就这样，吴国每年揍楚国几次，打得楚国哭爹叫娘，苦不堪言。阖闾和伍子胥明白，给楚国最后一击的时间就快要到了，现在他们最缺的，是一个绝好的时机，一根最完美的导火索。
这个绝好的时机，很快就出现了。
原来自从楚昭王得了湛卢剑，得意之极，便通知各属国前来祝贺，顺便借机收礼。唐成公和蔡昭侯身为楚国的忠实小弟，当然不能弱于人后，带了一大堆宝贝前来拍马屁。
蔡昭侯是个土财主，比较有钱，他带来了一双羊脂白玉佩，两副银貂鼠裘，并各将其中一件献给了楚昭王，自己则留着另一套。
楚令尹囊瓦看着很眼红，他也想要这么一件貂皮大衣，穿在身上多拉风啊，你蔡侯朝贺完了就要回去，留着那衣服有啥用，不如给了我，让我和大王同穿情侣装，一对璧人，笑傲朝堂，岂不是一段千古佳话？
于是囊瓦找到蔡侯，直接说：“你那衣服和玉佩正好都是一对，干吗光给大王，不给我？厚此薄彼，不好吧！”
蔡侯不舍得给，也不愿给，他想：楚王才是我的老大，你算个什么东西，给你，哼，别糟蹋了我的宝贝！
囊瓦自讨了个没趣，十分郁闷，于是他又接着去找唐成公索贿，希望这个家伙会稍微识相一些。
原来唐成公也有宝贝，乃是两匹宝马，名为“肃霜”。他带着这两匹高头大马在楚国大街上往来驰骋，当真是威风凛凛，帅气逼人。“肃霜”其实是一种大雁的名字，其羽如练之白，高首而长颈，马之形色似之，故以为名。
贪财鬼囊瓦看着这两匹比大雁还漂亮的宝马，眼睛又红了。他找到唐侯，说：“你的马又快又稳，天下少有，一定是国外进口的吧……”
“你想要吗？”
“是啊……”
“我偏不给你！”
“什么？”囊瓦气坏了，这两个小气鬼，如此不给我面子，你们等着，我要让你们好看！
囊瓦气呼呼地离开国宾馆，找到楚昭王，说：“大王你知道吗？其实唐侯和蔡侯都不是好东西，他们暗地里私通吴国，想对我国不利呢！”
昭王大惊，连忙派人将蔡昭侯和唐成公这两个倒霉鬼软禁起来，不放他们回去，一扣就是三年。
这真是“阎王好与，小鬼难缠”。看来囊瓦虽然杀掉了费无忌，却得到费老师的真传，而且贪得无厌，更胜费老师。唐侯和蔡侯惹谁不行，偏偏要惹这个贪财鬼。这不，吃大亏了吧！楚国的小人真是前仆后继，还薪火代代相传。
唐成公被扣在楚国回不来，唐国人可煎熬了。国不可一日无君，何况是三年哟！他们商议了半天，决定劝唐侯服软，把宝贝马交了算了。可是唐成公此人是个硬骨头加木鱼脑袋，怎么都不肯，还说：“此马稀世之宝，寡人惜之，且不肯献于楚王，何况令尹乎！别再劝了，寡人宁死也不交马！哼，大不了就在楚国安家落户了，要我向囊瓦那个小人低头，门儿都没有！”
唐国人一看没辙，无奈之下只好灌醉了唐侯的马夫，将二马偷了出来，献于囊瓦，说：“我们主公听说令尹您德高望重，是个大好人，所以命我等献上良马，以备驱驰之用，小小意思，不成敬意！”
囊瓦大喜，笑纳了这两个觊觎已久的宝贝，找到楚昭王说：“查清楚了，原来唐侯是个好人来的，大王放了他吧！”
楚昭王纳闷，说抓也是你，说放也是你，你到底在搞什么鬼啊！
纳闷归纳闷，昭王最终还是把唐成公给放了。此时楚国的大权还把持在令尹囊瓦的手里。其实令尹制度一直都是楚国的一个大问题。令尹的权力太大，有时甚至还严重地威胁到了王权，所以楚王和令尹的政治斗争在楚国历史上屡见不鲜。一代霸主楚庄王就曾经除掉过阴谋造反的令尹斗越椒，楚灵王就是在令尹的位子上杀掉自己的侄子郏敖（没有谥号的楚国国君称“敖”）而当上楚王的。
蔡侯听说唐侯服软了，知道自己再强撑着也没用，只好交出玉佩和皮裘，总算是把自己也给赎了出来。可是他心里不服气啊，怎么说自己也是一国领导人，居然遭受了如此奇耻大辱，此仇不报，誓不为人！
出了郢都后，蔡侯越想越不是滋味，将一块白璧投入滔滔的汉水之中，立誓说：“寡人若不能伐楚而再南渡者，有如此璧！”
蔡侯明白凭自己的实力根本不是楚国的对手，于是他派人去中原盟主晋国那里诉苦，并以自己的宝贝儿子公子元作为人质，请求晋老大帮忙一起对付楚国。晋国的君主晋定公身为国际警察，当然不能坐视不理，遂联合十八国诸侯（吴国没有去凑热闹）及周王室的钦差大臣刘文公毕集于召陵（今河南省漯河市），共同商讨对付楚国。
作为主盟人的晋军，其一把手是士鞅，二把手是荀寅，士鞅也还算是个沉稳持重的晋国老臣，偏偏这荀寅和囊瓦一样是个贪财无德的小人（天下乌鸦一般黑），他觉得自己帮蔡侯打抱不平，可不能白干，于是找到蔡侯说：“吾等千里兴师，那可都是为了你呀！你看你是不是也得意思意思？”
“意思意思？大人你说得是什么意思，我怎么不懂你的啊！”
“哎呀，就是意思意思嘛？我说的如此有意思，你怎么会不明白是什么意思呢？”
“哦……我明白是什么意思了，对不起，我不能意思意思，从前楚国令尹就要我意思意思，我没有意思意思，所以才让你们帮我不要意思意思，现在你怎么也要我意思意思呀！这就太没有意思了！”
荀寅一听，气坏了，恰好这时候突然天降暴雨，数日不停，很多士兵都患上了疟疾。于是荀寅找到士鞅，说：“现在天气不好，不是打仗的时候，再说北边还有一个鲜虞（白狄的一支，即战国时代中山国的前身）成日里跟我们作对，况且楚国也不是那么好对付的。我看咱们还是回去吧，为了一个蔡侯冒险，不值得。”
士鞅一听，也是这么个理儿，于是托言雨水不利，难以进兵，单方面退兵了。各路诸侯见老大都走了，自己再待在召陵也没啥意思，便一个个如鸟兽散，各回本国，蔡侯拦都拦不住。
会盟，本来应该是诸侯间最为重要也最为严肃的一个外交活动。在会盟之前，召集人必须先选定会盟的时间和地点，要详细通知有关国家。诸侯们到达会盟地点后，要在会盟中凿地为坎，挖成洞穴，然后把牛、羊、马等牺牲的左耳割下来放在盘里盛好，并将牲血用敦盛起来。会盟的时候，先要宣读盟约以祷告神灵，然后由参加会盟的人逐一歃血，然后把盟约的正本放在牺牲上面一起埋入坎中。盟约的副本则由参加会盟的诸侯带回本国。而召陵这次如此庄严神圣的外交活动，竟然什么也没谈成就如一场闹剧般搞笑收场。此时此刻，召陵寂寥，人去楼空，梧桐夜雨，寒蝉凄切，活动发起人蔡侯的郁闷、尴尬、失望之情可想而知：楚国人欺负我，晋国人欺骗我，各路诸侯又都抛弃了我，我的命可真苦啊！
事已至此，蔡侯只好带着满腔的悲愤往回走，路经沈国（今河南平舆县）时，想起沈子嘉没有依约参加召陵的盟会，便把火全撒在沈国的头上，他二话不说直接攻了过去。可怜的沈国，就这么做了蔡侯的出气筒，国破君死，从此，世界上又少了一个小国家。
这下子蔡国可捅了马蜂窝了。沈国一向是楚国最忠实的小弟，要什么就给什么，可不像唐国蔡国那么不识相。所以囊瓦一听说自己这棵摇钱树居然被蔡侯连根给拔了，大怒，立刻兴师伐蔡，将蔡城团团围住，日夜攻打不停。
蔡侯这下子慌了，打吧，自己肯定打不过人家，投降吧，囊瓦肯定不会放过自己，咋办，咋办呢？
在这个危急时刻，蔡国的老臣公孙归姓发言了：“晋国现在是靠不住了，依臣看咱们不如联合唐国一起投靠吴国，吴楚世仇，正和咱们是一条绳上的蚂蚱，再说普天之下，也只有吴国，敢和楚国面对面地干了！”
蔡侯抱着脑袋想了一会儿，觉得如今之计，也只能这么办了，于是他派公孙归姓约会唐侯，共投吴国借兵。为了示诚意表决心，蔡侯还派出了自己另一个宝贝儿子公子乾去吴国作人质。伍子胥大喜：哈哈，楚国的末日到啦，父亲，我终于可以为您报仇了。
“大王，您不是一直说什么时候可以攻入郢都吗？现在时候到了！”伍子胥对阖闾说。
“哦？此话怎讲？”
“唐蔡两国现在愿意帮助我们一起攻打楚国，这还不是大好机会？”
“嗯，有道理。孙卿家，你怎么看？”
孙武笑：“楚所以难攻者，就是因为属国众多，咱们很难一路攻到他的老家去。而今楚令尹囊瓦贪财无德，唐国和蔡国等属国都怨恨他。诸侯离心，楚势孤矣。此时不灭楚，更待何时？”
这真是英雄所见略同。唐、蔡两国虽是蕞尔小国，但位居楚国的北部侧背，战略地位相当重要。蔡国在今河南新蔡，唐国在今河南省南阳市唐河县。吴国通过和它们结盟，正可以实施其“避开楚国正面，进行战略迂回，大举突袭，直捣腹心”的作战计划。所以孙武和伍子胥都认为，这次真的是天赐良机，放弃了以后一定会后悔死。
阖闾大悦，遂御驾亲征，率吴军三万“海军陆战队”，从水路绕过楚国在江淮一带的重兵，迂回到河南的蔡国，与唐蔡联军会合。囊瓦见吴兵势大，解围而走，又恐吴兵直渡汉水，方才屯扎，连发电报至郢都告急。