由于李家的事有了转机，因而筠官的行止未决，错过了随大帮北上的机会；下一批得在一个月以后。胡三奶奶倒高兴，可以留彩云多住些日子；只是阿筠很难应付。
“到底那一天嘛？那一天才能去看四姨娘。”
“快了！快了！”彩云得想出话来敷衍；话不大真，只有在态度上认真；一再重复，一再加重语气，每次应付下来，两颊发酸，吃力得很。
“鼎大爷也是！到底怎么样，来封信也可以啊！”
这天胡掌柜特地进来告诉∶“消息可是不大好！听说李家有个很有面子的管家姓钱，都上了刑了！”
“为什么？”胡三奶奶吃惊地问。
“为的追问李家有什么东西，寄存在什么人家。”
听得这话，彩云大起警惕；等胡掌柜一走，便跟胡三奶奶商议，“二姊，”她说∶“李家不是有十二颗东珠，我寄给姊夫了？照如今这样子，倘或追到这里来，不是平白害了你们一家。我看，如果不走，我得搬出去。”
“搬到那里？”胡三奶奶使劲摇头，“你别胡出主意，不要紧！我家风险经得多。”
“不！小心一点儿的好。”
两人争持不决，只要派人将朱二嫂请来；她出了个主意，不管阿筠愿意不愿意，把她送到南京曹家最妥当。
“她不肯去的。”
“你也傻了！”朱二嫂说∶“你只说回苏州，她怎么知道。等到她知道，人已经在曹家了；她哭、她闹有人哄，你的千斤重担可是卸下来了。”
彩云还在犹豫；胡三奶奶却说了一句∶“我看，只有照大姊这个办法。”又因为关碍着东珠的事，不足为外人道，她决定请她丈夫亲自到苏州去一趟。
于是胡三奶奶将她丈夫请了来谈这件事。胡掌柜对李家目前的境遇，远不如她妻子了解得多；此刻一面听，一面问，等将前因后果，弄清楚了，却有了个新的想法。
“咱们虽谈不上跟李家攀交情，到底不能拿他们当普通的客户看待。李家遭了这场祸，总也要出点力，帮点忙，才能心安；如今他们不是要凑银子补亏空吗？我看，我替他找个主儿，把那十二粒珠子卖掉，对他们倒有点用处。”
“对！”朱二嫂接口∶“妹夫的话很实在。”
“你找得着主儿吗？”胡三奶奶问。
“有是有一个。就不知道这十二粒珠子的价钱。”
“那好办。”彩云说道∶“姊夫到了苏州把这番好意当面跟鼎大爷谈一谈好了。”
“是的，我也想这么办。”胡掌柜问∶“还有什么事？没有了，我得到柜上料理，明儿一早就动身。”
“有件事，我想跟姊夫商量。”彩云问道∶“送筠官到南京，我想就此往北走了，不知道走得通走不通？”
“怎么走不通？一过江，往北一条大路，经徐州到山东，一过德州，就是直隶省境。”胡掌柜想一下说∶“南京往北的镖车多；到时候我替你托人。”
“谢谢姊夫。”彩云问说∶“姊夫那天回来？”
“去一天，来一天。前后三天工夫；从明天数起，第四天上，一定到家。”
胡掌柜是第三天深夜回来的。彩云还跟胡三奶奶在灯下闲话，阿筠似睡非睡地伏在她膝上；这时听得丫头悄然来报，急于要知道苏州的情形，便将阿筠推醒了说∶“去睡吧！不早了。”
“是不是胡三爷从苏州回来了？”阿筠揉着惺忪的双眼问∶“咱们那一天回苏州？”
“是的，是的，快了！你先睡吧；一觉睡醒，就有准日子了。”
阿筠将信将疑地上了床；彩云替她掖紧了被，放下帐门，捻小油灯，怀着一种仿佛大祸临头的不安预感，匆匆赶回原处，一看胡三奶奶的脸，便知道自己的预感不虚。
她不由自主地身子发抖，想问却又情怯；到底还是由胡三奶奶告诉她说∶“李家完了！”
“怎么？”彩云从打颤的牙缝中挤出一句话来∶“是抄家？”
“家是早在抄了！”胡掌柜答说∶“还要治罪。”
“是他们爷儿俩？”
“鼎大爷倒不在内，有位沈师爷，还有个姓钱的管家；说是京里指名要办的人。这还不说，最惨的是，眷口发卖；卖了钱抵补亏空。”
“眷口？”彩云愣了一会问道∶“是那些人？丫头、小子？”
“那自然。还有，”胡掌柜的声音低了下来，似乎不忍出口似地，“李家的几位姨奶奶都在内。”
“什么？”彩云大声问说，怕是自己听错了，“几位姨奶奶，也跟丫头一样，由着人去买？”
“可不是！”胡三奶奶不断摇头，“你看有多惨、多凄凉！做官人家有什么好？想想李大人，从前到扬州来管盐的时候，那份气派！谁知道今天连几个姨太太都会保不住？这话说出去都不会教人相信！”
“可是就有那样的事。”胡掌柜接口说道∶“现在就不知道是就地发卖，还是要送到京里去？”
“姊夫，”彩云突然激动，“这是阴功积德的时候，你就把李家的几位姨娘买下来吧！”
“我也是这么说！不行。”胡三奶奶皱起眉头，“说是什么要整批卖，不能单挑谁？整批一百多口人；身价还在其次，这一百多口买下来怎么办？”
“又是旗人！”胡掌柜接着妻子的话说：“又是旗人！苏州的茶坊酒肆，这两天都在谈这件事；说是吃惯用惯的旗人，谁敢招惹。看样子只怕要解进京去。”
“解进京去又怎么办呢？”
“这，”胡掌柜说：“你是从京里来的，应该比我们清楚。”
心乱如麻的彩云，定神细想了一会，终于想起来了；男丁不知道，妇女是赏给王公大臣为奴为婢；或者送进宫去，在西苑有个洗衣局，旗人叫它“辛者库”，在那里服洗浣杂役。她还记得听李绅说过，八贝子的生母，就是辛者库的出身。
“唉！”彩云叹口气，怔怔地胡思乱想了一阵；忽然记起一句要紧话：“姊夫，你见着鼎大爷了没有？”
“见着了。人都脱形了！我问他筠官的事；他说，他不知道怎么办？又说，怎么办都好！”
“那么，那些东珠呢？”
“为难就在这里！”胡掌柜很吃力地说：“鼎大爷的意思，我到这会儿还没有想通。他仿佛不愿意连东西跟人一起交给曹家——。”
“慢一点儿，姊夫。”彩云问说：“鼎大爷是说，如果把筠官送到曹家，他赞成。珠子可不必交给曹家。是这样吗？”
“是的。大致是这么个意思。”
“珠子呢？交给谁？”
“他也吞吞吐吐说不清楚，仿佛是想咱们替他担个责任。”
“咱们替他担什么责任？”
“这个责任可大了！”胡掌柜非常为难地，“我有一家大小；镖局子有上百号吃饭，我可真担不起这个责任。”
彩云明白了，李鼎的意思，等于是把这十二粒珍贵的东珠，寄顿在胡掌柜家。这是个极重的罪名；倘或事机不密，牵累在内，岂止倾家荡产？难怪胡掌柜为难。
“那么，姊夫，你不是说可以替他脱手吗？”
“现在情形不同了，人家如果知道李家已出了事，就不会敢要这些东西。就算能够脱手，变了现银，如果寄顿在我这里，一样也是件不得了的事。”
“那怎么办？”彩云说道：“只有连人带东西，一起送到曹家。”
“是的！”胡三奶奶也说：“只有这样办最妥当！”
“妥当是妥当。可是，又仿佛不是鼎大爷的意思。”
“你答应他了？”胡三奶奶问：“答应替他收着？”
“也没有明说，不过彼此心里都有数儿了。”
“你看你！”胡三奶奶埋怨丈夫：“你做事一向干净俐落，怎么在这要紧关头上，糊里糊涂，不把话说清楚。”
“唉！太太，你没有看见鼎大爷那种神情恍惚，想哭没有眼泪的样儿！如果你看见了，也不能不顺着他的意思敷衍他！”
胡三奶奶不作声；彩云也想不出有什么好说，三个人都是愁容满面，万般无奈的模样。
“只好暂且看一看再说。”胡掌柜只好作此不处理的处理，“也许明天能想得出办法来。”
“或者，”胡三奶奶说：“交给缙二爷；他们自己弟兄，总不会出错。”
“这倒是个办法。不过这一来，就得专人护送二妹妹了。”
“专人就专人！”胡三奶奶接口：“就你自己辛苦一趟，也没有话说。”
“不必这样！我归我走；东西请姊夫有便人捎了去好了。”
“再谈吧！总得想个妥当办法。”胡掌柜突然说道：“听，好像有谁在哭！”
彩云凝神细听，脸色大变，“是筠官！”说着，她冲出屋去。
果然，是阿筠站在那里，泪流满面，瑟瑟发抖；胡掌柜夫妇也赶了出来，映着月色，看到她那模样，异口同声地惊呼：“怎么啦？”
不问还好，一问反让阿筠“哇”地一声，索性大哭；彩云又疼又怜又急，一把搂住她埋怨：“睡得好好儿的，干嘛又起来？”
这使得阿筠越感委屈；而且因为彩云有责怪之意，又不免不安，因而哭声收敛，而眼泪反如泉涌。胡掌柜大为不忍，摇摇头说声：“可怜！”掉身走了。
“没有什么！没有什么！”彩云故意这么说；同时向胡三奶奶呶一呶嘴，意思是不必看得太严重，让她去对付阿筠。
“是啊！没有什么！”胡三奶奶附和着，“家里不要紧的！”这句话是向阿筠说——料到她已经偷听到胡掌柜的话，所以这样安慰。
“来吧！”彩云平静地说，拉着阿筠的手回到卧室，剔亮了油灯，坐在床缘上问道：“你听到了什么？”
阿筠只偷听到后半段，而且谈论那十二粒东珠的事，她也不懂；不过从语气中她听得出来，家里又出了祸事！同时也知道她将被送至南京曹家，而不是她所盼望的，回苏州跟四姨娘在一起。
这些片断复杂的情形，她一时也说不明白；彩云费了好大的劲，才问知端倪，心里宽松了些，前面最严重的一段话，总算她未曾听到。
“你听到了，我就老实跟你说吧，是要把你送到南京。你家不在苏州做官了，自然不会再在苏州住。”彩云索性骗一骗她：“四姨娘也要到南京，把你送了去，不就见着了吗？”
阿筠又惊又喜，但也有些疑心，“真的？”她用彩云给她的手绢，擦一擦眼泪问。
“当然是真的。这会儿跟你说也没用；你到了南京就知道了。”
“那么，”阿筠想了想问，“咱们什么时候走呢？”
“得听你鼎大叔的信息，总还得些日子；他们有好些行李要收拾，不像你跟我，说走就能走。”
“总有个日子吧？”
“半个月！”彩云故意说得斩钉截铁，并无丝毫犹豫。
阿筠果然相信了，“二婶儿，”她又问：“那珠子是怎么回事？”
“这与你不相干！睡吧！你看，”彩云又埋怨着：“一双手冰凉，也不知道受了寒没有？还不快钻进被窝里去！”
等阿筠睡下，彩云也熄灯上床；心中有事，了无睡意，在替李家担忧，为李鼎难过以外，也不免自叹造化弄人，无端与人共此患难；于是想到尚在狱中的丈夫，心挂两头，越发难以成眠。
不知过了多少时候，突然发觉阿筠有呻吟之声；探手一摸，额上滚烫，果然受凉致病了。
真是命中磨蝎！彩云满心烦躁，真想哭一场才痛快。坐起身来，只觉浑身乏力，懒得动，懒得想，只有个赌气的念头，倒要看看还有什么倒霉的事？
这样坐了好一会，情绪稍为平定了些，才挣扎着下了床；剔亮油灯一看，阿筠昏昏沉沉地，口中呓语，烧得神智不清了。
这一下，彩云可真是受惊了。看样子会惊风，片刻都耽误不得；幸好，天色已经微明，硬着头皮去叩胡三奶奶的房门，由她传出话去，请扬州有名的儿科洪郎中，派轿子等着接了来。
“春温！”洪郎中仿佛有些困扰，“脉中有七情内伤之象；小姑娘不应该这样啊！”
“这个小姑娘与众不同，洪先生。”胡三奶奶问说：“要多少日子才得好？”
“病来如山倒，病去如抽丝。这个小姑娘既然与众不同，将来调养的时候，总要让她心境宽舒，好得才快。”
胡三奶奶与彩云对看了一眼。这样默不作声，便表示承认诊断正确；洪郎中用药就更有把握了。
果然，一帖药服过“二煎”，烧就减了；胡三奶奶因为阿筠是在她家得的病，所以比彩云更为着急，此时方得松口气，放了一半的心。
“怎么办？”她问彩云，“总得让她养好了才能走。”
“是啊！”
“那么你呢？”胡三奶奶说：“耐着性子住下来吧！天也快热了；明天我叫女裁缝来，替你跟筠官做单夹衣服。”
“二姊！”彩云叫了这一声；脸上有为难的神气。
“你是想回去？”
“是！”彩云如释重负，“我到南边来好几个月了。”
“我知道！妹夫的事也要紧；不过，筠官怎么办呢？”
“我想托给大姊。”
胡三奶奶想了一下说：“也只好这样！”
于是派人去请了朱二嫂来；细说经过——当然先要说胡掌柜从苏州带回来的消息。朱二嫂一面听，一面嗟叹不绝；听完只是皱着眉摇头。
“大姊，”胡三奶奶忍不住催问：“你看怎么样呢？”
“这也不知道。汪太太那里还在其次；我怕筠官舍不得三妹。她也可怜！想四姨娘想不到；又去了一个她亲热的人。”
这一说，彩云的心立刻就软了。胡三奶奶记起洪郎中的话，大生戒心；也变了主意，希望彩云留下来，只是说不出口；到底人家丈夫还在狱中。
“唉！”彩云叹口气，“有什么法子呢？”
这是无可奈何，不能不留下来的表示。朱二嫂自不免歉疚；想了一下说道：“你虽不能回京，事情还是要办。张五爷我知道的，为人很热心；不过年纪轻，凡事看得不在乎，得要有人盯着，才会上劲。我看，你不如写封信给缙二爷，好好托他一托。”
“对了！”胡三奶奶接口说道：“信写好了，托便人带去；这里便人很多。”
“看看再说。我已经告诉我弟弟了，让他去找张五爷；上次来信，说过了端午就有消息，也快了。”
结果还是托镖局的帐房写了一封信，由胡掌柜托漕船带到通州，递交李绅；彩云定下心来，细心照料阿筠的重病。当然也关心着苏州李家的情形；信息时好时坏，传闻不一。直到朱二嫂回无锡，抽空去了一趟苏州，才有比较确实的消息带回来。
“李大人是搬出来了；房子空在那里，说是要改成行宫，又说要赏给什么年大将军。李大人住的房子，本来是织造衙门不用的一间库房，笼笼统统一大间，用布帘子隔一隔，带着几位姨太太住；一举一动，瞒不过人，只要谁不小心说错一句话，马上就是一场是非。尤其是二姨太太，吵得更凶！”
“唉！”彩云叹口气，“这种日子，也亏李大人过得下去。鼎大爷呢？”
“他在外面住。只有他身子是自由的；可是比不自由更苦，里里外外都要他照应。”
“他一个人，又是大少爷出身，怎么照应得过来呢？”
“有是有人帮他，一个是李师爷；还有个人，你们可想不到了。”
“谁？”
“是个姑子；三十出头，长得很不坏。”
“真的？”彩云与胡三奶奶不约而同地问说。
“怎么不真？是鼎大爷自己告诉我的。”
“他怎么说？”彩云问。
“大姊，”胡三奶奶也问：“你是怎么看见的呢？”
“我找我表姊打听到了鼎大爷的住处；一去，看见有个三十岁的堂客，白净面皮，一双水汪汪的杏儿眼；穿的是旗袍，头上可不像旗人梳的‘燕尾’，是把头发束在顶上，用一顶青缎软帽罩住。这副打扮特别，我就没有敢招呼，鼎大爷也不说；到后来我到底忍不住了，开口问起，他才说是雨珠庵的当家师太。”
“叫什么名字？”胡三奶奶问。
“不知道。”朱二嫂答说：“我不好意思问。”
“怎么？”彩云不胜诧异地问：“姑子也能住在鼎大爷那里？”
“自然是有交情的。江南——。”
朱二嫂将江南原有这些风流尼姑的风俗，约略跟彩云说了些。但也表示，像这样“移樽就教”的事，实在罕见。
“她倒不怕人说她不守清规？”彩云觉得不可思议，“那胆子也真够大了。”
“筠官呢？”胡三奶奶说：“既然鼎大爷本人没事，内里又有人了；倒不如把筠官送了回去。”
“我也是这么说，鼎大爷说不行！人家到底是出家人；再说称呼也很为难。”朱二嫂紧接着说：“其实，一半也是为了那十二粒珠子，有个地方寄放。我跟他说，人家胡掌柜担了极大的干系，他说他也知道，不过不要紧，因为除他跟四姨娘以外，没有第三个知道这回事。又说：等筠官病好能上路了，把她送到曹家，他也赞成。反正一切都让咱们商量着办；就是不能送回苏州。我看——。”
朱二嫂不但把话顿住，而且面有忧色；彩云与胡三奶奶自然都要追问缘故。
“我也是瞎猜，但愿没有这种事。”朱二嫂用低沉的声音说：“鼎大爷变了样儿了，不管神气，说话，都像四、五十岁的人。每一开口，就说做人无味；又说把人情事故看透了，只为上有老亲，不能不过一天，算一天。你们倒想，他这话是什么意思？”
“莫非是想走一条拙路？”胡三奶奶问。
“恐怕是这样！如果李大人真有点儿什么，说不定他就会跟鼎大奶奶一样。”彩云重重地叹口气，“他家就是鼎大奶奶死坏了！真正冤孽！”
鼎大奶奶的故事，胡三奶奶全不明白；朱二嫂略有所知；唯独彩云听李绅细细谈过——当然，替李煦有些遮掩的话；但瞒不过明眼人。这异姓三姊妹跟李家已是休戚相关的情分；彩云也就无所忌讳，将整个经过都说了给胡三奶奶听。
“真是！”胡三奶奶深深叹息，“人就走错不得一步！”
筠官完全痊愈了。端午那天，彩云跟胡三奶奶说，决定趁天还不太热以前，送筠官到了南京；她也就渡江北上了。
“我也知道，留你过了夏天再走，是件办不到的事。不过，也不必太急；总还有半个把月，黄梅天才能过去。咱们在二十几里头挑个日子。”
胡三奶奶取了皇历来，替彩云挑定五月二十六，是宜于长行的黄道吉日。于是一面通知李鼎，从速告知曹家；一面要托熟人，携带彩云回北。这都是胡掌柜去忙；不过胡三奶奶也并不闲，将朱二嫂请了来，安排一连串为彩云饯行的日程，同时要为彩云备办行装。又找了女裁缝来，支起案板，替彩云与筠官裁剪夏衣；这样忙了半个月，诸事都齐备了。
这天是试衣服；彩云刚将一件浅蓝宁绸的褂子穿上身，只见朱二嫂匆匆而来，一见那些有颜色的衣服便说：“这都穿不得了！”
“为什么？”彩云一惊。
“我刚听汪太太说，山东那面有消息，说是京里有什么‘哀诏’发下来，大概是皇上归天了！我一想，这是好消息——。”朱二嫂突然顿住，吐一吐舌头，自责似地说：“你看我！说话这么不留神！”
皇帝驾崩，倒是件值得高兴的事，这不成了大逆不道？由朱二嫂的自责，使得彩云与胡三奶奶都起了警惕，只能高兴在心里，决不可形之于颜色。
于是彼此都绷紧了脸来说这件事，“大姊，”彩云先问：“你的消息靠得住，靠不住？”
“怎么靠不住。汪太太本来后天请几位堂客斗牌吃饭，现在也通知大家，不行了。”朱二嫂又说：“刚才我坐轿子来，经过布店，看见好些人在剪白布。这个消息想来官场上都知道了。”
“这一说是千真万确。”彩云忍不住要笑，旋即警觉，使劲闭一闭嘴，方又开口：“李家没事了，就是皇上跟他作对；皇上一驾崩，谁还来做恶人？我看，李家不但没事，说不定还要发达。”
“怎么呢？”胡三奶奶说，“这我可不大懂了。”
“我一说，二姊你就明白了。皇上登位才半年，怎么好端端驾崩了呢？必是十四爷他们把他推倒了；十四爷一当了皇上！，李家还有不发达的吗？”
“是啊！”朱二嫂紧接着说：“我刚才在轿子里也一直在想，皇上是怎么死的？如今听你这一说，就对了。”
“真正是意想不到的事！苏州人说：船到桥门自会直。果然不错。如今，”胡三奶奶不自觉地出现了微笑，“三妹，你又可以多待些日子了。筠官自然不必再到南京；我看，咱们派一个人去问问鼎大爷再说。”
“那可得麻烦姊夫了。”
“这样的麻烦求之不得！”胡三奶奶一面说；一面叫人去请胡掌柜。
略说经过，胡掌柜答道：“我也听得有这么个消息，不过不一定是皇上驾崩。”
“不是皇上是谁呢？”胡三奶奶问。
“也许是太后，也许是皇后。等哀诏一到就知道了。”
听这一说，三姊妹都觉得有些扫兴，“姊夫，”彩云问说：“能不能请你派个人去打听一下？”
“好！”胡掌柜站起身来，“我马上叫人去。”
“一定要打听确实。”胡三奶奶特为关照：“三妹到底走不走，要等你有了消息，才能定规。”
胡掌柜凝神想了一会说：“好！索性麻烦一点儿，我派人迎上去打听。”
胡掌柜派了一名镖客，骑着他这年春天新买的一匹好马，由扬州北上，到清江浦去打听，那里是漕督、河督驻节的水陆通衢，一定能探知确实消息。
朱二嫂这天就宿在胡家；夜来无事，灯下闲谈，谈的仍旧是这件“大事”。胡三奶奶比较冷静，认为即令皇帝驾崩，接位的也不一定是“恂郡王”，李家的事，所以不能过分乐观。
“不管怎么样，反正事情总是有转机了。”彩云一直持着乐观的心情，“这一年多，我见过、经过的事，比大姊、二姊多得多；千变万化，真是想都想不到。譬如说，老皇一驾崩，谁想得到会是今天这种局面？”
“是啊！”朱二嫂也是尽往好处去想，“有‘闭门家中坐，祸从天上来’的灾难；就会有绝处逢生、意外的救星。只看各人的命。李大人一向厚道，应该命中有救。”
就这样闲谈到深夜，方始各自归寝。朱二嫂与彩云一屋，由于过分亢奋，了无睡意，两人又小声谈心；总以为阿筠睡得很沉，不会听见，那知她五更醒来，已有好多话入耳，只是似懂非懂而已。
为了偷听大人说话，她自己也知道是件很严重的事，所以一直装睡，不敢轻举妄动。到得天色已明，看她们已沉沉睡去，方始悄悄下床，自己穿好了衣服，开出门去，在静悄悄的院子里，茫然眺望，不知干什么好？
突然间，她发觉有人在拨他的辫梢；这没有别人，必是阿牛。转脸去看，果不其然；于是瞪了他一眼说：“老是鬼鬼祟祟的，看我不告诉三婶儿！”
“怎么？阿牛又欺侮小姊姊了？”胡三奶奶也刚起身；拉开窗帘在问。
“没有，没有！闹着玩的。”阿筠一面回答；一面进屋，按照旗人的规矩，蹲身请安，含笑问道：“三婶儿昨晚上睡得好？”
“你看！”胡三奶奶向接踵而来的阿牛说：“小姊姊多懂规矩！”
阿牛憨笑着；忽然正一正脸色，大声说道：“妈！爹上苏州去了；明天就回来。刚才进来，看你还睡着，让我跟你说一声。”
“喔！”胡三奶奶奇怪，何以突如其来地有此一行？
“三婶儿，”阿筠问说：“胡三叔是不是看我鼎大叔去了？”
“我不知道啊！我没有听说。”胡三奶奶又问：“你怎么知道的呢？”
“我——，”阿筠停了一下问：“三婶儿，是不是我家没事了？”
“你，你这话是从那里来的？”
阿筠迟疑了好一会，终于说了实话：“我是听赵二婶跟朱二婶说的。”
“她们怎么说？”
“我也不大听得明白，说什么只要皇上——。”
“别说了！”胡三奶奶赶紧喝住。
阿筠从未见胡三奶奶有此疾言厉色；又疑又惊，脸色顿时变了。
“喔，”胡三奶奶拉着她的手，不胜歉疚地：“对不起！我不是有意的。筠官，你记住，你年纪还小；别提皇上！听来的话，搁在肚子里，千万别跟人去说。”
“妈！”阿牛插嘴问说：“皇上是谁啊？”
一言未毕，胡三奶奶一声断喝：“不与你相干！不准多问。”
这一来越使阿筠不安；也越不敢多问；而胡三奶奶亦更觉歉疚。想了一下，将阿牛撵了出去，方始和言悦色地向阿筠解释。
“筠官，你跟大人一样，不比阿牛不懂事；你也是官家小姐，总知道，皇上不是随便可以提的事。”她放低了声音说：“当今皇上很严厉，你家遭了麻烦，得慢慢儿想法化解，如今好像遇见救星了，不过，详细情形，也还不清楚；这件事不能说，一说反倒不好；所以我刚才有点儿急。你不会怪我吧？”
阿筠确是很懂事，听出她的意思是，“一说反倒不好”是说对她李家不好；这自然是善意，心里便舒坦。
“不！三婶儿是为我家好，我怎么会怪你老。”
“对了！”胡三奶奶很欣慰地：“那么，你也明白我的意思了，不再提‘皇上’两个字；听到什么都搁在肚子里。”
“是！我明白。”筠官想了一下说：“不过，有句话，我能不能问三婶儿？”
“你说！”
“如果我家遇见了救星，我就仍旧能跟着四姨娘住？”
“当然！也许一两天就会有好消息。”
筠官愉悦地笑了；欲语又止，最后自言自语地说：“反正就是一两天！”
胡三奶奶当然了解她的心情，“不要急！”她说：“回头你帮我理丝线，找绣花的花样；辰光很快地就过去了。来！我替你梳辫子。”
胡三奶奶替她梳了辫子，又照料她吃点心；不断地找话跟她谈。在胡家住了几个月，胡三奶奶像这样跟她亲近，却还是第一回；心里不由得在想：自己有这样一个女儿就好了。
到了近午时分，彩云醒了；阿筠听得响动，回去探望。彩云见她头光面滑，不由得笑道：“是三婶儿打扮你的？”
“是的。”
朱二嫂也让声音惊醒了，打个呵欠问道：“什么时候了？”
“快吃午饭了！”门外应声，进来的是胡三奶奶。
“你看我们俩！”彩云说道：“竟睡得失晓了。”
“必是说了一夜的话。”胡三奶奶微作暗示，“你们倒不怕隔墙有耳。”
“你听见了？”
“嗯！”胡三奶奶使个眼色，“听见了几句；似乎不多。”
朱二嫂跟彩云互看一眼，都已意会；起身梳洗，然后开饭；席间商议到那里去逛逛。
“我是跟汪太太请了假的，说彩云快走了，得陪陪她；今天可以不回去。”朱二嫂问：“扬州那座庙最大？到扬州好些日子了，还没有去烧过香。”
“烧香要斋戒，这会儿又是现宰的鳝鱼；又是生下来不到一两个月的鸽子，吃完了去烧香，显得心不诚——。”
语声未毕，彩云愕然而止，因为钟声悠然，随风而至；晌午只有鸣炮，何来晨钟？岂不可怪！
怪事还不止此，钟声一动，响应纷纷，满城皆是；“这是干什么呀？”朱二嫂问：“出了什么事了吧？”
“啊！”彩云突然省悟，“京里来报丧的官儿到了！”
“对！”胡三奶奶接口；随即站起身来，“我叫人去打听。”
“皇上、皇后驾崩，要撞钟；撞三万下，得好几天呢！”
“这是京里的规矩吧？”朱二嫂说：“南边可是头一回！”说到这里，她突然警觉，“唷，我可得走了。汪太太关照过的，如果是什么‘哀诏’到了，全家成服，我得赶回去。”
于是彩云送她到前面，跟胡三奶奶说明缘由，自然不能再留；雇顶小轿，急急地将朱二嫂送走。
“咱们就在这里等消息吧？”彩云抚着胸笑道：“我可真有点沉不住气了！”
“随你。”
胡三奶奶领着彩云进了柜房；喝着茶静静等待。突然，彩云发现了胡掌柜的影子。
“二姊，”她拉拉胡三奶奶的长袖：“你看！”
胡三奶奶亦已发觉；迎着刚跨进柜房的丈夫问：“不是说你上苏州去了吗？”
“不必去了。”
“怎么回事？”胡三奶奶问：“你上苏州去干什么？”
胡掌柜看一看柜房外面的人，低声说道：“咱们上里头说去。”
于是胡三奶奶跟彩云都跟着他走；一进了区分内外的那道小门，彩云忍不住问：“姊夫，你知道不，京里报丧的官儿下来了。”
“那个不知道。不过，宫里倒真的是出了大事。”
“啊！”彩云惊喜交集地问：“皇上驾崩了？”
“不是。”
“是太后。”
“太后？”彩云大失所望，脚步沉滞，仿佛路都走不动了。
“还有好些新闻——。”
在堂屋里坐定了，胡掌柜从头讲起；他听了朱二嫂带来的消息，由于对李家的关切，所以一夜不曾睡着；到得这天黎明时分，断然地作了一个决定。立刻到苏州去一趟。
“我到苏州，一则报信；二则要跟鼎大爷讨句话，筠官怎么办？”胡掌柜略停一下说：“那知道一出南门，就有了确实音信；苏州自然就不必去了。”
“你们知道太后是怎么死的？”
一听这话，便知有文章；彩云与胡三奶奶都不接话，只用目光催他说下去。
“是在宫里的大柱子撞死的！”
“啊！”听的人不约而同惊呼，简直目瞪口呆了。
“说来我也不信。可是，你听完了，不能不信；不合情理的事，不止一件、两件——。”
第一件是太后不肯受尊号，群臣上表苦劝，总算勉强接受了。第二件是不愿移宫；太后原住“东六宫”的永和宫，本是前朝崇祯宠妃田贵妃所住；房舍精美，胜于其他王宫，但东西六宫，为天子正衙干清宫的掖庭，连皇后都不宜住，更莫说太后。所以皇帝老早就请太后移居宁寿宫；而太后说什么也不肯。
这件事为皇帝带来莫大的烦恼。因为宁寿宫顾名思义，是专属于太后的颐养之地；太后不肯移居，意味着她不承认自己是太后；换句话说，就是不承认她亲生的“雍亲王”是皇帝。这已经使得皇帝很难堪了；但还不仅是有伤天威的颜面所关，进一步去考究，还有着激励恂郡王夺回大位的意味在内；太后的意思仿佛是说：除非恂郡王当了皇帝，我才会移居宁寿宫。而在恂郡王又会这样想：为了让生身慈亲，成为真正的太后，乐于移居宁寿宫，以天下养，就非得夺回大位不可！否则就是不孝。
对这一层，皇帝持着极大的戒心。由于太后在宫中至高无上的地位；以及宫中其他太妃站在太后这一边的很多，使得皇帝想到当侍卫都被摒绝在外的深宫之中，倘或太后当着恂郡王的面，宣布真相，逼令退位；再有胤祀、胤禟在外配合行动，后果不堪设想。因此，除了重用隆科多，掌管宿卫，日夜严防肘腋之变以外；更须隔离太后与恂郡王，不使他们母子有见面的机会。
但是，太后实在没有鼓励小儿子去夺位的意思，她只是宁愿留下“母妃”的身分，以便恂郡王能够奉迎她到王府去供养。经过这一次伦常剧变，她觉得她是天下隐痛最深的人；唯一使她觉得尘世犹有一丝可恋之处，就是跟她所钟爱的小儿子住在一起。
因为如此，她全没有想到皇帝的“小人之心”；只当在先帝奉安之前，派他去看守景陵，只是临时的差使。那知四月初九奉安大典已毕，皇帝仍旧命恂郡王住在汤山守陵；而且派内务府营造司的官员，到汤山相度地势，起造王府，竟是要将恂郡王永远软禁在那里了。
太后获知这个消息，无异斩断了她最后的一线生机；也斩断了他跟皇帝最后的一线亲情。
于是太后开始绝粒，但只经过一日一夜的工夫，就不能不在宫眷涕泣求劝之下，恢复进食。当然，名为保护，实是防范的措施，也格外周密了。太后这时方始省悟，生趣虽绝，死也不容易；不管用那一种方法自裁，必定有许多宫女与太监，会因为防护不周而为皇帝所处死。
就因为太后不忍连累侍从，因而放弃了自裁的念头；那知有一天皇帝进见，母子间为了恂郡王，言语失和，太后在愤郁难宣的激动中，突然冲向殿中合抱不交的楠木柱子，一头撞了上去，顿时血染白发。皇帝惊愕莫名，事起不测，连自己亲自在场都无法拦救，当然也不能课任何人以责任。太后终于自然而然找到了一个可以自裁，而不致贻累侍从的法子。
这是午间的事。皇帝一面召医急救；一面遣派一朱一吴两侍卫，急驰汤山，宣召恂郡王来送终。那知汤山警戒森严，负责看守恂郡王的副将李如柏，因为这两名侍卫，并无足够的证明文件，派人将他们扣押了起来；太后这天半夜里咽气，始终没有能见到她最钟爱的小儿子。
谈到这里，胡掌柜跟胡三奶奶派出去打听消息的人先后回来覆命；还抄来了一份大行皇太后的遗诏；胡掌柜看了一遍，幸喜没有他识不得的字；意思大致也懂，于是边念边讲：“‘予自幼承侍圣祖仁皇帝，夙夜兢业，勤修坤职，将五十年。不幸龙驭上宾，予欲相从冥汉。’这是说，老皇驾崩的时候，太后就想要殉葬的。”
“那是因为恂郡王没有当上皇帝。”彩云说道：“不然不会起这个念头。”
“一点不错！”胡三奶奶问她丈夫：“太后不想活了，皇上当然要劝？”
“对了！正是这么说。”胡掌柜又念：“‘今皇帝再三劝阻，以为老身若是如此，伊更无所瞻依。涕泣衔哀，情词恳切；予念圣祖付托之重，丕基是绍，勉慰其心，遂违予志。后诸王大臣按引旧典，恭上万年册宝，予以圣祖山陵未毕，却之再三，实出至诚，非故为推诿也。’”
“姊夫！”彩云问道：“这一段话，是不是谈给太后上尊号的事。”
“是啊！太后的意思是，老皇还不曾下葬，所以不肯受尊号，并不是故意推托。”
“这段话多说了的。”胡三奶奶说：“越描越黑。看看下文还说些什么？”
“下面就是官样文章了：‘今皇帝视膳问安，未间晨夕，备物尽志，诚切谆笃；皇后奉事勤恪，礼仪兼至：诸王皆学业精进，侍绕膝前，予哀感之怀，藉为宽释。奈年齿逾迈，难挽予寿，六十有四，复得奉圣祖仁皇帝左右，夫亦何恨？’”胡掌柜往下看了一会说：“就这样了！”
“没有说她是怎么死的？”彩云意有不足的问。
“你问得多傻！”胡三奶奶接口说道：“莫非太后还能说缘故；就说了，别人也不能写下来啊！”
骨肉伦常，而且是天地间亲无可亲的母子，竟有这样的惨祸，实在是件令人难信的事；所以仅管胡掌柜说得有枝有叶，入情入理，而彩云总觉得有不可思议之感，回想着胡掌柜的话，突然发现，事有蹊跷，心头疑云大起。
“姊夫，”她问：“报丧的官儿，也不过刚刚才到，你是从那里听来的，这么详细的新闻？”
“对啊！”胡三奶奶也说：“别是瞎编出来的吧？”
“这有个缘故；我先也奇怪，问明白了才知道。我讲给你们听——。”
胡掌柜补叙消息的来源；这天一早出了扬州南门，顺道去访一个朋友，这个朋友开着一家信局，胡掌柜的原意是看看有没有客商或者走镖在外的伙计，寄了信来；巧得很，就当他刚坐定，还在寒暄之际，京里的信差到了。信局的掌柜也听得风声，说宫中出了大事；问起信差，才知其详。
“我告诉你们的那些新闻，就是从信差那里听来的。我问他：官场里都还没有消息，你老兄怎么倒原原本本都知道了？”
“是啊！就是这话。”彩云问道：“那位信差怎么说？”
“他说，他住北京地安门外，街坊多的是太监；路口有家茶馆，也是太监日常聚会的地方。太监最爱谈是非；而且多说当今皇上刻薄，所以宫里有什么新闻总是大谈特谈，不肯替皇上留点口德。他太后撞柱子当天晚上就知道了这件事；第三天出京之前，连恂郡王没有能送终的情形也知道了。至于官场的消息来得晚，那是因为遗诏发得迟。太后又不是寿终正寝，不会留下遗嘱；这道遗诏怎么说法，得要好好儿琢磨；然后送到礼部去办公文，分行各省。这么一耽误，起码要晚四、五天。”
“原来这样子！”彩云的疑团消释了，“不过看样子，太监都恨皇上刻薄，免不了加枝添叶，说得太过分。”
“就不过分也够了。”胡掌柜说：“这样的皇上，什么事都做得出来。我看李家的祸是免不了的了！咱们在这里，该怎么办就怎么办吧。”
这是说，彩云应该仍按原定计划，送阿筠到曹家。她点点头说声：“是！仍旧后天走。”
“你再看看，”胡掌柜对妻子说：“行李、路菜什么的，都妥当了没有？”
“行李早收拾好了；路菜，天热不能带。啊！”胡三奶奶突然想起，“如今要穿太后的孝，在家不妨马虎；出门在路上可不行了。”
于是胡三奶奶赶紧又叫了女裁缝来，替彩云与阿筠，做了白竹布的孝衣；又亲自上街替彩云买了一副白银的插戴，将她头上的金玉首饰，换了下来。
“这一分手，不知道什么时候才能见面？”胡三奶奶离愁满面地说。
“其实见面也不难。”彩云答说：“姊夫一年总要走一两个来回，沿路的镖局都是同行，不愁没有照应。到明年春天，或是我来；或是二姊进京，好好逛它一逛。”
“说真的，”朱二嫂兴味盎然地接口：“都说‘天子脚下’，气派怎么样不同。我倒也进京去见识见识。”
“那好啊！咱们今天就定规了它。”
于是细订来年之约。未来的良会，冲淡了眼前的别恨；把杯深谈，到得二更天，胡掌柜进来说道：“请早点安置吧！夏天赶路是一早一晚；明天五更天就得下船。”
“今晚上总归不睡的了。”彩云笑道：“我每趟出门，都是这样的。”
“筠官呢？”胡掌柜说：“她应该早点睡。”
“在后园。”胡三奶奶答说：“丫头带着，还跟阿牛在玩呢！”
“不是玩！”彩云笑道：“也像大人一样，跟阿牛在说分手以后的话，已经说了两天了。”
“噢！”胡掌柜颇感兴趣地，“那里有那么多话好说。”
“话多着呢！”胡三奶奶接口：“叫阿牛要听话，别淘气；吃饭要懂规矩，不能先舀汤。又问阿牛，她走了，阿牛会不会想她？”
“阿牛呢？”胡掌柜更感兴趣了，“阿牛怎么说？”
“阿牛的话，你再也想不到的。他说，他这会儿就想哭了！”胡三奶奶的眼圈忽然红了，“真连孩子们都舍不得；何况大人？”
“说得好好的，二姊怎么又伤心了？”彩云强为欢笑，“都是姊夫不好！”
“我不好，我不好！”胡掌柜自然比较豁达；拉张椅子坐下来说：“大姊、三妹，我心里有个想法，自己都不知道对不对；说出来给两位听听！”
“好啊！”朱二嫂与彩云不约而同地应声。
“你看，”胡掌柜望着他妻子问：“要不要说？”
“说，说！”朱二嫂抢着说道：“一家人，有什么不能说的？”
“那么，”胡掌柜仍旧是向妻子说话：“你说吧！”
“这件事，只怕是妄想。”胡三奶奶说：“他的意思是，筠官如果真的不肯到曹家去，就在我们这里住下，也可以！”
朱二嫂与彩云恍然大悟，原来他们夫妇是看中了筠官；不由得相视而笑。
这一笑使得胡掌柜好生不安，赶紧说道：“我家是干什么的？自然高攀不上官宦家的小姐；不过如今是落难，委屈她也有个道理好说。至于住下来以后，是怎么个情形，完全要看缘分；决不能强求。”
兹事体大，而且来得突兀，彩云一时竟茫然不知所措。胡三奶奶倒很冷静，看出她的为难，便向丈夫使个眼色，起身说道：“走！到园子里看看去，他们在干什么？”
“好！”胡掌柜紧接着说：“还有句话，我必得说在前面，那一盒珠子，要有个安排，本来人不离珠，珠不离人；如果筠官住在这里，我要避嫌疑，这盒珠子决不能留在我这里。不然，就当没有这回事；刚才我说的话，全不作数。”
彩云没有作声；等他们夫妇避开了，才问朱二嫂：“你看怎么样？”
“我想，”朱二嫂很吃力地说：“鼎大爷说过，把筠官托给你了，随便怎么样都行！你不妨作主。”
“我一个人作不了主！”彩云答说：“我总觉得人家把人交了给我，最后是怎么结果，好像没有交代。”
“这话不是这么说。如果只是暂时寄住，又不是你拿他家的孩子送了给人，没有什么不可以；只要靠得住。”
彩云想了一会说：“他们公母俩，倘或本心也是这样，那倒没有什么不可以。”
“他们已经说过了，将来要看缘分。眼前也不致于就把筠官看成是自己的晚辈。”
彩云点点头，“珠子呢？似乎不愿意交给曹家；该当有个清清楚楚的交代。”她问：“汪太太不知道要不要？”
“我看，她不敢要。”
“能不能问问她？”
“不好！”朱二嫂说：“那会惹是非。”
“对！小心一点儿好；风声泄漏出去，会连累好些人。”
二人相顾默然，都在尽力思索，那十二粒东珠，要怎么样处置，方算妥贴？
“这样，”朱二嫂突然喊了起来，“我看只有一个办法；一客不烦二主，仍旧是珠不离人、人不离珠。”
“二姊夫不是要避嫌疑，他肯吗？”
“当然要让他没有嫌疑。”朱二嫂放低了声说：“二妹夫很殷实。我听人说，总有十来万的家私；反正现在李家也要钱用，干脆就让他买了算了。”
“这倒也是个办法。”
“就是这个办法！”朱二嫂立即接口，显得极有自信，“这十二粒珠子，他可以留着给筠官。如果说，将来如了他们的愿，珠子就算筠官的陪嫁；如今他出的一两万银子，也就等于送的聘金了。”
“这个想法倒很好。”彩云同意了；盘算了一会，决定了办法：“大姊，我看这样，先把他们请了来，谈妥当了；然后咱们一起上苏州去一趟，跟鼎大爷见个面，把话都说明白。你看好不好？”
“怎么不好？好！”
于是，朱二嫂亲自去邀了胡掌柜来；四个人围坐一张方桌，细细谈论。
“妹夫，”最后是朱二嫂作一个总的交代：“我跟三妹的想法是一样的，这面是自己人；那面，总有一天也会变做自己人。一碗水往平处端，而且要端小心；泼出一点来，就不够漂亮了。你们俩倒说，我这话是不是？”
“是，是！”胡掌柜一迭连声地答说：“你们两位想到要替我避嫌疑，这就完全是自己人才肯这么用心。我感激得很。至于这十二粒珠子，价钱本来难估；我只能这么说，这不是做买卖，是自己该尽自己的心意，帮李家把这场麻烦应付过去；我想四万银子我还凑得出来。”
“那就很好了。”朱二嫂说：“不拘换谁，决不能出到这个数目。”
“银子怎么交呢？”胡掌柜问。
“那还不知道人家怎么用？要跟鼎大爷见了面再说。”
胡掌柜沉吟了一会说：“我想明天就烦大姊，或者三妹一起到苏州去一趟。这笔钱就作为鼎大爷托我镖局代运的，无论南京、北京；我起一张票，就算收到他四万银子。两位看，这个办法使得使不得？”
“使得，使得！准定这么办。”朱二嫂问彩云：“你一直没有开口，有什么话趁早说。”
“我的话，你都替我说了。不过，有一点似乎应该琢磨，这件事要不要跟筠官说明白？”
“这全看二妹了！”
三个人的视线都落在胡三奶奶脸上；她不由得感到窘迫，以致于中心无主，只能反问一句：“你们看呢？”
“我看不必说破。”朱二嫂说。
“大姊，我的想法不同。”胡掌柜说：“我觉得说破了的好。如果她本人真的不愿意，这件事也不能勉强；传了出去，我没有脸见人。”
“是的。”胡三奶奶也说：“要她本人愿意，是最要紧的一件事。”
“既然你们都这么说，自然照你们的意思办。不过，”朱二嫂说：“我想，所谓说破，也不过是说她以后就一直住在你们家，别的都还谈不上。”
“当然，当然！”胡三奶奶心定了下来，主意也有了，“这件事，还得拜托三妹，怎么样慢慢儿把她说动了？我看，还得委屈三妹多住个十天半个月。”
“这算不了什么！只要她有归宿，我就再多住些日子也不要紧。”
“苏州呢？”朱二嫂说：“当初鼎大爷是托了你的，如今也还是非你去跟他交代不可！”
“只怕筠官不放我。”彩云又说：“要找个藉口也很难，看样子她一定要跟着我。”
“我倒有个主意。”朱二嫂说：“二妹不妨带了她到那里去玩两天，好好在她身上下点工夫，如果就此把她收服了，说破不说破，岂不是都不关紧要？”
“对！”彩云连连点头。
“这倒是根本办法。”胡掌柜也说：“果真没有缘，也不必强求。”
“好！”胡三奶奶也同意了，“有没有缘分，一定可以试得出来。”
“这件事，要做就要快。”朱二嫂说：“二妹如果有把握，明后天就可以找个题目带她走。”
“题目有。我大哥的生日快到了，我带她去喝寿酒。”
胡三奶奶的娘家在仪征县属！水程只得半天工夫，船也是现成的；拣日不如撞日，如果阿筠肯去，第二天就可以动身。
于是彩云去下说词，将阿筠找了来问她：“你要不要跟胡三婶去逛逛？”
“到那里？”
“胡三婶的娘家，给她大哥去拜寿。胡三婶想带你去，我可不大赞成。”
一听这话，阿筠立刻睁圆了一双眼睛，仰脸问道：“为什么？”
“我怕拜寿的客人很多，你见了人会怯场，到时候吵着要回来，怎么办？”
阿筠想了一下问：“二婶，你不也去？”
“如果我去，当然带着你，那还用说。就是因为我不去，我才不放心。”
“你为什么不去呢？”
“我腰痛，想歇一歇。”彩云接着又说：“本说要送你回苏州，现在也只好等你跟胡三婶拜了寿回来再说了。”
“你不是不赞成我去吗？”
话中漏洞让她捉住了，不过也难不到彩云，“我是不赞成，不过胡三婶说你不会给她丢面子。”她说：“我也不知道我的想法不错，还是胡三婶的话对。”
“当然胡三婶的话对！”阿筠昂然答说：“我怎么会给她丢面子？”
看她中了激将之计，彩云暗暗高兴；但表面上却犹似不信的神气，“你别这会儿说得嘴硬，到那时吵着要回来，可不行！”她说：“胡三奶奶多时不回娘家，这一次带了阿牛去，总要多住几天。”
“住多少日子呢？”
“总得十天八天吧！”
“十天、八天我忍得住。”
“好吧！你早点上床睡，明天就动身。”
正说到这里，胡三奶奶打发一个丫头把她请了去，告诉她“拜寿”的藉口用不上了；因为想起来正逢国丧，八音遏密，寿诞演戏宴客之事，当然已经取消。
“已经跟她说了，她也答应了；可以跟你去住十天八天。如今改口，怕她动疑。”彩云又说：“她精灵得很，话中不能有漏洞。我看暂且不必说破；到了再说。”
第二天下午，胡三奶奶带着阿牛与阿筠坐船回娘家；第三天上午，胡掌柜也陪着彩云动身到了苏州。
这天晚上住在常州，借宿在胡掌柜的一个换帖弟兄家；此人姓刘，开一家很大的南北货行，夫妻俩都很好客，但刘掌柜不在家；只有他的妻子招待彩云，亲切周到，十分投缘。
“大嫂，”胡掌柜问：“大哥呢？”
“到苏州去了。”刘大嫂说：“今天下午才走？”
“不巧！不然倒可以一路走。”胡掌柜又问：“大哥上苏州干什么？”
“原来三爷也要到苏州。”刘大嫂问：“赵二嫂呢？”
“也是。我陪她到李织造那里办点事。”
“李织造！那位李织造？”刘大嫂问：“是苏州亏空了抄家的李织造？”
“是啊！李家的事，大嫂也知道？”
“也是这一两天才听人说。三爷，”刘大嫂奇怪地，“莫非你还不知道，李织造全家，连听差、丫头，一百来口人，昨天已经过镇江，解到南京去了？”
此言一出，只见彩云脸色发白，目瞪口呆；胡掌柜也震动了，倒抽一口冷气，失声说道：“真的当犯人一样办？”
“可不是！听说在南京问了，还要解到北京。好些人昨天还去看热闹；左邻周大姑也去了。回来告诉我，懊悔去的；一共七条大船，没有一条船上不是息息率率地在哭，看着真凄惨。”
说到最后一句，刘大嫂吓一跳；发现彩云也是眼中含泪，心里不免奇怪，不知道彩云是李家的什么人。
“大嫂，”胡掌柜问：“你知道不知道，李织造的大少爷，在不在船上？”
“那可不知道。”
“我打听打听去！”胡掌柜站起身来对彩云说：“等我打听清楚了，咱们再商量。”
“马上开饭了。”刘大嫂说：“吃了饭去。”
“不！”胡掌柜答了这一个字，人已经出门了。
于是刘大嫂吩咐开饭；还要叫人到邻家去请陪客，让彩云拦住了。
“大嫂，千万不必客气。说实话，我也吃不下什么；有生客在，失了礼倒不好。”
这是说她根本无心应酬；刘大嫂自然体会到她的心境，开了饭来，单独相陪。彩云手扶筷子，口谈李家；到后来索性连筷子都放下了。
这一谈就谈得忘了时候，换了三次热饭；也热了三次汤，直到胡掌柜回来，方始打断了她们的话。
“打听清楚了，鼎大爷还在苏州；本来要陪到南京的，李大人交代，南京反正是‘过堂’，有李师爷照料就行了，让鼎大爷在苏州料理料理，先赶到京里去听信儿。”
“喔，”彩云问道：“是跟谁打听的，这么清楚？”
“跟织造衙门有往来的一个绸缎铺。”胡掌柜又说：“咱们明天一早就走吧！迟了会扑空！”
“是的！”彩云心里在想，胡掌柜的四万银子，如今真成了雪中送炭；自然越早告诉李鼎越好，因而便问一句：“要怎么走才快？”
“要快，自然是坐车。不过，太阳太大，坐车会受暑。”
“我不怕！多带点药就行了。”
“要吃药就糟了！”胡掌柜沉吟了一会说：“这样，咱们‘放早站’，先赶一程再说。”
“放早站”须天色微明就动身，总在辰巳之间，便可到达尖站；那时天气如不太热，就可以再赶一站再打尖，然后“放晚站”，起更时分宿店，这样就可以多走一站，只是不免辛苦而已！