没有你的话，我可能还没办法下定决心放弃吧！”海尻用很干脆的表情说着。
“不过，我倒觉得是因为海尻先生放弃了瑠璃子，所以才能断食到最后的。”
“……什么意思？”
“听说瑠璃子会从对自己有好感的男人身上吸取精气，好让自己精神百倍。”
“你听谁说的？”
“信江小姐。就是那个三号的小丰田信江。”
“……你们交谈过吗？”
“嗯，偶尔会聊聊，因为她有沉默恐惧症，没有人跟她讲话，她就会觉得这个世界要把她毁灭了。瑠璃子小姐有种魔力，就算再顽强的男人也不是对手。不动丸就是一个明证，他不过看了她一眼，就不对劲了起来。也因为这样，他现在还躺在床上，身体虚弱得可惨啦！”
“你也是有魔力的女人吗？”
“真可惜，我很希望我是。”
“那，我就放心了——你会爱上我吗？”
信江贪婪地喝着泉水。
“只有你对我最好了。美鸟小姐和六乡小姐刚刚离开呢！”
“她们是来探望你的吗？”
“才不是呢，她们那么冷血，才不会来看我呢！她们只是来查看我的状况啦。完全没有说任何话慰问我，只是训了我一顿就走了。”
“还真严厉呀！”
“我的身份比她们卑微，所以我也只能乖乖听她们的训。她们先是说什么‘才刚把身体弄干净，就把下流的口腹之欲表现出来，可不是大家所乐见的’，接着又说什么‘你要是只想吃，可就不能去参加御礼会了唷！’”
“意思是，接下来大家还要去什么地方吗？”
“听说是，我还没有听鹰狩先生详细说明。不过既然叫‘御礼会’，应该就是大家一起去感谢华上人的庇护，让我们能平安完成修行之类的吧！”
“我是不太了解啦，不过照这样来说，你们只要去行完谢礼，就可以回到讲会去，还可以出任要职吧？”
“可能吧。听说是可以晋升成所有会员都非常尊崇的‘SEI队’。”
“SEI队？”
“就是类似华上人的亲兵卫队之类的吧。我最怕这种横着写的英文了。”
“那，就再努力撑一下啊！”
“我是很想啦，但这根本没用。毕竟，我本来就只是因为强迫鹰狩先生，才能参加日一天会的，其实我根本没有资格来参加这场修行。我本来就只是因为不想离开鹰狩先生，还想说运气好的话可以瘦一点才来的，就只是这样而已。”
“嗯，如果单看减肥这一点的话，你可是瘦了很多喔！”
在美保子眼中看来，其实信江瘦下去的只不过是凹陷的双眼四周而已，至于腹部则是一点也看不出消瘦的迹象；不过，美保子觉得她已经够可怜了，所以并没有说出真话。
可是，仔细想想，美鸟和六乡跑来跟信江说的话里，有些不对劲的地方。力井让甘地做的，就只有指导修行和判定结果；整场修行结束后，日一天会要开御礼会，还要组一个什么‘SEI队’这些事，美保子之前都没有听说。这个日一天会，好像除了修行之外，还藏有别的目的……
当美保子走出房间之后，美鸟那那和六乡蓝子就像是恭候已久似的，马上走到她身边来。
“小丰田的身体状况怎么样？”
那那毫无表情地说着。美鸟那那这名歌手，确实是以不流露情感的表情，还有冷淡的唱腔而大受欢迎的；可是在这种地方，她既没有化妆，四周也没有聚光灯。
这样的态度，难免让美保子觉得像是在和水泥人偶说话一般。
“还不太有精神，不过应该慢慢就会恢复了吧！”
美保子这样回答道。
“是吗？那就好。我们可是特别被挑选出来，送到这里来的。对华上人来说，我们的身体是很重要的。”
“信江小姐说，她会赶快好起来，这样才能参加御礼会，成为SEI队的一员。”
那那和蓝子面面相觑。那那口气一沉说；“她竟然说那种话？”
“……是呀。”
“她讲话真是不经大脑——而且还是跟非日一天会会员的人这样说！”
“她该不会还搞不懂吧？”蓝子对那那说。
“人都已经来这里了，应该不会搞不懂才对……”
那那用很严厉的表情看着美保子说；“你是甘地老师的二弟子，是吧？既然都被你听到了，那也没办法。不过，这件事情，还请你务必三缄其口。”
“……要我不说是可以，不过我连什么会呀队的都还搞不清楚，根本没有办法跟别人说明呀！”
那那听她这么说，好像才稍微放心了一点。
“接下来，照顾信江小姐的工作，由我们来做就可以了。”
那那看了蓝子一眼，蓝子点了点头。美保子虽然觉得这两个人的想法很不寻常，不过该讲的事情，她还是得叮咛；“不过，到恢复饮食为止，甘地老师都是各位的指导者。这一点很重要，大家要时刻谨记，不然身体会受到损伤。整个过程结束后好说，但现在断食还在进行，因此没有老师的指示，不能擅作主张！”
即便如此，那那还是挺起胸膛说；“那就请力井先生跟甘地老师讲一声好了。”
说罢，两人就这么掉头走开了。
第二天早上，大家期盼已久的梅干和粥终于来了。
“唉唷，你们这些人呀，只吃这点粥，你们真的会有精神吗？”卯吉一边拿碗添粥给大家，一边这样说着，“而且，你们连电视都没有！这到底是什么恐怖的修行呀？这阵子，世界上可是发生了很多有趣的事情唷！像昨天呀，有一群大学女生在异地集训的时候，发生了集体中毒事件，闹得很大呢！那一群同学总共有三十八个人死掉，有七十一个人病危，是一件前所未有的大新闻呀！听说中毒的元凶是午餐吃的火腿色拉；因为她们吃的那个火腿色拉酸掉了，被检查出带有什么金黄色葡萄球菌唷！”
任凭卯吉再怎么说得口沫横飞，会员们还是没什么反应。
美保子的好奇心，好像也还没有恢复；再加上她觉得要问清楚这些事，好像也得花上好一段时间，所以并没有追问下去。
午餐时，甘地说粥要吃几碗都可以。熬了这么久，美保子好不容易吃了一餐饱饭，可是心情却依旧很低落。
傍晚时分，甘地蹲在池塘边，呆呆地望着水面。直到美保子从他面前走过的时候，他才用像游魂似的手势把美保子叫过来说；“小丰田信江的事情，交给美鸟小姐和六乡小姐去处理，我们就不要插手管太多吧！”
“……好，我知道了。”
“咦？你好像跟平常不太一样。我这么说，你一点都不想追问理由吗？”
“追问又怎么样？我现在好像整个人都很慵懒。”
“喔？都已经开始吃粥了，还是提不起劲吗？告诉你，其实我发现了一样有趣的东西唷！”甘地指了指池塘的彼端。
“你有没有看到，那边漂着一张皮肤颜色的纸？那个颜色，有没有让你有种似曾相似的感觉？美保子小妹，你现在还是对它提不起兴趣吗？”这么说来，那张纸确实有点似曾相识。那个颜色，和《幸福之书》的封面是一样的。但，即便如此，美保子还是提不起兴趣；也许只是不久前她弄掉的书，漂流到附近。涌泉原来是流进这个池塘里啊……她也顶多就是再激起一点这样的念头，仅此而已。
甘地看看附近，确定四下无人之后，便捡起了一根树枝，蹑手蹑脚地把那本书勾过来，再用指尖把它拎起来。然而，在甘地手上滴着水的，就只有《幸福之书》的封面而已。
“哎呀，难道是封面脱落了吗？”
“……这么说来，这本书是美保子你手头的那一本了？”
“应该是吧。之前在泉水那里弄掉了。”
“原来如此，是从那里漂流到这边来了呀！……咦？”甘地把封面翻过来，摸了摸书背处。突然，他的眼睛一亮。“美保子小妹，你看，这本书用的背胶好像是合成黏着剂，即使沾湿，页面应该也不会脱落才对啊！”
美保子看了看甘地的脸，最后终于提起劲来，告诉了他美鸟和蓝子的事情。
“……去御礼会，成为SEI队，然后呢？”甘地露出了一脸愕然的表情，“美保子小妹，快带我到你找到这本书的地方！”
两人来到马厩，找到放在马厩角落的架子上、用布包好的《幸福之书》。然而，当他们打开时，却发现书的数量少了一半。