一阵马蹄声急急而来，来人高喊道：“大帅，且慢攻城——”他听声音极是耳熟，睁眼看时，一个须发苍苍的老者与一个精壮的中年汉子飞马赶到，二人下马，那老者施了最为尊贵的抱见礼道：“建州左卫都督觉昌安拜见大帅。”
万历十一年春二月，天气阴霾，北风呼啸，霰雪飘飞。
关外一望无际的沃野，笼罩在无边的风雪之中。古勒城环山绕水，拔地而起，城北峰峦起伏，地势险要，上面积满了厚厚的冰雪。又深又急的苏子河波浪滚滚，蜿蜒流过城南，虽仍结冰封河，但冬季河水干涸，河岸变得异常陡峭，城里的守兵又在岸上泼水而冻成一道冰墙，攀爬颇为不易。东西两面有重兵把守，城高沟深，易守难攻。
关外人家逢到如此风雪的天气，都团团围坐在火炕上吃酒玩耍。此时的古勒城西却来了大队的明军，突近城墙，架云梯攻打。城上箭如雨发，军卒一次次冲到城下，又一次次给乱箭射回。明军中央的大纛旗下，一匹大青马上，一员大将身着二品总兵补服，冒着风雪，气定神闲地看着军卒攻杀，运筹帷幄，极是轻松自在，仿佛登临山水的书生文士，笑看云卷云舒，花白的胡须随风飘散，手中令旗时缓时急，不住挥动，无奈城上弓箭太急太密，明军急切之间难以靠近。不一会儿，一个都司气喘吁吁地跑来禀道：“大帅，城中的弓箭实在厉害，是不是换个法子再攻？”
“嗯？换个法子？难道本镇指挥有误，要你来饶舌多嘴？”总兵眼中精光一闪，露出无限杀机，抬头看看日头已经偏西，冷哼道：“你跟随我在辽东征战多年了，本镇的脾气你也知道，将令既出，断无收回之理！天色将晚，若不能拿下城寨，跑了古勒城主阿台，哼！你知道本镇怎么处置你。”
那都司吓得缩舌，慌忙说道：“标下该死！就是拼了这条命不要，天黑前也要给大帅拿下古勒城。”说着将上身的铠甲扒了，露出紫棠色的臂膊，持刀大呼道：“弟兄们，大帅有令，破了城寨，里面的金银财宝、女人牛羊见者有份，随我杀呀！”明军潮水般涌向城门。
箭如飞蝗，没了铠甲的遮护，都司顷刻间连中三箭，兀自挥刀猛冲，不料腿上又中一箭，终于趔趄摔倒。他给两个军卒抬到总兵面前，挣扎着匍匐在地，满脸羞愧道：“大帅，标下无能，坠了您老人家的威名。”
那总兵却未发怒责骂，反而温声宽慰道：“起来吧！亏你追随本镇这么多年，竟蠢得有如三国时的许褚，知道他们的弓箭厉害，怎么竟脱了铠甲，那不是有意给人家做活靶子么！”
都司拄着刀柄摇晃站起身来，尴尬憨笑道：“标下一时情急，若攻不下区区一个小城寨，岂不是枉费大帅多年的栽培！”
总兵大笑道：“我李成梁纵横辽东四十年，师出必捷，威振绝域，拓疆七百里，若都像你这般蛮干硬拼，不知死过多少回了。强攻不成，便要智取。尼堪外兰呢，将这个王八羔子揪过来！”
一个獐头鼠目的中年汉子惶恐地快步跑来，神色极为恭敬，见李成梁目光咄咄逼人，不敢直视，两眼闪闪躲躲，游移不定，赔笑道：“不必劳驾亲兵了，奴才在这儿哪！大帅有什么事情只管吩咐？”此人便是女真图伦城主尼堪外兰，也是此次围剿古勒城的向导，多日之前，他已暗派得力手下混入城中，以为内应。
李成梁喝道：“给我绑了！”两个亲兵过来将尼堪外兰绑翻在地。
尼堪外兰大惊，哭道：“大帅，就是借给奴才几个胆子，奴才也不敢欺蒙大帅呀！”
“你这兔崽子！诳本镇说有人做什么内应，攻克古勒城不费吹灰之力，你卧底的人呢！怎么还乌龟似的缩着脖子不动？非要等着拿下城寨才露面邀功么？”
“大帅，也许是那几个人行事不够机密，给阿台那乱贼察觉了，如此那几个人无异羊入虎口，断无生理了。”
李成梁冷笑道：“此次攻打古勒城，本镇已上奏朝廷，若无功而返，朝廷的脸面何在？本镇如何向皇上交待？看来只好以你的人头向朝廷谢罪了。”他狞笑着一拉腰中的宝剑，剑如龙吟。
尼堪外兰吓得跪倒，以头触地，哀告道：“大帅，念奴才急于求功，也是出于一片忠心，暂且开恩将这次记下，容奴才他日将功赎罪。”
“你等得，本镇等不得！本镇已年过花甲了，还有几年建功立业、封妻荫子的日子？再说女真建州三卫各部给本镇剿灭几尽，阿台手下不过两千人马，栖身在这弹丸之地，今日正可一鼓作气将他剿灭，岂有白白坐失良机之理？”
尼堪外兰回头看看不远处图伦城的部众，登时心如死灰，暗悔自己不如安心做一城之主，手下一千多个部众，日子也快活逍遥，何苦昧于名利，妄想依靠明人，统一建州三卫，岂非自找麻烦，身惹是非？再多的牛羊马匹人口，也是身外之物，哪里有性命要紧？今日犯在李成梁手里，此人嗜杀成性，心狠手辣，怕是脱不过了。正在闭目悲戚，一阵马蹄声急急而来，来人高喊道：“大帅，且慢攻城——”他听声音极是耳熟，睁眼看时，一个须发苍苍的老者与一个精壮的中年汉子飞马赶到，二人下马，那老者施了最为尊贵的抱见礼道：“建州左卫都督觉昌安拜见大帅。”
“觉昌安，你们父子二人来古勒城做什么？”李成梁一怔。
“听说大帅要攻打古勒城，奴才与儿子塔克世急急赶来接回小孙女。”
塔克世见李成梁不解，接话道：“阿台的妻子是奴才大哥礼敦的女儿，奴才的阿玛担忧城破伤及性命，赶来接她回家，幸好城寨还没有攻破，不然侄女不知死活，阿玛不免要伤心了。”
李成梁与觉昌安多年前就已相识，知道他的底细。觉昌安世代住在赫图阿拉城，自六世祖猛哥帖木儿给永乐皇帝敕封为建州卫指挥使，传到觉昌安已有四代，觉昌安生有五子，长子礼敦、次子额尔衮、三子界堪、四子塔克世、五子塔察篇古。觉昌安年纪大了以后，上书朝廷将建州左卫都督一职转封给四子塔世克，颐养天年。李成梁见觉昌安如此老迈的年纪，竟还惦记着一个远嫁出门的孙女，舐犊情深，凡人概莫能外呀！他心里暗自感慨，诡秘一笑，问道：“觉昌安，如今古勒城被困，你如何接出孙女？”
觉昌安抱拳道：“请大帅让一条生路，老奴才进城接她。”
“念我们多年的交情，本镇倒可放你入城，可阿台能为你打开城门么？”
不等觉昌安答话，一旁的尼堪外兰大叫道：“大帅，不止阿台的妻子是塔世克的侄女，阿台的姐姐还是他的妻子，他们是极为相好的亲戚，进城自然不难。就是劝说阿台开门归降，也费不了几句话的。”他心头一动，仿佛垂死的人抓住了救命的稻草一般，轻易不愿放手。
李成梁心下颇觉愕然，如此阿台、塔世克二人如何称呼？这些蛮夷当真不曾开化，哪里有半点中原的礼教！他心中早有打算，自然不会听从尼堪外兰的撺掇，但他城府极深，不教人窥出一丝的心机，微笑着顺势问塔世克道：“你可愿意进城劝他们来降？”
“这个、这个……”塔世克踌躇地看一眼父亲。觉昌安向来是个十分谨慎的人，本来不曾有这样的打算，事出突然，不容细想，又畏惧李成梁的威势，点头道：“老奴才愿意效劳，但有一事请大帅应允。”
“讲！”李成梁平日骄横惯了，无人敢在他面前打什么折扣，他见觉昌安答应得不十分痛快，心里便有几分不悦。
觉昌安自幼年起便在辽东安居，一直周旋在明朝官军与建州女真各部之间，察言观色的功夫练就得炉火纯青，李成梁杀人如麻，建州女真妇孺皆知，八年前他第一次血洗古勒城，玉石俱焚，血流成河，吓得人人心惊肉跳，此刻见他眉毛一挑一耸，登时加了小心，求他放过孙女婿阿台的话不敢胡乱说出，干咳两声，遮掩道：“老奴才求大帅不要惩罚那小孙女，阿台作乱，她并不知情。”
“好！一言为定。”
女真礼俗，入城拜见不能带兵刃，以示绝无敌意。塔世克锁着眉头，将腰刀解下，觉昌安觉察他有些为难，伸手一拦道：“带在身上无妨，怎么说与阿台也属至亲，劝他归顺也没恶意。你既担心，我与你一起进城。”
二人到了城前，守门的军卒见城主的岳父到了，明军离得又远，一面飞报阿台，一面小心打开城门，二人催马要进，后面却传来一声呐喊，无数明军一拥而上，随后杀来。觉昌安大惊，如何也想不到李成梁会趁此机会攻抢城门，慌忙打马向城中飞奔，堪堪离城门还有一箭之地，城头有人大喝道：“快快关门放箭！”觉昌安、塔世克抬头看时，见阿台横眉立目站在城头，大骂道：“觉昌安呀觉昌安，好你个反复无常的小人！当年你们父子引着明军攻打古勒城，杀我阿玛，我念在多年至亲的份上，不与你们计较，没想到养虎遗患，这次又来害我，岂能再饶你？放箭射他！”
觉昌安父子急忙调转马头回来，不料双方箭发如雨，腹背受敌，好在二人马术精奇，急忙蹬里藏身，躲在马腹下面。哪知一支火箭从背后飞来，深深插入觉昌安肩头，顷刻之间，引燃了须发、衣裳，觉昌安大叫一声，跌落马下。塔世克死死拉住马缰，俯身去救，却给城上的乱箭射得犹如刺猬，登时毙命。觉昌安满身着火，痛得在地上乱滚，可是箭上涂了油脂，噼噼剥剥，烧溅起来，不易扑灭，片刻之间，活活烧成了一具焦尸。
才开的城门瞬间关闭，冲到城下的军卒也给乱箭射回。李成梁见计谋不成，面色冷峻，刚刚松绑的尼堪外兰害怕迁怒自己，朝城上大喊道：“城里的弟兄们，天朝大军既然来了，自然不会轻易撤兵。你们困死城中，不如归顺朝廷。大帅有令，谁杀了阿台，就教他做古勒城的城主！”
阿台骂道：“尼堪外兰，你这女真的败类！觉昌安父子待你不薄，你却勾结明军，将他们害死，别忘了塔世克还有三个儿子，他的大儿子努尔哈赤勇武过人，会放过你么？”
尼堪外兰嘲笑道：“阿台，你死到临头了，还是这么嘴硬，想想自家怎么逃过这一劫吧！我有大帅做靠山，就不用你担忧费心了。”他一边与阿台斗嘴，一边偷扯弓箭射去，阿台听得弓弦响，急忙闪身，饶是躲闪得快，那箭堪堪擦着耳边飞过。阿台惊出一身冷汗，正要命人射他，背后几个军卒一拥向前，为首的那个一刀将他的头颅砍下，大叫道：“弟兄们，我们不过这担惊受怕的日子了！分了阿台的财宝女人，归顺大帅。”
城门洞开，为首的军卒双手捧着阿台的首级，其他军卒紧随其后，一起迎接出来，城外的明军却蜂拥而上，霎时无数的刀光剑影闪烁，鲜血溅洒，将空中的飞花和地上的积雪染得殷红……
古勒城被劫掠一空。尼堪外兰目送着李成梁率兵乘风雪返回抚顺，默默地集合起手下部众，缓缓返回图伦城。立马雪野，回望古勒城，一片瓦砾，满目焦土，渐渐隐没在交夹的风雪中，心里不胜黯然，涌出无尽的酸楚。行不到半路，后面响起急骤的马蹄声，马上人大呼道：“尼堪外兰，给爷爷停下！”
尼堪外兰勒住缰绳，见一匹健马挟着冰雪，旋风般地飞奔而来。一个身形高大魁梧的汉子拉住马头，挡在面前，厉声喝问：“我爷爷和阿玛哪里去了？”
尼堪外兰一肚子的火气憋了半日，正无处发作，见来人劈面责问，怒道：“努尔哈赤，你好生无礼！我怎么也是你的长辈，竟如此说话！”
“你也配做长辈！勾结明军，屠杀我女真，若不是你卖友求荣，古勒城怎么会给明军杀得片甲不留？”努尔哈赤紧握剑柄，怒目而视。
尼堪外兰冷笑一声，呼着他的小名道：“小罕子，你还有心思为古勒城抱什么不平呢！还是想想怎样替你爷爷、阿玛收尸吧！放着正经事不做，竟有闲功夫教训别人，真是奇怪之极！”
“你说什么？我爷爷、阿玛怎么了？”
“你这辈子是再见不到他们了。”
“他们到底在哪里？”努尔哈赤惊恐无状。
“古勒城一战，他们死在了明朝的乱军之中。”
努尔哈赤悲痛欲绝，急声问道：“可是给李成梁杀的？”
“除了宁远伯、征虏将军李大帅，辽东哪个能有这本事？”
“啊——我们爱新觉罗一家与他并没有不共戴天的大仇，他怎么竟下如此辣手，如此狠毒？”努尔哈赤捶胸嚎啕，在马上恍惚摇晃数下，咬牙问道：“那、那我爷爷、阿玛的尸首埋在哪里？”
“哼！我看你是伤心昏了头，这冰天雪地的，哪个愿意费那些牛马力气，挖坑掩埋死人？多半是带回了抚顺，你赶紧预备银子去赎吧！他们断不会少要的。”
努尔哈赤望着尼堪外兰领着部众掩没在风雪之中，仰天长啸：“爷爷、阿玛，你们在哪——”
四周寂寂，只有狂风卷起的漫天飞雪迎头撒落……