经过齐桓公精英团队的不懈努力，齐国开始越来越强大了，然而正在此时，一个巨大的挫折给了他们一声当头棒喝。
齐桓公二年，也就是公元前684年，齐国为了报复去年鲁国助公子纠夺位的宿怨，就由鲍叔牙带队，率领大军来找鲁庄公麻烦。
齐国实力虽然比鲁国强一些，但毕竟管仲新政刚刚开始实施，底气尚不雄厚，此时对鲁国发动战争，实乃不智之举，看来年轻的齐桓公果然还是需要些挫折来好好磨砺一下，所以鲁庄公特意为他精心挑选了一位猛将兄，这位猛将兄就是在我们中学语文课本里发表了“肉食者鄙”这句名言的曹刿。
于是两军在长勺（今山东莱芜东北）交战。齐军先鼓，冲锋，曹刿之鲁军岿然不动；齐军再鼓，冲锋，鲁军仍然不动；齐军三鼓，这时曹刿发飙了，他大喝一声脱掉上衣，露出一身钢筋铁骨，径直下车，推开鼓手，一面用力擂鼓，一面大声喊道：“兄弟们，冲啊……”
结果，齐军大败而逃。
事后鲁庄公询问曹刿取胜之道，曹刿又发表了一通名言：“夫战，勇气也。一鼓作气，再而衰，三而竭。彼竭我盈，故克之。”
两军交战，有的时候就像两个人打架，先动手的不一定赢。何况齐军深入鲁境，士气本来就容易衰竭，曹刿抓住这个弱点后发制人痛殴鲍叔牙，一战名扬天下，从此荣登后世语文课本，成为我等少年共同的青涩回忆，同时也给青年齐桓公好好上了一课：
正所谓上兵伐谋，其次伐交，其下伐兵。有时候，武力并不是解决问题的最好办法。
那么什么才是最好的办法呢？管仲告诉齐桓公：可以用经济手段。也就是我们前面提过的贸易战。
然而打贸易战，首要一个前提是要有足够的资金，否则必败无疑，不过这在管仲看来根本不是问题，自从齐国政府实行了“官山海”政策后，齐国盛产的鱼、盐、铁，全都成了它取之不尽用之不竭的宝库。
据现代考古发现，春秋是青铜向铁器过渡的时代，按照《管子》书中记载，当时天下剑戟等兵器普遍用青铜（美金），针织用具农具工具则多为铁铸（恶金）。铁作为一切工作之工具，是重要的生产物资。齐国经济发达，铁器铸造业极为兴盛，只要把齐国官营的各种铁器的价格增加一丁点儿卖往天下，积累起来就是天文数字。
其次，天下每人每日都要吃盐，盐是重要的生活物资，而当时只有齐国临海专门出产海盐，其他国家都没有。
管仲于是给齐桓公算了一笔账：
当时齐国约有50万户200多万人，全天下大约2000万人口。最保守的估计，至少1000万人口消费齐国的海盐。平均每人每月食盐大概3升，每升只要加价2钱，齐国每月可获财政收入竟多达6000万钱！是当时齐国每月税收收入的两倍！
这是什么概念？这不就等于“全世界”的人民都在给齐国交税了吗！
更妙的是，由于盐是微量消费品，“全世界”人民并没有感觉到齐国对他们的经济剥削，仍然孜孜不倦无怨无悔地为齐国输送财富。至于在齐国国内，齐桓公因为外贸利润丰厚完全不用担心财政赤字，于是大量减免农业税，减轻农民负担，故盐铁价格的上升反而让齐国国民的生活水平大大提高了。
所以说，齐国有的是钱，有钱不一定可使鬼推磨，但措施得当，绝对可以控制别国的经济，进而控制对方的政治，这岂不比辛辛苦苦舍生忘死去打仗轻松得多，有趣得多吗？
齐桓公对管仲的提议很感兴趣，既可称霸天下，又不用战争流血，简直就是不战而屈人之兵嘛，这样好的事儿哪里找去！可是亲爱的仲父干爹啊，咱们具体该怎么做呢？
管仲告诉齐桓公：鲁国纺织业发达，那里很多百姓都以织绨为生。君王您可以带头让齐国贵族们改穿鲁国生产的绨料衣服，还要带动鼓励全国的百姓都去买，让鲁国人大赚一笔！
齐桓公歪着头发傻：仲父你的脑袋没发烧吧，寡人是要制伏鲁国，不是想当活雷锋。
管仲笑道：君王不闻“意欲取之必先予之”乎？我们就是要让鲁国人先占便宜，再来对付他们！咱们不仅要改穿他们的衣服，还要限制国内纺织业，让国内的纺织品完全依赖鲁国进口，这样一来，鲁国的农民就会放弃农事，进城去当纺织厂的农民工……
齐桓公突然一下子跳了起来，叫道：好，就这么办！
管仲与齐桓公双手紧握，齐声发出了阴险的大笑。
很快，齐国成了鲁国绨衣的海洋，世人还以为这是一场时尚风潮，完全没有意识到这竟然是管仲的阴谋。
于是，“made in 鲁”的服装在齐国成为紧俏商品，价格大涨。
然而，管仲不但没有提出反倾销政策，限制鲁国丝织品进口，反而派人去跟鲁国的商人说：你们给我贩来绨一千匹，我给你们三百斤金；贩来万匹，给金三千斤。反正越多越好。
鲁国的商人怀疑地问：太宰为何要如此？
管仲道：没办法，谁叫齐国百姓喜欢你们的产品呢？反正我们齐国人有的是钱，花都花不完，并且这样你们的政府财政有盈余，就不必向人民征收农业税了，我们这是双赢啊！
为了迷惑这些商人，管仲还收受了他们的提成，假公济私大赚了一笔。
商人们大喜，便开始大量招工开纺织厂，源源不断地向齐国输送绨匹，以赚取巨额利润。而鲁庄公发现纺织品给鲁国带来的贸易顺差后，也大喜起来。
——纺织业繁荣，政府的税收就多，税收多，寡人就可以大幅减免农业税，让百姓们过上幸福的生活，如此国富民强，何乐而不为？
于是鲁庄公发布了大量优惠政策，鼓励全国百姓加入到纺织业大军中来。
一年后，管仲派人到鲁国考察，发现鲁国已经经济泡沫弥漫了。农村人口全改行种桑养蚕，城市人口则全改行开纺织厂，资金不够怎么办，找地下钱庄借！以前钱庄借钱，庄主还考虑一下借款人有没还贷能力，有没有房产抵押之类的。现在，只要是说借钱搞纺织业的，统统放贷。纺织业现在是稳赚不赔的生意，哪有还不起钱的！
这可真是全民大织布匹。鲁国大城小镇，几乎所有车辆马匹都被用来运输出口到齐国的纺织品了，街道上的灰土遮天蔽日，如同刮起了沙尘暴，十步之外都看不见人。
农业型大国鲁国已被管仲成功和平演变为纺织轻工业发达国家了，其经济发展速度增长超快，快得都有点变态了。
好，时机成熟，鲁国人也该为他们的见钱眼开付出代价了。他们怎么也不会想到，这一切的繁荣，都是虚假的，都是泡沫，都是管仲的阴谋！
果然，齐使回来报告完情况，齐桓公立刻一声令下，全国百姓穿回帛料服装，同时闭关，停止进口鲁国纺织品，停止向鲁国出口粮食，库存鲁绨则向中原各国低价倾销。
十个月后，管仲再派人去鲁国考察，发现鲁国已经陷入了粮食极度紧缺的窘境之中，百姓饥贫，民不聊生，鲁绨堆积如山变成废物，纺织厂大批倒闭，鲁庄公什么税都收不上来了，政府财政赤字疯狂暴涨，庄公无奈，只得命令百姓回乡种地，但短时间内粮食根本无法有收成，结果鲁国的粮价竟然暴涨到一千钱，是齐国粮价的一百倍。
经济崩溃的国家，百姓如何生存？两年后，鲁国民众有十分之六逃亡到了齐国。鲁国国将不国矣！
齐桓公三年，也就是公元前683年，鲁庄公被迫归顺齐国，桓公恩赐了他一些粮食，让鲁国勉强渡过难关。
可怕的贸易战争，惨痛的经验教训，千年之后，我们还应该引以为鉴。
第一，国家重要物资与经济命脉一定要掌握在我国自己手中。
第二，绝对不能过分依赖进口。
第三，保护民族工业，保护国家自然资源与人力资源不被国外资本家变相掠夺。所谓“得物为胜，得币为亏。”然也！中国地大物博，资源雄厚，自己不善加利用，反而贱价卖给别国，岂不谬哉？
一场贸易战，鲁庄公终于服了齐桓公，为了表示诚意，他决定帮齐桓公说一门亲事。
说到底，齐鲁还是亲戚一场，不用把关系搞得那么僵。再说了，当年鲁国的先祖周公旦与齐国的先祖姜太公股肱周室，夹辅成王（周武王之子）。成王认为他们劳苦功高，故特赐之盟曰：“世世子孙，无相害也。”双方几百年的传统友谊，怎么能说忘就忘。
另外一边，齐桓公也很高兴，因为鲁庄公说的这门亲事儿可不得了，对方是周天子庄王的女儿王姬，地位尊贵无比，这对齐而言无疑是一场非常重要的政治联姻。所以11年后（公元前672年），齐桓公也准备把自己的侄女哀姜（齐襄公女儿）嫁给鲁庄公，鲁庄公也亲自到齐国来纳币订婚。
所谓纳币，其实就是我们现在所说的送彩礼。先秦的婚俗，需要经过纳采、问名、纳吉、纳币、请期五步礼仪程序，然后才可迎娶过门。当时贵族送彩礼，一般需要五两（即二百尺）丝织成的帛，再加鹿皮两张。像鲁庄公这样的诸侯级大贵族，还要再加上一个大璋（一种贵重的玉器）。别怪周礼严密繁杂，那就是当时人们的生活准则，有礼走遍天下，无礼寸步难行。完了两年之后（公元前670年），齐桓公吊足了鲁庄公的胃口，这才正式将哀姜嫁出，鲁庄公又亲自至齐迎娶，极尽礼数以表重视，从此齐鲁两国关系进入蜜月期。
我们回头再来说齐桓公与王姬的这门亲事。它为什么一定要鲁庄公来主持才行呢？原来这是一个政治传统。按照周礼，天子将女儿嫁给诸侯，必使同姓诸侯出面主婚，如果天子亲自主婚，则会混淆了天子与诸侯的尊卑界限。周公旦是周武王的弟弟，又是周礼的创始人，鲁周关系远超其他诸侯，所以历代齐侯娶王女，一般都由鲁君来说媒主婚。
于是，在这一年（公元前683年）冬天，齐桓公亲自来到鲁国，迎娶周王女王姬。
同时，徐、蔡、卫等姬姓中小诸侯也各自送来女儿，作为周王女的陪嫁之滕妾。齐桓公满载而归，身后一片莺莺燕燕，好不得意，好不幸福。《诗经》因而有诗《召南·何彼秾矣》赞曰：
何彼矣？唐棣之华。曷不肃？王姬之车。
何彼矣？华如桃李。平王之孙，齐侯之子。
其钓维何？维丝伊缗。齐侯之子，平王之孙。
意思是：
怎么那样丽绚烂？如同唐棣花般庄重美丽。怎么这么肃穆呢？王姬出嫁车驾真壮观。
怎么那样丽绚烂？如同桃李花般娇艳欲滴。平王之孙，齐侯之子，永结同心。
什么钓鱼最方便？撮合丝麻成红线。齐侯之子，平王之孙，永结同心。
强国的君主就是好哇，想泡谁就泡谁，想娶谁就娶谁，还有文人帮忙写诗赞颂，瞧瞧，都夸出花儿来了。
史书记载，齐桓公的老婆数和儿子数都是春秋之最，比起专情且无子的齐襄公，齐桓公真可谓家庭事业双丰收，看来我们应该重新认识一下“红颜祸水，好色亡国”这句话了，齐桓公、晋文公、汉武帝、唐太宗不都是出了名的好色吗？这对他们的事业好像也没啥影响。依小生愚见，比起好色来，专情似乎更危险，欧阳修说：“英雄多困于所溺。”爱好广泛不要紧，关键要自我克制，不能沉溺，否则就会成为昏君，比如南唐后主、宋徽宗，还有明天启。
迎娶王女，只是将齐国的国际地位提升了些，齐桓公真要想将强齐转化为霸齐，还得主持几次国际诸侯大会，解决一些国际纠纷，这样才能真正树立威信，得到诸侯们的拥护。
恰在此时，地处中原的宋国（今河南商丘）发生了一场大内乱，给了齐桓公一个大好机会。
说它是大内乱，一点儿不夸张，因为它乱得离谱，乱得人晕头转向。
首先，是宋伐鲁。宋国猛将兄南宫长万被鲁军俘虏，宋国国君宋闵公于是轻视南宫长万。南宫长万是个暴脾气，他无法忍受这个耻辱，竟然在被放回宋国后暗杀了宋闵公，改立公子游为国君。
这是以臣弑君，最为大逆不道。
接着，逃到别国的宋国诸公子，又向曹国借兵，发起反攻，打败叛军，攻入宋都，杀死公子游，改立公子御说为国君，是为宋桓公。
这是兄弟相残，同样很不仁道。
南宫长万战败后，自己拉车载着母亲，狂奔两百多里，一天就逃到了陈国。宋桓公向陈国要人，陈国便用美人计将南宫长万诱捕，然后送回宋国。宋桓公于是把南宫长万，连同他的八十老母，全部剁成肉酱，然后遍赐群臣，给大家加餐。
虽是叛臣，但如此残忍，实在令人不寒而栗。
所以，齐桓公决定趁此机会，召集诸侯开个会，以稳定宋国政局，同时号召大家共同维护周朝和谐社会，不要重蹈宋国覆辙。
这主意看起来似乎不错，然而，齐桓公并不知道，他其实犯了一个很大的政治错误。
因为往常像这样的大型诸侯盟会，一般都是由周天子亲自主持的，齐桓公这样属于僭越，非常不合礼法。
当然，自从犬戎乱周、平王东迁，周王室日渐衰微，到了这会儿实力也就差不多一中小诸侯程度，再加上周王室自己也内乱频仍，所以无论从实力上还是从威信上，周天子都失去了领导天下的资本，但是在形式上在名义上在诸侯的固有观念里，周天子仍然是无可置疑的天下宗主。齐桓公妄想抛开周天子自己玩儿，恐怕没那么容易。
果然，在齐桓公五年（公元前681年）春的这次北杏（齐地，在今山东省东阿县境内）盟会上，齐桓公广发英雄帖，英雄们却很多没有来，像北方老牌诸侯卫、中原新兴诸侯郑，甚至在口头上已经表示过服从自己的鲁，统统都不卖面子不捧场。齐桓公一眼望去，只有本次盟会的主角宋桓公，以及陈、蔡、邾仨小国的国君可怜巴巴地围坐在一起，大眼瞪小眼，气氛尴尬莫名。
人没来齐，但会还是要开。齐桓公只得强压怒火，先行在高坛上执牛耳与众国君歃血为盟。
这里说一下春秋时诸侯盟会的仪式流程吧，挺有意思的。
首先，要在会盟的地方挖一个方形的大坑，然后在坑边把牛、羊、马等牺牲宰了取血，再将牺牲的左耳割下来放在玉盘子里备用，剩下的牛羊尸体就扔在坑里，招待鬼神享用。不能自己烤了吃，实在可惜。
一般来讲，盟会中地位最高的人负责割耳朵，所以一般我们又称盟主为“执牛耳”。盖牛是牺牲中最顶级的，故大型盟会一般用牛，商代时也有用人牲的，但太残忍，周代时很少用了，不过据考古发现，人牲在春秋时期并未完全废止。
此外，取的牲血也要装好，用于在盟会的时候书写盟约，称为“血盟”。盟书写好后，每人再微饮血，将牲血涂抹在嘴唇上，称为“歃血”。歃血完毕，大家都长得跟吸血鬼似的了，盟主就带领大家一起大声宣读盟誓，最后依照惯例说两句“如违此誓天诛地灭”之类的狠话，完了就将盟书的正本（一般为玉、石所制）放在坑里的牺牲上面，再多扔几块玉器进去（古人认为玉代表信用，比如玉玺），填土埋好（见20世纪考古发掘的山西“侯马盟书”），供鬼神时刻监督检查——谁违约就惩罚谁。盟书的副本则由参加盟会的诸侯带回本国，放在宗庙里好好收藏起来，由太史保管。
据《左传·襄公十一年》记载，负责监督盟约的“各路神仙”包括：司慎、司盟（二天神）；名山、名川；群神、群祀；先王、先公；七姓十二国之祖。由此可见周代人的祖灵信仰与天神崇拜还是非常严重的，而且拥有一整套完备的宗教体系。
这种不良风气，等到儒家等人本主义思想盛行天下的时候，就逐渐淡出了中国的历史舞台。从重神惧鬼到人文关怀，这是历史的进步。
我们回过头来说齐桓公。齐桓公正强压怒火先行执牛耳的时候，他并没有发现，在与会的各国领导人中，竟有一人比他还郁闷。
这个人就是宋桓公。他之所以郁闷，是发现自己好像被齐桓公给耍了。
为什么这么说呢？原来周朝分封诸侯一共有五个等级，由高到低分别是公、侯、伯、子、男。宋桓公为先朝贵胄，位列公爵，比齐桓公的侯爵要高一等。按道理，执牛耳的盟主应该是宋桓公才对，却没想齐桓公竟然越俎代庖大摇大摆地做了盟主，这不是给宋桓公好看么？他能开心吗？
何况，鲁、卫、郑等爵位比他低的诸侯都不卖齐桓公的面子，他宋桓公为啥要卖？这不是自贬身份，这不是犯贱吗？
宋桓公越想越觉得自己没面子，于是他没等会开完，竟自个儿偷偷溜回国了。
我们后面讲到宋襄公一章时会说到，身为殷商后裔的宋国人继承了祖先的贵族臭脾气：说得好听点就是荣誉至上胜于生命，说得难听点就是死要面子，宁愿死了都要面子。
不过宋桓公有了面子，齐桓公的面子却全被丢光了，他气急败坏，心里直把宋桓公祖宗十八代骂了个遍：妈的，这会本来就是为你开的，现在你却半途走人，连声招呼都不打，你要寡人的面子往哪里搁？
在第二天的会议上，齐桓公傻傻地看着陈君、蔡君、邾君三位“小朋友”，再也没了昨日的意气飞扬。他本想风风光光地开场联合国大会顺利荣登霸主之位，却没想到最后却只剩下三只阿猫阿狗，这会还开个屁呀！
最终，齐桓公只得在高坛上空喊些政治口号，走完过场，将会议草草结束。
这就是齐桓公“九合诸侯”（指九次重要盟会，不包括其他小型盟会）的第一合，其间虽然风波不断，但它毕竟是周代有史以来第一次以诸侯身份主持会盟的称霸活动，它代表着中国共主政治的结束，霸主政治的开始，其意义还是非常重大的。
北杏之会，齐桓公猜中了开始，却没有猜到结局，他自觉颜面俱失，于是想挽回颜面，攻打宋国。
然而管仲却对此表示反对，他认为此次宋国背盟，完全是因为其他国家没给齐国面子所致，再说北杏之会本是为终结宋国的乱局，会后却挥军进攻宋国，之前的道德谋划就功亏一篑了。所以说咱们与其去攻打遥远的宋国，不如先把屡服屡叛的强邻鲁国打服。鲁国是周王尊亲，国际地位远超诸国，如果它都彻底服了我们，其他国家还能有二话？
齐桓公深以为然，于是在该年夏，率军攻灭了鲁国的附庸遂国（虞舜之后封国，位于今山东宁阳县西北），表面上的理由是遂国敬酒不吃吃罚酒，没有响应号召参加北杏盟会，实际上是杀鸡给猴看，给鲁国一个下马威。然而鲁庄公并没有被齐桓公给“威”住，反而派了大将曹沫带兵去攻打驻扎在遂国的齐军，欲为遂国复国。
在刘向《新序》及《管子》的记载中，此战鲁军的大将是我们前面提到的曹刿而非《史记》中所言曹沫，或许曹沫与曹刿是同一个人的两个名字。
然而，经过我们前面提到的那场纺织品贸易战，此时的鲁国已非长勺之战时的鲁国，齐国也非管仲新政之初的齐国了，此时齐鲁实力悬殊，鲁军根本不是齐军的对手，结果三战下来，曹沫三战败北，不仅损兵折将，还丢失了大片土地。齐军兵临城下，鲁庄公仰天长叹：“嘻！寡人之生不若死。”只得乖乖认输，发书请求与齐桓公会盟于柯邑（今山东阳谷县西北），签订丧权辱国协议。
齐桓公于是开开心心地来到柯邑，登上高坛，执牛耳与鲁庄公歃血为盟，订立和约，正在此时，谁也没想到的事情发生了！
只见鲁庄公旁边的曹沫突然拔出暗藏在袖子里的短剑，纵身而起，一剑直指齐桓公。桓公身旁两个卫士急忙挡在他身前，曹沫却看也不看，左右两剑，电光石火间，两人已被刺倒在地，血溅高坛。再一看，桓公的脖子上已经多了一把利剑。
事发突然，众人不及应变，眼见着一把明晃晃的利剑在桓公的眼前闪着寒光，还不断地滴下血来，一个个都懵了。
“无有进者！均之死也，戮死于君前！（谁都不要过来！我要跟齐君同归于尽！）”曹沫声如洪钟，厉声喝道。
朔风凛冽，衣袂飘飞，曹沫卓然而立，状如天神，浑身一股威慑之力，震得众人心胆皆寒，再加上曹沫人质在手，所以谁也不敢妄动。
齐桓公一时也慌了，这是他第二次近距离接近死神。第一次他假装吐血蒙骗过关，但是这一次，利剑在喉，避无可避，小命完完全全捏在曹沫手里，这可真不得了。
但是很快，齐桓公又冷静了下来，他知道曹沫一定不会对自己动手的，因为高坛上都是齐军，只要自己稍有不测，鲁庄公和曹沫谁也别想活着回去，所以还是听听曹沫到底想干吗吧！
曹沫是中国历史上第一个刺客，也是中国历史上第一个劫盟者，他的举动旷古绝今，无人懂得该如何应变。这事儿要是放在现在，大家都知道报警找警队里的谈判专家来，但是那会儿哪有，所以齐桓公只好展开自救，亲自与曹沫谈判。
齐桓公低头看了看颈边利剑，然后问曹沫道：“子将何欲？”
曹沫咬牙切齿地说道：“齐强鲁弱，而大国侵鲁亦甚矣，今鲁之境去国五十里，亦无不死而已。”
这句话的意思是：齐国以大欺小，屡次侵入我们鲁国，以致现在鲁之边境，离国都只有仅仅五十里了。败军之将辱国辱民，我无非一死而已。
齐桓公明白了，原来曹沫只是想要回鲁国的失地，这好办，还给他们便是。区区几座城池而已，犯不着为了这个丢掉自己的小命。
于是，齐国与鲁国重新定盟，齐桓公亲自与曹沫歃血，答应归还之前三战中鲁国丢失的土地，终于把事情给顺利解决。曹沫这才收剑徐步回位，平息如初，面不改色，谈笑如故。
齐桓公看了看曹沫，心里也不由赞叹：这是一个纯爷们儿！
柯邑之盟结束后，齐国群臣都很不服气，还地盘这都没关系，关键是这口气咽不下。于是他们纷纷向齐桓公建议：“要盟可背，曹沫可雠，请背盟而讨曹沫。”
就是就是，他们鲁国人可以劫盟，我们为什么不可以耍赖，这叫做你不仁我不义！曹沫以臣犯君，更是该死！
然而管仲却不这么认为，他说：“要挟之盟可负，而君不负；鲁君曹沫可仇，而君不怨，则可著信天下矣。”
碰到这种情况，谁都可以负约，但主公您不能负约；谁也都可以报复曹沫，但主公您不能报复曹沫。因为主公您是要当霸主的，而霸主绝对不能失信于天下。
齐桓公闻言陷入了深深的纠结之中，怒火与理智在拉锯。
终于，在经过了一番激烈的思想斗争后，齐桓公还是决定兑现自己的承诺，虽然这个承诺是他在暴力胁迫下所作出的违心之语，虽然这个承诺是会让他失去很多很多的土地（据《吕氏春秋》记载为四百里），但是不要紧，所谓有失必有得，他所失去的，终将千百倍地回报他，该物就是人心。
对于一个志在天下的霸主而言，还有什么比人心更重要？
果然，齐桓公遵守承诺归还鲁地的消息一经传出，效果立竿见影，天下皆曰：“鲁君，齐之仇也；曹沫，齐之贼也。齐侯信于仇贼，又况于非仇贼者乎？”
柯之盟是齐桓称霸前的重要一笔。史书记载：经此事后，“天下诸侯，翕然而归之。”不仅鲁国从此成为齐国最死心塌地的盟友，其他诸侯也均被齐桓公的胸襟与气度所折服。
看来，在春秋时代，人们的思想还是很淳朴的，这要是放在后世朝代，谁要把辛辛苦苦攻下的土地还给别人，不但不可能天下归心，恐怕还得被人笑话成个二傻子。所以齐桓公的称霸之路，永远都只能是一个无法复制的传奇。不是你不明白，而是这世界变化快。
“好了。”管仲见时机成熟，便向齐桓公建议道：“现在咱们可以教训宋国了。”
于是，在齐桓公六年（公元前680年）春，桓公召集了陈君、曹君两个小弟，挥军直指宋国，前来兴师问罪。
不过这次齐桓公学乖了，他总结当初北杏之盟失败的经验教训，在兵发之前，特意亲自去了成周一趟，告宋桓公背盟的刁状，并请示周天子僖王（庄王之子）同意此次他们伐宋之举。
周天子当然同意，不但同意，而且倍儿开心，倍儿欣慰。春秋以来，天下礼崩乐坏，诸侯们各行其是，交相混战，已是“过气明星”的周天子别说管不了，甚至有时候都没人知会他一下。他这个名义上的天下最高领导人，也不知当得有多郁闷，现在有“当红明星”齐桓公如此尊重他，如此卖他面子，这可真是大大抚慰了他那颗伤痛已久的幼小心灵，你说他能不欣喜感动吗？
看来，齐桓公在政治上越来越成熟了，至此，他的称霸天下大战略，已经成形了一半，这一半就是“尊王”。在齐桓公之前有个郑庄公，当时他的实力并不比齐桓公差多少，但他的霸业为什么没能成功，就是因为他没有做好这两个字。
于是，周天子对齐桓公这个妹夫大加赞赏了一番，并派周卿士单伯，率领王师，与诸侯联军一同伐宋。
齐桓公等的就是这句话，现在他有了周天子这把“尚方宝剑”，是王命在手，师出有名，还怕天下诸侯不乖乖奉令吗？
果然，宋桓公因柯之盟后齐桓公声誉日隆，又见天子之王师亲至，哪里还敢造次，赶紧向齐桓公承认错误，请求原谅。
齐桓公大方地原谅了宋桓公，并表示以后两国要团结起来，一致对外，互惠互利，齐心协力，共同为世界和平作出自己的贡献。
宋桓公感激涕零，当即表示无条件支持齐桓公当霸主，谁敢反对，我宋国第一个跟他掰。
我们在后面宋襄公一章又会讲到，宋乃好古之国，从来最慕仁义，当年郑庄公不够仁义，所以宋国老是给他捣蛋，搞得郑庄公只能小小风光一下，最终无法进入春秋五霸之列。如今齐桓公手持尊王的仁义大旗，正是对症下药给了宋国一妙针，于是宋国彻底服了，从此成为齐桓霸业下的头号小弟，鞍前马后，不遗余力。
是年冬，周大夫单伯与齐桓公、宋桓公、卫惠公、郑厉公在鄄地（卫地，今山东甄城县西北）会见，商谈会盟事宜。次年（公元前679年）春，齐桓公九合诸侯之第二合，“甄之盟”在一片友好和谐的气氛中成功落下帷幕。此次会盟，宋、卫、郑三个中原大国正式承认了齐桓公的霸主地位，《左传》称：“甄之盟，齐始伯也。”
让我们记住历史上这伟大的一年吧，从这一年开始，混乱不堪的春秋乱世终于迎来了一个伟大的齐桓公，他将赋予天下一个新的秩序，一个新的希望，他将带领天下誓死保卫我们伟大的华夏文明，建立一番能够媲美于他先祖姜太公的伟大功业。
齐桓公花了七年的时间，终于成为了春秋历史上第一位霸主，然而，在霸业之初，他的地位并不稳固。
齐桓公七年（公元前678年）秋，宋的属国郳（今山东藤县东，又名小邾国）叛宋，齐桓公替宋出气，于是率宋、邾二国一起去教训郳，没想到郑国（今河南新郑）却趁此机会侵入宋国（今河南商丘），完全视去年的“甄之盟”如无物。
齐桓公深感恼火，便于次年夏率齐、宋、卫三国联军一同伐郑，郑厉公（伯爵）吃不消，赶紧派人向齐桓公请和。为了重申国际秩序，共尊王室权威，维护世界和平，齐桓公决定趁此机会再举行一次诸侯盟会，是年冬，齐、鲁、宋、陈、卫、郑、许、滑、滕九国大会于幽地，这便是齐桓公九合诸侯之第三合——幽之盟。
这是一次团结的大会、成功的大会、胜利的大会，这次大会，参加的诸侯人数众多，人心最齐，齐桓公的霸业，再次升级，进入了一个新高潮。到了齐桓公十九年（公元前667年），周惠王（周僖王之子）遣卿士召伯廖赴齐，赐封桓公为伯侯，终于在手续上正式确认了齐桓公诸侯领袖的地位。齐桓公的霸业，升级升级再升级，进入了一个新境界。
然而，我亲爱的小白啊，请你不要志得意满，接下来还有更重要的历史使命在等待着你，请你做好准备，大胆地往前走，别回头，莫迟疑，因为这就是属于你的时代，光芒万丈的时代！