贾朝辅仰脸大笑，说道：“熊经略果然见识不凡，只几句话就将我问出了破绽，佩服佩服！”右手一扬，两点寒星径向熊廷弼面门飞来，身子向外高高纵起。熊廷弼大喝一声，将桌子踢翻，挡在身前。两声痛呼，却见酒馆掌柜和店小二倒地翻滚，熊廷弼大惊，只此一缓，眼见贾朝辅两个起落，飞身上了驴子，疾驰而去。
赋闲在湖北江夏老家的熊廷弼接到起复辽东的圣旨，即刻带了贴身家奴熊忠入京，二人昼夜兼驰，请了敕书、关防，等着陛辞出京，万历皇帝有心召见，却病体难支。熊廷弼等到七月初七，内廷传旨不必陛辞，他朝紫禁城叩了头，起身赶赴辽东。出了山海关，沿着官道飞马疾驰。七月的辽东，山川浓绿，平畴叠翠，正是风光秀丽的季节。官道上却多是由北往南而来的逃难饥民，扶老携幼，也有几个官吏缙绅坐着骡车，带着一家老小、金银财宝赶着入关。溽热难当，不少饥民连累带饿，行走艰难，躲在道旁的树荫下大口喘息。熊廷弼看看向北的行人极少，心中暗自叹息，白山黑水，千里沃野，当年曾是何等富庶的粮仓，如今却野有饿殍，百姓流离失所，无处为家。将近晌午，熊廷弼见不远处山脚下飘着一角酒旗，四处尽是流民，却有酒可卖，真是难得。他们赶到近前，酒馆掌柜见来了两个骑马的人，虽是一身灰色布袍，但背后却背着极大的包袱，胯下挂着防身的宝剑，风尘仆仆，显然非富即贵，急步迎出来，赔笑道：“两位大爷可要吃饭？”
“有什么吃的？”熊忠将马缰绳递与小二，接过熊廷弼身上的包袱，与自己身上的包袱一起放在板凳上。
“有烩饼、包子、馒头……”酒馆掌柜见小二在门口站着，呵斥道：“你这呆子！还不快去井里打凉水来，给两位大爷去去暑气！只管在这里戳杆子似地呆站着做什么？”
熊廷弼洗脸擦汗已毕，坐下问道：“店家，这兵荒马乱的，生意可好？”
“托您老的福，这酒馆买卖还好。这些日子多是急着入关的百姓，不少官宦之家，这大老远的，他们总不能还带着锅灶不是？敝店虽小，可饭菜新鲜可口，那些老爷小姐们倒也不挑剔，买卖比往日还好些呢！”酒馆掌柜摇头叹气道：“只是这生意怕是没多少日子可做了，后金兵马若打过来，我也要搬到关内了。就是不打过来，小的这心里头也总不踏实，担惊受怕的。老爷想必没有到过我们关外，前些日子后金占了开原、铁岭，这些难民都是从那里逃出来的。”
“他们也太嚣张了！”熊忠一拍桌子，桌上的水碗、水壶叮当乱响。
酒馆掌柜劝道：“我的小爷，小的这张破桌子可禁不得小爷这么用力！你怕是没见过后金兵马，利箭长刀，锐不可当呀！”
“都是那杨镐昏聩无能……”
“不可乱说！”熊廷弼锁着眉头，阻止熊忠道：“朝廷命官，不容诋毁。再敢如此，小心掌嘴！”
“老爷……”熊忠委屈道：“他若有老爷的半点本领，也算小的诬赖他了。可他丧师辱国，辽东糜烂不堪，小的也说错了？”
“唉！辽东多年没有良将了，也不惟独是杨镐一人而已。当年辽东大帅李成梁纵横边塞，镇守辽东近三十年，屡破强豪，拓疆千里。边帅武功之盛，实为我大明开国两百年来所未有。可惜他只知以利驱众，御下不严，贵极而骄，奢侈无度，遭言官弹劾去职。此后十年之间，更易八帅，辽东边备益弛，终给努尔哈赤坐成大势。”熊廷弼长叹一声，神情甚觉惋惜。
那掌柜道：“那李成梁毕竟年纪大了，少了锐气。他官复原职又怎么样？还不是将八百里宽甸拱手让给了后金，六万户的百姓被逼得背井离乡，逃往关内？巡按熊老爷劝都劝不住。唉！朝廷昏庸，若是换了熊老爷做辽东抚台，我们老百姓就有好日子过了。”
熊廷弼一笑，问道：“你见过熊廷弼？怎么知道他又如此的本领？”
掌柜听他语气中对熊廷弼并无尊敬之意，有些不悦道：“熊老爷斩城隍的事传遍了辽东，你竟没听说过？”
熊忠抢话道：“怎么没听说过？那年大旱，我家……熊老爷到金州祷拜城隍求雨，说好了七日之内若是在不下雨，就捣毁城隍庙。等老爷到了广宁，已是十天了，雨还没下。老爷见过了三天，大书白牌，派人持宝剑去斩城隍。那城隍果然怕了，一时风雷大作，豪雨如注。”
“是呀！我们辽东因此将熊老爷视作活神仙，早晚都要朝拜。你想城隍神都惧怕熊老爷，何况是努尔哈赤呢？若是熊老爷一到，他还不自己捆绑了来归顺？”
熊廷弼与熊忠二人相视大笑，酒馆掌柜莫名其妙，也跟着干笑几声。小二端上一盆炖好狍子肉，香气扑鼻，二人食指大动。正要举箸，却见一个方巾蓝衫的秀才骑驴而来，嗅着鼻子道：“好香的肉！店家，快切上一盘来。”
小二赔笑道：“相公，那狍子肉只有这些了。厨下还有些刚出笼的肉包子，可行？”
秀才眼望着桌上那盆红亮油光的狍子肉，兀自热气蒸腾，晃晃脑袋道：“不想竟是如此没口福？”
熊廷弼生性豪爽，见他一副斯文的模样，招呼道：“世兄如不嫌弃，移座一同用饭如何？”
“叨扰了。”秀才打躬入座，熊忠见他毫不客气，心里暗自气恼，却又不好发作，将木凳略略移向一旁，以示厌恶。
那秀才丝毫不以为意，伸筷子捞起一块肉来，大快朵颐，将肉块几口吞下，连呼好吃，全然不见了斯文的模样。一块狍子肉下肚，他又想起什么，口中叫道：“糟了！如此美味，却无酒佐之，岂非大煞风景！”
熊忠听他还要讨酒喝，怒目而视。熊廷弼却笑道：“世兄所说有理，自古无肉不香，无酒不欢。店家取二斤酒来。”
酒馆掌柜命小二抱来一坛酒说：“这是关东有名的孙记烧刀子，只剩下这五斤了。大爷们一起要了，敝店将存货卖完，也要关张回山东老家了。”
熊廷弼想到辽东接连失陷城池，数百里内，炊烟断绝，百姓如此纷纷逃入关去，辽东恢复更加艰难，不禁生出几分伤感，说道：“就请同坐，权当给你送行。”
酒馆掌柜慌忙告了座，吩咐小二端上一盘肉包子，才小心坐下。那秀才此时已将半碗烧酒吃下肚去，两颊酡红，击箸而歌：“城池俱坏，英雄安在？云龙几度相交代？想兴衰，苦为怀。唐家才起隋家败，世态有如云变改。疾，也是天地差！迟，也是天地差！”唱的竟是一曲《山坡羊》的小令。
那《山坡羊》乃是于宋末流传民间的鄙词俚曲，一般的调子，字句不长，可随意而作，出口而吟，往往感慨兴亡，寄托心志。熊廷弼听他唱得悲凉，大有深意，问道：“秀才大名还未请教。”
那秀才住了声，叹道：“萍水相逢，知与不知，又有什么要紧的？晚生贾朝辅，还是一顶白巾。惭愧惭愧！”
“秀才怎么还要往北去，关外的科举不是已停了多年？”熊廷弼心下疑惑。
贾朝辅答道：“回沈阳取家小入关。”
熊廷弼看他蓝衫上下一尘不染，不动声色地问道：“你可是从关内来？”
“不错。”
熊廷弼冷笑道：“关内到此不下千里，秀才身上竟没什么汗渍尘土，大违常情。”
贾朝辅仰脸大笑，说道：“熊经略果然见识不凡，只几句话就将我问出了破绽，佩服佩服！”右手一扬，两点寒星径向熊廷弼面门飞来，身子向外高高纵起。熊廷弼大喝一声，将桌子踢翻，挡在身前。两声痛呼，却见酒馆掌柜和店小二倒地翻滚，熊廷弼大惊，只此一缓，眼见贾朝辅两个起落，飞身上了驴子，疾驰而去，依稀传来歌声：峰峦如聚，波涛如怒，山河表里潼关路。望西都，意踟蹰。伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦！亡，百姓苦！
骊山横岫，渭水环秀，山河百二还如旧。狐兔悲，草木秋，秦宫隋苑徒遗臭，唐阙汉陵何处有？山，空自愁；河，空自流。
想是内力深厚，人影不见了，歌声还余音袅袅，不绝如缕，竟然字字清晰可闻。熊廷弼呆了半晌，见他去得远了，才想起酒馆掌柜和店小二来，俯身去看，那二人早已死去，浑身乌黑，显然中了极为歹毒的暗器。店内四下一搜，竟搜出金人的衣甲、兵刃，不禁惊出一身冷汗，若不是好心邀他们同坐同吃，想必已给他们毒死了。想到此处，不敢再逗留，急忙与熊忠起身，一路备加小心，避开后金眼线，二十九日到了辽阳。巡抚周永春、总兵李如桢率领文武官吏接入行辕，摆酒接风。
熊廷弼不好推辞，热闹了近半夜，才回房歇息。熊忠进来道：“门子刚才送来一封信笺，说昨日一个秀才送来的，定要交到老爷手上。”
“贾朝辅？”熊廷弼心念一闪，撕开信函，仔细读了，见落款果是贾朝辅。大意说为后金擒获，变节做了哨探，沿途侦探大人踪迹，得知酒馆掌柜奉命暗害大人，感于大人居官清正，出手相救，自此隐姓埋名，渔樵江渚，了却残生。信末附着一曲《山坡羊》：天津桥上，凭栏遥望，舂陵王气都凋丧。树苍苍，水茫茫，云台不见中兴将，千古转头归灭亡。功，也不久长！名，也不久长！熊廷弼唏嘘良久，迷途知返，也是善终。细品这首小令，深觉所言不虚，人生无常，历来如此，心头倍添惆怅。
熊廷弼刚到辽阳，努尔哈赤就已得到消息。他不知熊廷弼其人其事，找来李永芳询问。李永芳道：“汗王，熊廷弼字飞白，号芝冈，江夏人，身长七尺，素有胆略，三十岁中进士，三十一岁出任保定推官，以断案清明著称，是个极厉害的角色。万历三十六年，他曾巡按辽东三年，熟知辽东山川地理关隘要塞。”
“凭他再厉害，也不过孤身一人，辽东给咱们搅得一塌糊涂，看他如何整顿兵马，与我大金抗衡！”
李永芳道：“汗王万不可小看了他！此人左右开弓，文武全才，刚毅果敢，极有帅才。都说明朝边兵怯懦，其实是多年不操练所致，倘若将帅得人，操练有法，加上火器之利，不难成就一支雄兵。当年蒙古大汗铁木真横扫天下，铁骑奔突，所向披靡，那元顺帝却被明将徐达攻破大都，避居塞外。不过短短数十年，两军消长得竟如此厉害！”
努尔哈赤点头道：“你说得极是。朕本来打算乘势直取辽、沈，如今看来怕是不容易了。”
过了几日，听到熊廷弼部署筹措粮饷，招集流亡，修整器械，缮治城池，集官兵于教场，宰牛数百头，置酒数千坛，蒸饼数十万个，连飨军士四天，还歃血共盟，誓守辽东，又斩了逃将刘遇节、王捷、王文鼎、陈伦，明军士气重振，辽东军防渐备。努尔哈赤不甘心，派了两万人马，兵分两路，前去试探，果然败回，辽、沈无隙可乘，只好待机而动。
熊廷弼守卫辽东转眼一年有余，正想练好精兵，向北收复失地。此时，万历皇帝驾崩，太子朱常洛继位，年号泰昌。泰昌皇帝甫一登极，发了一百万两内帑银到辽东，犒赏辽东将士。辽东将士无不欢欣鼓舞，摩拳擦掌，跃跃欲试。熊廷弼率全体将士朝南向着宫阙，遥遥叩谢皇恩，打造定边大炮三千余尊，百子炮数千尊，三眼枪七千余杆，盔甲四万五千余副，火箭四十二万余支，双轮战车五千余辆，步步为营，渐进渐逼，逐步恢复开原、铁岭。不料，仅一个月的光景，泰昌皇帝却误服鸿胪寺官李可灼红丸仙丹，一夜暴亡。年仅十六岁的皇太子朱由校继位，年号天启。给天启皇帝的生母王才人典膳的小太监魏忠贤骤得殊宠，升做了司礼监秉笔太监，派吏部给事中姚宗文巡视辽东兵马。
时值隆冬，天气严寒。熊廷弼亲自出城迎接，远远见一顶暖轿前呼后拥、耀武扬威而来，将近城门，暖轿停下，熊廷弼迎上前去寒暄。姚宗文不过是个从七品的官衔，可是吏部给事中权力极大，手握官吏升迁的监督大权，再说此次又是奉旨的钦差，熊廷弼更不敢怠慢。谁想姚宗文竟是十分托大，并不下轿，只将轿帘微微掀起个小缝儿，拱拱手，嘴里说着：“经略大人客气了，回衙门再见吧！这天可真冷得厉害，身上的羊皮袍子都冻透了。”
熊廷弼暗自不快，陪着姚宗文进城，照例摆酒接风。次日，又陪着他检阅兵马，二人并辔而行，姚宗文看了辽东军容整肃，笑道：“熊大人果是干练的能员，才一年的光景，辽东便治理得如此兴旺，实在令人赞佩。”
熊廷弼道：“姚大人不畏风霜严寒，千里出关巡视，辽东将士无不感奋。”
“好说好说！”姚宗文草草骑马围着校场走了一圈，回到行辕烤火闲谈，他看一眼熊廷弼道：“本钦差一来是奉天命检阅将士，二来还有一事相求。”
“钦差大人有事不妨直言。”
“痛快！我离京前，特地到魏公公府上去了一趟……”
“哪个魏公公？”
“哎呀！熊大人看来是一门心思地想着辽东，朝中的事体全不知晓。魏公公可是万岁面前的第一大红人，他与奉圣夫人终日伺候在万岁左右，说句大不敬的话，可是当着万岁的半个家呢！”
“他一个太监，怎么将手伸得如此长？当年太祖皇帝明令，太监不得干政，预者死。立铁牌于宫门外，怎敢违背？”
“大人可真是个直性子，什么干政不干政的，万岁巴不得魏公公多分担些烦劳，他好专心做那些木工活儿呢！”姚宗文看熊廷弼一脸愕然，说道：“我离京时，魏公公命我代办黑貂皮十张，东珠五十颗，人参一百支。我到辽东这么几天，哪里去置办？还有魏公公反复叮嘱要给他搜寻一张白色的老虎皮，这可是辽东才有的稀罕物！此事还要劳烦大人操心，过两日我就要回京了，千万不可耽搁。”
熊廷弼为难道：“我来辽东一年有余，整日忙于整顿、督练兵马，增设防务，催征粮饷，一向廉洁奉公，惟恐有负国恩。黑貂皮十张、东珠五十颗、人参一百支不是个小数目，那白虎皮更是闻所未闻。我的俸银有限，钦差想必也算得出来，实在是爱莫能助！”
姚宗文拉长了脸道：“先皇泰昌爷不是拨了一百万两帑银给你，你哭得什么穷？”
“那些银子都置办了火炮鸟铳盔甲，其余做了军饷，分发给了军卒。”
姚宗文拂袖而起，冷笑道：“魏公公的那批货大人打算怎么办？”
“实在是无力承办，请大人回去代为剖白一二。”
“哼哼……你还是等着自己回去说吧！我可替不得你。”姚宗文起身便走，冷哼道：“好不识相！这点儿小事都办不好，还做什么官？辽东是该换人了。”
姚宗文再也不想呆下去了，次日早上，传令回京，熊廷弼护送出十里，下马辞别，姚宗文见没有半两回京的程仪，不肯相见，只说了声免，也不照面，径直回京。熊廷弼又急又气，回到行辕闷闷不乐。不出几日，御史顾慥、冯三元、张修德，给事中魏应嘉交章弹劾，随后下来一道圣旨，将熊廷弼革职回籍，刚刚赴任不久的辽东巡抚袁应泰接任辽东经略。
袁应泰也是进士出身，为人机警，做过几任地方官，颇有政声。只是素不习兵，御下过宽，无法令约束，军纪很快松驰下来。努尔哈赤打探到袁应泰的动静，拍手喜道：“去了熊廷弼，袁应泰不足为惧。”召集文武大臣商议攻打辽、沈，范文程献计道：“蒙古突遭旱荒，不少饥民成群结队入塞乞食。听说袁应泰可怜饥民，大发慈悲，准许他们到辽、沈城内乞食，并收降蒙古人为兵卒，以扩充军队。汗王可派些兵卒扮作饥民，混入明军之中，以为内应，里应外合，取辽、沈不难。”
努尔哈赤等人连称妙计，加紧准备攻城的木板、云梯、战车等器具。天启元年二月，努尔哈赤统帅诸贝勒、大臣，领兵四万，兵分八路，先攻下奉集堡，将辽阳与沈阳分割开来。随后倾全国之师，亲率雄兵猛将十万余兵马，直扑沈阳。
沈阳位于浑河北岸，洪武年间，将元代土城改建为砖城，城内辟为十字形大街，设四门，南为保安门，北为安定门，东为永宁门，西为永昌门，万历年间重修，在北门增建重门藏兵洞，改为镇边门。沈阳城垣高广，堑濠深阔，乃是有名的坚城。周围的开原、广宁、抚顺三大马市，更是远近闻名。它虽然不如辽阳重要，但也是辽东重镇之一，被视作辽阳的藩蔽，着意经营。熊廷弼到了辽东后，将辽阳、沈阳等处多加修缮，镇守沈阳的总兵贺世贤和副将尤世功，率人在城外深壕用巨木立为栅栏，靠近城墙之处，挖壕二道，各宽五丈，深二丈，设置陷阱，井底插有尖桩，上铺秫秸，虚掩浮土。城上留有炮眼，环列火器。
后金国大军围住了沈阳城，努尔哈赤知道城中防卫甚严，想到《孙子兵法》上说：“军旁有险阻、潢井、葭苇、山林、翳荟者，必谨复索之，此伏奸所藏也”，敌力不露，未可轻进，下令四处扎营，不可妄自攻城，每日派数百骑兵挑战，引诱明军出城交战。贺世贤与尤世功商议，坚守城池，不宜出战。一连十几天，努尔哈赤见引蛇出洞不成，甚是焦急，正在大帐中与范文程对坐，忽听一阵喊杀之声，出帐上马，军卒飞报说，贺世贤率数千精兵出城杀来。努尔哈赤大喜，急令大贝勒代善率五百铁骑迎击，必要将他引入大军之中。
原来贺世贤嗜酒如命，大敌当前，忍了多日，一滴酒水都不曾沾唇，过了十几日，见后金兵似是无可奈何，心神为之一松，酒瘾发作，喝了满满三大碗烧酒，乘着酒兴，领着一千多家丁出城，向后金大营冲来。见代善领数百兵卒迎来，举铁鞭就打，代善招架几下，打马退走。贺世贤随后追赶，不到半里，呐喊之声惊天动地，后金大军将他们团团围住，一千家丁所剩无几。贺世贤见势不妙，酒气化作冷汗，涔涔而落，奋力拼杀。后金兵马四下合围，贺世贤身中四箭，兀自狠命挥鞭抵挡，且战且退，向永昌门败回。努尔哈赤见了，知道若给他退回城里，再难诱他出来，喝令放箭，霎时箭矢如雨落蝗飞，贺世贤身中数十箭，坠马身亡。
副将尤世功见贺世贤被围，领着兵马出城营救。刚出城门，就给后金兵马围住。尤世功奋勇厮杀，不想坐骑掉入城下的陷阱之中，连人带马都给井底的尖桩刺死。
努尔哈赤命人高喊：“贺世贤、尤世功都已死了，你们速速投降！”城中的官兵听得喊声，都往城下观望，只见西城门外都是后金兵马，不见总兵与副将的踪影，登时军心大乱，全无斗志，纷纷后退。努尔哈赤督兵攻城，从城东北角挖土填壕，城上明军炮火齐发，滚木、礌石一起打下，后金兵成片倒下，兀自冒死前进，填平三道壕沟。明军再发火炮，哪知发炮过多，炮身炽热，不敢再装火药。后金兵乘机搭上云梯，推着战车，猛扑城下。此时，城头上冲出一群大汉，各挥刀斧，砍断吊桥绳索，放下吊桥，后金兵见内应夺了城门，呐喊着冲过吊桥，撞开城门，一拥而入。不多时，沈阳城破。总兵贺世贤、副将尤世功等参将、游击、千总、百总三十多人战死，兵卒多数投降后金。
努尔哈赤不及入城庆功，哨探飞报：总兵童仲揆、陈策率军三万出辽阳北上驰援，奉集堡总兵李秉诚、武靖营总兵朱万良、姜弼率军四万已到白塔铺。努尔哈赤分遣右翼四旗、左翼四旗迎击，大败两路明军，乘势长驱直入，兵临辽阳城下。
辽阳首山雄峙，衍水逶迤，襟山带河，作为榆关以东第一形胜地，乃是辽东巡抚、辽东总兵的驻所，也是边城都会，最为繁华之区，城内店铺、茶楼、酒肆林立，街道两旁商号密集，盛况不下关内名城，因有“辽阳春似洛阳春，紫陌花飞不见尘”之誉。洪武八年，在辽阳设立辽东都指挥使司，统辖二十五卫二州，遍及东北全境，东至鸭绿江、西至山海关、南至旅顺海口、北至开原。辽阳城高三丈三尺，池深一丈五尺，城周围二十四里三百八十五步。城门六个，南二，左安定，右泰和。东二，南平夷，北广顺。西肃清，正北镇远。城头各有角楼四座，东南名筹边，东北名镇远，西南名望京，西北名平胡。钟、鼓楼各一处。规模之宏大，城池之坚固为辽东第一。
袁应泰得知沈阳陷落，两路援兵都已溃逃，急忙檄令各路兵马集守辽阳，沿城布兵，严阵以待，又引太子河水灌满城壕，护住城池。令姜弼、侯世禄、朱万良等领兵马，以太子河为屏风，列阵驻守，阻截八旗兵渡河。入夜，袁应泰与巡按张铨登上城东北角的镇远楼瞭望，见后金军驻满了城外四周，篝火映空，战马嘶鸣，营帐连绵，号角呜呜，声势骇人。袁应泰听着浑河流水滔滔，想着辽阳即将一场血战，他轻轻叹了口气，呼着张铨的表字说道：“宇衡啊！后金军来者不善，我看辽阳城势难保全，我身为经略，当与辽阳共存亡，倘若城破，惟有一死以报皇恩。你身为巡按，无兵权也无守土之责，还是趁着后金围城未久，连夜杀出城去，退守河西，招集残部，以图后举。”
张铨摇头，惨然说道：“卑职其实也无处可逃。自辽东兴兵开战，朝廷首创辽饷之征，如今每亩加赋增银已至九厘，可说是竭尽天下财力以救辽东。卑职自束发受教，读圣贤之书，遵孔孟之道。十三为童生，十五进学，二十岁举孝廉，二十五岁在万历皇爷手里中进士，拿了十八年的俸禄。身为朝廷命官，不能替朝廷分忧，已觉惭愧无地，怎会有苟且偷生之想？文文山说：孔曰成仁，孟曰取义。惟其义尽，所以仁至。读圣贤书，所学何事？至今而后，庶几无愧！大人不要再逼卑职了。”
袁应泰不好再说什么，含泪连连点头。
次日，努尔哈赤命左翼四旗攻打小西门，右翼四旗攻打东门，明军据守城头两面反击，火箭乱飞，大炮轰鸣，后金军伤亡极多，努尔哈赤见久攻不克，下令收兵，与众将商议。皇太极道：“辽阳城垣高大宽厚，远过沈阳，更不宜强攻，最好如攻打沈阳一般，如法炮制。”
努尔哈赤皱眉道：“一计不可再用，不然就给人家识破了，劳而无功。如今想用间也难了，袁应泰有了沈阳之鉴，势必严加稽查，进城不易，进去不被发觉更难。”
李永芳道：“汗王，奴才的儿女亲家马汝龙有个弟弟马应龙，就住在辽阳城内，可做内应。”
“那就请贵亲家到城内走一趟。若能成功，必有重赏。”努尔哈赤大喜。
皇太极道：“引袁应泰出城也不难……”他见范文程会心一笑，想是已猜到几分，“先在城外暗伏精兵，然后高张旗帜，弃城南下，虚张声势，进击山海关、蓟镇，袁应泰必不敢坐视，等他出城追击，伏兵杀出，一鼓可取辽阳。”
努尔哈赤分兵两路，命硕讬带三千人马，遍插旌旗，向山海关进发。袁应泰接报大惊，登上城头远远望去，果见后金兵马拔营而去，离开辽阳城，向西南方疾驰，跺脚道：“后金猝然兵临山海关，关上将士以为有辽阳可为屏障，必不会加防备，一旦山海关破，后金长驱直入，京师震动，实在百死莫赎。”即刻传调总兵胡嘉栋、副将刘光祚率青州兵尾追，朱万良、姜弼、侯世禄与李秉诚、梁仲善、周世禄统帅的两部兵马，出城西摆阵接应。
努尔哈赤挥动军旗，硕讬率先领兵返回冲杀，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极等人伏兵杀出，从午时一直杀到傍晚，明军大败，梁仲善、朱万良战死，士卒溃散，逃入城中。当晚，努尔哈赤分兵攻城，无奈护城河水宽且深，兵马不得近战，城上火炮、火箭齐放，后金伤亡惨重，攻城受挫。
一夜攻城，毫无所获。晨曦微露，努尔哈赤带着侍卫沿城查看，见护城河水自东引来太子河水，顺着地势向西流淌，东为入水口，西为闸门。若将入水口封堵，打开西面闸门，护城河内的水便会泄走。他当即命兵卒运石担土，将东面入水口堵住，工夫不大，河内水势渐浅，不少地方干涸见底。努尔哈赤命左右两翼兵马，乘机攻城。城上明军放火箭、掷火罐，奋力抵抗，双方激战，互有伤亡。
城内马应龙接到哥哥马汝龙的口信，暗命儿子马承林与结义兄弟柯汝栋几人，将侍卫总管阿敦等人接入家中，藏在地窖内，躲过了明军的巡查。过了两天，城外攻势极猛，明军伤亡极众，无暇巡查，他们趁着城中混乱，傍晚时分，装扮成明军模样，赶到城内小西门。小西门乃是城中的仓库，堆放着火药、器械、粮草等一应物品。几人将草场点燃，又烧了守军的窝铺、火药库，登时火光冲天，浓烟四起，明军见仓库火起，肝胆俱裂，马承林、柯汝栋乘机砍翻了城门的守军，打开西门。守将监司高出、牛维曜、胡嘉栋、户部督饷郎中傅国等人纷纷缒城而逃，军卒四散。后金兵马趁势登城，沿城追杀。
袁应泰正在镇远楼督战，见西城已破，楼外喊杀连天，知道大势已去，佩戴好尚方宝剑，揣上朝廷印信，默默西望京城，跪拜叩首：“万岁，臣不能守卫疆土，惟有一死以报陛下隆恩了！”解带悬梁，引颈自缢。一旁流泪的妻弟姚居秀也不阻拦，跟着他自缢而死。家奴唐世明从楼下提刀跑上来，本想护卫着主人离开，见他俩双双挂在房梁上，挥刀砍断绳带，将二人平放在楼内，伏尸痛哭：“老爷，小的来晚了！救不得老爷，小的也无脸面活在世上，就随老爷去了。”向外望望后金兵卒舞刀呐喊，蜂拥而来，他将楼门关闭，纵火焚楼，大火熊熊，哔哔剥剥，朱漆巨柱的镇远楼眨眼间化作了片片瓦砾，一堆灰烬。努尔哈赤望着一缕青烟飘进苍穹，惊叹良久：“大明有如此忠臣，非三五年可亡！”命人拣出袁应泰等人得骸骨，用上好棺木殓葬。
三月二十二日，晴空万里，鼓乐喧天，在一声声礼炮声中，努尔哈赤威风凛凛地进了辽阳城，街道两旁官民百姓跪伏迎接。
辽阳城破，辽、沈西南二百余里，人民纷纷外逃，民宅一空，经月不见烟火。辽东周围的金州、海州、复州、盖州、耀州等大小七十余城，数日之内，传檄而定，望风归降后金。
辽、沈接连失陷，朝廷大为震恐，天启皇帝这时想起了熊廷弼，对他的去职深感悔恨，将冯三元、张修德、魏应嘉各降三级，姚宗文除籍去名，永不叙用。下诏再度起用熊廷弼为辽东经略。
熊廷弼回到江夏，伤心摧肝，忧愁郁结，病倒在床，想着自此诀别仕宦，桑麻稼穑，了却残生。眼看病体好转，已勉强拄杖到庭院漫步，京中六百里加急传下圣旨，他颤抖着身子跪下叩拜倾听，心里却想着如何推辞。圣旨竟写得情辞恳切，称赞了熊廷弼守辽之功，有如皇上对面而语，当听到“卿勉为朕一出，筹画安攘”，熊廷弼登时泪流满面，哽咽道：“臣就是受了天大的委屈，也不须皇上这般自责！皇上知遇之恩，臣就是万死也难报答。”扶病而起，拜过祖茔，带着熊忠起身赴京。天启皇帝赐了一袭麒麟服，亲与文武大臣陪在东郊设宴饯行，并从京营选调五千人护送他到辽东。
此时的辽东满目疮痍，糜烂之极。三岔河以东均落入后金手中，辽东军民，除金州、复州等地和东山矿徒结寨自固外，其余死的死，降的降，逃的逃。五万多残兵败卒散落在宁前一带，四万人逃到了海岛或渡海到了登、莱，还有两万多人逃到了朝鲜。辽河以西，人心惶惶，竞相往关内逃命。熊廷弼边走边思谋收复辽东方略，一连几夜在驿站辗转反侧，夜深难眠，将方略写成条陈，途中拜发，力陈收复辽东的“三方并进”之策：以广宁为根基，部署重兵，抗击后金；在天津、登、莱各置舟师，以备将来进攻金、复、海、盖等地；辽东、天津、登、莱各设巡抚、总兵，经略驻山海关，节制三方，统一事权。
六月初六，兵部尚书兼都察院右副都御史驻扎山海经略辽东等处军务的熊廷弼，在山海关筹划复辽大计。请兵部抽选各镇精兵二十余万，户、工二部准备粮饷、器械；请任用在辽东颇有威望的刘国缙、佟卜年、洪敷教等为总兵、副将，以收辽人之心；调工匠，买铁，伐木，制车，造炮等。事无巨细，躬亲自为。
“熊蛮子又回了辽东？”在辽阳八角金殿与阿巴亥欢宴的努尔哈赤吃惊地看着哨探，险些将酒杯掉在地上。
“熊廷弼已到了山海关。”
努尔哈赤摆手命哨探退下，心里不禁有些颓然。阿巴亥软语温存道：“汗王，那熊廷弼也不是什么大罗神仙，何必这样惧他？”
“朕不是惧他，是不想与他纠缠。朕本无意灭亡明朝，只想满、汉各自为国，不想深入汉地，变受汉俗，如此咱们后金势必衰弱，如辽、金、元一样，国运不长。如今熊蛮子复来辽东，辽西必是难取了，关外何时可尽归后金？朕今年已六十三岁，等不得了。”
“汗王身体素来康泰，日子长着呢！”阿巴亥听他语出不祥，心里隐隐有些不安，自己虽身为大福晋，可三个儿子还未长大成人，阿济格刚刚十六岁，多尔衮和多铎一个九岁，一个七岁，还顶不了什么大事，不由呆了一呆，正想要他带阿济格出征，挣下些军功，也好有个封赏，李永芳匆匆进来，拜见说：“给汗王、大福晋请安。”
“什么事？”
“辽东巡抚派人给奴才送来密信，要联络奴才反水，归顺明朝。”李永芳递上一封密函。努尔哈赤取出，见笔画甚是潦草，辨识不全，问道：“你打算怎么办？”
李永芳扑通跪倒，叩头说：“汗王待奴才推心置腹，恩情深厚，奴才断不会听他蛊惑！”
努尔哈赤笑道：“快起来！你既来禀明了朕，朕自然信得过你。朕还发愁无从得知明军机密，他送上门来，不可错过，正好趁此刺探明军的动静。”
李永芳惊喜问道：“汗王之意可是想用反间计？”
“不错，王化贞要你做内应，朕则将计就计，所谓敌有间来窥我，我必先知之，或厚赂诱之，反为我用；或佯为不觉，示以伪情而纵之，则敌人之间，反为我用也。”努尔哈赤捋髯微笑，气定神闲，似是成竹在胸，把握了胜算。