选定了太子后，阖闾觉得自己为革命工作辛苦了半辈子，也该享享清福了，于是派夫差长期驻守江淮之地，以防备北方。自己则在吴国大造宫室，先后在安阳里修造了射台，在平昌里兴建了华池，在长乐里盖起了南城宫，又在姑苏山上筑了一座高台，名曰姑苏台。阖闾秋冬在姑苏城内处理政事，到了夏天就去这些地方避暑游玩，经常是早晨在纽山吃饭，白天在姑苏山踏青，或在鸥陂射箭，或在游台跑马，或在乐石城拥姬弹琴，或在长洲苑纵犬射猎，简直就是快乐似神仙。
花花世界，永远让人沉醉。何况阖闾打了这么多年的仗，也该好好休息一下了。
同样，吴国也需要休养生息，再强大的国家，也经受不住连年的战争。
而这一休息，就是整整十年（前505—前496年）。
在这十年间，吴国西破强楚，北威齐晋，阖闾的人生之路达到了最顶峰。
然而，有句话说得好，叫做“爬得越高，摔得就越狠”。往往一个人爬到最高峰的时候，也是他最危险最有可能掉下来的时候。吴王阖闾志得意满后，未免变得有些自负毛躁。恰好这个时候越王允常突然去世，其子句践继位。阖闾静极思动，想起当年越国曾在自己背后捅过一刀，端的是可恶的紧，便想趁着此机会攻打越国，教训句践这个小毛孩一顿。
确实，十年不动刀兵，阖闾和吴国勇士们的手都有点痒了。吴国人是天生的战士，即使安定平和地生活，也需要一点鲜血的刺激。
伍子胥却认为此举不妥，说：“越国的国君刚死，士人百姓都很悲痛，所谓哀兵必胜。我们这个时候去攻打他们，恐怕讨不了好，不如过段时间再揍他们。”
阖闾不听。什么哀兵必胜，咱们吴国军队天下无敌，管他哀兵悲兵，照揍不误，你不同意算了，寡人自己去！
阖闾于是留下伍子胥看守老家，自己御驾亲征，带着三万吴军乌呀呀地直朝越国杀奔而去。
越国这个地方，在今天浙江省一带，古称于越。越国人和吴国人其实是同族，都属于百越族，衣（麻，葛）、食（稻米，鱼类）、住（干栏式建筑）、行（舟楫）、文字（鸟篆）、语言（鸟语）、文化（断发文身，崇拜鸟）都十分相近。只不过因为地域的关系，吴国更接近中原，更早接触中原文明，再加上吴国的统治阶层也来自中原，所以吴国比之越国更加开化一些，而越国从上到下，都是土生土长的野蛮人，喜欢凿齿（锤掉门牙）锥髻（类似于日本武士的朝天辫）、契臂为盟（划破手臂拜把子）、踞箕而坐（两腿分开呈八字形坐，按照中原人的看法，这种坐法十分不雅，因为春秋时代不论男女都是上裳下裙，这么坐裙下风光可不全被人看到了，真是有够凉快）乃至喜生食、善野音（山歌）、重巫鬼。《史记·越王句践世家》说越王句践的祖先来自治水先驱大禹同志，所以也是打中原来的，不过我看这件事恐怕还得打个问号。
没错，越国的首任国君确实就是大禹的第六代子孙夏后帝“少康”封在会稽的庶子“无余”，其主要任务是奉守会稽山上禹王庙的祭祀，（大禹于会稽山召聚诸侯万邦开会时病死，就埋葬在那里了，其子夏启因而在这里修建了禹王庙以祭祀老爸）但是据《吴越春秋》载，无余的王位传了十多代后就衰弱了，最后无力执政，沦落为平民，越国的百姓便重新推举了一个叫无壬的人来担任国君。据说无壬生下来就会说话，而且说出来的话“唧唧咕咕”就像鸟叫一样（果然是鸟语），老百姓都很崇拜他，所以才将他民选为国君。越王允常和越王句践就是这个无壬的后代。
如此看来，越王句践并非是大禹的后人。大禹真正的后人，早就在越国没落地不知跑到啥地方去了。当然，为了维持自己地位的合法性，无壬和他的后代们仍然自称是大禹的后人，并继续主持着大禹的祭祀工作，其实和大禹一点血缘关系都没有，他们应该是当地正宗的百越土著出身。
好啦，粗略地介绍完越国，咱们再来说一下越王句践。正所谓“英雄不问出路，流氓不看岁数！”句践这小伙子年纪虽轻，但城府深不可测，从小就心机很重，喜欢豢养死士、玩弄阴谋诡计、结交各方面的人才。这种人，那就是天生玩政治的料，敬告各位看官，您要是遇到这种人，千万要离他远一点，要是不小心当了他的手下，一定要小小心心做人战战兢兢做事，否则会死得很难看；而你要是万一命苦当了他的敌人，对不起，那结局更不是一般的惨。
句践喜欢结交各方面的人才，所以在他的手下，颇有几位能人异士，这些人来自四面八方，他们在日后的吴越争霸中，都会有十分出彩的表演。这里我们先简要地介绍一下。
第一号人物和第二号人物分别是文种和范蠡。文种是句践的相国，其作用相当于伍子胥之于阖闾；范蠡则是句践的参谋长，或者说军师，其作用相当于孙武于之阖闾。这两个人本为楚国人，文种是宛地（今河南南阳）的县令，范蠡则是宛地出了名的“神经病”，人称“范疯子”，不过他的“神经病”是间歇性的，常常一阵清醒，一阵发作，还老是说一些常人听不懂的怪话，大家简直没办法跟他交流。其实，天才与疯子往往只有一线之隔，所谓“夏虫不可语冰”，世间的这些俗人就好像是“夏虫”，范蠡非要跟他们讨论“冰”是什么东西，当然会被“夏虫”们当成是“神经病”，或者说“狂生”。后来文种来到宛地做官，听说了“范疯子”的美名，对此人非常感兴趣，便想去拜访一下他。
文种的手下说：“范蠡是个疯子，我们正准备把他抓到精神病院去呢，大人您去看他做什么，小心他咬您！”
文种笑道：“一个人有与众不同的行为，凡人必笑他胡闹，他有高明独特的见解，庸人自必骂他糊涂。你们又怎能明白范先生呢？依我多年的经验，这个人肯定不简单。”便亲自前去拜访。范避而不见，但料到他必定去而复来，于是向兄长借了衣冠，穿戴整齐。果然过了几个时辰，文种又来了。两人相见之后，长谈王霸之道，投机之极，当真是相见恨晚。
两人都觉中原诸国暮气沉沉，楚国邦大而乱，奸臣满朝，眼前霸兆是在东南。于是文种辞去官位，与范蠡同往吴国。其时吴王阖闾正重用伍子胥的种种兴革措施，两人自量未必胜得他过，一商量，以越国和吴国邻近，风俗相似，虽然地域较小，却也大可一显身手，于是来到越国。句践接见之下，于二人议论才具颇为赏识，就封二人为大夫，以文种处理朝廷的事务，范蠡管理外面的事情。如此，文、范两人是分工合作，同心同德，一个主外，一个主内，把个小小的越国治理得井井有条，日渐强盛。
第三号人物叫计然。他是越国的太史，也是范蠡的师傅，相传曾受业于老子。这可是一个传奇人物，在很多古籍中都有记载。据说此人是蔡丘濮上（今河南兰考、民权县间）人，姓辛，字文子，早先是晋国流亡的贵族，所以又称“晋三公子”。传说他博学多才，天文地理无所不通，尤善计算，有鬼神莫测之机。但是这么一个神人，长得却跟“傻根”似的，傻傻的，呆呆的，正应了人们常说的那句——大智者若愚。计然从小非常好学，通览群书，在各方面的学问都是一流中的一流，是春秋时期著名的哲学家、科学家、农学家、文学家、经济学家、心理学家，并且和孔子孟子等人同属“子”级别，世称“文子”。其代表作品有道家经典《文子》，农家经典《范子计然》（其实是一本很有借鉴意义的经济学著作），杂家著作《万物录》等。
计然因为品行刚直，酷爱山水，常泛舟出游，而不肯主动游说，自荐于诸侯，所以尽管才冠当世，却不为天下人知。因为他经常遨游山海湖泽，因此又号称渔父。他曾经在南游到越国的时候，收范蠡为徒。范蠡将他推荐给了越王。他虽然卖徒弟范蠡面子，却提醒范蠡说：越王为人，长颈鸟喙，可与共患难，不可与共荣乐。按相术，“鸟喙”主狡诈，无情义。事实证明，计然不但学问渊博，看相的本事也是一流，可惜伍子胥没有这么一位好老师指点，否则结局就不会那么悲惨了。不过估计伍子胥也听不进去，他和范蠡是完全不是一类人，一个是理想主义者，另一个是现实主义者。伍子胥性真情挚，永远不知道妥协和退让，而范蠡则明哲老练，深知进退保身之道。
另外，计然啥都懂一些，其实是个杂家，但因为《文子》这本道家经典太出名，故后世大多把他归为道家始祖之一。唐玄宗于天宝元年（742）诏封计然为通玄真人，是为道家四大真人（即南华真人、冲虚真人、通玄真人、洞灵真人）之一，并尊《文子》一书为《通玄真经》，奉为道教“四子”真经之一。
第四号人物叫苦成，越国的太宰。据《周礼·天官》，太宰是“天官长”，主管王宫事务。和他做同样太宰的是吴国的伯嚭，不过苦成可比伯嚭的人品好多了，是个十分正直忠心的大臣。
第五号人物叫曳庸（《左传》称后庸），越国的行人，也就是外交部长。春秋争霸，军事很重要，外交也很重要，所以曳庸是句践手下一个极为重要的人物。
第六号人物叫皓进，越国的司直，主进谏之职。
第七号人物叫诸稽郢，越国的司马。此人也是个出了名的猛将兄，其作用相当于夫概之于吴王阖闾。
第八号人物叫灵姑浮，越国的第二号猛将兄，官任越军先锋之职。
第九号人物叫皋如，越国的司农，是个学养深厚、德高望重的老臣。
越国虽小，但也是人才济济。吴越争霸的好戏，有的瞧了！
对于吴国的大举入侵，句践一点儿也不慌张，因为他喜欢豢养死士，拥有一批死士，一支可怕的赶死部队。
关于句践的这些死士，先秦典籍《墨子》曾记载过这么一件事。为了试试这些死士的勇敢，有一次，越王句践暗中令人放火烧船，却假称是失火，而对他的死士们说：“越国的重宝在这船上，你们赶快去给我夺回来！”说着他亲自击鼓，鼓动让死士们去送死。这些死士们早被句践洗脑，都认为能为大王而死是一件非常光荣的事情，所以听到鼓声后，个个奋勇上前，等到死士们蹈火而死大概有一百多人了。句践这才满意地敲锣让他们退回来。
由此可见，句践的这支敢死部队，拥有一种不怕死的“武士道精神”，“效忠大王”就是他们活着的意义，为了句践，他们可以赴汤蹈火，万死不辞！还是那句话，“吴越之君皆好勇，故其民好用剑，轻死而易发”。比起吴国人，越国人不怕死的精神则更加夸张。这真是强中自有强中手，吴王阖闾已经够心狠手辣了，不过比起越王句践，他还差一些。
公元前496年（吴王阖闾十九年，越王句践元年），吴军一路往南，最终与越军在吴越边境檇李这个地方狭路相逢。吴越争霸的第一场好戏，开场！
檇李这个地方，其位置大概在今天浙江桐乡到嘉兴之间，据说此地得名是来自那里出产的一种名贵果子——槜李。槜李，其实就是李子的一种，乃是果品中的黑珍珠，世间罕有之物。其成熟后的果子，很漂亮，黑里透红的表皮还有层白雾状的东西蒙着，在阳光照射下，宛如少女脸颊荡漾开来的红晕，里面果肉一般呈琥珀色，质细密，汁液充盈。这果子吃起来，甜中带一点点酸。据说好的品种，拿一根吸管插入皮里，吸着吃，可以吸到只剩瘪瘪一张皮包着一个核。槜李有一种醇酒味道，所以有时候也被叫成醉李。
闲话少说，咱们来讲这场大战。吴国和越国之前也打过不少仗了，但之前的战役，都属于小规模的试探性质的骚扰战，而这一次，双方可是动真格的了，不但两边的最高领导人都亲自出马，而且双方最精锐的部队也尽数出动，吴国这边就是曾大破楚二十万大军的三万“海军陆战队”，而越国这边就是句践亲自训练出来的“可赴汤蹈火而面不改色”的五千死士。
战斗开始了，越王句践首先发起了进攻，他命令大将灵姑浮率领一千名死士，全体使用短兵器，一齐朝吴营猛冲而去。
阖闾冷笑，哼，区区一千死士，就想冲我三万人的吴军大阵，真是天大的笑话！他传令下去，不用理他们，只把阵脚稳住，外设大盾，内设弓弩手，等他们冲到近前，就万箭齐发，把他们射成刺猬。
越军一千悍不畏死的敢死队睁着血红的大眼冲上来了，吴军士兵面色平静地看着他们，就像看着一群前来送死的傻瓜。
三百步，
不动；
两百步，
不动；
一百步，
仍不动；
五十步，
好，放箭！
乌压压的箭雨顿时布满了战场上空，就像一片乌云遮住了天空，那一瞬，整个战场暗如黑夜。
一千死士顿时倒下大半。既然是死士，没有大王的命令，就算前面是一条死路，他们也要向前冲，冲！冲！！
他们就像一群杀人机器，没有半点人类的感情，身边的战友倒下了，看都不看一眼。
阖闾撇着嘴巴摇了摇头，令旗一挥，大阵让开一条路，让剩下的数百名越军死士冲了进来，然后又一挥旗，大阵重新封住。只见阵内吴军已经将数百名越军分割包围成数十段，分别施以剿杀。
没想到这群越军死士还真是顽强，面对数十倍于他们的敌人，他们个个脸上没有一点惧色，左右冲突，临死前都要拉上几个垫背的。
不久，阵中的厮杀声慢慢停止了，越军一千死士全部被剿杀，无一生还，但吴军为此也付出了近千名士兵的生命。
阖闾心头一凛，好家伙，越军的这些死士可真厉害，好在越国的兵不多，要是他们也有三万兵马的话，寡人恐怕还真不是他们的对手。
越王句践听说自己的一千死士全玩完了，脸上却一点表情都没有，好像刚才战死沙场的士兵和他一点关系都没有。
“灵姑浮，你带三千死士再冲一次，寡人就不信了，他吴军就是铜墙铁壁？”
接下来的情况如出一辙，任由越军怎么冲锋，吴军岿然不动，只用弓弩压住阵脚，半步都不曾松动。句践泄气了，只得鸣锣收兵，再这样不讲一点策略地冲下去，他辛辛苦苦培养出来的敢死队，就要拼光了！
句践回头看了看他的一帮幕僚，问：“吴阵坚固，现在敢死队不顶用了，你们有啥好办法吗？”
范蠡眼珠一转，口中说出五个字：“罪人可使也。”
句践何等聪明，他一下子就猜出了其中的奥妙，抚掌大笑道：“范大夫好计，此计正合孤意。”
第二天，范蠡将所有随军死刑罪犯都召集在了一起，发表讲话说：“你们都犯了死罪，注定是死路一条，我现在给你们两条路：第一，在刑场上屈辱地处死；第二，在战场上光荣地战死。你们想选择哪一条！”
大家七嘴八舌地喊道：“我们要战死，我们要战死！”
范蠡点了点头，道：“好，好！你们都是铁骨铮铮的好汉子，本大夫敬佩你们。现在吴国无故侵略我国，如果我军战败，即使我们侥幸活了下来，我们的妻子儿女也都会沦为吴国人的奴隶，现在我给你们这些人生有污点的人一个做英雄的机会，让你们为了越国和越国的百姓战死沙场！大王答应你们，你们死后不但一切罪名免去，而且会变成烈士，你们家人都将受到烈属的优厚待遇，来吧，取走你们武器，上战场吧！你们的光辉之路就在眼前！！”
罪犯们高举着武器，大声喊着：“我们是烈士，我们是烈士！”来到吴军阵前。
吴军看着这一群衣衫褴褛的罪犯，面面相觑：越国人是不是疯了，昨天几千名敢死队都不顶用，今天派这几百个罪犯来做什么，马戏表演吗？
百步之外，罪犯们停住脚步，分为三排，为首的上前一步，拿起高音喇叭喊话道：“对面的吴军兄弟听着，现在吴、越两国交兵，我们这些人违犯了大王的军令，罪该万死，不敢逃避刑罚，愿一死以谢大王。”话音未落，三排罪犯一齐拔剑抹脖子，竟然来了个集体自杀！
数百名罪犯一排一排扑通扑通地倒在吴军士兵的眼前。大风将浓重的血腥味吹散开去，一时间，战场上鲜血横流，天昏地暗。
所有人瞠目结舌，都被这个惨烈的场面镇住了，吴军阵中一阵骚动。
打仗嘛，死人谁没看过，可是数百个人在自己眼跟前儿“集体自杀”这样的震撼情景谁曾看到过，这也难怪吴国的士兵被吓着。
句践见自己的心理战奏效了，大喜，连忙命令击鼓。灵姑浮率领着四千敢死队各拥大盾，持短兵，踏着数百罪犯的尸体呼啸而至。吴军还没从刚才的震惊中回过神来，一时间阵脚大乱。句践率大军趁机发动了全面总攻，阖闾引以为傲的三万“海军陆战队”顿时全面崩溃。
兵不厌诈，这是战争！
阖闾万万没有想到，句践这个小毛孩竟然会使出这么一个惊世骇俗的奇招，眼看着自己的军队兵败如山倒，不一会儿的工夫，如狼似虎的越军已经冲到了自己的中军之前。越将灵姑浮一马当先，冲在最前面，口中大喊：“冲啊，活捉阖闾老贼！”
阖闾大惊失色，顾不得指挥军队了，保命要紧，忙命令亲兵上前抵挡，自己跳下车来，想混入乱军之中逃跑！
灵姑浮根本不去管那些亲兵，一个纵身，从他们头上飞了过去，回身一戈，直朝阖闾右足击来，正中阖闾大脚趾，阖闾痛叫一声，抽出血淋淋的脚，光着一只脚一瘸一拐拼命往另一边跑。灵姑浮当然不会放过这个杀阖闾的大好机会，飞奔上前又是一戈。
眼看阖闾就要毙命于此，一个人影冲了上来，拼死挡住灵姑浮，口中大喊：“大王快坐我战车跑，这里我撑着。”原来是专诸的儿子专毅。
阖闾感激地看了一眼专毅，爬上他的战车，绝尘而去。不久，阖闾的身后传来一声惨叫——专毅壮烈牺牲了。灵姑浮看也不看他的尸体，径自捡起吴王阖闾丢掉的那只鞋子，屁颠屁颠地找句践献功去了，不提。
檇李一战，最终以吴国的大败越国的大胜而告终，但有一点我们必须搞清楚，吴国虽然惨败在越国的手上，但这并不意味着吴国的实力低于越国。事实上，越国国小地贫，其国力远远落后于西破强楚、北威齐晋的吴国。阖闾的惨败，一是由于自己过于轻敌，二是由于句践和范蠡不按常理出牌，使出了让囚徒在吴军面前“集体自杀”这种让人跌破眼镜的变态怪招——其实，越国这次虽然侥幸胜利了，但从长远来看，却是一个败招。因为这件事将越国彻底推到了一个风口浪尖的位置上，自己实力不足，不先努力发展，积蓄力量，而偏要在这个时候去激怒一个强大而危险的敌人，这才是真正的失策。