秦国和老冤家晋国打仗，为什么输多赢少，其实说老实话，穆公的战略方针有问题，就像蹇叔和百里奚刚到晋国的时候所说的：秦国目前最大的要务，是发展生产，创建和谐社会；要先平定关中，对西戎诸国德抚力征，以并其地，等独霸西陲之后，然后再紧扼崤函山川之险，待机东渡黄河，争夺霸权。可是后来事态的发展却让穆公渐渐偏离了这个正确的战略计划，而是深陷到了与晋国的恩恩怨怨之中，白白浪费了几十年的大好光阴。
不幸中的大幸，崤之战和蹇叔、百里奚的去世让穆公开始明白自己从前犯了“左倾”冒险主义路线的战略失误，于是在击败晋国崤函封尸后，已经一吐怨气的穆公决定把自己的战略重心从东边转移到西边，开始对甘肃宁夏等地的西戎诸国用兵。
我们前面就说过，秦国的创业史，就是一个不断与西戎少数民族征伐厮杀的历史。秦国的历代君主，都在不断地与这些彪悍而强大的游牧民族战斗，即使到了穆公继位的时候，秦国在关中地区所能控制的地域也只有岐丰这一片陕西东部地区和山西南部的一小片地盘，而陕西西部和甘肃宁夏地区基本上都控制在西戎诸部落和小国的手里。这些生产落后但民风彪悍的游牧民族，经常突袭秦的边地，抢掠粮食、牲畜，掳夺子女，给秦人造成很大的苦难，所以秦国想有朝一日将自己的势力延伸到黄河以东称霸中原，必须先除去这些心腹之患才行。
比起北狄、东夷与南蛮，西戎的可怕有过之而无不及，古人说：“戎者，兵也，凶也。”名字里就带着杀气，戎族的酋长还被称呼为“兽”，可见这些劲敌的厉害！更糟糕的是，对于北狄、东夷与南蛮的入侵，华夏诸侯往往是共同应对，而对于西戎，从来都只由秦一国承担，这样可怕的压力，是我们现代人无法想象的。
所以硬拼，肯定是不行的，秦穆公必须讲一点策略，否则贸然主动出击，秦国不但无法称霸西陲，恐怕还会死得很难看。
在西戎诸部落中，最强大的是绵诸国（在今甘肃天水市东），其王可以说是诸戎的精神领袖，只要能击败强大的绵诸，其他小国家就自然会臣服在秦国的脚下。所以穆公如今第一个要对付的人，就是绵诸王。
作为一代戎王，绵诸王当然也不是个好对付的对手，他很快派出了自己最为倚仗的大臣由余，出使秦国，以此打探穆公的态度和秦国的虚实。
由余这个人虽然生在绵诸，但其祖先是晋国人，所以他可以说是个戎化了的晋人，不但会说中国话，还饱读诗书，绵诸那个乡下地方就属他文化最高，所以深得绵诸王吾离的信任，因而得以被重用。
有朋自远方来不亦乐乎，求贤若渴的秦穆公对于人才有一种出乎寻常的敏锐，他一看到由余，眼睛就亮了，这么好的人才，待在绵诸那种鸟不拉屎的地方实在太可惜了，现如今秦国没了百里奚和蹇叔，正是人才青黄不接的时候，如果能得到由余的帮助，对秦国的霸业真是大大的有利。
于是穆公有了挖墙脚的想法。
为了能留住由余，穆公带着他参观了秦国的苑囿和宫室，想先用宫室的华美和里面积蓄的财宝去震撼由余，使他留恋不舍。可没想到由余却不吃这一套，他皱着眉头说：“这些宫室积蓄，如果是让鬼神营造，那么就使鬼神劳累了；如果是让百姓营造的，那么也使百姓受苦了。”
穆公本以为乡下人由余会对他的这些杰作赞叹不已，没想到他居然说出了这种莫名其妙的话，心中不禁有些失望，便问由余道：“中原各国借助诗书礼乐和法律处理政务，还不时地出现祸乱呢，今戎夷无此，何以为治，不亦难乎？”
由余笑着说：“这些正是中原各国发生祸乱的根源所在。自上古圣人黄帝创造了礼乐法度，并亲自带头贯彻执行，仅以小治。及其后世，这些君主们一天比一天骄奢淫逸，依仗着法律制度的威严来要求和监督民众，民众感到疲惫了就怨恨君上，要求实行仁义。这样上下交争怨而相篡弑，至于灭宗，都是由于礼乐法度这些东西啊。而戎族却不是这样。在上位者怀着淳厚的仁德来对待下面的臣民，臣民满怀忠信来侍奉君上，一国之政犹一身之治，不知所以治，此真圣人之治也。”
说了一大堆，由余无非是在提倡“无政府主义”，看来绵诸国应该还处于氏族社会晚期，所以他们才会有这种想法。其实历春秋战国一世，秦国对周室的礼乐制度都不太感冒，很难说他们没有受到由余及戎族的影响。
再说穆公最终还是没能挖成墙脚，心里十分郁闷，退朝之后就找来秦国公认的聪明人内史廖，向他请教道：“所谓‘邻国有圣人，敌国之忧也’，现在这个由余这么有才能，寡人十分忧虑，你说我该怎么办呢？”
聪明人内史廖低头沉思了一会儿，回答道：“戎王地处偏僻，不曾听过中原地区的乐曲。您不妨试试送他歌舞伎女，借以消磨他的斗志，同时我们可以找理由留住由余不让他回去，以此来延误他回国的日期。戎王一定会感到奇怪而怀疑由余，这样他们君臣之间有了隔阂，就可以得到他了。再说戎王喜欢上音乐和美女，就一定没有心思处理国事了，这就叫做一石二鸟！”（美人计加离间计，内史廖比之后世越国的范蠡如何？看来秦国也不是全然没有智计出众的本土人才。）
秦穆公心想，还是小廖你会玩儿阴谋诡计，寡人自愧不如。
于是穆公每天与由余腻在一起，同席而坐，共器而食，向由余打听戎地的地形和兵力，把情况了解得一清二楚（戎王本来是派由余来打探秦国虚实的，没想到最后自己的虚实被秦国打探走了，悲哀啊！）。然后命令内史廖送给戎王十六名歌伎，戎王不但笑纳了这些“糖衣炮弹”，并且非常喜爱迷恋，白天听音乐晚上玩女人，整整一年不曾迁徙部落更换草地，结果部落里的牛马因为没草可吃而死了一大半。这时候，秦国才让由余回国，可是这个时候戎王已经因为由余久留秦国不再信任他了，由余多次向戎王进谏要他不要耽于女色，戎王都不听，穆公又屡次派人秘密邀请由余，心灰意冷的由余只好离开戎王，投降了秦国，穆公大喜，立马升他作了副总理兼平定西戎工作组高级顾问。
万事俱备，平定西戎的工作终于提上了日程，年迈的穆公感觉秦国的霸业从来没有跟他如此地接近过。一百年太短，只争朝夕，他已经浪费了太多太多的青春，这个迟来的机会他一定要把握住。
公元前623年，也就是秦国打败晋国的第二年，秦军用由余之计攻打西戎，以迅雷不及掩耳之势，包围了绵诸，在酒樽之下活捉了绵诸王。秦穆公乘胜前进，十二个西戎小国先后归服了秦国。秦国辟地千里，国界南至秦岭，西达狄道（今甘肃临洮），北至朐衍戎（今宁夏盐池），东到黄河，几乎将陕甘宁地区全部纳入秦国的控制范围，穆公至此威震西陲，名动天下，周天子于是派召公过带着可以号令三军、吊民伐罪的金钲和战鼓去向穆公表示祝贺，封穆公为西陲伯主。穆公又下令：改滋水为灞水，并在灞河东岸（一说今席王街道附近）筑灞城，以彰其霸业。
奋斗了足足三十六年，终于迎来了这个迟来的霸主之位，穆公的心情百感交集，他孤零零地坐在高高的宝座上，想起从前的好多好多人：伯乐，九方皋，公孙枝，百里奚，蹇叔，晋惠公夷吾，晋文公重耳，先轸，夫人穆姬，晋怀公圉，爱女辰嬴（怀嬴），还有崤之战中死去的三万将士，这些爱人亲人友人敌人不是已经去世了，就是身在遥远的他乡，他们的身影不断地在他眼前晃动，又不断地飘逝而去。穆公感到兴奋后无尽的空虚汹涌袭来，原来，原来，自己梦寐以求的千秋霸业，不过只是一场春秋大梦。