当军士将吕布用绳缚到曹操面前的时候，刘备正好也在场。曹操早闻“人中吕布，马中赤兔”，很想把吕布收归麾下，便命令解开捆缚吕布的绳索。谁知道刘备却立刻在旁边插话，说：“不可！明公不见吕布事丁建阳、董太师乎！”（当年吕布先后归降丁原、董卓，又先后杀了他们）吕布万万没有想到，刘备竟然在这个节骨眼上恩将仇报，全不记当初辕门射戟的情份，大呼道：“大耳儿叵言！”但是曹操还是照刘备所说，把吕布和陈宫一起杀了。
实际上，刘备投奔曹操之时，程昱曾经劝说过曹操：“刘备有英雄之才，又很得人心，不可能甘做您的部属，与其等他日后与您为敌，不如赶紧杀了他了事。”——这番劝诫，与当初吕布部属劝说吕布之辞相仿。但是曹操也象吕布那样，没有采用。——其实就刘备屡屡战败、到处投奔，然后又时时反叛的行径来看，他自己的做部属之道，也并不比吕布高明多少。但是他竟然一直没有被杀掉，反而屡叛屡升发，不能不说，真是天意。
吕布既然死了，甘夫人和糜夫人自然也逃出生天，又回到了刘备的身边。虽然丈夫没有同甘共苦的情谊，她们妻妾之间的感情却更加深厚。这为第三次遭劫打下了的基础。
曹操对刘备很重视，封他为豫州牧、左将军，礼遇之至，出则同车，坐则同席。
此时，汉献帝刘协正和曹操在一起，他虽然无才无德，但是仍然奢望要做掌控天下、手握实权的皇帝，不甘于做曹操的傀儡，于是，他让自己的小丈人董承招徕人马。（汉献帝的正牌丈人，应该是伏寿皇后的老爹，董承只是汉献帝小老婆董贵人的爹而已）
在董承看中的人马中，便包括刘备在内。我们应该记得，刘备常常自称是“中山靖王刘胜之后”，但是那已是西汉初年间的老帐，谁又知道是真是假？不过时势造英雄，如今汉献帝已是今时不同往日，急等人用的时候，只要沾个“刘”字，就统统认帐。于是迂尊降贵，一个愿打一个愿挨，葫芦提也就认了。刘备就此成了“刘皇叔”。
不过，这个皇叔不是这么好当的，没多久，董承便把汉献帝刘协的“密诏”传达到了刘备那里，要他和西凉太守马腾一起“勤王”，杀掉曹操，让汉献帝重振雄风。同时被收徕的“义士”，还有长水校尉种辑、将军吴子兰、王子服等人。
然而刘备并不是真心想趟这混水，尤其当他尚在犹豫之时，曹操一句“今天下英雄，唯使君与操耳。本初之徒，不足数也。”更是把他手里的筷子都吓掉了。幸好当时正逢雷响，勉强吱唔了过去。
不久（二○○年），衣带诏之事泄露，董承等人都被曹操杀了个干净，只有刘备，提前逃离了许州这个是非之地，回到了自己的老窝，保得了平安。
但是刘备与曹操的反目，至此已成定局。