不知不觉中，帐中的光线暗淡下来。斡尔多、别儿哥、蒙哥、兀良合台打完马球也来看望兰容，兰容那座不大的帐子一下变得热闹非凡。阔出原本想走，见堂兄弟们好不容易欢聚一堂，也就打消了离开的念头。海迷失帮助兰容得体地照应着大家，她欢快的情绪使大家都受到感染，气氛变得轻松愉快起来。兀良合台只在薇萱很小的时候见过她，如今见到长大后的薇萱，简直惊为天人，爱慕之心油然而生。他这个人素常不拘小节，任何时候总爱开个玩笑，可是这会儿因为心里担了份不便明言的心事，反而拘束了许多。
阔出只想着兰容，看到兰容终于展露出真正愉悦的笑容，他居然有些感激起海迷失来。
阔出对海迷失的戒备是有原因的。海迷失与贵由的生母乃马真关系十分密切，乃马真有一次甚至要忽图合应允将海迷失许配给她的儿子贵由。乃马真既是窝阔台的六夫人，也是一位性情强悍、敢作敢为的女人，为此，窝阔台对她一向让着几分。这些年来，由于阔出母亲的得宠，乃马真十分嫉恨他们母子，背地里对他们母子没少加以轻辱，偏偏阔出的母亲生性软弱，对所有的委屈一概逆来顺受，委曲求全。有几次，阔出很想告诉父王真相，然而母亲说什么也不同意，孝顺的阔出只好将愤怒压在心底，尽量避免与乃马真以及贵由发生不快。这且不论，阔出最终了解海迷失是个怎样的女子还是在与她朝夕相处之后。
整个西征期间，阔出奉命率领一支蒙古军配合父王行动，这支蒙古军恰好由忽图合的原斡亦赤惕部组成。由于这个缘故，阔出与忽图合的爱女海迷失日渐熟识起来。对于热情如火的海迷失，阔出虽不怀男女爱恋之情，却也十分喜欢。直到他很偶然地发现，海迷失之所以放弃了贵由而主动接近他，只不过是因为他是窝阔台最心爱的儿子，将来有可能成为父王的继承人，因此，嫁给他便意味着可以成为蒙古的皇后。海迷失的心计让他觉得可怕。从那以后，他明显地对海迷失变得冷若冰霜，甚至时常避之唯恐不及。
远征军回返后，他深爱的姑娘回到了他身边，他想不明白海迷失究竟用了什么样的手段，在很短的时间内成了兰容的朋友，他更不明白为什么海迷失要接近兰容？有几次，他曾想提醒兰容，可是每一次话到嘴边又咽了回去，兰容刚刚经受了失去父亲的打击，他实在不忍心再为兰容增加一点点烦恼了。
侍女进来点起了油灯，兰容这才意识到天已不早，急忙吩咐下去准备晚饭。侍女刚刚离去，帐外突然传来了一个浑厚的声音：“这里好热闹啊！你们的聚会可不可以让我这老头子也参加进来呢？”
大家循声向帐门口望去，不由都愣住了。
兰容第一个反应过来，她站起身，脸上露出笑容，一双美如晨星的秀目中闪现出前所未有的光彩。
拔都时常在想，祖汗与众不同之处，是否就在于他即使身为帝王也无法改变的那种典型的草原人性格呢？
那晚在兰容的帐中，祖汗同他们一帮年轻人一起说笑、做游戏，他发自内心真实的快乐哪里有一点处理军政庶务时的威严？特别是对兰容，祖汗表现出万般关切，这种慈爱的流露连他们这些亲孙子也不能不为之感动。这或许就是一个人的两面性吧？对敌人，他冷酷无情；对亲人、朋友、功臣宿将，他却柔情似水。如果说，大战中的祖汗令人崇拜，日常生活中的祖汗则让人热爱。
辞别祖汗的时候，他的心里真的很难过，哪怕此时回想起来，他依然有着种种不舍和心痛。如果不是因为担心父亲，他倒真的很想留在祖汗身边。而祖汗也同样担心他的长子，所以叮嘱他们兄弟几个到家后一定要尽快给他捎个准信回来。
自从辞别祖汗踏上归途，拔都的脑海里总会浮现出亲人相聚时的桩桩幕幕。对于即将远离蒙古本土戍守封地的他，这一切都将是弥足珍贵的回忆。
祖汗的笑容里分明多了几许沧桑，永无止境的征伐之路将生变成了对死的祭奠，将爱变成了对恨的诠释。依然雍容华贵的四婶苏如鬓角也有了银丝，让人联想到岁月的无情。快乐是属于在帐外嬉戏的旭烈兀、阿里不哥、修眉、雪雪这些孩子们的，而不属于任何一颗久历战争后被磨得粗砺的心。海迷失跳着欢快的挤奶舞，兰容为她抚琴，阔出爱恋的目光绝不肯从兰容脸上稍离。这该是祖汗的金顶大帐中最温馨的一幕了吧？但愿幸福从此与兰容相伴，而他也就可以慢慢放下对兰容的牵挂和不舍。蒙哥背诵着祖汗制定的《大札撒》作为宴会的开场，他富有穿透力的声音使人肃然起敬。同样的少言寡语，蒙哥与贵由相比又有太多的不同，蒙哥的身上谦逊睿智、沉明决断兼而有之，贵由表现出来更多的是不可理喻的唯我独尊。从长远考虑，拔都觉得祖汗本应该选择四叔拖雷作为他的汗位继承人，因为四叔的确有几个出类拔萃的儿子，尤其是蒙哥。
别儿哥在马上昏昏欲睡，斡尔多又热又渴，不住地喝水，就连小百灵似的薇萱也在路上中了暑，吃了一服药后在马车中睡着了。漫长的旅途是孤寂的，加上拔都惦记着不知近况如何的父王，恨不能一步跨回家中。天近傍晚时，一行人上了山路，炎热的暑闷终于被山风吹散。别儿哥和斡尔多都有了一些精神，拔都掀开车帐，唤醒了薇萱，要她下来走走。
薇萱的头不疼了，又开始变得活泼起来。她拉着马缰，与别儿哥边走边开始斗嘴，斡尔多和拔都对此早就习以为常，丝毫不加阻止。别儿哥一向笨嘴拙舌，哪里说得过伶牙俐齿的薇萱，不一会儿被薇萱说得张口结舌，只剩下生气的分儿了。
拔都看别儿哥满脸涨得通红，不觉好笑地劝道：“薇萱，你就饶过你三哥这一次吧。他哪次不是甘拜下风！”
别儿哥不服气地撇了撇嘴：“女孩子家，又凶又刁，嘴还这么厉害，只怕将来连个婆家都找不到。”
薇萱轻轻哼了一声：“那岂不更好！我还不想嫁人呢。”
“别！你不嫁人怎么办？莫不成要缠着二哥一辈子？”
“对，我就要缠着二哥一辈子。你眼红怎么着？”
“你得问二哥愿意不愿意？”
“你愿意的。是吧，二哥？”
拔都微笑：“哪有做哥哥的嫌弃自己妹妹的道理，何况是薇萱这么聪明漂亮的妹妹！不过，话又说回来，二哥还是非常想将你体体面面地嫁出去。你有了好的归宿，二哥才能真正地放心啊。”
“怎么样？一厢情愿了吧？喂，听三哥的，你嫁给贵由哥算了。你没发现他很喜欢你吗？这些日子，他总找借口来看望我们，傻子也知道他是来看你的。就他盯着你看时的那种眼神呀，我现在想起来都觉得有些……有些肉麻。”
“我为什么要嫁给他？他那么瘦，我不喜欢两颊没肉的男人。”
“瘦归瘦，他可是三叔的长子，三叔是祖汗的继承人，说不定哪天他也能做大汗呢。你不想做回皇后吗？”
“我才不稀罕。他虽是长子，做大汗也不见得就能轮到他！谁都知道三叔最宠爱阔出哥哥了，我看啊，兰容姐才有做皇后的命。”
“你没有吗？如果没有，不如嫁给兀良合台。凭我的直觉，这小子大概第一眼见到你就迷上了你，要不他怎么跟贵由哥一样时不时找个借口来我们的营地？而且一见你，脸也红了，舌头也短了。要我说，不当皇后，当个将军夫人也不错嘛。你这么刁蛮任性，嫁个忠厚老实的丈夫，一定对你言听计从。”
薇萱用目光狠狠剜了别儿哥一眼，破天荒地没反驳。
“怎么样？让我说中了吧？”
薇萱仍不理他。
拔都端详着薇萱莹润无瑕的脸颊，目光中流露出内心的关切。
斡尔多有些惊讶：“这些都是真的吗，薇萱？我和拔都这些日子一直都陪着祖汗，回营地回得少，没去注意这些细节。想不到别儿哥平素大大咧咧的，居然也有这么心细的时候。”
薇萱很留意地观察着拔都的表情。
稍停，拔都问：“是这样吗？”
薇萱犹豫了一下，诚实地回答道：“他们的确来过几次。三哥没说，我也没想那么多。二哥，你……”
“告诉二哥，你喜欢兀良合台吗？”
“我也说不清。”
“说不清吗？证明还是喜欢了。薇萱，二哥觉得，你的眼光果然不错。如果与贵由相比，二哥的确更希望你选择兀良合台。他是个非常优秀的人，不仅有着与他父亲一样出类拔萃的军事才能，而且对朋友、对感情忠贞不贰。如果你选择了他，二哥就可以放心地把你托付给他了。”
薇萱的眼睛里闪过了一丝微弱的惆怅：“这些是二哥的真心话吗？”
“当然了。二哥再糊涂，也不会拿你的终身大事当儿戏呀。”
“不过……”
“不过什么？是不是兀良合台还没有向你表白？”
“瞧二哥说的，我和兀良合台相处的时间又不长，他怎么会向我表白呢？就算他表白了，我也不一定就会接受啊。那样子，岂不是太快了？二哥，你总不会那么急着把我嫁出去吧？”
“急倒不急。二哥只是担心……”
“担心？”
“算了，不说了。如果兀良合台不敢提亲，我会亲自找他说的。”
薇萱沉默了片刻：“不说我的事了。二哥，我想问你一句话，如果兰容姐姐没有许配给阔出哥哥，你会娶她给我做嫂嫂吗？”
拔都显然没料到薇萱这样问，愣了一会儿，才笑道：“哪有这样的‘假如’啊，一切都是天意。”
“我就是觉得有点可惜。”
“别可惜了。你放心，二哥一定会给你把嫂子娶回家门的。”
“那就娶兰容姐姐那样既娴静又聪明，还对二哥一往情深的，不要娶像海迷失那样的。”
别儿哥惊讶地问：“为什么？我觉得海迷失蛮好的嘛，又热情又大方，还多才多艺。二哥娶了她有什么不好？”
“你光知道看谁的脸蛋长得漂亮，谁的腰肢柔美，你怎么能看出好歹来。”
“你厉害！那你说，你看出什么好歹来了？”
“你难道没有注意，那天在宴会上，海迷失其实是故意将酒洒在二哥衣服上的。用这种方式接近二哥，亏她想得出来。”
“我的天！就算海迷失是故意的，那又能说明什么？”
“说明她这个人很有心计。你们难道都没觉得，那天她来兰容姐姐的帐子，阔出哥对她的态度十分反常吗？当时我就在想，阔出哥应该是她的猎取目标，因为阔出哥将来是有可能继承汗位的。可是，后来她怎么突然又算计上了二哥，我就十分纳闷啦。”
“你凭什么这样说？”
“直觉。”
“好，就算你说得都对，我倒想问你了，爱慕二哥也有错吗？”
“二哥的梦想是成为祖汗那样的人，这并不容易。所以，二哥要想成功，就必须娶一位贤淑但不缺少智慧的女人做妻子，只有这样，二哥才能真正做到心无旁骛。”
“奇怪，娶了海迷失难道就不能心无旁骛了？”
“是。”
“二哥，你说，薇萱这小丫头是不是有点危言耸听？”
拔都只笑不答。
海迷失将酒洒在他的衣襟上时，他从海迷失为他擦拭酒液的手的力度上，的确感受到一种暧昧的暗示。不过，当时他无暇品味海迷失的用心，他在注意倾听着祖汗与速不台这些老臣的交谈。他知道很快又要有新的军事行动，这一次祖汗要彻底征服西夏。
都说女人的心是最细的，现在他信了。在他的印象中，薇萱还是个不谙世事的小姑娘，没想到她却以女人的直觉和敏锐洞悉了一些他原本没注意的事情。平心而论，他并不讨厌海迷失，甚至还很喜欢她开朗大方的、无拘无束的性格，但仅此而已。对海迷失，他绝无丝毫的非分之想。他倾心所爱的女人始终是清雅。这个给过他青春欢爱的女子，也以一种绝代风姿牢牢占据着他的内心，使他深深陷溺，如醉如痴。这大概就是清雅吧，留给他一个倚门而望的身影，却用这身影牢牢牵住了他回视的目光，直至一生一世。
说说笑笑间，夜色渐浓，一行人刚好下了山路。山下是荒凉的戈壁草原，拔都决定就地过夜。随行的侍卫们忙着搭建帐篷，支起灶火，准备宿营。拔都带着薇萱重新登上山路，站在一块突起的岩石上向四周眺望，他要知道他们所处的环境是否安全。当他将目光移向东方时，突然看到一束耀眼的白光划破半个天空，迅速地向西沉去，转瞬便消逝得无影无踪。
薇萱惊讶地喊了起来：“二哥，你看，那是什么？”
拔都由于震惊，没有立刻回答。
他看到过完全一样的景象，那是同清雅在一起时。清雅告诉过他：每当天上有一颗流星坠落，地上就会有一位巨人离开尘世。难道……
不！
“快！薇萱，我们下山！”拔都拉了一下薇萱，急急忙忙地向山下走去。他走得飞快，薇萱简直跟不上他。
“二哥，到底出了什么事？”薇萱惶急的、气喘吁吁的声音里透着前所未有的恐惧。
拔都一句话不说。何况，他确实也说不清，为什么方才那一刻，他的心脏竟似被什么东西狠狠击打了一下，一种不祥的预感刹那间占据了他的整个身心。他仿佛听到远方传来了一个苍凉的声音，在冥冥中向他召唤，召唤他快点，再快点，他毫不犹豫地选择了服从。
侍卫们已经架起行军锅。拔都几步跨到自己的坐骑前，翻身跃上马背。
“大哥，带上两匹从马，立即出发，一定要在最短的时间内赶回玉龙杰赤！别儿哥，你和其他人随后跟上来，记住，一定要照顾好薇萱，他们这些人的安全就都交给你了。”
“二哥，出了什么事？”
“不知道！我真的不知道！可我需要马上见到父王。我和大哥先行一步，一切都拜托你啦。回到玉龙杰赤，我派人接应你们。路上，千万不要逞强好胜，不要轻易与花剌子模人发生冲突。明白吧？”
“哦，明白。”别儿哥疑疑惑惑地应了一声。不容他再问什么，拔都和斡尔多已经一前一后跃马融入了苍茫的夜色。
拔都的预感在父王的病榻前得到了印证。
分别近两年，拔都无时无刻不在牵挂着父王的病体，不料再见时，父王正悄然走向生命的尽头。
弟弟昔班忧伤地守候在父王的身旁，看到两位哥哥回来了，他站起来，扑进斡尔多的怀中，低声抽泣起来。
斡尔多心里乱糟糟的，无暇叙说别离之情。拔都几步抢到床前，焦虑地俯视着昏睡中的父王。酥油灯一闪一闪地映照在父王蜡黄的脸上，奇怪的是，这张脸容此刻竟显得异常安详。
仿佛感觉到儿子的气息，术赤倏然睁开了紧闭的双眼。当他终于确信是拔都和斡尔多回来了时，脸上不觉露出一丝慈爱的微笑。“拔都，你们回来了？”他稍稍合了合眼睛，似乎要积攒一些力气。
“是的，父王。”拔都坐下来，握住了父王伸出毯外的一只手。
“好，回来就好！我一直在等你们。”
拔都心痛欲裂，想说什么，又哽在了喉中。
“拔都，你瘦了。远征顺利吧？”
“很顺利。我们征服了许多城堡。”
“你祖汗……他身体还好吗？”
“祖汗依然硬朗，只是比起五年前苍老了一些。”
术赤微微叹了口气，“父王真想他啊！是啊，五年了，父王已经整整五年没有见过他老人家了。”
“那么……”
“在花剌子模，父王本该去看望他老人家的，可是……这也许是一种变相的报复吧，没想到最后被报复的却是父王自己。”
“父王？”
“一个人，在他生命行将结束的时候，不断地想着他竟然再也看不到他此生最牵挂的人一眼，哪怕只有一眼，这该是怎样一种刻骨铭心的憾恨哪！而这，就是父王此刻的最真实的心境。”
“您别这么说！您千万要振作起来，等您的病好一些，我就护送您去看望祖汗。临回的时候，祖汗还一再嘱咐，希望您尽快回到蒙古本土，他有许多话想对您说。”
术赤的脸上掠过一抹忧伤的笑容：“是吗？只怕我这个不孝子又要让他老人家失望了。拔都……哦，斡尔多，你也坐下，坐近些，父王有一件很重要的事要跟你俩商量。”
机灵的昔班立刻给大哥搬来了一把椅子，斡尔多就在拔都身边坐了下来，轻抚着父王肿胀的胳膊。
“斡尔多、拔都，诸子之中，以你二人为长，父王是想就王位的继承问题听听你俩的意见。”
斡尔多与拔都惊讶地对视一眼。拔都刚说一句：“这个何须商量……”斡尔多已抢过了话头：“父王，依儿臣之见，二弟拔都自幼心怀大志、深沉自重、处事敏决，而且，诸兄弟中唯有二弟深谙祖汗兵略，每逢大战，常能根据对方的国情、民情、敌情、战情，采取机动灵活的战术，因此，自从征以来，百战百胜，这一点，实在是儿臣所不能相比。儿臣自忖，儿臣虽为长子，然个性优柔寡断，远不如二弟在将士臣民中更具威信。倘若父王将这偌大的汗国交给儿臣治理，只怕会葬送祖汗和无数将士辛苦创建的事业。儿臣恳请父王将王位传于二弟，儿臣愿辅佐二弟，尽心竭力，成就一番伟业。儿臣此心，苍天可鉴！”
“大哥！”
“什么都不要再说了，我决心已定！父王，就请将王位传于拔都，儿臣恳请父王立刻传谕。”
术赤凝视着斡尔多，深感欣慰。他有这样的儿子们，即使他身赴天国，又有什么可值得担心的呢？的确，从长远考虑，他更倾向于将王位传于次子拔都，因为拔都处事仁明，遇下有恩，才智出众，战功卓著，但斡尔多毕竟是他的长子，如果斡尔多觊觎王位，贸然将王位传于拔都，只怕将来要发生兄弟阋墙的悲剧，而这恰恰是他最不愿意看到的。好在他了解自己的长子，斡尔多自幼与拔都手足情深，对拔都的出类拔萃的天分充满了钦敬，他坚信斡尔多一定会推举拔都，果然不出所料，他可以安心了。
“好吧，就依你所请。你代为父传众人入见。”
“喳！”