公元前611年到公元前607年，这是晋楚争霸的第一个阶段——晋国内乱，霸业中衰，楚国趁势而起，挑战霸权。
群蛮百濮归服了，庸国这个心腹大患也除去了，庄王终于没有了后顾之忧，决定正式和晋国掰手腕儿，这样一来，夹在两个老大之间的郑、陈、宋等小弟的日子就不好过了！他们现在最重要的问题，就是到底要投靠哪个老大，要知道他们万一站错了队，投靠的老大保不了自己，那就惨了！
最后，他们还是各自做出了自己的选择，郑国背叛晋国投靠了自己的旧老大楚国，宋国和陈国却依然死心塌地地跟着晋国，因为他们觉得庄王虽然好像有点厉害，但应该干不过已经做了二十多年霸主的晋国，况且楚国只是个蛮夷之邦，跟着他们混总觉得有些丢面子。庄王见这两个小弟不肯听话，当然要揍他们。于是在公元前608年，楚国联合郑国进攻陈、宋，晋国当然也不肯示弱，便联合了宋、陈、卫、曹诸小弟在棐林（郑地，今河南新郑东25里）会合，一起攻打郑国。庄王于是派大夫贾救郑，在郑都以北的北林和晋军相遇，结果楚军大胜，并且俘虏了晋国的大将解扬。
第一个回合，楚方胜。
不久，晋国为报北林之仇，再度出兵攻郑，没有讨到什么便宜。
第二个回合，平局。
接着，晋国攻打楚之同盟秦国的附庸崇国（今陕西省西安市户县东），秦国也不管崇国，直接攻打晋国焦地（今河南省三门峡市陕县南），双方互有胜负，各自退兵。
第三个回合，又是平局。
公元前607年春季，庄王再次出手，命令郑国公子归生率郑楚联军攻打宋国，与宋右师华元、司寇乐吕在大棘（宋地，今河南睢县南）开打。准备开战之前，华元杀羊犒赏士兵，他的车夫羊斟没有吃上，于是怀恨在心，结果在打仗的时候，羊斟说：“前天吃羊肉，是你做主，今天打仗，我也要当家做主人！”说着不待开战就驱车挟持华元驶入楚营，宋军失去主将，大败，乐吕战死，华元被俘，宋军四百六十辆披甲战车全部归了郑国和楚国。（可怜可怜，一块羊肉，让宋国的家底基本耗光，宋襄公地下有知，肯定哭死。）
这还没完，宋国人为了赎回华元，送了兵车一百辆，毛色漂亮的马四百匹来交换，结果让两国又发了笔横财。（天哪，这个华元也未免太值钱了点吧！）
第四个回合，楚方大胜。
前四个回合晋国大多输了，还输得很惨，晋国主政赵盾的眼睛都输绿了，他于是又在阴地（晋地，今河南三门峡市卢氏县东北）纠集小弟攻打郑国，庄王命斗越椒救援郑国，说：“想得到诸侯的拥护就不能怕困难！”楚军于是驻扎在郑国，等待晋军前来。战事一触即发，没想到这时赵盾却突然改变主意了，他说：“斗越椒那个宗族在楚国争权夺利，大概要完蛋了，用不着咱们亲自动手，让他们自己起内讧吧，兄弟们，撤！”
第五个回合，没打起来。
从以上晋楚五次交手来看，晋国数次都处于下风，威名扫地。而庄王的战略思想很明确，在外交上他联秦盟齐，并团结鲁郑等中小国家，使晋国陷于两面作战的困难境地；在军事上他不断对中原用兵，争取宋、陈等中原小国向其屈服，以此孤立晋国，最终夺取霸权。
看来，晋楚之间迟早会有一场大战，不过时候未到罢了。