句践等人不日来到吴国，马上被人带去姑苏台见夫差。
夫差满脸傲慢地坐在高台之上，摇头晃脑地听着吴国小调儿，正眼都不看台下的句践一下。
没有大王的吩咐，歌女们不敢停唱：“苏台高峻，房廊隐隐，青蛾红粉，打团成阵。千门花月笑相迎，香风满路笙歌引……”
句践强忍屈辱，拜伏在地，向夫差请罪：“东海贱臣句践，上愧皇天，下负后土，不自量力，辱王之士。大王仁慈，宽臣万死之诛，示以再生之路，使臣执箕帚以侍大王，诚蒙厚恩，不胜仰感俯愧。臣句践叩头顿首。”
夫差挥去歌女，上下打量了一下句践，问：“你就是句践？”
“正是贱臣。”
“长得够丑的！寡人越看你越像一只鸟！”
“是是是。贱臣确实长得不好看。”
“哼，当日你害死我父王，可曾想到过今天！”
“是是是。臣罪该万死，愿大王怜之！”
听到这儿，一旁的伍子胥又开始发飙了，只见他目如流星、声若雷霆，怒道：“臣闻飞鸟在青云之上，尚欲挽弓而射之，况闲游于池沼，近集于殿庭乎？之前句践躲在会稽山上，咱们治不了他。今幸入我厨灶之中，一个宰夫就能把他煮了。如此送上门的美餐，大王千万不可轻易放过！”
夫差说：“我听说诛杀投降的人，将会祸及三代。寡人不是个玻璃，并非因为喜欢句践而不杀他，寡人是害怕上天追究罪过呀！”
伯嚭在旁帮腔道：“大王圣明！伍相国啊，你不要这么生气嘛，生气就犯了嗔戒了！句践不过是死鱼一条，能掀得起什么风浪，你何必要把他说得天那样高呢？”
伍子胥直气得面如土色，白发冲冠，转身朝伯嚭大声喝道：“你这个小人，这里还轮不到你插嘴的份儿！先主临终的时候，嘱托老臣，要将吴国放在永远不败之地。刃悬头上，要知道危险；路走迷了，要知道回头！奸佞的妄语不可信，误国的计谋不可听。话已说尽头，老臣向大王告退。”说完头也不回地拂袖而去。
夫差咬牙道：“神经病！发什么疯！”
伯嚭奸笑一声，道：“也难怪伍相国当着大王都发这样大的脾气。他常对人说，大王从前能够立为太子，完全是他伍子胥一个人的功劳。”
“是伍子胥立我做太子的！谁都知道，要你在此地啰唆什么！”夫差只觉得心里有团烈火快要将自己烧炸了，伍子胥，是你立我做太子，难道你的话我就不能更改吗？你是天神吗？为什么你要时时刻刻像一片乌云似的罩在我的头上？成天把先主挂在嘴边，别忘了，现在寡人才是你真正的主子，专横而昏聩的老东西啊！总有一天我要让你知道，寡人才是吴国历史上最伟大的王，全天下都将要像这个句践一样臣服在寡人的脚下，包括你在内！
句践跪在一旁偷偷地看着好戏，心里头乐得开花儿了一般，表面上却不动声色，静待吴王发落。
夫差的心情稍稍平静了些，挥手道：“句践，既来之则安之，这样吧，寡人让王孙雒在这姑苏山下朝着先王墓的方向给你修一个石室，你在那里帮寡人养马驾车，对着先王的英灵静思己过吧！”
“是！”句践叩首再拜，小心翼翼地膝行而退。
歌女们鱼贯而出，又开始咿咿呀呀地唱起吴国小调来：“锦筵香雾氤氲，氤氲。华堂歌舞缤纷，缤纷。珠翠拥，暮云屯，灯火乱，晓星昏。洞房深处醉横陈。洞房深处醉横陈……”
句践于是在姑苏山下的石室中住下来，给吴王夫差当了一名马夫，不过他这个马夫可没有孙悟空的“弼马温”来的滋润，不但手底下一个小弟没有，上头还有个看守成日里对他们夫妇又打又骂。
唉，从前的越国之王，如今却成了吴国的一个最下等的奴隶。
好衣服是没得穿了，只能赤裸上身围个围裙，算是遮羞；帽子也没得戴了，只能扎个粗布头巾充数，免得披头散发吓到小朋友。君臣三人成日里蓬头垢面，叫花子一般，要不是伯嚭看在钱的面子上偶尔给他们送点米盐，句践夫妇和范蠡就算不饿死，也得折腾掉半条命去。
如果是身体上的苦楚倒也罢了，而让句践更加难以忍受的是心灵上的屈辱。
尊严，这个他往常最容易得到的东西，现在却变成了一个可望而不可即的梦。
此时此刻，他不需要王的尊严，他只求得到一个人的尊严。
但是对不起，没有。
那些日子，吴王每次驾车出游的时候，句践都必须牵着马走在前面为他开路，任由旁边吴国的老百姓指指点点：“这就是被咱们大王揍趴下的那个越王句践了，瞧瞧，一副衰样，生得就是当奴才的料！”
“是啊是啊，长得跟个鸟一样，他以为他是鹦鹉啊！”
“我还听说句践为了活命，把老婆都送给大王睡了，嘻嘻……”
“真的吗？他怎么那么贱哪！”
“句践句践，如果他不够贱，又怎么会叫够贱（句践）呢？”
“哈哈哈哈……”
兀的不痛煞人也么哥！兀的不恨煞人也么哥！
可是句践不回嘴，也不恼怒，只是低头自顾自地牵着马：没啥大不了的，就当自己是在遛狗好了！
苦啊，这日子简直就不是人过的。可是句践似乎是个天生的“忍者”，如此难以忍受的痛苦和屈辱他竟然挨了下来。句践夫妇，男的每天剁切草料喂养马匹，女的则每天担水、除粪、洒扫——任劳任怨，三年下来，脸上居然没有一刻露出过恼怒怨恨的表情——凡成大事者，皆能忍常人之所不能忍，从古到今，莫不如是。
当然，句践也是人，只要是人，就会有脆弱的一面，虽然他在人前总是装出坚强认命的样子，不让监视他的无数双眼睛发现自己的真实心思，可是无数个夜晚，午夜梦回，句践曾一个人面对冰冷的石墙，默默发狠：夫差，此仇不报非君子！我句践在吴国所受的这些屈辱，总有一天会让你加倍偿还，你等着！
句践夫妇在吴国受尽了苦楚。难能可贵的是，在这种艰难的情状下，随侍同来的范蠡对他的主子不离不弃，居然也没有变节。有一次，吴王夫差在宫中召见句践君臣，句践跪在前面，范蠡随后站着。
夫差对范蠡说：“寡人听说‘好女不嫁穷郎，贤士不仕亡国’。今句践无道，国之将亡，你和你的主子都沦为奴仆，关在一个小小的石室里，难道你就不觉得耻辱吗？不如这样吧，只要你肯改过自新，放弃你的旧主子，以后跟着我混，寡人包你吃香的喝辣的，家中有屋又有田，生活乐无边！”
句践听到这儿，忍不住涕泪交加，伏地痛哭：好你个夫差，不但侵略我的国家、抢掠我的子民、折磨我的身心、禁锢我的自由，现在还打起寡人爱臣的主意来了，你好狠！
夫差得意地笑了。
嘿嘿，这世上是没有人能抵抗金钱与权力的诱惑的，伍子胥不是说你句践能忍辱负重吗？我现在倒要看看，当你最心爱的臣子投入到寡人的怀抱里后，你是否还能保住你那点可怜的自尊与残念。句践，寡人就是要让你失去所有的一切，让你生不如死，这将比一刀杀了你要有趣得多。
可是范蠡却偏偏不吃夫差这一套，说：“臣也听说‘亡国之臣，不敢语政；败军之将，不敢言勇。’臣在越不忠不信，不能辅越王为善，致得罪于大王。幸大王洪恩浩荡，使我君臣得以保住性命，心中已经很感激了，哪里还敢奢望什么富贵。”
“你可要想清楚了，曾经有一份富贵摆在你的面前，你没有珍惜，以后可不要追悔莫及！”
“臣想得很清楚。”
范蠡确实想得很清楚，夫差并不是真的欣赏自己，他不过是想利用自己来打击句践罢了，一旦目的达到，他就会像对待一只破鞋一样将自己丢在一旁——范蠡多精明的人，这种明得利暗吃亏的事情，他绝对不会干！
“那你就回你的破石室去吧！敬酒不吃吃罚酒的东西！”夫差恼怒地站起身来，拂袖而去。
句践感动地握住范蠡的手，又露出了他那标志性的深情眼神：“范大夫对寡人之情何其厚矣，寡人保证，复国之日，越国当与君共享之，如果非要在这个保证上加一个期限的话，我希望是，一万年！”
范蠡的鸡皮疙瘩掉了一地。