徐敬业造反平定两年后，垂拱二年（公元686）正月，武后颁诏，宣布自己将要归政皇帝。经过三年的待业皇帝生涯，李旦早已经领教了母亲的厉害，知道这不过是她堵众人之嘴的表面文章，赶紧诚惶诚恐的坚决推辞。武后当然顺水推舟，继续独理朝政。
徐敬业造反虽然平定，武后的疑心病却越来越重，何况儿子态度好不等于别人也都情愿，她担心有人暗地里反对自己，自己却被蒙在鼓里，于是就想出了推行告密之法。
三月初八，武后下令铸造一个铜匦，任何人都可以往里面投入书信，直接向太后告密。武后又下令：只要是声称来告密的，即使是农夫樵夫，沿途官府都要供给其驿马和五品官员的食宿，而且不得向其询问告密的内容。所有的人都可以得到太后召见，所说属实又称太后心意者升五品官，所说不实者不加罪责。
消息传出，顿时海内沸腾。世间为恶易为善难，世人阴暗险恶的心思都是被道德文章所迫，不得不强自压抑，即使拿这些手段往上爬，也得想法子改头换面，给它们装潢个君子态度。而如今不但能置于光天化日，而且还能立竿见影、尽情发泄，简直轻松愉快无比。何况还有吃喝官禄在前，那真是没事都要找点事来告一下别个。被道德规范强制着循规蹈矩的“好人”们原形毕露，对于原本就凶险奸狡的人来说，这更是一个天大的好消息。很快，四方告密者蜂拥而至。
对于这些告密而得的讯息，多数是不方便由朝臣处理的，于是武后开始搜寻适合的人选，培植为自己的亲信。一批嗜血变态的角色如丘神勣、来子珣、万国俊、周兴、来俊臣、鱼承晔、王景昭、索元礼、傅游艺、王弘义、张知默、裴籍、焦仁亶、侯思止、郭霸、李仁敬、皇甫文备、陈嘉言等人，从此“展露才华”，留名史册。
其中尤其以胡人索元礼、来俊臣与周兴最为著名。
索元礼为人酷毒，每查究一人，必定要小事变大，最后往往导致百十人遭殃，前后遭杀戳的达数千人。世人畏之如虎狼。
来俊臣和周兴则比索元礼还要可怕，他们蓄养了数百无赖，专做告密的勾当。只要他们看谁稍不顺眼，就派这些无赖同时从几个地方告密，并捏造证据。又设计了许多惨无人道的刑罚，再刚强的人物落到他们的手里，不是屈打成招，就是死于酷刑之下。来俊臣还专门编了一本《罗织经》，用来教育手下爪牙如何罗织他人罪状。以至朝士人人自危，相见都不敢交谈，常有官员早晨去上班，就再不见返回家中，而家人也再得不到任何消息。以至于官员入朝时都要与家人如此作别：“不知还能回来见你们否？”
终武则天一生，死在酷吏冤狱以及被她铲除的“异己”数不胜数，大多都是干臣良将和无辜百姓。然而权势如漩涡，即使明知冤屈，武则天也不愿手软。只因这样的杀戮既能清除自己向帝位迈进的障碍，还能树立她令人畏惧的形象。做为一个掌权者，令人生畏要比善良更重要。武则天身为女子，又是太后，无法象男子那般上阵厮杀，刀剑丛里挣天下的事她是做不了的，借酷吏之手改朝换代，就成了她的最佳选择，在这种情形下即使有枉杀无辜，难道战乱夺天下者就不枉杀无辜了么！相比其它改朝换代的时候，武则天以周代唐的过程已经是对政局国家损耗最小的了了。对于武后借酷吏夺天下的心机和手段，史家也不得不为之钦服，称之为“不出帏闼，而天命已迁。”“计不下席，听不出闱，苍生晏然，紫宸易主。”
一般认为，武后称帝之心，是在其侄武承嗣的鼓动后下定决心的。而武承嗣的真实目的，则是利用姑母发动政变，建立新朝后成为皇位继承人，现成地当个皇帝。
对于武承嗣的心思，武后真的一点都没有发觉？她真是完全被武承嗣蒙着的？那当然不可能。普通人说一句不贪恋权势富贵很容易，那是因为他还没有尝到个中美味，一但尝到之后再要放弃，几乎是无人能够做得到的。正如一个穷人，忽然吃惯大餐，他以后或者会在自愿的情形下偶尔品尝粗茶淡饭换换口味，但却不能再如从前那样倚赖粗茶淡饭度日，更不能接受自己从此可能再不能吃大餐的情形。（所以每当想起宋徽宗的下半生，总令人长叹）
武后曾经是一个满足于后宫之主地位的普通皇后，但是今天她已经品尝到了权力的美味，并沉湎于其中，于是离开权势重新去过寂守深宫、将自己的命运完全让别人去安排（即使这个人是她的儿子）的生活，她就再也不能接受。若想让剩下的人生都在令人陶醉的顶峰度过，称帝成了最好的选择。武承嗣也正是在揣摩了武后的这样心思之后，才敢于鼓动其称帝，并甘为之驱使的。
更何况，做一个皇帝，那是世上几乎所有人的梦想。一但成功，将是怎样的名振青史？为了达到这个目的，数不清的人大肆杀戮、牺牲无辜，生灵涂炭，对比起历史上其它改朝换代时刻的代价，武后所做实在不算多。后人修史，总喜欢将武则天临朝时期与唐朝其它时期相比，认为那是“唐王朝”历史上酷吏滥刑最多的时候，并以此证明武则天施政的嗜血可怕。偏偏忘记了武则天时代，是在改朝换代，如何能与唐王朝的其它正常交替时候比？武则天时代，只能与历史上其它朝代更替的时刻相比。相比之下，武后的杀戳实在不能算多。
有这样一个故事，虽然语涉幽冥，却足够证明世上“成大事业者”的决心与狠劲。传说某帝王在发迹前曾见神人来拜访，对方将两种前途给他选择，一是甘心为臣，可保家族三十代太平宰相；一是称孤道寡，却只能传三代天下，而且将导致人间遍地血流，后代子孙也遭遇惨酷。故事的主人公所做的选择，历史已经给出了答案：他选择做帝王成就顶级功业，即使后代绝灭人间涂炭也不以为然。——这道选择题如果给我来做，毫不犹豫就会在第一种选择上打勾。相信很多人也会做同样的决定：所以我们永远成不了大事业当不了帝王，而且连宰相也可以不用指望了。我以为选择第二种的人从身体到心理，都已经不能以常情推理了，这也是一种与众不同的特质。这种特质，大概就是史书上形容帝王时常用的“天赋异禀”。而此时的武后就是这样一个人。