出生在建州左卫奴隶主家庭，历代祖先中有许多人受过明廷册封的努尔哈赤在破九部联军后，乘胜挥军东进，征报了朱舍里、讷殷二部力量迅速壮大。努尔哈赤统一女真的信心更强了。
公元一六〇五年时，努尔哈赤的主要目标是争夺分散居住在乌苏里江以东，黑龙江两岸北至外兴安岭的东海女真。
正当努尔哈赤处于雄心勃勃之时，明廷已呈颓废之势。
当明朝广袤的大地依然沉浸在因缺乏生气而显得有些死寂的氛围中时，辽东的中后卫驻所也仍然笼罩在一片轻烟薄雾之中。此时，夜意虽已褪尽，但因曙色不够明朗，所以普天普地都是暧暧昧昧朦朦胧胧的。
杂草丛生的野外还看不到行人的踪迹。
但是，驻所的一幢颇有大户人家气派的青砖大屋里却不时透出一阵缥缥缈缈的笑声和如丝如缕的香气。因为今天是将领吴襄的小儿子吴三桂的周岁生日，吴家要为吴三桂的生日举行庆典。
按理说，此时的吴襄只不过是一名普通的守边将领，而吴三桂也只是过周岁生日，因此不应该有这般热闹。然而，由于吴襄娶的是颇有名气且大权在握的锦州总兵祖大寿的妹妹，更因为吴襄的英勇善战向来被祖大寿非常器重，因此，祖大寿从繁忙的军务中脱开身来为吴三桂做生日。于是，一些趋炎附势之徒自然要来吴家凑个热闹以博取祖大寿的欢心。加之吴襄本人为人也是十分豪爽，结识了不少狐朋狗友，因此，吴襄的朋友也来了不少。
此时，祖大寿正被一帮人围着逗弄刚满周岁的吴三桂玩。看着眼睛明亮身体结实虎虎有生气的外甥在大炕上翻来滚去，祖大寿仿佛看到了自己当年的身影，有着说不出的高兴和惬意。突然，他心血来潮地对围坐在自己周围的宾客说：“我们是否也用用祖法，来测试一下这个小儿将来的出息？”众客人见是总兵大人提议，自然是轰然叫好！
所谓祖法，就是用抓阄之法来测试刚满周岁的婴儿将来的出息。在刚满周岁的婴儿面前摆上一些东西，再根据婴儿抓什么东西来判断他将来在某方面有出息。比如说，婴儿抓了钱，将来便会经商；婴儿抓了刀枪，将来便会打仗；婴儿抓了胭脂等女人用的东西，将来便会拈花惹草，等等。
于是，人们七手八脚地在吴三桂面前摆上了钱、胭脂、刀、书、算盘之类的日用品。
吴三桂懵懵懂懂地将所有的东西逐一看过之后，就大大咧咧地向小刀爬去。爬到刀边，突然伸出胖乎乎的小手抓住包好的小刀塞到了自己怀里。
众人一致叫好，并赞叹道：“真是将门出虎子。”
祖大寿表面上不露声色，心里却欢愉之极。心里想，自己的目光果然不错，将来准是个大将之才，忍不住伸出手抚摸起自己的胡须来。
吴三桂莫名其妙地看着众人欢笑。等大家安静下来以后，吴三桂又转过身子，朝书爬去。接着又用胖乎乎的小手将书抓到怀里。
众人更是大声叫好！“能文能武，奇才！奇才！”
祖大寿见众人如此欢悦，再也抑制不住自己内心的喜悦，不由自主地点点头。看来，这小儿要超过我辈了。
吴三桂迟疑下来，眨着小眼睛，看看这张张嘴的脸，看看那张堆肉的面孔。等众人都安静下来之后，吴三桂又向钱拢去。众人都聚精会神地看着他，等他将钱抓到自己怀里时，便惊愕道：“既要刀，又要书，还要钱，这会是什么人呢？”
祖大寿不理众人的迷惑，只在心里暗地里点头赞叹。心想，你们这些俗物，自然是难以知晓此中奥妙的。
就在众人微怔之际，吴三桂又顺手将旁边的胭脂盒捞到了手里。于是，众人一派默然。识趣的已偷偷地溜走。不识趣的人中，有人偷看了一下祖大寿的脸色，见祖大寿的脸涩涩的，红白相间像个大花脸，便赶忙勾下了头。有人却仍然傻乎乎地问：“难道吴公子会成为拈花惹草之徒么？”
祖大寿突然站立起来，怒气冲冲地想要离去。这时，吴襄刚好走进来。祖大寿正愁没有发泄的对象，于是不分青红皂白地斥责吴襄道：“看你生的好儿子！”说完，气呼呼地走了。
于是，众人也勾头勾脑地匆匆离去。
吴襄莫名其妙地看着祖大寿离去，然后再回过头来观察自己的儿子。他实在不知自己刚满周岁的小儿会有什么不是，惹得舅父大人生这么大的气？
然而，吴襄也是一见之下便怔住了。
吴三桂正捧着胭脂朝自己傻乎乎地笑着。他的屁股边还有钱、书和一把包着的小刀。
吴襄恼怒地伸出手掌要向正朝自己傻笑的儿子劈去，但一触及到吴三桂那双天真无邪晶莹剔透的眼睛，吴襄的手臂便软绵绵地耷拉下来了。
吴襄心事重重地离吴三桂而去。
正当祖大寿离开吴三桂，走进驻所大院时，却见众人正朝一棵叶落枝枯的樟树指指点点，于是他顺着众人的手指方向看去。原来是一只全身黑透的乌鸦站在枯枝上鸣叫。祖大寿在心里骂道，该死的蠢物！然后示意身边的卫士取自己的弓箭来。
祖大寿笑吟吟地问众人：“那是一只什么鸟？”
众人一怔，不知总兵大人明知故问是何意。心直口快的人脱口而出：“那是一只乌鸦！”
祖大寿继续问：“它是死的还是活的？”
有人回答：“自然是活的！不然，它怎么会叫呢？”
祖大寿却笑道：“我看未必！”说完，顺手取过卫士给他准备好的弓箭，然后举弓搭箭。只听见“嗤”的一声，利箭破空而去，取了乌鸦。箭势仍未衰竭，因此，穿着乌鸦的箭越过树冠，越过青砖大屋，向野外飞去。
众人情不自禁地赞叹：“好箭法！”
祖大寿仍然笑吟吟地说：“此并非因为箭法好！”
众人一怔，随即噤若寒蝉。