秦穆公犯了个错误，要知道他之所以如此热心于晋国的事务，其实无非就是为了借助晋国将其势力延伸到黄河以东，最终达到称霸中原的目的，可是他忘了一件事情，个人感情跟政治是两回事。
晋文公重耳虽然是靠着穆公的帮助才回到晋国拨乱反正成为国君，而且又是穆公的女婿，可是如今他已经成为了中原的霸主，身份地位今非昔比，为了晋国的霸业，他必须把儿女私情抛在一旁，将晋国的利益摆在更重要的位置，这就是政治，虽然残酷，但是现实。
因此，为了保住晋国的霸业，晋文公必须让自己忘记旧恩，紧紧守住秦国东出的门户，将秦国的势力范围死死框定在西北一隅，只要他活着一天，就不会让穆公有出头的机会。
这么简单的道理，聪明一世的秦穆公却一直没能明白，最后，还是郑国的一个老园丁点醒了他。
对于晋文公来说，郑国就是他中原霸权的唯一阻碍，郑文公这个人一向反复，从前朝齐暮楚，现在又朝晋暮楚，老是不肯彻底对自己低头。这不，最近好几个月的保护费又没交了，晋文公越想越气，就想约秦国跟自己去揍郑国一顿。穆公虽然觉得文公自从当上霸主后对自己冷淡了很多，但是又实在抹不开从前的情分，最后还是答应了。
于是，在公元前630年九月初十，秦晋两国共同出兵，攻破郊关，直逼郑都新郑，晋军驻扎在函陵（今河南新郑县北十三里），秦军则驻扎在汜南（今河南省荥阳中牟县南），将整个新郑团团围住，又派兵四下巡警，日夜盯防，势必要让城里的一只苍蝇都飞不出来。
新郑城，位于济、洛、河、颍四水之间，当中原要津之地，为往来商贾必经之途。新郑城的外形轮廓，近似一只不规则的牛角，直到今天，当地民众还习惯将新郑称为“四十五里牛角城”。郑国人为了保护自己的国都，花费大量人力物力财力，修筑了工程浩大的城墙防御体系。这里的城墙，墙基宽40米至60米，顶宽2.5米，一般高10米左右，最高的地方可达16米，全部用土夯筑而成，整座城池依势而建，易守难攻，绝对可与著名坚城宋都商丘媲美。
我们发现，由于缺乏后世投石车、冲城车等有效的攻城武器，春秋时光凭人力攻城的方法少有成功者，所以《孙子兵法》上说“攻城为下”。特别是像宋都商丘、曹都陶丘、郑都新郑这样的国都级坚城，围而不攻才是上上之策。
然而，这种旷日持久的围城战其实很残酷，甚至比攻城战还残酷。
刚开始，郑伯还死命硬撑，可是渐渐地，城里的粮食一天少过一天，老百姓们饿得不行，每天跟他吵着要投降，吵得他六神无主脑袋发胀精神濒临崩溃边缘，郑伯无奈，只好大出血，把自己的传家之宝拿了出来，请求晋文公退兵。晋文公提出了两个条件。
一、将不被郑伯待见后来逃到晋国的郑公子兰立为郑世子。（这是在扶植亲晋势力。）
二、将从前劝郑伯杀死重耳的谋臣叔詹交出来给自己处置。（不仅是为报仇，而且是在除去郑国的反晋势力，除去郑文公的得力助手。）
这第一个条件好说，第二个条件就让郑伯为难了，叔詹是自己的亲弟弟，也是自己的好臣子，手足之情，君臣之义，要他就这样全都舍去，谈何容易。
于是郑伯迟迟没有把这件事告诉叔詹，左右为难，日日煎熬。
天下没有不透风的墙，这件事还是被叔詹知道了。叔詹找到郑文公，说道：“用我一个人可以救百姓，安国家，君主何必对小臣如此爱惜呢？”
郑伯还是犹豫不决。
叔詹回到家里，一夜未眠，第一天一早，就伏剑自杀了。
为了不让自己的哥哥为难，为了郑国的百姓，叔詹死了，死得轰轰烈烈。
郑伯听说叔詹已死，恸哭了一场，然后把叔詹的尸体送到了晋军营中，给晋文公看。没想到晋文公却对叔詹的尸体不屑一顾，嚣张地对郑国的使者说：“寡人反悔了，叔詹不够看，你们把郑伯给我叫来！不然寡人是不会撤兵的。”（可怜的叔詹，白死了。可恶的重耳，他变了。）
这回郑伯傻眼了，晋文公贪得无厌，看来不灭郑国是绝对不会罢休的。
怎么办？他无助地看着朝堂上的群臣，全身一阵阵地虚脱。
而满朝的文武此时也个个变成了寒鸦，你看着我我看着你，谁也拿不出一套可行性方案来。
这时候老臣石申父站出来救场子了：“主公，如今秦晋合兵，两个打我们一个，不是好汉，臣建议选派一个嘴皮子最灵活的人偷出城去到秦军那里当说客，摇动三寸不烂之舌，劝秦退兵。秦国人跑了，晋国人也就自然会退去了。”
郑伯大喜：“好办法，谁愿去当这个说客，若能成功，那就是救民于水火，功莫大焉。”
朝堂下一片寂静，郑伯满怀期待地一个个看去，没想到大家却都眼神闪烁，吓得往后直退，只有一个叫佚之狐（一只狐？）的老臣坚定地站在原地，没有后退。
郑伯大喜：“佚卿家，还是你有胆色，我欣赏你！”
佚之狐昨晚喝酒喝到凌晨三点半，脑袋还处于半醉半醒状态，所以反应有些慢，没来得及后退，现在被主公点到名字，不由叫苦不迭：你们这些小人，陷害我！
郑伯说：“那就麻烦佚卿家了，此次若能成功，寡人请你吃大餐！”
“一只狐”眼睛转了两下，突然想到一个好办法：“主公，臣没有后退并不是想自己去，而是要推荐一个更牛的人，这个人口悬河汉，舌摇山岳，十八般谈技样样精通，臣每次跟他吵架，都被他批得体无完肤，没有一次能吵赢的！主公若加其官爵，派他出马，秦军必退！”
郑伯问：“谁这么厉害，寡人怎么没听过？”
“一只狐”回答说：“此人名烛之武，现任郑国圉正（主苑囿之事，相当于园林局局长，老园丁一个），三世不迁官。乞主公加礼而遣之。”
于是，郑伯派人把烛之武叫了来，这时大家才发现，这个被“一只狐”夸得天花乱坠的“雄辩之士”，原来只是一个须发尽白风烛残年道儿都走不动的糟老头，忍不住低头偷笑起来。
老烛之武颤颤悠悠地走上前来，花了五分钟才总算给郑文公行了个礼，一边咳嗽一边说：“主公召老臣何事？”
大家的心中突然有了一种赶快把这老头送到医院去的冲动。
郑伯强压心头的冲动，笑嘻嘻地说：“老卿家，佚之狐夸您老舌辩过人，寡人很是仰慕，想让您出城去说退秦师，不知您老可否答应？”
烛之武又咳嗽了好一阵，才说：“臣才疏学浅，年轻的时候，尚不能建立尺寸之功，现在老得牙齿都快掉光了，腰酸腿疼走不动道儿，又患有严重的哮喘病，说话都说不利索，又怎么能犯颜强辩，说退千乘之师呢？”
烛老头这是在抱怨呢！哦，当了半辈子官都没想到提拔我，现在祸到临头了，就来求我帮忙啦，哪有那么好的事儿！
郑伯也不是个傻人，当即心领神会，说道：“老先生您事郑三世，年纪一大把了还没有被提拔，这都是寡人的过错啊，现在寡人封你为亚卿（副宰相），您老就勉为其难，去一趟秦营，帮帮我们郑国的百姓吧！”
烛之武听说封他做了大官，当下腰也不酸了，腿也不疼了，多年的老哮喘也好了，当下大声拜谢道：“大丈夫生不逢时，困顿半生，如今总算被主公发现了臣的才能，让臣一展抱负，臣必当仁不让，以老残之身，报效主公的知遇之恩！”说着大踏步走出朝堂，雄姿英发，哪有半点老态！
朝堂上郑文公跟群臣面面相觑：这个老家伙还真会装，I服了you！
是夜，月黑风高，烛之武悄然来到城墙之上，命守城的军士以绳索将其缒下城来，他回头看了一眼黑漆漆的城墙，飒然一笑，负手轻吟道：“风萧萧兮夜色寒，壮士出马兮秦军还！”接着转身轻轻一纵，眨眼间消失在城墙之下。
军士甲：“我刚才没看花眼吧！”
军士乙：“没有，我也看到了，呵呵，没想到这个老家伙还是个高手！”
汜南秦军营内，穆公忙乎了一天，正快要进入梦乡的时候，突然听到营外有人大声号哭，声彻原野，吵得他不能入眠，不由大怒，便把兵丁叫了进来，沉着脸问道：“你出去看看，是谁在外面哭丧，把他给我抓过来，可恶，这还让不让人睡了！”
不一会儿，兵丁们把一个老头带了进来，说：“主公，就是这个老不死的在外面鬼叫，他还说他是郑国的大官，哼，他如果是郑国的大官，我就是郑国的国君了！”
秦穆公见此人气宇不凡，不似寻常之人，忙喝道：“不可放肆，快给老先生松绑！老先生，不知您贵姓大名，为何漏夜来此大声哭泣？”
这个人当然就是烛之武了，他知道他与穆公素不相识全无了解，要想说动他，必须先制造悬念，以引起对方的重视，所以就想出了“哭营”这个绝招，果然，秦穆公上钩了！
只见烛之武一抹眼泪，正容道：“老臣乃郑之大夫烛之武是也，所哭者，为郑之将亡耳。”
穆公好奇地问：“你们郑国要亡了，应该在你们郑国哭啊，跑到我们这儿哭个什么劲啊！”
烛之武答道：“老臣哭郑，兼亦哭秦，郑亡不足惜，独可惜者秦耳。”（又在制造悬念了，这是春秋辩士的老招了，不过百试不爽。）
穆公听了大怒：“危言耸听，胡说八道，说狠话博版面，哼，你这种人我见多了！说，我倒要听听看，我们秦国有什么好可惜的，说不清楚，砍了你的脑袋！”
按说常人这个时候就得吓得尿裤子了，可是我们的老革命烛之武同志却面无惧色，只见他轻轻一笑，从容答道：“秦、晋两国包围郑国，郑国自知必亡。可如果灭亡郑国而对君王有好处，那么秦国当然没有什么好可惜的，问题是，郑国的灭亡不但对秦国没有一点好处，反而有天大的坏处，这就是秦国的可惜之处了！既然如此可惜，君王又何必劳师伤财，为别人做嫁衣呢？”
陈利不如言害，方是辩术的王道，烛之武这一段说辞精彩至极，已然超越了之前吕甥和柳下惠的这两个前辈的“君子小人”论，提升到了另外一个境界，烛之武其人，果然深藏不露。
穆公听出其中的味道来了，连忙再问：“先生说这对我秦国有天大的坏处，何出此言？”
烛之武道：“君王想想看，郑国如果亡了，对谁最有好处，当然是晋国。至于秦国，想越过晋国而以远方的郑国土地作为边邑，君王您认为可能吗？所以，郑亡最终的结局，只能是增加晋国的土地。另外，秦国和晋国东西相邻，实力相差无几，晋国更强了，那就相当于秦国变弱了。如果赦免郑国，让他做东路上的主人（“东道主”一词典出于此），接待秦国使者的往来，供应他所缺少的一切东西，对君王也没有害处吧（中原多了个东道主给秦国人免费提供食宿，这句话穆公爱听）。还有，当年君王为晋侯平定祸乱，他答应给您河西之地，可是早晨过河回国，晚上就设版筑城防备秦国，这些君王您都是知道的（晋惠公做的邋遢事情，怎么能算到晋文公的头上，不过为了说动穆公，烛之武也顾不了那么多了，反正是兄弟俩）。君王你三平晋乱，对晋之恩，不可谓不厚矣，可曾见晋有分毫之报于君乎？从前的事咱们就不提了，就说现如今这个晋侯吧，自从他当了国君之后，增兵设将，一门心思追求‘取威定霸’，又怎么会有满足的时候，今天他灭掉郑国开拓了东边儿的土地，明天就会开拓西边儿的土地，而他的西边儿就是你们秦国，如果不攻打秦国，还能到哪里去取得土地呢？晋国人的阴谋，昭然若彰，君王你聪明一世，怎么会不明白这个道理，甘心为晋国人所驱使呢？连我这个外人，都为君王可惜，所以老臣才会在营外情不自禁地为君一哭啊！”
秦穆公听了烛之武这番深入的分析，一下子愣了。
一语点醒梦中人，烛之武的这番话，说出了一直深藏在穆公心里的话，那就是：晋文公，已经不是从前在秦国的那个公子重耳了，他已经是天下的霸主，从前在秦国的一切，已经成了过眼烟云，而他们之间的友谊，注定要在现实面前，变成一堆梦幻泡影。
这时他才清楚地认识到，自己二十多年来所花费的心血都已经付诸东流了。他三助晋君的努力，结果只是加速了晋文公成为天下霸主的进程；他多次参与盟会，多次投入军事行动，也只是为人做嫁衣，替晋国的争霸扫清道路而已。
原来，一切都是一场空。
原来，亲情，恩情，还有友情，在政治和利益面前，只不过是一个个无比可笑的笑话。
重耳啊重耳，不知是我看错了你，还是我看错了我自己，或者，是我看错了天下，看错了时势。
或者，在天下的人的眼里，我只是个可笑的陪衬，注定，要在晋国的光芒下度过一生。
秦穆公颓然地坐倒在地上，良久，不发一语。
烛之武静静地看着穆公，等待着他的决定。
穆公长长地叹了口气，说道：“烛大夫，虽然我很不想承认，但是，你说的是实话，寡人从前做的一切都错了，而且是大错特错，井伯，我们退兵吧！”
百里奚欲言又止，最后还是躬身道：“是！”
烛之武长长地舒了口气，抹了一把冷汗，说道：“恭喜君王，您终于是明白了，从今往后，秦郑两国就是一家，不分彼此，永结同心。”（说的也只是外交辞令，有强晋在，郑国怎么可能投靠秦国，晋文公第一个就不答应！）
穆公大悦，于是和烛之武立下盟誓，并留下杞子、逢孙、杨孙三将在郑国帮忙守城，然后吩咐大军起营，连夜撤退了。
这边厢晋文公已然得知了穆公私与郑盟，背晋退兵的消息，不由大怒。这时候狐偃进言道：“秦君说走就走，太不给我们面子啦，臣建议追上去揍他们一顿。”
晋文公道：“不可。如果没有秦君，怎么会有寡人的今天。以怨报德，是为不仁；失其所与，是为不智；趁乱胜敌，是为不武。我看我们还是回去吧。”
晋方新霸，不宜轻与同盟之大国开衅，晋文公的政治头脑还是比狐偃清醒很多的，于是不久，晋军也撤兵回国了。
虽然没有爆发明显的冲突，但是，秦晋两国难得的“蜜月期”无疑已经蒙上一层阴影。“秦晋之好”这段千古美谈，竟然如此收场，让所有的人都欷歔不已：是重耳变了，还是任好变了？或者或者，或者大家都没有变，只是这个世界变了。
烛之武这一段论辩，洋洋洒洒数百字，是春秋时期游说之词的集大成之作，也是日后战国纵横家们必修的经典教程，我们有必要来上一堂语文课，好好地分析一下其中的精彩之处。总的来说，这段说辞有以下几大优点，值得我们好好研习：
一、设置悬念，引起对方注意。（在秦营外号啕大哭，引起秦穆公的好奇心。）
二、消除敌意，缓和气氛。（首先就承认自己的国家要灭亡了，从而使穆公消除防备心理。）
三、采取换位思考，设身处地为对方着想。烛之武没有低三下四地乞求，而是把救郑之事撇到一边不提，单刀直入陈述郑之存亡与秦的利害关系，以离间秦晋间的关系，而离间不外乎利害两端，他深知在特定情况下言利不如陈害，因此言利只一层，陈害却用了三层，层层进逼，终于使秦穆公认清利害得失，断然改弦易辙，同意退兵。
四、话语婉转，谦敬有度，话说得好听，穆公自然听得进去，这就是劝谏的王道。
五、巧用了心理相容原理。一个优秀的说客，必定是一个出色的心理专家。烛之武的厉害之处，就在于他善用攻心之术，对秦穆公不仅晓之以利害，还动之以感情，说辞中八次提到“君王”二字，句句是为秦谋，不为己谋，理由充分，逻辑严密，在对方认可、理解的基础上，求得了双方感情发展步调的一致性，然后步步诱人，将对方引到自己一方的观点、立场上来，让穆公在潜移默化中完成了心理转换，不知不觉地接受了烛之武的劝说，作出了“退师”的决策。