就在庄王一门心思清洗国内反对力量，遍访贤才励精图治暂时无暇管中原之事的时候，在晋楚争霸中占据重要位置的郑国出事了。公元前606年，郑穆公去世，穆公之子郑灵公即位，庄王因此送了灵公一只三百斤重的大鼋（鼋，其实就是大鳖）祝贺他当政。灵公这个人倒也没有什么大毛病，就是好吃，有了美味佳肴，就什么都不顾了。灵公贵为国君，却从未吃过如此稀罕的东西，当下大喜，立刻命内侍把厨师叫来烹制美味。
郑灵公有个同好，就是郑大夫公子宋（字子公），公子宋这个人比郑灵公还要好吃，有了好吃的，连命都可以不要。这一天公子宋和公子归生（字子家）刚好也要去拜见灵公，走在路上，公子宋的食指突然自己动了起来，就把它拿给子家看，说：“老哥，今天我们有口服了，从前我只要食指一动，一定可以尝到美味。上次我出使晋国，食指一动就尝到了石花鱼；后来我出使楚国，食指又动了，结果我吃到了天鹅肉和合欢橘；没有一次不应验的。”（成语“食指大动”典出于此。）
果然，公子宋和公子归生一进宫，就看到厨师正在准备宰杀那只超级大鳖，两人相视一笑。郑灵公奇怪地问：“两位大夫今天有啥好事啊，笑得如此开心？”公子归生便把刚才的事告诉了灵公。灵公揶揄他们说：“话不能说得太早了，能不能吃到美味，那还得寡人说了算！”下朝之后，公子归生就对公子宋说：“你听到没有，美味当前，主公要是不给你吃，那也是白搭，而你的食指不也就白动了吗？”公子宋不以为然地说：“三百斤重的鳖，他主公一个人哪吃得完，煮好了肯定会分给大家吃的，到时还会没有我的一份？”
到了黄昏时分，灵公的内侍果然召了众大夫前去品尝美味，公子宋得意地跟公子归生说：“看到没有，我就知道主公不会不叫上我的，嘿嘿，我今天午饭也没吃，就等着今晚大饱口福啦！”
晚饭时间终于到了，大家排排坐吃果果，一个个眼睁睁地看着鼎里咕嘟咕嘟冒着泡的老鳖汤，口水直流。灵公于是命人开始分羹，结果每个人都分到一杯羹了（其实应该是一鬲羹，春秋时中国盛行分食制，鬲是比鼎略小的食器，一般和正鼎配套使用），就是公子宋没有。郑灵公看着公子宋饥渴的眼神，大笑道：“你不是说你的食指很灵验吗？今天寡人偏偏就不给你吃鳖，你又能怎样？哈哈哈！”
原来灵公听说了公子宋食指的事情以后，觉得很好玩，于是晚上故意不给他鳖汤喝，以此取乐。人家的手指不灵验了，也没啥好笑的，郑灵公这个人脑袋有点问题。
要知道公子宋午饭都没吃，是饿着肚子等着晚上这一顿的，没想到灵公却这么不给面子，他看着灵公面前香气四溢的老鳖汤，感觉一股荷尔蒙在他体内快速分泌，化作无穷的羞，又变成无穷的怒，直冲头顶。手指不灵验了，也没啥好怒的，公子宋这个人脑袋也有点问题，大概是饿糊涂了。他一个箭步冲到灵公面前，伸出手指往鼎里一沾，顺势取出一块鳖肉塞进嘴里，说道：“谁说我吃不到啦，我就是要吃给你看！我就是要告诉你，偶的食指，可不是乱动的！”说完也不行礼，把门一摔，“蹬蹬蹬”地跑了出去。（“染指”一词典出于此。）
灵公也没吃午饭，也就等着这锅鳖肉羹填肚子呢，现在可好，一锅汤全给公子宋这臭小子的脏手指给毁了。灵公于是大怒，把筷子一扔，咆哮道：“臭小子反了天了，连寡人的鼎都敢染指，我非砍了他的头不可！”
公子归生赶快打圆场道：“主公息怒，不就是吃顿饭吗，不用闹出人命来吧！臣立刻叫那小子来给你道歉，你还是饶了他吧！”
灵公没有说话，冷哼一声拂袖而退，君臣不欢而散。
公子宋回到家，羞恼过后，愤怒变成了恐惧，他害怕灵公找他麻烦，于是想先下手为强，他找到公子归生，说：“老哥，我越想越怕，主公不会真的想杀了我吧！”
公子归生说：“这一次你做得确实太过分了，主公很生气，后果很严重。我看你明天还是赶快去宫里谢罪吧！说不定还有一条生路。”
公子宋说：“不行啊，就算主公饶了我的命，恐怕我以后还是没有好果子吃，只要他一天不消气，我就一天不得安生！”
公子归生道：“那你想怎么办呢？难道你已经有了好办法让主公不再生气？”
公子宋的脸上突然露出了阴狠的毒笑，道：“这个世界上只有一种人不会生气，那就是死人！”
公子归生掩耳道：“别说了！牲口养久了，都舍不得杀，何况是国君呢？”怎么能把国君比作畜生，看来归生也乱了阵脚开始胡说八道了。
公子宋见归生不肯就范，心一横，想出一个毒招来，他到处散播谣言说公子归生想叫自己跟着他一起谋逆，归生害怕了，只好跟着他一起干。公元前605年夏季，公子宋和公子归生合谋杀死了郑灵公，立灵公庶兄公子坚为国君，是为郑襄公。
楚庄王见自己好心送郑灵公的一只大鼋竟然给他带来了杀身之祸，便想为他主持公道，公元前604年，楚庄王命楚左尹（令尹之副）王子婴齐（庄王之弟）为大将，攻打郑国，责问他们说：“你们为什么要杀了你们的国君？”
楚国动手了，同为国际警察的晋国哪能让他唱独角戏，赵盾立刻命令自己的二把手荀林父（晋文公时候的老臣，晋六大族之一中行氏的始祖，时任晋六卿中的中军佐，是晋国唯一能和赵盾平起平坐的人物）救援郑国。晋国身为霸主，不能讨弑君之罪，反救之，仁义何在？楚军也不跟晋国纠缠，转而攻打晋国另外一个小弟陈国，陈国打不过楚军，只好投降。公元前602年，在弑君主谋公子宋的策划下，郑国和晋国在黑壤举行会盟，周王室派来了钦差大臣王叔恒公到会监临，自此，郑国完全投入了晋国的怀抱，开始和楚国作对。在这次大会上，晋成公还拘留了先前他即位时没有前来表示祝贺的鲁宣公，搞得后来鲁国花了一大笔的钱财才把宣公赎了回去，鲁国从此对晋国怀恨在心，将感情的天平移向了楚国那边。
这样，晋楚争霸的局势又发生了变化，郑国和宋国做了晋国的小弟，陈国做了楚国的小弟，两大阵营针锋相对，大战一触即发。