夫差给了自己五年的时间修筑姑苏台，也给自己立下了一个目标，要在五年之内搞定北方诸国，正式当上中原霸主。
于是在公元前487年，也就是邾国大夫茅夷鸿到吴国请兵的第二年，吴王夫差在收到越王句践送来的两棵神木后，一面准备大兴土木扩建姑苏台，一面率军直捣鲁国，连克武城（今山东费县西南，孔子高徒澹台灭明的故乡），东阳（今山东平邑县东阳镇）等重镇，鲁国大将公宾庚、析朱钽、公甲叔子同车战死。吴军继续前进，驻军在泗水之滨，直接威胁鲁国国都曲阜，鲁人大惧。
鲁国三桓之一的孟懿子对鲁大夫子服景伯说：“吴兵势不可当，奈何？”
景伯答：“怎么办？打就是了，想那么多干什么！谁叫咱们惹了这瘟神来着！”
鲁大夫微虎说：“我有一个主意，趁夜劫寨！这就叫擒贼先擒王！只要把夫差给暗杀了，吴军自退！”
景伯说：“暗杀吴王，这可是个危险的活计，说不定要把命赔上，你要考虑清楚。”
微虎笑：“不入虎穴，焉得虎子。再说本山人自有妙计，景伯大夫，你瞧好吧！”
大家都很好奇，微虎葫芦里究竟卖的什么药呢？
答案很快揭晓了。第二天，大家发现在鲁军校场上举行了一场别开生面的跳高比赛：微虎从自己的私属中挑了七百名身强力壮的士卒，要求他们跳过一个两米高的木栅，每人三次机会，凡能跳过一次的，就可中选，最后精选了三百名勇士，组成敢死队，日夜操练。终于，在一个月黑风高杀人夜，微虎准备带领敢死队前去暗杀吴王，刚走出营门，有人对季康子说：“吴军强大，三百名士卒偷营劫寨，等于自投罗网。此举既无害于吴，又令这么多赤胆忠心的好同志前去送死，好像不怎么划算呀！”
季康子熊了，是啊，万一暗杀不成，反惹恼了吴王，那就糟糕了。遂下令敢死队停止前进，回营候命。
一个大好计划就这么流产了，可惜。
可是吴王夫差却不知如何得知鲁国的暗杀计划，吓得要死，整晚不敢睡觉，一夜换了三个地方，草木皆兵。
其实夫差这个人还真挺有意思的，穷兵黩武，极其喜欢打仗欺负人，却偏偏怕死得很。他觉得鲁国的暗杀部队今晚没来，不代表明晚不会来，与其担惊受怕，不如跟鲁国和好算了，毕竟小命最重要。
季康子当然求之不得：“好吧，那咱们就和好吧，我本来就是个和平主义者来的，万事和为贵。”
子服景伯却不乐意，觉得这样做鲁国太丢面子：“当年楚庄王围宋，宋国到了易子而食的地步，尚且不肯做城下之盟，何况我们现在根本没吃到啥亏，干吗要投降，我不同意！”
季康子不听，面子值几个钱，本大人的安全第一。
景伯无奈，只好带着盟书去找吴王夫差谈判。跟上次不同，夫差的态度明显和缓了很多，他答应退兵，条件是景伯必须作为人质跟自己去吴国，以保证鲁国的敢死队不会出尔反尔再来攻击自己。
夫差色厉内荏，聪明的景伯怎么会看不出来，只见他微微一笑，从容道：“要我做人质也可以，但你们吴国也要留一个人质下来，以示公平！这样好了，你们就把王子姑曹留下来，作为交换，如何？”
什么，你们居然要寡人的宝贝儿子留在鲁国做人质，这怎么行，我可舍不得！
夫差于是大怒：“大胆，竟敢跟寡人提条件！你算个什么东西，怎么能和寡人爱子相提并论！”
景伯笑道：“既然如此，那咱们还有啥好谈的，战场上见吧！”
夫差慌忙道：“别，别，别！寡人不过说说而已，其实也没有一定要大夫您做人质。咱们两国都是讲信用的人，要什么人质呀，多伤感情！不要了，我们都不要对方的人质，这样行了吧！”
于是，双方在“友好”的气氛下缔结了盟约，史称吴鲁莱门之约。结果，夫差对山东半岛的第二次试探性进攻，就这么不了了之了。其实，吴国的军事力量不知比鲁国强上多少倍，为什么老是讨不了啥好呢？关键的原因就在吴国没啥外交人才，嘴皮子功夫，太差！
夫差去两次鲁国，丢两次面子，霸主的威风扫地，他当然很不服气，琢磨着要找个机会再去教训鲁国一次，挽回颜面。事情巧了，就在这个当口齐国又和鲁国闹矛盾了，原来齐悼公的老婆、鲁国第一美女季姬是季康子的妹妹，夫妻吵嘴，老婆一怒之下跑回了娘家，还在娘家鲁国到处搞外遇，给齐悼公戴绿帽子，这还得了，悼公很生气，后果很严重。于是在这一年5月，齐国派大将鲍牧领兵攻打鲁国，一路势如破竹，接连攻占了、阐二地，并派人来到吴国，要求吴国友情赞助，夫差当然立马答应。
鲁国这下子彻底慌神了，一个都打不赢，现在居然两个一起来，那我们不是死定了！赶快想办法，先把吴国的小弟邾隐公放了，然后把季姬送还齐国，一个劲地赔礼道歉，请求两位老大高抬贵手。季姬果真是个大美人，就算出轨，回到齐国后依然获得多情种子齐悼公的宠爱；而邾隐公运气就没那么好了，他因为在国难期间表现差劲，而被国人唾弃，吴王夫差于是将他赶下台，软禁在宫内，并让大夫们侍奉邾太子革执政。
齐悼公和鲁国的矛盾本来就是家庭纠纷，没啥大不了的，所以很快就同意了鲁国的求和请求，双方缔结盟约，算是捐弃前嫌、同归于好了。季康子趁机要求妹夫齐悼公当和事佬，劝吴国人退兵。
于是在第二年，也就是吴王夫差十年（前486年）春天，齐悼公派出使臣孟绰代表自己去吴国当和事佬，说：“现在鲁国已经知道错了，咱们就跟它和好吧！其实大家均是周天子的臣子，有啥矛盾也是人民内部矛盾。所以，君王您就当卖兄弟一个面子，不要再找鲁国麻烦了！”
夫差大怒，好哇，你们这些中原人，居然将寡人当猴耍！
于是他一拍桌子，吼：“寡人给你们面子，谁给寡人面子！妈的，你们叫我们打我们就打，你们叫我们别打我们就不打，我们吴国难道是你们齐国的小弟吗？”
“不是，我们不是这个意思！”
“别说了，你回去告诉你们老大，我夫差这就去你们齐国，好好地问一下他，究竟谁是谁的小弟！”夫差表面上很生气，其实肚子里不知多开心：太好了，我正愁没借口弄你齐国，你们倒自己找上门来了，哈哈哈！
其实呢，夫差明白得很，自己在中原真正的对手是齐晋，弱鲁不足为惧。他之所以一直找鲁国麻烦，只因为鲁国恰好挡在了自己北进的路上，如此而已。
而齐悼公也真够衰的，好不容易把老婆找了回来却没想到招了只狼来，这不是倒霉催的吗？
夫差把矛头指向了东方霸主齐国，但毕竟齐国不比鲁国，没有那么好对付，而且把战线拉到千里之外，军队的运输和补给都成问题。他原先北上称霸所走的道路，是先由长江出发到达东海，再从海上绕入淮河，但这样不仅航程过长，而且时常会有风浪，充满了危险。
于是，夫差决定在扩建姑苏台的同时，不顾国人的承受能力，广征民工，在今天扬州市西北角蜀冈一带建起一座周长约十八里的大城，是为邗城，作为吴国进军北方的军事基地。并开凿邗沟，利用江淮地域的众多湖泊，从扬州到淮安，挖出一条长达150公里贯通江淮的一条运河，作为运送吴国物资和军队的通道。这是我国，也是全世界有确切穿凿纪年的第一条大型运河。
这个大工程从公元前486年秋天开始破土动工，一直到第三年夏天才完工，给吴国百姓造成了巨大的痛苦。不过从历史角度来看，邗沟沟通了我国东部沿海的水上运输，为后人修建京杭大运河奠定了基础，更使江苏北部扬州地区日益繁荣，逐渐成为我国南方一大经济重镇。夫差虽然穷兵黩武，但在客观上造福后世，功不可没。
鲁国的季康子眼见着吴国大兴土木，一副不搞定齐国誓不罢休的样子，心思也开始活动了：咱们鲁国夹在两个大国中间，今天你打我一下，明天他打我一下，这也不是个事儿呀！我得选一个正确的老大投靠才行，万一站错队伍，那就糟糕了！
选谁好呢？这是一个问题。
还是选吴国好了，他们人傻、钱多，比较好忽悠。
恰好这时候邾隐公不知使了什么阴谋诡计逃出了邾国，投奔到齐国，邾隐公原是齐悼公的外甥。夫差大怒，不等邗沟完工，就率大军远征齐国。鲁国季康子和邾太子革见机赶忙率兵去跟吴军会合，拜见新认老大夫差。
鲁、邾的彻底臣服，标志着夫差的中原霸业正式开始走向辉煌，终于开始在中原收小弟了。这一年是吴王夫差十一年（前485年）。在这前一年，佛教创始人释迦牟尼去世，另外一个伟大人物波斯大帝大流士一世也在镇压埃及起义的途中染上重病，从而带着满腔的仇恨与野望离开了人世，在有生之年没能收服希腊，是他一生中最大的遗憾。
吴、鲁、邾三国联军遂出兵攻打齐国南郊，多情种子齐悼公外交政策失败，遭到群臣非议，齐五大家族中的田、鲍二族趁机联合起来以毒酒弑杀齐悼公，另立悼公之子壬为君，是为齐简公。夫差接到讣告后，在军门外号哭三天，以示哀悼。
哭要哭，戏要演，仗还是要打。夫差一面假惺惺地装好人，一面偷偷派出一支海军绕道去攻打齐国东部沿海，结果反而被齐国水师打了个埋伏，狼狈撤回。
夫差偷袭不成，怕待久了给养跟不上，遂借口齐国有丧事自己不能乘人之危的烂理由，宣布退兵，回去接着挖运河。