楚国内乱，吴王夫差有了想法。
“我要趁楚国内乱讨伐他们，各位看怎么样？”夫差提出来，吴国已经很多年不打仗，又想起来了。
“好啊好啊好啊。”伯嚭为首，一致通过，大家只管拍马屁。
事情就这么定了。
吴王夫差养了一帮各国来的人，叫做舍人，暂时没有安排工作，都住在王宫附近一个院子里。
这天早上，夫差去这个院子看望大家，看见一个叫少孺子的舍人手拿弹弓在那里转，衣服弄得很湿。
“喂，你过来，衣服怎么弄这么湿？”吴王夫差觉得这人太不注意个人卫生了。
“我早上打鸟，被露水沾湿了。”少孺子回答。
“打着了吗？”
“刚要打，结果发现一个现象，我正思考呢。”
“什么现象？”
“园中有树，其上有蝉。蝉高居悲鸣，饮露，不知螳螂在其后也；螳螂委身曲附，欲取蝉，而不知黄雀在其旁也；黄雀延颈欲啄螳螂，而不知弹丸在其下也。此三者皆务欲得其前利，而不顾其后之有患也。”少孺子说了这样一番话，意思是：蝉在树上饮露水，却不知道螳螂在后面；螳螂准备捕蝉，却不知道黄雀就在旁边；黄雀准备吃螳螂，却不知道我在后面用弹弓瞄着他。我说的这三样，都是只看见眼前的利益，却不顾身后的危险。
“善哉。”吴王夫差说了这两个字，然后决定不攻打楚国了，因为他知道越国也许正惦记着吴国呢。
这一段，出自《说苑》。
螳螂捕蝉，黄雀在后。这个成语，就出于这里。
螳螂捕蝉，黄雀在后。
明白这个道理当然很好，但是，螳螂没有捕蝉的时候，黄雀就不在后面了吗？
黄雀要吃螳螂，和螳螂捕不捕蝉没有关系。
吴王夫差显然没有明白这个道理。
从黄池回来之后，吴王夫差实际上作了反思，他并不认为自己当初放过勾践就是错误的，自己的错误在于对外战争太频繁了，国家没有休养生息的机会，这才给了越国人机会。
“休养吧。”夫差决定休养生息，于是马放南山，士兵们都放回家种地去了。
《吴越春秋》记载：“吴王还归自池，息民散兵。”
那么，夫差自己干什么？跑马打猎，享受西施并且和西施一同享受。
他不担心越国吗？不担心。
根据驻越国地下办事处的情报，越王勾践现在也在跑马打猎，耽于酒色。
于是，夫差安心地享受生活。
跟夫差一样，吴国的大臣们也都开始享受生活。
穷兵黩武，固然是不对的；忘记战争，也是危险的。
可是，夫差又一次低估了勾践，低估了越国人。
一切都是范蠡的诡计，他让勾践跑马打猎，但不要真正沉湎在狩猎上；让勾践饮酒寻欢，但不要真正沉湎在酒色上；让勾践和臣僚们大吃大喝，但不要忘记国家的正事。所有这些，都是做一个假象给夫差。
与此同时，范蠡让计然想办法，通过越国的商人在吴国买空卖空，哄抬吴国的粮价，攫取吴国的财富。
所以，尽管吴国不打仗了，却依然无法恢复元气。一来是吴王夫差缺乏具体的办法，二来是越国人在暗中搞鬼。
黄池之会之后四年，吴国竟然年年闹饥荒，到吴王夫差十八年春天，也就是白公胜叛乱的第二年，越王勾践决定讨伐吴国。
吴越大军在笠泽（今吴淞江）隔水扎营。
这是吴越两军主力在夫椒之战后的首次对决，双方都很小心。这一场战争，很可能决定今后的命运。
吴军在失去孙武和伍子胥之后，战术水平明显下降。
而越军由范蠡指挥，战术水平在吴军之上。
黄昏时分，范蠡派出上下两军分头去上游五里和下游五里，悄悄渡河。到下半夜，上下两军打着火把，擂鼓前进，夜战吴军。
吴军什么时候夜战过？多年不打仗，大家都心慌。
“越军两路夹击我们，赶快，我们分两路迎击。”吴王夫差下令，也是慌了，深更半夜的，本来应该固守大营，等待天亮。
吴越两军两侧开战，完全靠火把照明，根本看不清人。因此，虽然吴军人数多，可是有劲使不上。
这个时候，范蠡命令越军中军悄悄过河，之后派遣五千敢死队袭击吴军中军。为什么说袭击？因为没有擂鼓，完全出其不意。
吴军中军受攻，一下子乱了阵脚，这等于被越国人分割包围了。
吴军一乱，越军中军擂响了战鼓，随后冲锋。
黑夜之中，吴军被冲得七零八落，也不知道来了多少越国人，也不知道自己是不是被包围。
崩溃，吴军崩溃。
天亮的时候，满地的死尸，都是吴军士兵。
“撤军。”勾践下令。
这一仗，吴军主力大半被歼，不过按照范蠡的说法，这时候越国还不具备灭掉吴国的力量。所以，越军撤军。
吴王夫差二十年（前476年），越军入侵楚国。不过，这只是范蠡的计策，用来麻痹吴国人。等楚军救兵一到，越军主动撤退。
这一年，从时间上算，已经不是春秋，而是战国的第一年。不过，要把吴越之间的恩怨讲完，需要占用战国几年时间。
第二年，吴国再受天灾，百姓竟然到了吃野菜和到海边捡牡蛎等充饥的地步。别以为那是海鲜，古时候没人爱吃那个。
“可矣。”范蠡知道已经到了和吴国人清算一切的时间了。
秋收结束，越军全军出动，讨伐吴国。这一次，吴军根本不是楚军的对手，五战连败。到十一月，越军包围了阖闾城。
越军并没有攻城，按照范蠡的策略，就是两个字：围城。
越军没有攻城，吴军来约战了。
“回去，我们不打。”范蠡拒绝。
一天之内，吴国使者来了五次，要求决战。范蠡毫不动摇，拒绝了五次。
“范先生，打吧，难道还怕他们？”勾践有点沉不住气了，他想决战了。
“大王，出兵之前咱们不是商量好了吗？只围不打。怎么到了战场上就变卦呢？得到了时机就不能怠慢，时机一失就不会再来。上天赐予而不接受，灾难反而会降临到自己的头上。进退变化之中如果拿不准主意，一定会后悔的。”范蠡还是很坚决，《国语》原话是这样的：“得时无怠，时不再来，天予不取，反为之灾。”
时不再来，这个成语出于这里。
天予不取，反受其害。这句名言，同样来自这里。
“好吧。”勾践同意范蠡的看法。
范蠡的策略是非常有道理的，从当时的情况看，吴军尽管连败，但是战斗力还在，此时背城一战，一定死拼，越军未必就能取得胜利。再则，吴国比越国大，越军拿下阖闾城，很难避免当年吴军在郢都所做的事情，反而会激起吴国人的愤慨，逼迫吴国人团结起来驱逐越国侵略者。
所以，范蠡一边包围阖闾城，用时间来消磨吴军的士气；另一边，阖闾城以外的地区，赈济吴国百姓，来感化他们，用时间来同化他们。
以时间换空间，就是这个意思。
那么，范蠡不担心吴国人向其他国家求救？
当时天下有能力救吴国的其实只有三个国家，楚国、秦国和晋国，楚国和秦国都是吴国的敌人，自然不会救他们。那么，晋国呢？
吴王夫差知道，这样被包围下去就只有死路一条了，因为越国人耗得起，自己耗不起。
到了这个时候，唯一的办法就是求援了，求谁？算来算去也只有晋国，其余的大国楚秦齐都是仇人。
于是，吴国特使前往晋国求救。
“哎哟，盟主有难，八方支援啊。”赵简子当场表态，可是，随后说了：“可是，实在不好意思，你看，我们国君刚刚去世，国家还在丧期，不能打仗啊。”
一个“可是”，葬送了吴国的希望。
其实，就算晋定公没死，晋国人也不会来救吴国的。
“那什么，这样吧，为了表达我们对盟主的敬意和我们不能救盟主的愧意，我把饮食标准再降低一档。”赵简子假模假样很惭愧的样子，因为国君死了，饮食标准已经降低了。
“元帅，您这样惩罚自己，让吴王知道了，一定很感动啊。”一个叫楚隆的手下急忙拍起了马屁，其实他知道赵简子每天晚上躲在暗室吃好东西。
“真的？那你去趟吴国，跟他说说。”赵简子挺得意，于是派楚隆跟着吴国使者去了吴国。
到了阖闾城外，到处是越军包围，吴国使者偷偷溜进了城。楚隆不怕，他去找到了勾践。
“大王，吴国这样的流氓国家，早就该收拾他们了。听说贵国讨伐他们，中原各国欢欣鼓舞。我国特地派我来看看这里的情况，看有什么需要我们帮忙的，再看看吴国人有多悲惨，好让大家更高兴一点。”见人说人话，见鬼说鬼话。
“那行，你进去看看吧。”勾践一听挺高兴，放他进了包围圈里。
于是，楚隆来见吴王夫差。
“大王，您受苦了。”楚隆说着，眼泪都快下来了。之后，把赵简子怎样自责、怎样降低伙食标准等等说了一遍。
夫差不是傻瓜，听他忽悠，心说：“你就忽悠吧，忽悠死我们，看你们今后忽悠谁去。”
不管怎样，夫差还算客气地接待了他，临行，送了他一小盒珍珠，让他带给赵简子，算是补偿他降低饮食标准的损失。
吴王夫差绝望了。
说起来，这也是晋国最后一次忽悠吴国了。
越军围城，转眼围了三年。
吴王夫差二十三年十一月（前473年），阖闾城终于崩溃了，城中的军民不顾一切，开了城门，蜂拥出来投降。
不投降没办法了，城里早已经断了粮，别说老鼠，就是死人都给吃光了。
吴王夫差带领着一帮亲信近臣，逃上了姑苏山。
从会稽山到姑苏山，造化弄人。
到了这个时候，吴王夫差也只能投降了。
“太宰，太宰呢？”夫差想派伯嚭去，他跟越国人关系好。
伯嚭还在吗？还在就不是伯嚭了。
没办法，夫差只好派王孙雒去向越国投降了。
“大王，过去我们在会稽得罪了贵国。现在越王如果肯赦免我们的话，我们愿意臣属于大王，永永远远不敢背叛。”王孙雒说得很悲凉很诚恳，文种在一旁看着，不由想起自己当初在吴军大营恳求吴王夫差的场景。
看见王孙雒，勾践突然有点心软，他跟王孙雒还比较熟，很喜欢他。
“这个……”勾践有些犹豫，似乎想要答应他。毕竟，仇恨已经过去很多年，而三年围城消磨掉的不仅是吴军的士气，也包括勾践心头的仇恨。
“大王，我听说圣人的成功，由于他能利用天时。得了天时还不成功，上天就转到相反的方面去了。现在大王迟迟不能决断，难道忘记了在会稽蒙受的耻辱吗？忘记了在吴国的三年了吗？”范蠡一看勾践要犯糊涂，急忙阻止。
不过，当年吃屎的事情就不好当这么多人面前说了。
“好吧，你回去吧，我们不接受投降。”勾践于是拒绝了王孙雒。
虽然被拒绝了，王孙雒还是从勾践的犹豫中看到了希望。
于是，一次又一次，王孙雒往返于姑苏山和越军大营。
王孙雒的措辞越来越谦卑，礼节越来越恭敬，勾践真有些受不了了，文种则早已经走开了不忍心去看，要不是范蠡在旁边盯着，早就答应了吴国的求和。
“范先生，你看他们怪可怜的，答应他们吧。”勾践把范蠡拉到了内室，跟他商量。
“大王，这时候别犯糊涂啊。我问你，谁让我们一早就上朝，很晚才下班？不是吴国吗？谁跟我们争夺三江五湖的利益，不也是吴国吗？我们辛辛苦苦谋划了十多年，大王卧薪尝胆，现在却要前功尽弃，怎么可以呢？不能答应他们。”范蠡都说得急了，生怕勾践出了岔子。
“那，我都不好意思拒绝人家了，你去跟他们说吧。”勾践知道范蠡是对的，可是怕控制不住自己。
说起来，勾践也算是性情中人了。
范蠡左手提着鼓，右手拿着鼓槌，出来见王孙雒。
“过去上天给越国降下灾祸，让越国落在吴国的手中，而吴国却不接受。现在上天叫我们报复吴国。我们大王怎敢不听从上天的命令，而听从吴王的命令呢？不好意思，你回去吧。”范蠡说话可不像勾践那么犹犹豫豫。
“尊敬的范先生，古人有句话说：‘不要助天作恶。’现在我们吴国的稻和蟹都被我们吃得绝种，您还要助天作恶，不怕遭厄运吗？”王孙雒急了，他恨死了范蠡，可是还要竭力地压抑住。
“尊敬的王孙啊，越国在周朝连子爵都混不上，所以只能住在东海岸边，和鼋鼍鱼鳖相处，同水边的虾蟆共居。我们虽然看上去像个人，实际上跟禽兽没什么区别，您说的道理，我们听不懂。”范蠡懒得跟王孙雒纠缠，干脆这样说。
“那好吧，范先生一定要助天为恶，想要遭受厄运，我也没有办法。请让我再见越王一面，向他告辞。”王孙雒是个聪明人，他知道跟范蠡再说下去毫无意义，所以想找勾践作最后的努力。
“别介，大王已经把这事情委托我了，你要再纠缠，那我就要得罪了。”范蠡发出威胁。
绝望，王孙雒带着绝望，回了姑苏山。
王孙雒一走，范蠡没有通报勾践，立即下令准备攻打姑苏山。
战鼓响起，勾践才知道越军要进攻了。
尽管从前勾践的脑海里都是在吴国受屈辱的画面，可是到了这个时候，望着姑苏山，勾践却有些感伤。他想起夫差不管怎样还是放过了自己，而且后来对自己也不错，自己回越国之后，吴国也并没有欺负过越国，可以说还是真心与越国友好的。
“唉，夫差其实是个好人哪。”勾践心想，他动了恻隐之心。
吴军就要开始进攻，勾践知道，一旦战斗开始，结果就是玉石俱焚，姑苏山上将是一片尸体，有夫差的，也会有王孙雒的。
“请范先生。”勾践突然作了一个决定，派人去请范蠡。
“大王，要不要亲自指挥？”范蠡来了，他问，队伍已经准备好了。
“范先生，不要进攻。虽然不准他们投降，可是我决定给夫差一条生路。”勾践说。
范蠡没有说话，其实他料到了。
“给他一块地，给他几百家百姓，让他善终吧。”勾践说。这是他决定的事情，即便范蠡反对，他也不会听从了。
范蠡并没有反对，这是可以接受的方案。
姑苏山上，充斥着绝望的气氛。
山下的战鼓声越来越密。
要么战死，要么自杀，没有第三个选择。
夫差是准备自杀的，绳子已经准备好了。
就在这个时候，勾践的使者到了。
难道，绝处逢生了？夫差的心头又燃起一点希望，大家的心头都燃起了一点希望。
“大王，我家大王心怀慈悲，决定在甬东（今浙江定海县境内）给大王一块地，享受三百家的税赋，安度晚年。”使者说话还很客气。
夫差笑了，苦笑，这不是他的希望。
“多谢越王了，我老了，不能为大王效力了。”吴王夫差拒绝了活命的希望，他决定去死。
临上吊之前，夫差哭了。
“如果死了也就死了，那还好；如果死后有知，我还有什么脸去见伍子胥呢？”夫差放声大哭，到了这个时候，他终于明白伍子胥是对的。
临死才明白，不知是幸运还是不幸。
所有人都哭了，所有人都想起伍子胥来。
可是，晚了，一切都太晚了。
吴王夫差自缢身亡，吴国大臣们下山投降。而越王勾践也很感伤，隆重安葬了吴王夫差。
至此，越国灭亡了吴国。
吴国，从轰轰烈烈征服楚国，到窝窝囊囊被越国所灭，仅仅三十三年。