听得李鼎的回话，四姨娘急得要哭了。
“怎么办呢？亏空总有二、三十万银子，也许还不止。你爹又是这个样子，我在他面前，一句有关系的话都不敢说；事到如今，总得有个人拿主意才好。”
“主意只有四姨拿。”李鼎问道：“不是说让沈宜士到安庆去一趟吗？”
“还不是为了要送人的那份礼，轻了拿不出手；就拿得出手，别人没有看在眼里，也不会出死力帮忙，要送得重呢，又那里去张罗？”
李鼎倒是知道有些动产，不动产可以变钱救急的，只是不便提；怕四姨娘误会他在查问她经管的账目，所以只紧皱着眉头，不出一声。
经过了一阵极难堪的沉默，只见四姨娘倏地起立，毅然决然地说道：“说不得了！只好拿命去赌！大爷，请你去告诉沈师爷，最好明天就走，我预备一千两金叶子，让你们带去——。”
“四姨，”李鼎急忙问说：“我也去？”
“你到南京去一赵，一面打听消息；一面把咱们的情形跟姑太太说一说。”四姨娘想一想说：“话要说得婉转，有力量；这会儿我也不知道该怎么编，反正我把意思告诉你，你自己慢慢儿去琢磨吧！”
“好！我在路上可以跟沈宜士商量。”
四姨娘点点头说：“意思是，咱们家亏得姑老爷照应；不过姑老爷一倒下来，咱们也出过力。皇上虽说看姑老爷的情分，到底也要有人出面，肯当自己的事办。几家老亲是一个根儿上的，要好都好；有一家过不去，就会连累大家，只好有钱出钱，有力出力，请姑太太务必救我们一救。这不是赖上了曹家，是实逼处此，莫可奈何！”
李鼎将她的话，紧紧记住，虽觉措词不易，但可向沈宜士请教。不过有句话却不能不问清楚。
“倘或姑太太倒问：该怎么救？你拿什么话答她？”
“不就是有钱出钱，有力出力吗？本说送年家的礼，让曹家多出些；我看这话就不必说了。如果差使不动，内务府有些款子，像交下来的人参款自然尽快要交；得请姑太太帮忙。倘如差使动了要移交，更得请姨太太帮大忙。”
“帮大忙，也得有个限度吧？”
“什么限度？”四姨娘突然发怒，“你们爹儿俩花钱像流水一样，窟窿扯得这么大！当时自己有个限度，又何至于会有今天？”
李鼎从未受过那一位庶母如此呵责；膏梁子弟的通性，最不能忍受的是当着人失面子，里里外外丫头老妈子一大群，受此排揎，未免羞恼。虽能体谅四姨娘的心境，强自忍受，而脸上已青一阵、红一阵，非常难看了。
四姨娘颇为失悔，但当着下人，也不便公然认错；只好故意从丫头身上找个台阶，大声喝道：“大爷的茶都凉了，你们也不换一换！越来越不懂规矩了。”
“茶也不必换了！我跟沈宜士去商量明天动身，请四姨把东西预备好，叫人送到我那里好了。”说完站起身来，头也不回地去了。
这自然是有些负气的模样。四姨娘看在眼里，苦在心里；固然心境大家都不好，但眼前的千斤重担，到底是她在挑，他应该体会得到她的苦处，竟尔不肯相谅；这个家当得真是教人心灰意冷了。
一个人怔怔地坐着，只觉混身倦怠，连站都站不起来。两个心腹丫头顺子和锦葵，知道她情绪不佳时，最好不要去搅扰她，所以约束小丫头不准高声说话，连走路都踮着脚，不让它发出声音来。
四姨娘息了好一会，自己替自己一遍遍地鼓劲；却是越想越烦；而烦到极处，反逼出一股横劲，自己对自己说：莫非真的就困住了？索性找了去，开诚布公谈它一个办法出来。
于是她喊：“顺子，你去看大爷在不在自己屋子里。如果在，你说请大爷别出去，我去看他。”
李鼎不在晚晴轩；不过顺子留下了话，一回去就来通知。四姨娘且不管他；将内账房刘伯炎请到花厅里，跟他商量，怎么凑那一千两金子。
“一千两？”刘伯炎楞住了。
“数目太大了？”四姨娘问。
“要是前个五、六年，这也不算大数目。”刘伯炎吞吞吐吐地：“如今只怕一半都难。”
“我也知道，不过是极要紧的用途。而且非得今天凑起来不可；沈师爷跟大爷，明儿一早就要动身了。”
“我也听说了。”刘伯炎好奇地问道：“沈师爷跟大爷到底上那儿？这笔款子真是要得那么急吗？”
四姨娘把话听得很仔细；照他的语气，似乎款子是凑得出来，只是要功夫去办。于是答说：“晚个一天半天还不碍；太晚了怕赶不上。”
“什么赶不上？”
话已说到筋节上，四姨娘不能不略为吐露；心想，索性说得露骨些，或者可以让他觉得切身有关，不得不尽力去办。
“我跟你实说了吧，这可是跟老爷前程有关的大事；办妥了大家有好处。”
办不妥呢？刘伯炎想问而自觉碍口；不过既与“前程”有关，自是“大事”，说不得只好把留着等年下去走的一条路子，提前先走。
“老爷好，大家都好；我岂有不尽心的道理。不过，眼前亦没有那笔款子可以挪动；年近岁逼，出了重利亦不一定借得到。只好我尽力去张罗，能凑到多少是多少。四姨娘看呢？”
整段话中，最要紧的是“重利”二字；四姨娘便挑明了说：“出重利自有人肯借，利息多少，请你作主；只是要快。”
刘伯炎点点头，重新又通前彻后地盘算了一番；问出一句话来：“真要那么多吗？”
四姨娘反问：“能不能弄到那么多？”
“如果一定要这么多，我也可以勉强办得到；不过，年下可就一点法子都没有了。”
四姨娘很重视这个警告。年关过不去，第一个受窘的就是自己。所以，稍为想了一下，决定听他的劝。
“那，那就凑一半吧！”
“是！”刘伯炎如释重负，“少借少吃利息。我这就去办。”
等回到自己屋子里，恰好看到鼎大奶奶的“四珠”之一的瑶珠；眉松眼活，腰细臀丰，不由得定睛看着。
“怎么啦！”瑶珠将头低了下去，看自己身上，同时窘笑着说：“姨娘倒像从未见过我似地。”
“对了！一个多月没见你，你变了样儿了。别是你在大爷屋子里作怪吧？”
一句话说中了瑶珠的心病，脸羞得像红布一样。这一来证实了四姨娘的怀疑不错；本待及时以当家人的身分，好歹先追究明白再说。继而转念，正在期望李鼎出力之时，不要因此惹他不快，因而改用训诫的口吻说：“你可得守本分！别以为爬上高枝儿了，到处张狂。只要你守规矩，我自然成全你。”
“是！”瑶珠的答应，低得只有她自己听得见。
“大爷呢？回来了？”
李鼎是回到晚晴轩了；但四姨娘却临时改了主意了。就因为发觉了瑶珠的秘密，怕她会“听壁脚”；甚至在枕边向李鼎细问，或者乱发议论，所以原来打算自己到晚晴轩去的，改了将李鼎请来细谈。
“大爷，”四姨娘说：“今年的第一个冷泛过了；第二个冷泛看样子就要到了。你把你爹的这件皮袍子穿了去。”
摊开置在杨妃榻上的那件藏青湖皱面子皮袍，一色纯白，找不出一根杂毛；毛长三寸有余，轻轻一抖，便如风翻麦浪，起伏不定。这是极名贵的白狐，出于御赐；李煦视如拱璧，只每年正月里有应酬才穿一两回，平时什袭珍藏，所以历时十年，依旧如新。
李鼎体会得到四姨娘的深意，藉此示歉，也是笼络；可惜不能穿，因为沈宜士已经想到此去该带什么衣服了。
“多谢四姨！不过这——。”
“你是说皇上赏的？”四姨娘抢着说道：“那怕什么？老子的衣服，当然传给儿子；你穿了正见得不忘皇上的恩典。”
“我不是这个意思。”李鼎压低了声音说：“沈宜士的顾虑很有道理。他说，算日子哀诏快到了。军民举哀成服，他还无所谓，平常素服就可以；我得穿缟素，得赶件白棉袍出来，随身带着，说换就换。”
“啊，啊！这我倒没有想到。”四姨娘想了一下说：“光是棉花不够暖，太厚了又嫌臃肿；衬丝棉又太轻压不住风。这样吧，我找件‘萝卜丝’的羊皮统子，用白布面、竹布里，把它缝在里面，你看好不好？”
“这个主意高！”李鼎欣然领受，“四姨也不必另找了，我那里就有件现成的‘萝卜丝’，换上面子，加上里子就是。”他又说道：“皮袍加里子，可是没听说过；头一回的新鲜事儿。”
“还有新鲜的呐！”四姨娘问道：“孝袍得偷着做，你听说过没有？”
为什么要偷着做呢？这只要稍为想一想就能明白；“对了，”李鼎认为是个难题，“如果交出去做，又不能跟人说，是给皇上穿的孝；那么是给谁穿的呢？这个误会传出去可不得了。”
“就是这话啰！只有自己动手，悄悄儿偷着做。”四姨喊道：“顺子，看吴嬷嬷在那里？顺便到大爷那里，跟瑶珠把大爷的那件‘萝卜丝’皮袍要了来。”
不上一盏茶的功夫，找了吴嬷嬷来；四姨娘对她不能不说几句真话，道是谣传皇帝驾崩，李鼎上南京不能不预备成服，要缝一件孝袍带着。让吴嬷嬷找两个会针线而口紧的人来，连夜赶工。
“原来是这么回事！我懂了。这可得一点儿都不能让人知道。”吴嬷嬷沉吟了一会儿说：“事情也容易，前年老太太故世，原来是缝的白布棉袍；后来大家说是喜丧，不穿缟素，老爷跟大爷的这件棉袍就用不着了。我想我这把年纪了，还嫌什么忌讳；簇新的两件衣服，顺便把我儿媳妇叫来；锦葵的针线不错，有她们两个，我再帮着一点儿；现成的棉袍，拆掉棉花，换上皮统子，想来不费什么事。”
“好！就这么说。”
“是！”吴嬷嬷答应着却不走；低声问道：“姨娘，怎么说是驾崩了？那儿来的谣言？”
“告诉你实话吧，不是谣言，是真的。”
“真的！”吴嬷嬷的眼眶润湿了。
“吴嬷嬷你别哭！”四姨娘急忙警告：“外头都还不知道这件大事呢！”
吴嬷嬷自己也省悟了，“真是，你看我！”她擤一擤鼻子说：“这一淌眼泪，又是找这么一件袍子；不把我儿媳妇吓一跳？”
一面说，一面就走了，李鼎便先开口告诉四姨娘，跟沈宜士商量定了，决定起早，比较爽利；把护院的张得海、杨五带着，保护那一千两金子。
“没有那么多了！”四姨娘将跟刘伯炎商议的结果，告诉了李鼎；又用抑郁之中含着期待的眼神说：“大爷，这个家可真得靠你了！”
“我早说过，只要四姨娘把路指出来，我一定去走。”
“我也还是那句话，眼前只能找曹家；曹家看起来是姑太太作主，其实是震二奶奶当家。就算姑太太答应了，没有震二奶奶点头，也还是不成。”四姨娘问道：“上次你去，她对你怎么个态度？一直都想问你，老记不起；这会儿你倒细细跟我说一说。”
那只是十天以前的事，李鼎记忆犹新；一想起来，首先便在脑中浮现震二奶奶那双似怨非怨，仿佛能说话、想说话而又不敢说的眼睛，顿时回肠荡气，既兴奋、又怅惘、复踌躇，竟好半天都无法作答。
这副神情在四姨娘并不觉得意外，她早就看准了，震二奶奶对李鼎别有一副心肠；如今看他的样子，可以想像得到，他们见面的情形，必是很微妙的。
因此，她并不催他；一催他会起戒心，不肯说实话。而在李鼎，即令她如此，亦不愿多说；将在南京的情形回想了一遍，拣能说的话说：“我照四姨的意思，悄悄跟锦儿说，四姨有几句话，要我当面告诉震二奶奶。这是我到了曹家第二天上午的话；当天下午，锦儿便来找我，跟震二奶奶见了面，我把四姨的话照实说了，她说，年下她手头也紧，只能凑两千银子。”
“喔，”四姨娘问道：“还有什么话？”
“就是这两句。”
李鼎没有说实话；震二奶奶当时是这样说的：“到底是你借，还是四姨娘借？四姨娘自己也有私房，何在乎三、五千银子？大概是怕你跟她要钱花，故意装穷，让你来这么一趟，好堵你的嘴。照说，她这种损人利己的打算，我可以不用理她；不过，你空手回去，也不好交账，我借两千银子给她。倘是你要借，事情好办，只要你说老实话。”
李鼎脸皮薄，也想到震二奶奶言外有“不测”之意，不敢领这个情。这些话要变个说法也很难，所以索性推得干干净净。
四姨娘也很乖觉，知道决不会是这么两句话；想一想只好用别的话套他，“当时只有你跟震二奶奶两个人？”她问。
“是啊！如果有第三者，我的话怎么说得出口？”
想想也不错；四姨娘又问：“你们是在那里见的面呢？”
“在库房楼上。”
“怎会挑在那个地方见面？”四姨娘很快地问。
她的急促的声音，无异一面镜子，让李鼎照见自己露了马脚了。但如饰词解释，反而不妙；所以只照当时锦儿所说的话回答。
“锦儿说：老太太吩咐震二奶奶，王府里新合的药，送得不少；看有府上用得着的，让鼎大爷带一点儿回去。震二奶奶也不知道那些用得着，那些用不着，索性打开库房，请鼎大爷自己去挑。”
“原来你带回来的那些补药，是这么来的！”
“对了！”李鼎急转直下地说，“四姨这一回要我怎样跟震二奶奶开口，你就直截了当地说吧！”
“就因为不能直截了当地开口，所以才跟你琢磨。”四姨娘想了一下说：“震二奶奶只要肯帮忙，就一定帮得上忙。大爷，我想应该用你自己的口气来说。”
这给李鼎出了个难题；少不得还是要四姨娘教他，道是老父为了亏空太钜，无法弥补，深恐一旦出事，连累至亲，以致忧急成病。李鼎是承家的独子，在理在势，不能不为父分忧，却又计无所出，只能向震二奶奶求助。
一说清楚，李鼎亦就连弦外之音都听出来了，这是动之以情；震二奶奶能帮多少忙，就要看她跟他情分的厚薄了。
见他沉吟不语，四姨娘深怕他说出拒绝的话来，便用央求的语气说道：“大爷你总不能看着你爹受逼，不救他一救吧？”
这话说得李鼎大起反感，“钱在人家手里，我不能磕头求她吧？”他紧接着又说：“其实她真要肯拿出来，我就给她磕头也算不了什么。就怕磕了头还是不成！”
“只要你肯磕头，什么事不能做？哄得她称心如意，自然会帮你的忙；也就是帮你爹的忙。”
话说得很露骨，李鼎越听越不是味道；已经打算好了，想答她一句：“我可不懂怎么才能哄得她称心如意”；只以听到最后一句，他自己的那句话就说不出口了。紧闭着嘴唇僵持了好一会，才迸出一句话来：“好吧！我试一试。不过四姨可也别指望她会帮多大的忙。”
“会帮很大的忙，”四姨娘如释重负，语声中充满了信心，“你自己别说少了。”
“要说多少呢？”
四姨娘将手一伸——自然不是五千银子；但也不会是五十万。李鼎心想，这可真是狮子大开口了！
江宁织造衙门在城内利济巷大街，与总督衙门相去不远。等李鼎与沈宜士到达时，由于护院张得海已先策马到曹家投帖通知，所以早就有曹家的总管曹本仁在大门迎候了。
说是大门，其实是西面的偏门。因为皇帝南巡，总是驻跸织造衙门，所以正门等于行宫的宫门，终年紧闭。不过西门的偏门也很宏敞，足容高轩出入；李鼎与沈宜士坐的是长行的马车，一进入利济巷大街西口，便看到北面一带水磨砖的围墙；铺路的青石板有些活动了，车轮辗过，只听见“咯咚、咯咚”地响，配着轻脆的马蹄声，响了好一会，车子才慢慢停了下来。
“鼎大爷！”须眉皆白的曹本仁，掀开车帷在喊。
“喔，老曹！”
李鼎陡觉心头温暖。曹本仁在曹家不知有多少年了？李鼎十岁以前，正是两家最兴旺的时候，往来极密；他到了曹家，总是由曹本仁照料。因为他是李煦的独子，而且是晚年得子；也就像曹家此刻的芹官一样，为人看得极其珍贵；如果叫小厮带着他玩，怕磕着碰着，伤了那里，所以曹老太太特为交付给谨慎稳当的曹本仁带领。
“老曹！”李鼎在脚踏小凳上垫一垫足，从车上一跃而下，抓着曹本仁的手臂笑道：“你倒还是这么健旺。半个月前我来，怎么没有见你？”
“四老爷派我下乡催租去了。”曹本仁发现还有沈宜士，赶紧摆脱了李鼎，摔一摔袖子，肃立招呼：“沈师爷。”说着，打了个扦。
“不敢当，不敢当。”
“大爷陪着沈师爷请吧！四老爷在鹊玉轩等。”
“好！”李鼎说：“你先陪着沈师爷到鹊玉轩去看四老爷。我到祖宗堂去磕头。”
于是客人分成两路，李鼎由曹荣陪着，经雨廊往东；穿过一道角门，便是一座五开间的楠木厅，此时只有中间的槅扇开着，所以厅内极暗。曹荣便站住脚说：“不知道鼎大爷要来，祖宗堂还锁着。请等一等，我找人来开。”
李鼎点点头，便站在天井里等；天井极大，围墙极高，仰脸看灰黯的天空下，左右两株光秃秃只剩了丫杈的高槐；他无端浮起一阵凄凉，仿佛觉得自己形单影只，与世隔绝了。
但是，他的记忆中却有绚丽灿烂的场面；记不得是八岁还是九岁那年，随着嫡母在曹家过年，就是在这座厅上，灯火璀璨，笑语喧阗；至今回想，历历在目，但却无法撵走此刻盘踞在心头的那份落寞的感觉。
“鼎大爷！”
曹家的另一名下人，专管这座厅的白荣，持着一串钥匙，匆匆而来；招呼了客人，随即将所有的槅扇打开；李鼎一踏进去，首先触入眼帘的，便是高悬在正中的一方赤金盘龙，绿地黑字的横匾，写着“萱瑞堂”三字，上款是：“康熙三十八年四月十一日御笔”；下款是“赐工部侍郎衔江宁织造臣曹寅之母孙氏”。匾上正中“瑞”字上面，是一方鲜红的图章；李鼎曾经问过，那是御玺，刻的是“万几宸翰之宝”六字。
匾下是一块极大的挂屏，用五色玉石嵌成的“瑶池寿宴”图，两旁有一副乌木嵌银的对联：“堂前寿恺宜霜柏；天上恩光映彩衣”也是御笔——；康熙三十八年四月，皇帝第四次南巡；曹寅提到他的母亲，也就是皇帝的保母想见驾。
皇帝欣然应诺；见了面不准他的保母行跪拜之礼，反倒执着李老太太的手，殷殷问好，提到许多幼年的往事。盘桓了有个把时辰才以御笔相赐。
这是李鼎不知听过多少遍的故事；有几次到萱瑞堂，也曾想起这个故事，但不会有什么感觉。而此刻却不同了，伴随着这些记忆而来的，是莫名的怅惘与悲伤；他在想：曹家再也不会有这种日子了！
“鼎大爷，蜡已经点上了！”曹荣说道：“磕个头，就请到里头去吧！老太太不知怎么也知道鼎大爷来了，打发人出来说；跟四老爷见了面就请进去。”
李鼎点点头，默无一言地在萱瑞堂东面，曹家供奉先人木主之处，拈香行了礼；随即转到鹊玉轩去看曹俯。
一进门便发觉气氛有异；曹俯向来沉静，喜愠不大形于词色，但他的一班清客，惯以笑脸迎人的，此时也不过默默站了起来，聊尽待客的礼貌而已。
“四哥！”李鼎恭恭敬敬地垂手请了个安。
曹俯却叫他“表弟”，还了礼，拉着他的手说：“今儿上午，已赶着派专人给大舅去送了信；刚刚听宜士先生说，原来苏州也得到了消息了。天崩地坼，五内皆摧，真不知道该从那儿说起？”
这当然是曹家也得到了京里的消息。他的话说得沉重；脸上却没有什么莫大悲痛的表情。李鼎知道他这位表兄的性情，倒不是言不由衷；只是本来赋性沉静，又讲究泰山崩于前而色不变的修养，以致有此类似麻木不仁的神色。
李鼎心想，他的消息来得晚；也就比较确实，便急急问说：“是雍亲王接的位？”
“是的。”
李鼎脱口说道：“怎么会呢？”
话一出口，看到没有人搭腔；而沈宜士却抛过来警戒的眼色，他才知道自己失言了。宫廷中的许多秘辛，私下不妨密谈；稠人广座之间，应有顾忌。那“怎么会”三字，等于说雍亲王不配也不该做皇帝；是何等大逆不道的话！
转念到此，不觉气馁，不敢再问下去。反是曹俯自己告诉他，年号已经定了雍正；嗣皇帝择期十一月二十即位。哀诏大概也快到了。
“是啊，”李鼎又忍不住开口了，“今天十一月廿六了，哀诏怎么还不到？”
“那是因为京里闭了几天城的缘故。再说，接诏也有一套仪注，一省一省过来，都得停留；不比驰驿；可以不分昼夜赶路。”
“如今城门自然是开了？”
“开了。”曹俯问道：“表弟，刚才听宜士先生说，还要到安庆去？”
李鼎知道，当着曹俯的清客，沈宜士自不便透露此行的目的。如今消息既经证实，走门路越快越好；且先办了这件正经事再作道理。
于是他说：“四哥，我看看你的书房去。”
曹俯会意地点点头；转身过来向沈宜士及他的清客拱拱手说：“诸公谈谈；我跟家表弟暂时失陪。”
曹俯的书房有好几间；鹊玉轩是与清客盘桓之处，所以这间书房很大，西北南三面都有窗户，窗外不时有人往来，并不是宜于谈机密的地方。李鼎踌躇了一下，索性走到中间一张紫檀大八仙桌前面站定，离得四面远远地，以防声音外泄。
“四哥，”李鼎黯然说道：“美梦成空了！”
“这也是无可奈何之事。”曹俯低声答说，脸上依旧没有什么表情。
“爹听说是雍亲王得了皇位，当时急得吐血。”
“喔，又何致于如此？”
“四哥总也知道雍亲王——如今的这位皇上的为人，刻薄寡恩；爹实在很担心。”李鼎紧接着说：“为未雨绸缪之计，派我跟着沈宜士到安庆去看年方伯年希尧，趁热打铁。爹说：这是三家祸福相共的事，杭州是来不及通知了；咱们曹李两家，务必同进同退。”
“是！我自然追随。所谓‘趁热打铁’，总得有所点缀吧？”
“岂止点缀？”李鼎说道：“既谓之‘趁热打铁’，这一锤下去，总得火花四迸，格外着力才好。”
“说得是！”曹俯点点头，“那么大舅是怎么个意思呢？”
“爹病在床上，是四姨张罗的；尽力而为，才得五百两金叶子。爹说：自己至亲，尽管说老实话。这个数儿怕还菲薄了一点儿；想请四哥尽力凑一凑。”
“我知道了。”曹俯说：“等我回明了老太太，一起商量。”
曹家事无大小，皆由曹老太太作主；而曹老太太又必得先找震二奶奶商量，这样一周折，只怕一时难有结论。李鼎怕耽误了大事，觉得应该提醒曹俯。
“四哥，出炉的铁，要不了多大工夫，就由红变青，打它不动了。”
曹俯笑一笑说：“我知道。你先见老太太去吧！”
“四哥呢？”
“宜士先生远道而来，且又多时不见；我自然要替他接风。等饭后，我跟老太太去回。”
李鼎心想，曹俯每晚上与清客聚饮，总要到三更天兴阑才罢；沈宜士又是多才多艺，且颇健谈的人，这顿酒就不知喝到什么时候了？不如拦一拦他的兴致为妙。
“沈宜士不是外人，何况——，”他本想说：“国有大丧，也不是饮酒作乐的时候”；话到喉头，觉得措词不妥，便改口说道：“何况，他自己也很急，巴不得早早能到安庆；所以今天不请他，他决不会见怪。我看，我跟四哥一起去见老太太吧！”
曹俯无奈，只得点头答应。到了外面，向沈宜士告罪；托他的清客代为陪伴，作主人为客接风。口中不断地表示：“失礼之至，失礼之至！”
就像刚入鹊玉轩时那样，一踏进曹老太太那座院子的垂花门，李鼎就有一种陌生而异样的感觉。
这座院子他不陌生；陌生的是听不到他每次来时都有的笑声；更看不到他每次来时都有的笑靥。只见一个小丫头，在发现他们以后，加紧脚步到堂屋门前，掀开门帘向里面悄悄说了句：“四老爷跟鼎大爷来了。”
接着，门帘一掀，出来一个长身玉立的青衣侍儿；正是跟震二奶奶同年的秋月。
迎了上来，秋月低声招呼：“鼎大爷，什么时候到的？”接着，不等李鼎回话，便又向曹俯说道：“抹了好一阵子眼泪，有点儿倦了；刚盖上皮褥子，把眼闭上。四老爷看呢？”
这是不必考虑的；曹俯还不曾开口，李鼎已经作了答覆：“别惊动老太太！回头再来吧。”
他的话刚完，门帘中又闪出来一个人；是比秋月要小十岁的春雨，扬起手只是在招。秋月便说：“请四老爷跟鼎大爷等一等；大概老太太又醒了。”说着，便赶了去问春雨。
果然，曹老太太醒了。其实是根本不曾睡着；心中忧烦，连闭目养神的耐性都没有，倒是要找些人说说话，还好过些。
于是秋月带路，到堂屋门口，刚打起门帘，就听得震二奶奶的声音；曹俯不由得站住脚。只见春雨迎上来说：“太太跟震二奶奶一起来看老太太了。”
听这一说，曹俯越发不便进屋去见曹老太太。“太太”就是马夫人；曹俯跟她虽是叔嫂，但彼此年纪皆未过三十，加上一个侄媳妇正在盛年，曹俯自觉应该回避。尽管曹老太太说过，一家人何必如此？但以曹俯赋性比较拘谨，从小又熟读了“朱子大全”，不免有些道学气；一见了这一嫂一侄媳妇，端然正坐，目不旁视，不用说他自己，连旁人都觉得不自在。
至于马夫人素性寡言，默然相对，倒也不觉得什么；唯独风流放诞的震二奶奶，最怕道学气，见有曹俯在座，嘴就笨了。震二奶奶是曹老太太的“开心果”；尤其曹寅父子，前后四年之中，相继下世；曹老太太哀伤过甚，几已无复生趣，亏得有芹官这条“命根子”作寄托；更靠震二奶奶不时逗她破颜一笑，日子才能打发。只为有曹俯在座，震二奶奶话都不敢多说；死气沉沉，何能忍受？所以反是曹老太太，只要有震二奶奶在，总是用体恤的口气对曹俯说：“你跟你的清客找乐子去，不用在这儿陪我。”久而久之，自然而然地不回避也回避了。
“太太跟震二奶奶是从后面来的。”春雨又问秋月：“要不要进去回？”
这一进去回明了，就是件杀风景的事。曹老太太此刻正要人劝慰解闷；曹俯仰体亲心，便摇摇手说：“先别惊动；待会儿再说。”话完，向李鼎以目示意，在外屋坐了下来喝茶暂等。
“这一下陈设都要换。”是震二奶奶的声音，“桌围椅披是用蓝的，还是湖色？只等老太太吩咐下来，好连夜动手。”
“消息还不知道真假呢？别的事闹错了，不过惹人笑话；这件事可错不得。但愿消息不真！”曹老太太叹口气；声音又有些哽咽了。
“消息是假不了，可也是没法儿的事。等哀诏一到，有好些大事得老太太拿主意；你老人家可千万体恤小辈，别太伤心了！哭坏身子，上下不安。”
“真是的，老太太也看开些。”马夫人也说：“皇上虽然寿不过七十，当了六十一年的皇上，也想不起从前那位皇帝有这么大的福份？”
“这话倒也是。”曹太夫人最矜怜她的这个寡媳；只要是马夫人所说，不管有没有道理，无不同意，此时只听她在说：“六十年天下，总有三十年是太平天子，真正从古少有。”
声音是平和了。接下来便谈大行皇帝六次南巡的故事；里里外外，一片肃静，包括曹俯和李鼎在内，无不凝神静听。
看看讲得有些累了；只听秋月插进去说：“老太太歇一歇吧！四老爷跟鼎大爷在堂屋里坐了半天了。”
“啊，”曹老太太嗔怪：“你怎么不早说？”
曹俯与李鼎听得曹太夫人的话，已都站了起来；等丫头打起门帘，踏进门槛只见马夫人与震二奶奶，亦都站着等待；隔着一个极大的云白铜火盆，曹太夫人靠在一张软榻上，正由秋月相扶，坐起身来。李鼎等曹俯闪开身子，还未开口，便跪下来磕头。
“起来，起来！”曹太夫人说：“什么时候来的？怎么事先也不给一个信。”
“是陪沈师爷到安庆去路过，先来给大姑请安；还有点事，爹让我听大姑的意思办。”李鼎一面回答；一面站了起来。
曹太夫人胸中颇有邱壑，知道这个内侄所要谈的，不是小事，便点点头不作声；好让李鼎跟马夫人与震二奶奶见礼。
“表嫂！”李鼎请个安；马夫人回了礼，问起李家上下，有好一会的寒暄，才能容他跟震二奶奶相见。
这回是震二奶奶按规矩，先向李鼎行礼，口称“表叔”；李鼎却仍旧照多年来的习惯，叫她“表姊”。
“怎么说沈师爷也来了？”曹太夫人问说。
“是！”曹俯恭恭敬敬地答说：“儿子已经请了人陪客。”
“表叔跟客人住那间屋，也不知道他们有预备没有？”震二奶奶趁机告退，“我得看看去。”
“对了！天儿很冷，别让客人冻着了；我看把沈师爷跟你表叔安顿在一起吧。”
“老太太别费心了，我都知道。”震二奶奶转脸又问：“今儿晚上是四叔做主人请沈师爷？”
“这会儿还不知道。”
震二奶奶却知道了，是要跟老太太商议一件很急、很麻烦的事，不定谈到什么时候；所以接口说道：“我让小厨房好好做几个菜；干脆，四叔跟表叔陪着老太太一起吃吧。”
“对了！”曹老太太说：“你先陪着你婶娘回去吧！叫人把客人住的地方预备好了，你还回来。”
“是了！”
于是马夫人起身告辞，由震二奶奶陪着走了，曹太夫人看曹俯与李鼎都还站着，便叫丫头端椅子过来，亲自指点，摆在软榻旁边；秋月又将火盆挪近，倒了茶，摆上果盘，看曹、李二人落了座，方悄悄退了出去，还顺手将房门掩上。
“小鼎，你说吧！你爹有什么事要告诉我？”
“爹的境况，不敢瞒大姑；听说是雍亲王接了位，爹急得吐了血——。”
“啊！”，曹太夫人大惊，探身问道：“要紧不要紧？”
“亏得爹还硬朗；大家又都拣能让人宽心的话说，总还不要紧了。不过还得养，不能操心；如今是四姨在顶着。”李鼎略停一下又说：“爹最怕的一件事是：别因为我们家连累了大家。所以，要赶紧打点；如今倒是想到了一条路。”接着，他将预备到安庆去托年希尧的计划，以及希望曹家合作，而且最好能备重礼，以补不足的意愿，倾泻无余。
一面说，一面看曹太夫人的脸色；由于她始终并无半点不赞成的表示，不但鼓励了李鼎，能够畅所欲言，而且觉得事情很可乐观。那知曹太夫人并不以为然。
“这件事要好好想一想，你爹也是病急乱投医；照道理说，他也应该想得到，年老大虽说有年妃的关系，没有内廷的差使，那里就容易见得着皇上了？就见着了，也未见得能容他替人说话。”
李鼎大失所望，但只能勉强应声：“是！”
“再说，像年老大这种身分的人也很多，这一开了例，有一个应酬不到，反而得罪了人。我看，这笔钱好省。”
“那么，”李鼎很吃力地说：“大姑的意思是，一动不如一静；根本不理这回事？”
“也不是根本不理；等看准再下手。”曹太夫人说：“照我看，路子要就不走；要走就得走管用的路子。年家这条路，没有什么用处。”
“可是，这会儿不知道那条路子才管用？”
“不有议政大臣吗？八阿哥封了亲王，又是议政大臣的头儿；他跟咱们两家是有交情的，只要有他在，一时总还不要紧。”
曹太夫人一向能予人以可信赖的感觉；她那除了担心芹官摔跤以外，遇到任何大事都不会惊惶的神态，便是一颗定心丸，而况说得也确有道理，所以不但李鼎愁怀一宽，连曹俯也不由得又一次在心里浮起一句自己跟自己常说的话：吉人自有天相。
“照如今的局面，掌权的是八阿哥。马中堂以前就为了举荐八阿哥当太子，碰了很大的钉子，他们的交情很深；隆尚书跟八阿哥，也是常有往还的。我就是——。”说到这里，曹太夫人突然顿住；沉思了好一会，仍旧是摇摇头，“真不明白，圈禁了十来年，从未封过的十三阿哥，怎么会一步登天？”
这个疑团，李鼎因为听李绅谈过好些宫廷秘辛，倒略能索解；不过还没有来得及让他发言，曹太夫人却又开口有话了。
“还有个要紧的人在路上，十四阿哥。等他到了京，看是怎么说？到底一个娘肚子里的人，做哥哥的知道做弟弟的委屈；做弟弟的也不能不尊敬做哥哥的。这么两下一凑付，国泰民安，日子也不见得不好过。只是康熙爷——。”说着，曹太夫人语声哽咽，热泪盈眶，无法再说得下去。
“但愿如大姑的话就好了。”李鼎一半是礼貌的陪笑；一半是真心的宽慰，语声中充满了笑意，“回头我跟沈宜士说，他一定也很佩服姑太太。”
隔室在细听动静的震二奶奶，知道是时候了，“呀”地一声推开了门，一面走，一面说：“都安顿好了！花厅里也快开席了。老太太说了半天的话，想必也饿了；不如早点吃吧！吃着聊着也热闹些。”
老年人所喜的就是“热闹”二字；很想多找些人来陪着她吃饭，但一看到有曹俯在，要热闹也热闹不起来，所以只问：“你弄了些什么好东西给你表叔吃？”
“有鱼。吉林将军送的白鱼；今年还是头回尝新。”
“那也不算什么好东西。还有呢？”
“还是鱼。松江的鲈鱼；说是只生在什么桥底下，真正的四鳃鲈。”震二奶奶说：“不假，我看了，真是四鳃。”
“那更不是什么希罕的东西。什么四鳃、三鳃？跟（左鱼右步）鱼没有什么两样。”
震二奶奶连着碰了两个钉子，脸上神色不变。若非曹俯在座，她会故意逗着曹老太太，直到逗乐了为止；此刻却只是笑嘻嘻地说：“好在表叔不是外人。再说，有哪样好东西没有尝过？今儿个暂且将就，明儿等我想几样总得老太太说好的好东西，补请表叔。”
“这还像句话。”曹老太太看着震二奶奶说：“四鳃鲈实在不稀奇；倒是松花江的白鱼，到底几千里地以外来的，不知道请沈师爷有这样东西没有？”
震二奶奶根本就没有想到，应该以此珍物款客：但口中却一迭连声地：“有，有，自然有！”说着向旁边瞟了一眼。
别人不曾注意她的眼色，锦儿却已深喻；不动声色地溜了出去，指使一个小丫头到厨房去关照，请客应有白鱼。
“是谁在陪客啊？”曹老太太说：“没有主人，礼数上总欠着一点儿。”
曹俯心知又是在撵他去了；随即欠着身子说：“娘如果没有别的吩咐；儿子还是去做主人吧！”
“话不都说得差不多了？”
“是！”
曹俯刚站起来，只听得院子里在喊：“表叔，表叔！”是孩子的声音。
虽是孩子的声音，一屋子的人，除了李鼎，表情都变了。首先是曹俯的脸，立刻就沉了下来；其次是曹老太太，有些着急；再次是震二奶奶，大有戒备之色；而丫头们是一个个惴惴不安，有的只是偷觑曹俯与曹老太太的脸色；有的咬紧了嘴唇，不断在搓手，这就使得李鼎也有些紧张了。
“别跑，别跑！”窗外有个中年妇人的声音，“看摔着！”
震二奶奶赶紧呶一呶嘴，在她身边的春雨，立即迎了出去；刚刚揭开门帘，便见她“唷，唷”连声，弯着腰只是倒退。随即听曹俯喝道：“看你！莽莽撞撞地，那像个书香子弟！”
到这时大家才看清楚，是芹官连奔带蹿地闯了进来，恰好一头撞在春雨肚子上。闯了祸他不怕；突然发现“四叔”在他祖母屋里，就不免既惊且惧，脸上一阵青，一阵红，手足无措地僵在那里，只拿求援的眼色，看着在他正对面的震二奶奶。
“你看你，”震二奶奶走过来拿手绢替他擦汗，“就表叔来了高兴，也不必走得那么急。”然后转脸问春雨：“碰疼了那里没有？”
春雨小腹上疼得很厉害；但如照实而言，便是增添芹官的咎戾，所以强忍着疼说：“没有，没有！原是我揭门帘揭得太猛的不好。”
“好了，好了！”到这时候曹老太太才发话：“没有什么就让开；别堵着路，让你四叔走。”
于是震二奶奶拿身子遮着芹官，走向一边；曹俯换了副脸色，转身说道：“表弟来了，娘的兴致好像好很多；只别吃得太饱了！”
大家的规矩严，这时震二奶奶便轻轻将芹官一推，呶一呶嘴；芹官亦自能会意，站在门旁垂手肃立，眼观鼻、鼻观心，一副“小大人”的样子，等着送叔父。
“跟表叔规规矩矩说说话！”曹俯停下来告诫：“别淘气！”
“是。”
曹俯还待再说；曹老太太开口了：“点灯吧！”
天色还很明亮，而特意有此嘱咐；是暗示曹俯时候不早，要陪客就快去吧！
类此的言外之意，经常会有；曹俯不敢拂老母的意，悄然走了。芹官侧耳听着，一等靴声消失，立刻又生龙活虎一般了。
“表叔、你会扯壶盖不会？”
李鼎被问得一楞，“你说什么？”他反问。
“扯壶盖。”
李鼎还是不明白，便有丫头为他解释，原来芹官新近学会了扯空竹，先是扯“双铃”；等有了程度便扯一头是圆盘，一头只在轴上刻出一头槽的“单铃”。芹官绝顶聪明，一学便会，一会便厌；有一天异想天开，把茶壶盖取下来当“单铃”扯。这就是他口中的“扯壶盖”。
“能扯得起来吗？”
“当然能。”
“能是能，”曹太夫人笑道：“壶盖子也不知摔了多少？茶壶也就没有用了！”
“谁说没有用？”在指挥丫头安排几案的震二奶奶立即接口：“用处可多着呢！细瓷的配上银盖子，粗瓷的配上木头盖子，还不是一样使？不配盖子，小丫头用来浇花、浇盆景，都说比什么都趁手。而且，现在手段高了，真难得摔一回。”
“表叔！”芹官洋洋自得地：“你听二嫂子说了没有？我到院子里扯给你看！”
说着便去拉李鼎。曹太夫人急忙拦阻，“今儿个晚了，院子里也冷，别玩吧！乖宝贝，”她说：“明儿表叔到前厅里看你显本事。”
祖母的话；芹官不忍违拗；但顿时就不自在了，翘起了嘴，笑容尽敛。于是震二奶奶便出来转圜。
“这样吧，就在南屋里玩一会。表叔可不能陪你多玩；老远地来，累了。”
听这一说，芹官才高兴了，站起身来，随手抄了个壶盖，藏在怀里。等丫头将堂屋里清出一大片空地，又将他扯空竹的短竹棒取了来，芹官开始“显本事”；一上手便是“啪哒”一声，摔碎了一个壶盖。
里屋自然也厅见了；曹太夫人笑道：“又多了一把浇盆景的壶。”
震二奶奶抬眼一看，自己的那把成化窑青花小茶壶，壶盖不翼而飞，便向身旁的秋月使个眼色；却还有更乖觉的锦儿，一伸手，将块擦筷子的新手巾，覆在那把缺盖的茶壶上，省得有人见了，大惊小怪，会让曹老太太发觉，或许会数落芹官几句。
“曹太夫人的话，倒是真知灼见。”沈宜士沉吟着说：“不过既然来了，安庆似乎还是可以走一趟；只是犯不着塞狗洞了，好好打点一份年礼，意思到了就行。”
“这变成师出无名了！本来是有事托他，不妨登门拜访；如今无事上门，不显得太突兀了吗？”
“那也无所谓，只说路过安庆，尊公叮嘱，应该去看看他。岂不闻‘礼多人不怪’？八旗世交，并不一定要有事才能登门。”
他的说法并不能为李鼎所接受；不过还是同意作安庆之行。因为若说不去安庆了，就该立刻踏上归途；此非作客的时候。而且哀诏一到，朝夕哭临；曹家又那里还能尽待客的礼数？这一来，就无法找机会跟震二奶奶见面；倒不如拿到安庆作个藉口，才能在曹家逗留。
转念一想，实在也不必为了这个原因，徒劳跋涉；要想留下来，法子并不是没有。他很婉转地建议，不妨写封信问问他父亲。沈宜士心想，这也是正办，便点点头表示赞成。
于是，当夜由李鼎挑灯写信，将曹老太太的看法与沈宜士的意见，一并禀告父亲，请示行止。第二天一早，将张得海找了来，叮嘱他赶回苏州；尽快讨了回信再翻回来。
“起码有三天的空。”沈宜士踌躇着说：“此时此地，日子倒很难打发。”
“是啊！”李鼎也是意兴阑珊地，“急景凋年，又遇到这种混沌不明的大局；心境坏透了！”
一语未毕，房门外有人接口：“谁的心境坏？”语落身现，迳自掀帘而入的是曹震。
他比李鼎大十来岁，但打扮得比李鼎更年轻，枣儿红宁缎的皮袍；上套一件玄色巴图鲁嵌肩，用的珊瑚套扣；头上是一顶油光水滑的貂皮帽子；脑后拖着一根油松大辫，辫梢上的丝穗子拖到腰下；脚上是双梁缎鞋，白绫袜子；袍子里面一条扎脚绸夹袴，衬得他那双极长的腿，更显挺拔。只是黄黄的脸上一阵油光，青毡毡的一片胡桩子；一望而知是酒色过度了。
“沈先生，表叔，”他作了一大揖，“昨儿个两位驾到，失迎，失迎。”
“上次我来，就听说你到海宁去了，什么时候回来的？”
“今儿一早到家的。”曹震又说：“皇上交代，要办两堂花灯，限年内到京。花灯就数海宁一个镇，叫峡石的最好，我在那儿住了一个多月，日夜督工赶好了，那知竟用不上了。”
这是说先帝宾天；明年元宵，未过百日，当然不能张灯贺节。李鼎便问：“你不知道听见什么消息没有？”
“是雍亲王接的位。做梦也想不到的事。”曹震转脸去应酬沈宜士：“沈先生，咱们有三、四年没有见面了吧？”
“两年。前年秋天，足下到苏州来，不是还聚过两回？”
“啊，啊，对了！”曹震伸手将前额一拍，“这两年的脑筋不管用了！才两年的事，都会记不清楚。闲话少说，我奉陪沈先生跟表叔，到那儿去逛逛，如何？”
“心境不好，懒得动。”李鼎苦笑答说：“刚才沈先生还在说，此时此地，是很难打发，我有同惑。”
“别想不开！唯其心境不好，更得出去散散闷。这样，咱们也别上秦淮河；我弄个清静的地方，找几个文文静静、开出口来不讨厌的妞儿，陪着喝酒闲谈。既不招摇，又把日子打发了。两位以为如何？”
“唱曲子是反正不行的了！国有大丧，八音遏密。”沈宜士倒有些心动了，“光是清谈，亦未尝不可。”
“好！那就一言为定。”曹震站起身来说：“我去料理一点小事；顺便派人先去关照。至多半个时辰，来邀两位一起坐。”
果然，不过三刻钟左右，曹震便兴匆匆地来邀客；而李鼎却变卦了——他是在想，曹震既已回家，要约震二奶奶私下见面，就颇不容易了。难得有此机会，决不可错过。因而以身子不爽作为辞谢的藉口。
“既然如此，”沈宜士说：“就作罢了吧！”
“不！不！”李鼎赶紧说道，“沈先生，你别为我扫兴！”一面说，一面装作劝驾，身子背着曹震，向沈宜士使了个眼色。
沈宜士也猜到了，李鼎大概还有些私话，要跟曹老太太或者震二奶奶说，便不再推辞；任由曹震拖着走了。
等他们刚一走，曹俯派个小厮来邀：“请沈师爷、鼎大爷到鹊玉轩去坐。有新得的几张画请教。”
应约的只有李鼎一个人。问起沈宜士；他只说让曹震约走了；又补了一句：“那种地方，我不便跟通声在一起。”通声是曹震的别号；表叔与表侄在一起挟妓饮酒，自有不便。大家听他的话，自能会意；曹震将沈宜士带到什么地方去了。
“那么，表弟，”曹俯问道：“你安庆还去不去呢？”
“今天一早，我已经派舍间的护院，回苏州送信去了。等回信来了才知道。”
“是的。应该请示堂上。”曹俯说道：“你就在这里吃饭吧！吃完了到老太太屋里坐坐。”
“是！”
于是看画、饮酒、闲谈；到得席散，已是正午时分了。
到得曹太夫人院子里，静悄悄地声息不闻；踏上台阶，恰好遇见锦儿掀帘而出，一照了面，两个人都站住了脚。
“老太太呢？不在屋子里。”
“不！在斗纸牌。”
“怪不得这么静。”李鼎问道：“是哪些搭子？”
“老太太，太太；还有后街上请来的两位本家太太，老搭子。”
李鼎心中一动，“那我就不进去，省得搅了局。”他又问：“你们奶奶呢？”
“在屋子里躺着呢！”
这个时候震二奶奶何能闲得如此？李鼎不觉关切，“怎样？”他问：“是身子不爽？”
“还不是——，”锦儿迟疑了好一会，终于还是说了出来，“让震二爷气的！”
“怎么？”
锦儿欲言又止；倒不是不愿细谈，而是觉得这样站在走廊上喝西北风聊天，旁人见了会诧异，因而踌躇。
李鼎不知她为何有此态度？只觉得作为慰问，也是可以跟震二奶奶见面的一个藉口；便即说道：“我看看她去！你们二爷有什么不对，我来劝他。”
这倒解消了锦儿的一个难题。料想震二奶奶对他素有好感，就贸然带领了去，也不致于见责；便即点点头说：“那就请吧！”
曹震夫妇单独住一个院子，五楹精舍，后面西首添建了两间厢房，跟正屋打通，联成一气，形如曲尺；东北两面是围墙，如果川堂的屏门一闭，那两间厢房便极隐密，再也不怕有人窥探。这原是震二奶奶避嚣的一法；久而久之成了例规，穿堂的屏门，虽设常关，那两间厢房亦就自然而然地成了禁地；曹家下人，不知这两间厢房是什么样子的很多。
这时震二奶奶已经起身，亲自拨旺了一盆火，听锦儿来报，李鼎来了，急忙迎了出来，一到前房，陡觉寒气侵袭，便毫不思索地说：“里面坐吧！里面暖和。”
一进入里屋，李鼎的感觉，就像突然之间到了一个从未经历过的陌生地方，温暖如春，不在话下；一屋子似兰似麝，不可名状的香味，不知来自何处？以致不自觉地用鼻子使劲嗅了两下。
“怎么？味儿很大是不是？”震二奶奶问，似乎略感诧异地。
“莫非你自己就没有闻见？”
“不是没有闻见，大概是闻惯了不觉得。”
“那可真是‘如入芝兰之室’了！”李鼎笑着说了这一句；一时兴到，不暇思索地问：“我替你写个横匾，就用这四个字；表姊，你看好不好？”
“不好！”震二奶奶摇摇头，“什么芝啊，兰啊的，俗气！”
“这话也是。这四个字太显露，失之于浅。得另外想。”
看他兴致盎然，震二奶奶不忍拂他的意，便顺口附和：“好啊，想两个什么字？”一面说；一面亲自替他斟了一盏茶来，然后喊道：“锦儿，你倒是来跟我回话呀！”
进来的是另一个丫头，补绣春的缺的如意，“老太太留两位本家太太吃饭，点了两样点心：虾仁烂面饼；核桃盒子。”她说：“锦儿到小厨房督工去了；我去叫她回来。”
震二奶奶要锦儿来回的话，即是请示曹老太太，要不要留客吃饭？如今听如意所说，便是有了回话；而且看她要陪李鼎，已经替她安排好了，便点点头说：“我知道了，不必叫她。”
“锦儿还留下话，叫我到时候问奶奶，鼎大爷如果没事，是不是该留鼎大爷在这儿吃饭？”
震二奶奶不即答话，转脸问李鼎：“你听见了？”
“听见了。”
这表示他晚上并无约会，如果主人相留，便当接受；震二奶奶弄清楚了他的意思，自己却须考虑。
要考虑的是曹老太太吃饭，总由她亲自照料，尤其是有客在，更当尽她侄孙媳妇的礼节。这一来便无法回来作主人。事在两难，颇费踌躇。
曹李两家的规矩差不多；李鼎自然能够想像得到她的难处。当即说道：“我只坐一会儿好了。回头老太太请客，你得去招呼；不必客气了。”
“倒不是客气，我也很想跟表叔谈谈。”震二奶奶心想，只要他谅解就好办了，“这样吧，我把时候错开，老太太那里早点开饭，我去打个照面，敷衍一阵子就回来。表叔稍为晚一点吃好不好？”
“怎么不好，”
“那就是了。”震二奶奶转脸对如意说：“你去告诉锦儿，留鼎大爷吃饭，烂面饼跟核桃泥盒子多预备一点儿，另外看看有什么好吃的东西？不必多，也不必忙。”
“是！”如意答应着，转身而去。
“慢着！”震二奶奶问道：“外面屋子里的火生了没有？”
“正在生。这一回的炭不好，有烟子；火盆在院子里吹着，等烟子净了再端进来。”
“好！你再告诉锦儿，叫人从地窖里取一小坛花雕出来。记住，五斤坛子的那一种；挑一挑！”
等如意一走，李鼎情不自禁地感叹：“当家可真不容易！事无大小，都要想到。”
“这算不了什么！”震二奶奶说：“只要日子过得顺遂，就累一点儿真的会累坏人？我不信。”
听语气，她的日子似乎过得很平顺；而神气却不像，显得落寞，甚至还有幽怨。由于不能确定她的心境，亦就不便贸然表示可否。而在俄顷的沉默中，李鼎的鼻子倒变得很灵了。
“我闻出来了，”他脱口说道：“是西洋香水的味儿。”
“对了！有一天芹官闯了来玩；正好京里带了东西来，有瓶香水，他非把塞子打开来不可。使劲一拔，用的劲太猛，香水洒了一地。至今两个月了，味儿还没有散尽；把梅花的香气都夺走了。”
“梅花是淡淡的幽香，自然敌不过人家。”
“对了！淡淡的就敌不过人家了；要浓浓的才好。”
言外有意，却不知意何所指；李鼎便又只有报之以微笑了。
“我倒没有想到你在家。通声跟我说，要邀你跟沈师爷出去逛逛；你怎么不去？”
李鼎不便说实话，随口答了句：“没意思！”
震二奶奶想了一下说：“我知道了。我虽没有见识过那些地方，不过道理是想得出来的。如果我是爷儿们，总也要心境好，才有兴致；心境不好就没意思了！”
她已经猜到了，而且把他那“没意思”三字也解释得很透澈了，李鼎自不必再多说什么。深深点头，道声：“正是。”
“我们那位，跟表叔你不同的，就在这些地方。他，只要是找女人，心境就从来没有不好的时候。”
这使得李鼎记起了锦儿的话，震二奶奶必是在这件事上受了丈夫的气。“清官难断家务事”，有时连劝慰都是多余的；但他心里不能不为震二奶奶抱屈，看她一双凤眼，两道斜飞入鬓的长眉，一条不显棱角的通关鼻，配上厚薄适中的两片淡红嘴唇；而且皮肤腴润光滑，找不出一丝皱纹。要说美中不足，只是颊上几点极淡的雀斑，但正因有此缺点，反更动人；否则也许会像画中的美人，显得没有生气了。
这样想着，不免多看了几眼；震二奶奶矜持地转过脸去；然后起身不知去干什么，腰肢一转，更显出她一股风流体态，李鼎心里晃荡着，有些话要说。
“也许我跟通声真的有点不一样。我在外面玩，都告诉了你表妹的！”李鼎说道：“说起来，表姊你也许不相信；我所遇见过的女人，没有一个及得上你表妹的。”
震二奶奶对他这话大感兴趣。本来是想在一个景泰蓝的罐子里，掏几粒红枣丢在火盆里解炭气；盖子紧一时尚未打开，为了有话要问李鼎，索性连罐子都抱了过来了。
“表叔，我不是不信你的话，不过我不明白：既然外头的女人都赶不上家里的，那，表叔你为什么还在外面玩呢？”
“这有两个缘故。”李鼎从她手里接过罐子来，打开了盖子，“在场面上，大家一起哄，不能不逢场作戏。”
“嗯，嗯！”震二奶奶低着头，往火盆里丢红枣；又拨炭火。好久不听见他再开口，便抬头问道：“你才说了一个缘故；还有一个呢？”
“还有一个，就是她有流红的毛病；常时不准我进房。”
“原来还有这么一个缘故。”震二奶奶平视着，忽然叹了口气，把头低了下去。
这是为谁兴叹，难说得很；不过李鼎可以看得出来的是，自己的这几句话，带给她的感触极深。
“绣春的事，你是知道的。”震二奶奶忽又抬头说道：“我做错了一件事。”
这下是李鼎深感兴趣了，“喔，”他俯着身子问：“怎么错了？”
“当初我应该宁愿得罪绅表叔，成全了他。倘是这么做，绣春到底是在家里；帮着我管着他，反倒不会让他把心都弄野了。唉！”震二奶奶又叹口气，“我做事向来不悔，只有这件事，一直在悔。”
李鼎有些明白了。既然话已到此，不妨问上一问：“通声常常不回家？”
原来曹震为了绣春，与妻子斗气；明的斗不过斗暗的，这一年多以来，一直置有外室。震二奶奶先被蒙在鼓里，只觉得丈夫忽然上进了，本来可以派总管去办的事，诸如采办材料；赶办按时应解运的御用衣料，赴机坊督工等等，都自告奋勇，抢着去办；至于内务府、工部、户部的司官，到江宁来公干，倘与织造有关，本都归他应酬，此时更加起劲，所以经常极晚才回府。而且一个月总有五、六天外宿，道是太晚了赶不回来。
日子久了，震二奶奶不免疑心，暗地里派人查访；那知曹震十分乖觉，一遇到这种情形，他总是先得到风声，有一阵子安静；同时，不是将外室的香巢另移他处，便是花几个钱遣走，事后另结新欢，所以震二奶奶始终抓不住他的把柄，只是常常气得发肝气。
听这一说，李鼎恍然大悟；曹震所说到海宁去督工办花灯，只怕一大半的日子是消磨在金屋之中。至少可以断定，昨夜必是住在藏娇之处；因为照路程计算，一早进城，很快到家，必是住得不远；既无急事，不必赶路，算起来昨天日落之前，便已到了江宁城外，要回家也还来得及。即令城门已闭，叫开来也方便得很，为何不进城呢？由此可见，他说一早赶回来的话是撒谎。
正在这样谈着，只听如意在门帘外面喊：“奶奶！二爷打发得贵回来，有话跟奶奶回。”
“喔，”震二奶奶答说：“你问他是什么话？”
过了一会，如意来回报：“二爷陪苏州来的沈师爷，到聚宝山老太爷的祠堂里去行礼；还要转到天宁寺去看老和尚，今儿是回不来了。”
城南聚宝门外，有座石山，背城临江，风景不恶；江宁士绅怀念曹寅的遗爱，奉旨准建一座祠堂，名为“曹公祠”。沈宜士尚未到过，特意去瞻仰行礼，是情理之常；但说还要转到天宁寺去看老和尚，就不见得靠得住了。
“你看，是不是？”震二奶奶冷笑着说：“我早就算定了，他今天还是不会回来。”
“你也别这么说。”李鼎劝道：“话是真是假，明天就知道了。”
震二奶奶不答，沉思了一会；眼神由沉静而突然闪烁，然后说道：“也好！随他！”
李鼎不懂她的意思；不过自己觉得是很好的一个机会，没有曹震，很可以跟震二奶奶细谈。
这一来，李鼎就更从容了。但震二奶奶却有些神思不属的模样，而且一连到前房去了两次，猜不透她是去干些什么？
第二次由前房回来，刚刚坐下；锦儿掀着门帘进来了，“我才从老太太那儿来。”她说：“还有六七把牌。”
“饭后还斗不斗？”
“不斗了。”
“那就走吧，给老太太开饭去。”震二奶奶转脸说道：“表叔，我请你吃宵夜吧！刚才四叔派人到老太太屋里催请；知道是在我这里，把话转了过来，请你去喝酒。”
“这样也好。”
震二奶奶把脸又转过去了，“你先去，我马上就来。”等锦儿一走，她才向李鼎轻声说：“你先到老太太那里打个弯，倘或老太太问起，你就说你替四姨娘带话来给我；我抓你的差，写年礼的单子。”
“我知道。”
“别忘了，我请你吃宵夜；你可留着量。”
“嗯，嗯，你不说我也想到了。”李鼎问道：“回头我怎么来？”
“你带的小厮叫什么？”震二奶奶答非所问地说。
“叫柱子。”
“睡在你外房？”
“不，他跟沈宜士带来的听差，都让你们这里的门上邀了去；也是作客去了。”
“好！”震二奶奶说：“回头我会派人来招呼你。”
回到自己屋里，已经起更了。伺候屋子的曹宁是曹家的一个“家生子”，但也须眉苍苍了；掌灯迎了进来，一面替李鼎倒茶，一面寒暄着。李鼎尊主敬仆，格外假以词色；看他将该做的事都做完了，便说：“你也坐嘛！”
“没那个规矩！站着好。”
“有什么关系！你是看着我长大的。”
曹宁笑了，“鼎大爷这么说，我可恭敬不如从命了。”他端来一张小板凳，坐在门边。
“你今年多大？”李鼎问道：“五十刚过吧？”
“早过了！今年整六十。”
“那是康熙二年生人？”
“是！那年太老太爷奉太皇太后的旨，到这里来当织造；我娘随太老太太来了没两个月就生我。所以小名叫宁儿。”
“原来你的名字是这么来的！只看你多少岁，曹家在江宁就是住了多少年。”
“是！也可以这么说。中间虽空了几年也是马老太爷接着，跟一家人一样。”
这是指曹玺在康熙二十三年病殁任上，由震二奶奶的祖父接任江宁织造；以后才由曹寅接手而言。不过曹宁却始终在江宁织造衙门，所以感慨比李鼎深得多。
“谁想得到，一生下来到今天，牙都掉了没有动过窝儿；一晃眼，六十年，日子可真快呀！”
由他这句六十年，不由得使李鼎想起一句俗语：“三十年风水轮流转”。两个三十年了，风水还不该转？
一想到此，心往下一沉；不自觉地叹口气：“唉！”
不但叹气，而且面有忧色。大家巨族的下人，都善于窥伺人意，也懂得怎么样应付；像这样的情形，不宜多问，也不宜打搅，最好是冷眼旁观，默然待命。
因此，他试探着说：“鼎大爷怕是乏了？”
“还好。”
“鼎大爷还要什么不要？”
“不要了，你管你去睡吧！”
“是！我跟鼎大爷告假。”曹宁用手一指，“我就睡在后面下房。有事开窗喊一嗓子，我就听见了。”
“好！我知道。”
于是曹宁拨了火盆，添了炭；又检点了茶水、预备了干点心，一切妥贴，方始轻轻带上房门，回自己屋里。
李鼎独坐无聊，找了副牙牌在灯下“通五关”，一面玩牌，一面在想震二奶奶的神态语言；由她所教的那番假话看来，显然的，她也很怕引起流言，所以要想法子避嫌疑，既然如此，岂可深夜在她卧室中饮酒宵夜？
这一点，震二奶奶自己当然已经想到了，而竟无顾忌；这跟白天饰词避嫌疑的态度，成了矛盾，又是什么道理？
不解之事太多，一个一个一遍遍地想；也不知过了多少时候，突然听得窗外有人在喊：“鼎大爷，鼎大爷，睡了没有？”
李鼎定定神才想起是锦儿的声音，随即答说：“没有睡！”
“老太太请！”锦儿的声音不低，“就走吧！”
等他开了门出去，只见曹宁披着老羊皮袄，亦正自后面走了来；李鼎尚未开口，他已经在问了。
“是老太太请鼎大爷？”
“是啊！”锦儿神色自若地说：“只怕有紧要的事商量。”
李鼎亦不知道她的话是真是假；顺口问道：“是什么事？”
“鼎大爷去了就知道了。”锦儿又说：“今儿晚上风大；可多穿一件。”
“好！你等一等。”李鼎又说：“要不，你进屋子来坐一坐！”
“不啰！老太太等着，鼎大爷快一点儿吧！”
李鼎答应着，将一件獭皮领子的“一裹圆”，披在身上，只见曹宁已经穿好了皮袄问道：“我跟鼎大爷等门。”
“不用了！”李鼎答说：“既然是有要紧事商量，回来得不会早；你把角门掩上就是。”
“宁大叔！”锦儿接口：“请你把火盆灭了吧！火烛得小心。”
“那，鼎大爷回来了怎么办？这个天没有火盆还行。”
“不要紧！”锦儿从容自如地，“送鼎大爷回来的时候，带两个烧红的炭结，续上炭，不又是一盆火了。”
“说得也是！鼎大爷请吧！”
锦儿是带了一个小丫头来的，两盏白纱灯，一前一后，高高举起，夹护着李鼎，穿长廊，绕曲槛，大家都未说话。
直到进了一道垂花门，锦儿方始喊道：“小莲，你到厨房去等我。”
小莲是走在前面，提着灯往小厨房而去，锦儿便移到前面，却又不走，直到小莲的人影光晕俱皆消失，方始开口。
“二奶奶在等着呢？”她的声音很低。
“喔！”李鼎无端一阵兴奋，两颊的皮肉不受控制，震得牙床格格作响。
“怎么？冷？”锦儿问说。
“不！走吧。”
一走走到叉路口，锦儿突然将李鼎一挤挤到墙边；接着“噗”地一口，将纱灯吹灭，李鼎大为困惑，不知她何以有此动作，正想动问，已让锦儿抢在前面发出声音。
“夏雨，”她一面喊，一面奔了上去，“我的灯灭了。你上那里去？送我一段路。”
“我从震二奶奶那里来，正要回去。”
“好吧！我们一起走；顺便把给老太太送点心的两个盘子取回来。”锦儿接着又问：“我们奶奶屋里还有谁在？”
“没有人。震二奶奶直打呵欠；等你一回去，大概就得关门上床，这个天气一个人睡——。”下面的话，李鼎就听不到了。
李鼎暗叫一声“好险！”由衷地佩服锦儿的机智；能将这样一个一指头便可戳穿真相的窘迫局面轻易地应付了过去！
如今呢？他手扶着冰冷的墙壁在想，悬崖勒马，尚未为晚，如果转身而回，震二奶奶亦不致会见怪；因为锦儿会说明经过，有这样一个意外波折，以致不敢赴约，是情理中事。
但这个念头旋起旋灭，始终升不上去；他真希望再有像夏雨这样一个丫头，持着灯过来，逼得他非转身回去。无奈没有；只听得隐隐风送过来的声音：“寒冬——腊月；火烛——小心！”接着，梆子作响，伴以锣声，二更天了。
怎么办？李鼎在心中自问，不免焦急。而就在此时，发现有亮光来自身后；这就毫无考虑的余地了，沿壁疾步，向右一转，进了震二奶奶的院子才松口气。
“鼎大爷！”是如意的声音；她从黑头里迎上来问道：“锦儿呢？”
“她到老太太那里去了。”李鼎不愿多说；只问：“二奶奶呢？”
“在屋子里。请进去吧！”
进了前房，卸了身上的那件“一裹圆”；震二奶奶已自迎了出来，穿一件玄色宁绸暗花的薄丝棉袄；同样颜色质料的散脚袴。袴脚与大襟、下摆都镶着猩红色的“栏杆”，头上还簪着一朵极大的名种茶花。打扮得不但俏皮，而且红黑两色衬得她的皮肤也更白了。
李鼎入目一亮，不住眨眼。震二奶奶微窘地笑道：“我这身衣服，显得，显得——。”
她那样伶牙俐齿的人，竟找不出适当的字眼来形容她自己的衣服；李鼎便接口说道：“显得更年轻了。”
震二奶奶嫣然一笑；得意地望着自己身上，“老早想这么穿，可又不敢穿出去。”她说：“一个人躲在屋子里，穿起来照镜子，可又没有意思。今天总算——。”她笑笑没有再说下去。
这未完的一句话，仍旧是李鼎为她接了下去：“今天总算找到一个‘亮相’的机会了。”
“对了！”震二奶奶坦然承认，“你觉得怎么样，是不是太刺眼？”
“不！我觉得眼睛一亮，很开朗、很舒服；就像阴雨连绵的天气，忽然看见太阳从云端里钻出来那样。”
“你倒真会形容。上里屋来吧！”震二奶奶一面带头走，一面说：“可没有什么好东西请你。”
到得里屋一看，紫檀方桌上已设下两副杯筷，中间是四个碟子，紫酱色的是醉蟹；鲜艳如胭脂的是云南宣威腿；淡黄色的是椒盐杏仁。另一样白色如雪、平滑软腻的薄片，却叫不出名字来，总不会是粉皮吧？他心里在想。
“如意，烫酒吧！”震二奶奶吩咐了一句，突然问道：“咦！锦儿呢？”
“到老太太那里去了！”李鼎将路遇夏雨的情形说了一遍，大赞锦儿：“真是‘强将手下无弱兵’！”
“就遇见了也没有什么！”震二奶奶说：“我这个人向来敢做就不怕。”
这句话在李鼎听来，有些挑战的意味；心想，你既不怕，我又怕什么？于是微笑坐了下来，望着震二奶奶笑道：“我好久都没有这样舒服过了；就像回到自己屋子里一样。”
这意思是将她比作妻子；震二奶奶便问：“表叔，你怎么不续弦呢？这两年不是也很有些人来提亲吗？”
“说来话长。”李鼎叹口气：“不谈吧！谈起来扫了兴致。”
震二奶奶也知道，李家连遭两场丧事，境况又不见佳；要风风光光办一场喜事，不但力所未逮，而且也没有那种心情。
就这时候，如意已把烫好了的酒端来了。主客二人，面对面相将落座；李鼎扶起筷子，首先就伸向雪白的那样菜；滑溜异常，怎么样也挟不起来。
“这是什么玩意？大概是海味？”
“这叫‘荤粉皮’。”震二奶奶说：“用调羹吧！”
“荤粉皮”何能盛馔？而且碟子里只有麻酱油与姜米，不知荤在何处？李鼎好奇心大起，舀了一大匙送到嘴里；一经咀嚼。立即分明。
“什么粉皮？是甲鱼的‘裙边’嘛！”
“味道怎么样？”
“好！清腴无比。”李鼎又舀了一匙，“这样子吃裙边，我还是第一回。”
“我也只做了两三回。今年夏天才有人传了这个法子；做法没有什么诀窍，就是材料要好。”
江南称鳖为甲鱼，宰杀洗净，入锅微煮：剔取“裙边”，用眉镊将上面的一层黑翳镊去；上笼蒸熟，加佐料凉拌，即可上桌。制法实在了无足奇；只是这么一碟，要用到好几头鳖，一器之费，平常人家十日之粮，就显得珍贵了。
“真是，”李鼎不由得感慨：“俗话说的，‘不是三世做官，不知道穿衣吃饭’；实在讲究不尽，不过，这种日子，只怕——。”他黯然地摇摇头，没有再说下去。
“好端端地，说这些话干什么？”震二奶奶微觉扫兴；脸上的笑容慢慢消失了。
李鼎颇为失悔，歉然说道：“原是我不知趣！来，来，表姊，罚我干杯；你请随意。”
说完，他干了一杯酒；震二奶奶也喝了一口，放下酒杯说道：“其实谈谈家常，那怕是不怎么能让人高兴的事，也不要紧。我就是不喜欢无缘无故说丧气的话。如果凡事都朝坏的地方去想，只怕一夜到天亮都会睡不着觉。”
“是啊！”李鼎不能再扫兴了，附和着说：“本来就没有什么大了不得的。”
“咱们两家，这几年大风大浪都经过了。表叔，”震二奶奶忽然劝说：“你也看开些！”
李鼎不知道她何以忽有此话？困惑地问道：“你说什么事情看开些？”
“我不知道。我只觉得你这两年变过了，总像心境不开朗的样子，自然是有心事的缘故。”
“真的吗？”李鼎摸着自己的脸说：“我自己倒不觉得。”
“这就是旁观者清。”震二奶奶说：“像我，也有人说我凡事不像从前那样有兴致了，仔细想想，确是如此。”
李鼎点点头，细细打量着，要看她的眉宇之间，是否真个别有幽怨？
“你别这么紧盯着看。”震二奶奶窘笑着低下头去；又低低地加了一句：“你那双眼睛！”
“我的这双眼睛怎么了？”李鼎突然心动，故意这样问说。
“我不知道！”
震二奶奶说了这一句，站起身来；往前房走去；李鼎侧耳细听，却无声息，始终猜不透她是做什么去了。
等她再回来时，有锦儿、如意，还有个小丫头跟在后面，都提着食盒，一个火锅，四样炒菜，两样点心，另外还有一锅香梗米粥。是把宵夜的食物都催了来了。
“你们留一个人在外面伺候好了。”震二奶奶问道：“今天是谁坐夜？”
“是刘妈。”锦儿答说。
“你叫她也睡好了。”
“是！”锦儿使个眼色；让如意带着小丫头退了出去，方又低声说道：“备弄门上的钥匙，在我这里。”
震二奶奶沉吟未答；李鼎心里明白，必是中门已经关上，他半夜里回住处，须从备弄中绕出去，所以锦儿预先弄了把钥匙来。
“好吧，”震二奶奶终于开口了：“你把钥匙给我。”
锦儿一言不发，从腋下钮扣上解下一把钥匙，放在桌上，便待退了出去。
“慢一点！”震二奶奶忽又将她叫住：“你到中门上跟梁嬷嬷去说，鼎大爷在我这里商量正事；叫她派人等门。”
锦儿愕然不知所答，一时想不明白她是何用意。
“火锅熬得够味了！放量吃吧！”震二奶奶说：“药补不如食补；我看你身子也不怎么好，真应该多吃点滋补的东西。”
李鼎点点头，舀了一碗汤喝；却有些食而不知其味。心里有好些话，却一直在考虑是不是该在这时候就说？
“表叔！”震二奶奶看出来了，“你像是有心事？”
“是的。”李鼎承认，但心事仍旧在心里；要先看看她的态度。
“你的心事，我也知道；无非少几个钱花。”
“不！”李鼎觉得不能不辩，“如果只是我少几个钱花，不能算是心事。我的心事——”他叹口气：“唉！实在说不出口。”
“为什么？”
“说出来徒乱人意。何必害你也替我着急？”
李鼎倒并不是故意以退为进；只是震二奶奶既然一句一句钉住了问，他也就乐得一步一步试探。说到这里，心中已定下主意；震二奶奶不搭腔便罢，如果再问下去，他就要实说了。
那知震二奶奶既非装糊涂，也并不表示关切；只说：“事缓则圆，过两天慢慢商量。”
这是什么意思？李鼎不免自问；看样子她似乎已看破了自己的心事，但又何以说是事缓则圆？偌大亏空，如何可缓，如何得圆？
这样想着，愈觉郁闷；李鼎到底年纪太轻，还欠沉着。震二奶奶看在眼里，不免怜惜；横一横心，决定谈他的心事。
“表叔，你的心事，不说我也猜得到，一定又是四姨出的主意，要你来跟我商量什么？是不是？”
“是！”李鼎硬着头皮回答。
“那么你说吧，她想借多少？”
这让李鼎遇到难题了！狮子大开口，自己都觉得太过分；嗫嚅了好一会，方始很吃力地说了句：“要请你帮很大一个忙。”
“大到什么地步呢？总有个数目吧？”
“这就不敢说了。反正，我爹的亏空不小，表姊是知道的。”
“替舅太爷弥补亏空，我可没有那么大的力量；而且，我这笔钱，也只能借给你。”
“是，是，借给我，借给我！”李鼎一迭连声地说：“我领表姊的情。”
“你这么说，我就大大放个交情给你。”震二奶奶说：“不过也要看你的运气。”
“这话怎么说？”
“我有两笔放出去的款子，都到期了，看能收回来多少？都借给你。”
“噢，”李鼎很谨慎地问：“多少呢？”
震二奶奶一伸手答道：“五万。”
“少呢？”
“三万。”
李鼎大喜；有三、五万银子，可以救急了！尤其是三言两语之间，便谈成了这件事，更觉痛快。双肩一轻，身子像飘了起来似地；不由得便离了座位，长揖到地。
“表姊，”他说：“我实在不知道怎么说了？恨不得把一颗心掏给你！”
“真的？”震二奶奶斜睨着；眉梢眼角，飘出一现忽隐的春意。
“真的！”李鼎有些把握不住了，“这个时候我再跟你说假话，我还成个人吗？”
震二奶奶不作声，站起身来，倒了杯冷茶喝；喝得很急，喉间啯啯有声；喝完喘了口气，手扶桌角，背着李鼎静静地站着，不知在想些什么？
就这时候，更锣又响了；李鼎在这里已逗留了一个更次。
“不早了！”震二奶奶转过身来说。
“是的！”李鼎不情愿地说：“我该走了。”
“你怎么走法？”
李鼎一楞，不知她这句话是何用意；想了一下答说：“自然是从中门出去；梁嬷嬷不是派了人在应门吗？”
“是的。本来你可以走备弄走的。”震二奶奶问道：“备弄的门在那里，你知道不知道？”
“我只知道‘井弄’尽头，有一道夹墙，听人说就是府上的备弄。不知道门在那里？”
“由那面夹墙进来，左首有三道门，通三个院子；最后一道门推进来，就看到我这里了。”
“嗯，嗯！我懂了。”话一出口，李鼎才发觉有语病；所“懂”的只是备弄进出的方位，并不懂她为何要说这些话，因而又补了一句：“表姊还有什么话？”
震二奶奶走过去将钥匙握在手里；背着李鼎说道：“记着是最后一道门，也是第三道门。”
李鼎有些不甚相信自己的耳朵，怕是将话听错了，但开那道门的钥匙，明明白白握在她手里，并未看错；亦就可以证明自己并未听错。如今要考虑的是，应该作何表示？
而震二奶奶却不容他有何表示，管自己走了出去；在外屋喊道：“锦儿，打灯笼送鼎大爷回去。”
于是锦儿点燃纱灯；另外找来一个小丫头，提着火钵，好为李鼎卧室中的火盆续炭。震二奶奶一直站在走廊上看；始终不给他有说什么私话的机会。
李鼎实在放不下心，他至少要知道一件事，他跟锦儿是不是无话不说？因为他确实需要一个可共秘密的人商量一下。否则盲人骑瞎马般乱闯，会闯出一场大祸。
“请吧！”锦儿把纱灯举高了说。
“好！”李鼎灵机一动，故意这样道别：“明儿见！”
话是向震二奶奶说，眼却瞄着锦儿；看她眨了两下眼，颇有困惑的神情，恰恰是他想像中的表情。
赶紧再回头去看震二奶奶，只见她面无表情地说：“走好！我不送你了。”
她的态度有些莫测高深；不过有一点是可以确定的，声音中带着不悦的意味。李鼎心想，震二奶奶跟锦儿一定会有话说；应该替她俩腾出一段工夫来。
“等一等，我要解个小溲。”他向小丫头说：“你带我去。”
就在院子里墙角落，有个上锐下丰，带门的木罩子，里面是一只尿缸；李鼎明明看到却仍旧要这么说，小丫头不敢违拗。只好带了他去。
果然，解衣转身之际，看到主婢二人已面对面在谈话了。李鼎这时才放心，知道回到自己屋子里，锦儿必有话说。
“喏，”锦儿用手向外一指，“炭篓子在那里，去捡一篮子炭来；挑一挑，别太大，也别太小。”
小丫头被调开了：锦儿在拨红炭的手也停了，抬眼看看李鼎，脸上是有话不知从何说起的神情。
“锦儿，”李鼎催她一句：“你有话要说？”
“是的。”锦儿问道：“二奶奶跟鼎大爷说的话，倒是听清楚了没有？”
“听清楚了。”
“那么，还是‘明儿见’？”
“‘明儿见’就用不着打备弄走。不过，锦儿，”他低声说道：“我有点儿怕！让人瞧见了，可就不得了啦！”
“晚上从没有人到井弄里面去的。”锦儿答说：“这里到井弄并不远，稍为留神一点儿好了。”
“好吧！我来。”
“鼎大爷，你真要是怕，就不必勉强。”
一听她的话，李鼎立即醒悟，自己的话中，带着万般无奈的意味；倒像人家苦苦纠缠，无法摆脱似地。这不但将震二奶奶看成了不知廉耻的荡妇；也贬渎了自身，如市井中攀住裙带为生的软骨虫，想起来都会恶心。
自己的话和态度都大错特错；但李鼎觉得不应该解释，应该让锦儿知道他有决断。于是想了一下说：“我跟你们二奶奶一样，什么事除非不做；做了就不怕。我一定会去。”
“鼎大爷，这不是赌气的事。”
“锦儿，”李鼎这一次的反应很快：“你完全误会了！我希望你回去不必多说。”
锦儿还想再说，听得小丫头的声音，便住了口。于是李鼎说道：“把炭搁下吧，我自己来。天不早了，你们赶快回去睡吧！”
锦儿会意，带着小丫头悄然走了。李鼎定定神坐下来细想；摆落杂念，唯余绮思，顿觉有种莫名的兴奋。他突然发现自己的心思很敏锐了；想到那条只去过一两回的井弄，路径曲折，如在目前。同时也想到，危险不在去路，而在归途；倘或从夹墙中出来，在井弄中遇见曹家下人，那时恐怕除了跳井，别无可行之路。
事情很明白地摆在那里，要冒的就是这个险！不必去细想，倘或狭路逢人，如何闪避解释？因为根本就是闪避不了，解释不清的。如今只问自己，敢不敢冒这个险？
以李鼎的性情，当然自己不肯服自己的输；而且也不愿失信于妇人女子。所以定定心将临走以前该做的事，先都想好，第一是火烛小心；第二是不能惊动曹宁。于是检点了火盆、吹灭了油灯，蹑足出室，很小心地关上房门；步步为营地绕僻路走向井弄。
井弄中有口甜水井，传说是个通海的泉眼；大旱的年头，别处的井都会干涸，唯独这口井不过深个两三尺而已。
因为如此，从前明永乐年间，这里还是汉王高煦的赐第时开始，这口井就保留了下来；只为密迩内宅，因而特筑一道围墙隔开，两墙之间的长巷，便称之为井弄。
井弄就是白天也很少人来；因为这口井的水质特佳，情冽可比山泉，所以曹寅在日，便有禁令，不准仆妇丫头，在井边汲水洗涤，怕有污水，回流入井。大厨房专有一个担水夫，挑了这井中的水，分送各处，专供食用。担水亦有时候，大致是在上下午厨房中将要热闹之前；深夜决无人去。倘或有人，必是受了冤屈的丫头，一时想不开去跳井。但曹家前前后后有十三口井之多；她也犯不着单挑此处，脏了这口井，在死后还落个骂名。
这就是震二奶奶敢于向李鼎挑逗的道理。果然，一路行来，毫无人知；入井弄之前，格外当心，先探头望了一下，看清楚了没有人，方始沿墙疾走，到头向左一拐，进了夹墙中不容并肩的备弄，才停下来喘一喘气再走。
其时月色迷茫，夹墙中又有一道沟，路很不好走；李鼎沿壁摸索，不久后发现了第一道门；不顾而前，看到了第二道门，停下来试推一推，文风不动，便又往前走。
第三道门终于出现在眼前了。李鼎突然心跳加快；只是尽管内心兴奋，却仍不免踌躇。他心里在想，只要伸手一推门，就一切都容不得自己作主了！但如转身一走，生平的奇遇，便是交臂而失。就这一转念间，手已伸到门上去了。
微一用力，“嘎吱”一响，李鼎急忙缩手；定睛看时，门已开了很宽的一条缝，隐约看出门内是锦儿。
于是他擦身而入，锦儿随即又将门关上；接着，他发觉锦儿握住了他的手；她的手冰冷，只怕在这风口中受冻等门，已有好久了。心里倒觉得老大过意不去；同时想起“西厢记”中的一句曲文，很想凑在锦儿耳朵边说：“我与你多情‘主母’同罗帐；怎舍得教你叠被铺床？”
念头尚未转完，锦儿已牵着他的手在走了，转出短短的一条夹弄；李鼎辨出方位，是在屋子东面，往前走去，向右一拐，便是前廊。
锦儿忽然站住，将他的手往下拉一拉，李鼎会意，将脑子歪了过去，只听锦儿向他耳语：“到了前面，你自己进去；穿堂的屏门一推就开。记住，进去了别忘了把屏门闩上。”
“我懂。”李鼎扳过她的脑袋来，也是耳语：“回头我怎么走？”
“莫非还要我喝西北风在这儿等？”锦儿答说：“自然有人送你出门。”
话中有怨怼之意，李鼎益觉不妥；仓卒间无可表达，那份微妙的感谢愧歉之情，只有像爱抚小女孩一般，搂住锦儿，在她脸上狠狠地亲了一会。
锦儿没有作声，只有使劲将他的脸推开；仍旧拉着他的手，领到堂屋门口方始放手，却又抱住他的头，在耳际叮嘱：“千万小心！别碰出声音来。”
因为如此，李鼎格外小心。不过，他很清楚，除了锦儿，别的丫头老妈都在梦中，大可不必心急。于是先将眼睛闭紧，过了一会才睁开，在黑里头已经能辨物了。
穿堂中是砖地，放轻脚步，行走无声；走近屏风，里面有光线透出来，很容易找到了正中的那两扇，推开来一看，西窗上洒出一片昏黄的光晕；在李鼎的感觉中，后院简直亮如白昼。
他记着锦儿的话，很小心地将屏门关上，推上活动的木闩；然后由院子里斜穿过去，房门已经开了，但却不见人影。等他刚踏进门，灯光已灭，眼前一片漆黑；李鼎便站住不动，很快地发觉有人躲在门后；然后房门也关上了。
眼睛不管用，耳朵跟鼻子仍旧很灵；一缕似兰似麝的香味，来自右面；李鼎转过身去，伸手一抱，正好搂住丰腴温软的一个身子，自然是震二奶奶。
“鼎鼎！”震二奶奶昵声轻喊。
这个称呼在李鼎听来，既新鲜、又熟悉；更有一种遇见巧合之事的惊喜，随即问道：“你怎么想出来这么一个叫法？”
“表婶，不是这么叫你的吗？”
这使得李鼎更为惊异了！“鼎鼎”是鼎大奶奶对丈夫“夜半无人私语时”的昵称；“你怎么知道？”他不由得追问。
“是表婶自己说的。”
妻子连这种称呼都告诉她了，可见得她们表姊妹真个无话不谈。李鼎心想，由此推测，妻子一定还有许多关于自己的话，曾告诉过她；不由得关心地问：“她还跟你说了些什么？”
“太多了！”震二奶奶答道：“谈到天亮也谈不完！”
这似乎是在提醒他，虽然冬夜漫漫，但属于他俩的辰光，亦不过一个更次，似比春宵犹短，正该及时温存，不该浪费在闲话之中。
于是他说：“站着好累！”说完，用嘴唇找到震二奶奶的嘴唇，紧紧地吻在一起。震二奶奶比他矮得有限，踮起了脚往前推；李鼎便一步一步往后退；到退无可退时，一起倒在床上。
“鼎鼎！”震二奶奶说：“你只拿我当表婶好了！我答应过她的。”
“你答应过她的？”李鼎诧异地问：“答应过她什么？”
震二奶奶不作声，只拿温软的手摸着他的脸。而越是如此，越能激发李鼎的好奇心，忍不住要催问了。
“表姊，说啊！你答应过她什么？”
“有一次，她有点醉了，我也有点醉了。我们俩睡一床，聊天聊到半夜里，她忽然说：‘我好想鼎鼎’——。”
“那是什么时候？”李鼎打断她的话问。
“三年多了！那时你在京里当差。”
“噢！”李鼎记起来了，“那是康熙五十八年春天；我记得通声正好也在京里。”
“就是那时候。表婶在这里住了有个把月；我记得——。”
“表姊，”李鼎再一次打断她的话，“你接着刚才的话说，你表妹说好想我；以后怎么样呢？”
“以后，”震二奶奶想了一下说：“我就跟她开玩笑，说你就拿我当表叔好了。两个人磨菇了半天，她忽然叹口气说：‘我倒但愿有一天，你能代替我。’我奇怪，我问：‘我怎么代替你？’她说——。”
说到要紧关头，忽然住口不语；李鼎急急问道：“她说什么？”
“想都想不到的话，我也不好意思再说。”
“不，不！”李鼎又推又揉地催促，“你害得我心里痒痒儿的！说，你快说吧！”
原来鼎大奶奶因为有个“流红”的痼疾，房帏之中，琴瑟不调。每每两情浓时，她却爱莫能助；只要说得一声：“今晚上不行！”李鼎立刻就像被斗败了的公鸡似地，垂头丧气，雄风尽失；或者他远行归来，细诉相思，絮絮不断地谈到深宵，却终于不能不狠起心来，撵他出房门，随他孤眠独宿也好，去觅野草闲花也好，都顾不得了。
当然，以鼎大奶奶的贤慧，早就有过为丈夫纳妾之议。但李鼎自己不愿，年轻轻地，事业未立，却弄个姨娘在屋里，说出去会让人笑他没志气。同时，这件事也很难为老父所同意；他甚至劝妻子，根本就不必提这话，因为追根究柢，就会把她的这个毛病抖露出来，而鼎大奶奶身有隐疾，一向是羞向人道的。
感于夫婿的体贴，使得她的疚歉益深；此外复有隐忧，因为像这样的情形，夫妇的感情，只会淡薄，不会浓厚，到得最后，名存实亡，成了怨偶。
鼎大奶奶的这份藏在内心深处的隐痛，只有跟情分比同胞姊妹还亲，而又充分了解并且同情她的苦衷的震二奶奶，才能倾诉。当时她是这么说：“表姊，我真巴不得你能替一替我！我说这话，你别骂我荒唐；我根本就没有拿你当作两个人看。我在想，古来娥皇女英，同事一夫，究竟还是两个人；在我，打心眼儿里就分不出彼此来。这是我的一个痴念头，表姊，若说我的想法错了，你骂我一顿，我也不会在意。”
震二奶奶将这段话转告了李鼎以后又说：“我实在是让她感动了。我说，你的想法没有错；如果我换了你，要你替一替我，你一定会答应。不过，我不知道我办得到，办不到？从她死了以后，我只要一见了你，就想起她这话，总像亏欠了她什么似地。今天，也许能补报她了。我这会儿把我自己当作鼎大奶奶；你也只当这会儿跟你在一起的，不是别人，是你媳妇！”
这太匪夷所思了！但李鼎却能相信；至少他相信他妻子会有那样的想法。至于震二奶奶的话，宁可信其为真，无须去追究虚实。不过，他有心想把她当作妻子，事实上却办不到；因为感觉是不同的，触抚所及，自然而然地会拿他的妻子来作个比较——与鼎大奶奶相比，她来得丰腴，来得柔腻；顶顶不同的是，她有股鼎大奶奶所没有的热劲儿，像条蛇似地缠在他身上，倒有点像王二嫂。
彼此的心境都平静了。李鼎并不觉得对妻子有何愧歉；因为他相信他妻子是能容许他有此奇遇的。
“表姊，我倒想起一件事来了！”李鼎问道：“她常说要及早寻个退步；又说跟你深谈过，你也赞成。当时总没心思去听她的；不知道究竟是怎么回事？”
“咳！提起这件事，只怕已经晚了！”
“怎么？来不及办了！”
“对了！看样子是来不及办了。”震二奶奶答说：“有一次她跟我说，千年没有不散的筵席；不能指望天天有山珍海味，只要清茶淡饭，能安安稳稳过一世，就算是有福气的人。我说：是啊！我们家老太爷也常说：‘树倒猢狲散。’能有个就算树倒猢狲也不散的法子就好了。她说：有！她正是有这么一个法子。”
“想来她的法子也不高明；不然早就办成了。”
“你倒别说这话！世界上没有容易办的好法子。”震二奶奶说：“她说：趁现在挪动款子还容易，置上一片祭祀田，官府立案，只准收租，不准出卖；定出章程来，族中各房值年轮管，除了春秋祭扫以外，鳏寡孤独，或者清寒的族众，都可以靠这片田糊口活命。再说句不吉利的话，就算遭了官事，折产抵赔；立了案的祭田，也是不没官的。”
“这办不通！旗下没有这个规矩。”
八旗的规矩，本籍都算北京；不管是驻防，或者久宦，都算出差在外；正主去世，叶落归根，仍得回旗。不准埋葬在外，更莫说造祠堂、置祭田。所以李鼎说他妻子的法子办不通。
“但是，你是只知其一，不知其二。”震二奶奶说：“你我两家，到底不是关外土生土长的满洲人；都是有老家的。你家在都昌，我家在丰润，由老家的族众出面置产，有何不可？”
“这倒也说的是。”李鼎不由得信服了。
“这还在其次，顶要紧的是，皇上宽厚，只要人情上说得通的事，无有不准的。以皇上待咱们两家的恩典，若说要为子孙留个退步，皇上不但会准，而且高兴；作兴赏个十万八万银子、或者赏个好差使，亦都是包不定的事。”
“这一说，”李鼎吸着气说：“为什么不办呢？”
“问你啊！你们爷儿们不起劲；莫非倒是我们妇道人家上摺子？”
“唉！”李鼎重重叹口气：“机会恐怕错过了！不该错的，错得很可惜。”
震二奶奶正待答话；只听窗外剥啄两下，李鼎还在侧耳静听。震二奶奶失惊地说：“你该走了，锦儿在催了。”
李鼎急忙坐起身来。摸索着穿好衣服；震二奶奶已从褥子下掏出来一个打簧金表，送到他耳朵边，按下揿钮，打出来的声音是四点三刻又十分，已是寅末卯初了。
“此刻走正好。”震二奶奶低声嘱咐：“出夹墙的时候，千万先看一看。”
“我知道。”李鼎问道：“回头在那儿见面？”
“再说吧！总想得出法子。”
李鼎此时倒有些割舍不下了，抱住震二奶奶左亲右亲，好久不肯放手；震二奶奶也就由他。只是窗子上又剥啄作响了。
于是彼此松了手；等震二奶奶开了门，李鼎一脚踏出去，只见锦儿的背影，正好消失在后廊转角之处——那里有间小屋，便是锦儿的卧室；所以只有她到得了后院。李鼎一时感动，朝着她的背影，遥遥一揖；等直起身子，震二奶奶正好到了他身边。
“你干什么？”震二奶奶没有看到锦儿的背影，因而诧异地问。
“我给锦儿作个揖。如此忠仆，实在可敬！”
“你倒是有良心的。”震二奶奶颇为满意，“快走吧！我送你。”
于是拔开屏门上的木闩，悄然偕出；摸黑，走向备弄，恰好起风，风来正北，对准备弄入口，高墙相束，劲锐非凡，扑到脸上，赛如刀刮，李鼎张嘴不开，立脚不稳，赶紧扶住墙壁，侧着身子，异常吃力地一步一步横行向前。出备弄时，记着震二奶奶的话，先探头去望；暗沉沉地看不清切，心想这么大的风，有谁会到这里来？放心大胆走吧！
一转了弯，避开风头，走起来就轻松了；但背上一阵阵发冷，禁不住身抖牙颤，不由得就想，倘或遇见什么人，连话都说不俐落，更莫谈有所分辩。因此，心里七上八下，几乎无法撑持；这短短的一段路，感觉中，唐僧到西天取经恐怕亦无此遥远。
好不容易回到住处，推门入室，火盆已无余温；顾不得衾冷如铁，解衣上床，蒙头而睡，身上依旧在发冷，牙床依旧在打颤，终于寒热大作，忍不住呻吟出声。
这时曹宁已经起来了，正在扫走廊，听得声音有异；隔窗喊了一声：“鼎大爷？”
里面没有答应，但呻吟之声，却更清楚；曹宁放下扫帚，去敲门，不道一推就开，进门一看，李鼎床上连帐门都未放下。
“鼎大爷、鼎大爷，你怎么啦？”曹宁伸手在他额上一摸，失惊地说：“啊！简直烫手了！”
“我渴！拿水我喝！”李鼎又说：“你看，柱子在那儿，找他来！”
“好！我先拿水给鼎大爷。”
暖壶里的水，不算太凉；李鼎连喝了两大钟，喘口大气说：“这会儿舒服了一点。我是受了寒，不要紧。曹宁你别嚷嚷，年下吵得人不安；你只把四老爷那里的老何找来，让他替我弄副药，服了出身汗就没事了。”
“是！我这就去找。”
不多片刻，把何谨找来了。望、闻、问、切四字，只能在首尾两字上下功夫，望脸色不青不黄不白，仿佛三天三夜未下牌桌似地；切脉则脉象中有惊恐不安之状，但听不到什么，也问不出什么，不知他的病因何而起，只好照李鼎自己所说，是受了风寒，下药以发散为主。
这时曹俯已得到消息，亲来探病，恰逢李鼎服了药睡下，不宜搅扰；所以只在门口张望了一下，便在外屋问病情。
“鼎大爷自己说受了寒，但愿这副药下去，马上能出汗就不要紧了。不过，来势不轻，非小心不可！不然——。”
“不然怎么样？”
“不然，”何谨答说：“说不定就是一场伤寒。”
曹俯大惊；“那可不是闹着顽的事。”他说：“赶紧请姚一帖来。”
姚一帖是江宁的名医，治病只一帖药便可决生死，故而有此雅号。不过一帖见效的虽不少；一帖送命的亦不一见。何谨认为李鼎的病虽不轻，但亦不必立刻就请姚一帖，“看这副药下去，出不出汗；汗出得透不透？”他说：“这会儿先不用急。”
“好吧！我就把鼎大爷交给你了。”曹俯又说：“鼎大爷的情形，先别传到里面去；等出了汗再告诉老太太。”
话虽如此，消息还是传了进去；震二奶奶大为着急，但只能苦在心里——只有她一个人想得到，李鼎如果得了伤寒，必是一场夹阴伤寒。
其次是锦儿，她记得很清楚，李鼎走的时候，正起大风；回去又是冰冷的一间屋子，好人都要冻出病来，何况刚出过风流汗——想到昨夜她在窗外偷听到的声音，只觉得脸上发烧；自然不敢跟震二奶奶去谈李鼎的病。
倒是有个人来跟震二奶奶谈李鼎的病了；是曹震，他跟沈宜士兴尽归来，一进门就听说李鼎病倒在床，所以先去探了病才进来，“表叔的病不要紧！”他向妻子说；带着那种报喜讨欢心的神情，“沈宜士也懂医道，怕他是冬温，问了情形，又看了舌苔，不像！他说老何的方子，用‘麻黄汤’很稳当，等见了汗再说。”
“那么，见汗了没有呢？”
“没有那么快。”曹震又说：“表叔年纪轻，身子骨好，顶得住，一出汗就没事了。”
“这是谁说的？”
“沈宜士。”
“那还差不多。”震二奶奶心宽了些，“但愿没事！不然，国事、家事都是乱糟糟的时候，又快过年了，弄个至亲病在床上不能动，你说揪心不揪心。”
“心病还须心药医。”曹震接口便说：“我听沈宜士谈起，舅太爷的亏空很不少；表叔这趟来，心事重重。可是，谁又救得了他？”
震二奶奶默然不答，心里却是被提醒了。李鼎的“心病”；只有她的“心药”能治。正一个人在盘算时，曹震却又开口了。
“四爷的意思，等出了汗，人不要紧了，再跟老太太去说。我看，不必如此吧？”
“你别管！待会儿我会跟老太太提。如今顶要紧的是，要看他到底出汗了没有。”说着便喊：“锦儿，你瞧瞧鼎大爷去，看是好一点儿没有？再问老何要不要忌口？什么能吃，什么不能吃？告诉小厨房记住了。”
“是！”锦儿眼珠一转问道：“要不要带几张治头疼发烧的西洋膏药去？”
“也好！”
“那请奶奶来看；都是洋字，我闹不清楚。”
震二奶奶会意了；是锦儿料知她必有体己话要跟李鼎说，故意找这么一个可以避开曹震的藉口。便跟着她到了前房，悄悄说道：“你看没有人，私下告诉鼎大爷，尽管安心养病；他要的东西我替他预备好了，等他病好，让他带回去。”
“倒是什么东西？”锦儿问道：“倘或弄不清楚，仍旧让他不能安心。”
震二奶奶点点头说：“这话也是！”
话虽如此，她仍旧不愿意明告锦儿；直到将膏药检齐了，方始接着说下文。
“你只伸一只手，他就知道了；决不会弄错。”
锦儿答应着，带了几帖西洋头痛膏，匆匆而去。刚出中门，只见曹俯左手捞起皮袍下摆，右臂前后使劲挥动，脚步匆遽地直冲了过来。锦儿赶紧避在一边；心里惊疑不定在想：四老爷从来不是这样子的，莫非出了什么事？
一个念头不曾转完，已走过头的曹俯，突然停住，转身说道：“赶紧去告诉你二爷，换素服，到前面等我。”
锦儿怕未曾听见，追问一句：“四老爷吩咐的是换素服？”
“对了！皇上驾崩了，要去接哀诏！”
就在这一天，苏州亦已接到“滚单”，颁哀诏的礼部官员，定在第二天午前到达，巡抚吴存礼随即通知藩司李世仁，分头转知全城文武官员，预备接诏。
苏州接诏，向来在齐门外万寿亭；有一定的仪注，由首府苏州府衙门，预备龙亭、彩舆、仪仗、鼓乐前导，吹吹打打地欢迎。但这是颁恩诏，或者其他需要“诏告天下，咸使闻知”的诏书，倘是颁哀诏，譬如诏告太皇太后、皇太后驾崩，不便奏乐，此外的仪注照旧。但这一次又不同了；因为称是称哀诏，实在是遗诏。在颁皇太后的哀诏时，颁诏的皇帝仍然健在；而遗诏则颁诏的皇帝，已经仙去，礼制应该有所不同。
话是很有道理，但应该如何不同，却无人能够回答。所苦的是，不知先例如何；上一回颁遗诏是在六十一年以前，没有人知道是怎么样的一种仪注。
于是斟酌再三，决定只用龙亭与仪仗，自然也不奏乐。全城文武官员，一早便已齐集；一律素色袍褂，前后不用补子，暖帽上亦无顶戴红缨。一个个愁颜相向，泪痕不干；李煦的一双眼睛肿得如胡桃般大，从前一天接到通知开始，不知道哭过多少遍了。
一次次探马来报，“钦差”行至何处；到得近午时分，前面尘头大起；“钦差”素服骑马而至，看到龙亭，勒住了马，从人扶了下来，解下背在身上的黄包裹，取出诏书，恭恭敬敬地置入龙亭，然后在东首面南而立。
于是吴存礼领头行了礼；等站起身来，避到一旁，执事抬着龙亭到万寿亭；这时地方官员已抢先一步，在万寿亭中分东西向站好班；等龙亭居中停妥，方始正式行三跪九叩的接诏大礼，礼毕宣诏。
宣诏的“展读官”是临时找来的；苏州府的一名佐杂官儿，音吐宏亮，肚子里亦很有些墨水，宣读文字典雅的诏书，不致于会念白字。
宣诏是跪读跪听，只是听者俯伏；读者长跪，双手高捧诏书，朗声高宣。
“诏曰。”展读官轻声一念此两字，里里外外，静得连根针掉在地下都听得见。于是，展读官不徐不疾地念道：
从古帝王之治天下，未有不以敬天法祖为首务。敬天法祖之实，在柔远能迩，休养苍生，共天下之利为利；一天下之心为心，保邦于未危，致治于未乱，夙夜孜孜，寤寐不忌，为久远图计。庶乎近之。
念到这里，展读官略停一下，作为告一段落；然后念入正文：
今朕年届七旬，在位六十一年，实赖天地宗社之默佑，非朕良德之所致也。
历观史册，自黄帝甲子，迄今四千三百五十余年，共三百一帝，如朕在位之久者甚少。
朕临御至二十年时，不敢逆料至三十年；三十年时，不敢逆料至四十年，今已六十一年矣！尚书洪范所载：一曰寿；二曰富；三曰康宁；四曰攸好德；五曰考终命。五福以考终命列于第五者，诚以其难得故也。今朕年已登耆，富有四海。
子孙百五十余人，天下安乐；朕之福亦云厚矣！今或有不虞，心亦泰然。
这时听者之中，已有息率、息率的声音；是李煦又伤感了。只是光是他一人有此声音，格外刺耳；所以李煦不能不用自己的手，紧捂着嘴，强自吞声，静听展读官往下再念：
然念自御极已来，虽不敢自谓能移风易俗，家给人足，上拟三代明圣之主，而欲致海宇升平，人民乐业，孜孜汲汲，小心谨慎，未尝稍懈；数十年来，殚心竭力，有如一日，此岂仅劳苦二字所能概括耶？
前代帝王或享年不永，史论概以为酒色所致，此皆书生好为讥评，虽纯全尽美之君，亦必抉摘瑕疵。朕今为前代帝王，剖白言之，盖由天下事繁，不胜劳惫之所致也。
诸葛亮云：“鞠躬尽瘁，死而后已”，为人臣者，惟诸葛亮能如此耳！若帝王仔肩甚重，无可旁诿，岂臣下所可比拟？臣下可仕则仕，可止则止，年老致政而归，抱子弄孙，犹得悠游自适；为君者勤劬一生，了无休息之日，如舜虽称无为可治，然身没于苍梧；禹乘四载，胼手胝足，终于会稽，似此皆勤劳政事，巡行周历，不遑宁处，岂可谓之崇尚无为，清静自持乎？易遯卦六爻，未尝言及人主之事，可见人主原无宁息之地，可以退藏。“鞠躬尽瘁”，诚谓此也。
再下一段，是大行皇帝在世之日，一再申辩的，清朝并未灭明，道是：
自古得天下之正者，莫如我朝。太祖、太宗初无取天下之心，尝兵及京城，诸大臣咸云当取；太宗皇帝云：明与我国家素非和好，今欲取之甚易；但念系中国之主，不忍取也。后流贼李自成破京城，崇祯自缢，臣民相率来迎，乃翦灭闯寇，入承大统；稽查典礼，安葬崇祯。昔汉高祖系泗上亭长，明太祖一皇觉寺僧；项羽起兵攻秦，而天下卒归于汉；元末，陈友谅等蜂起，而天下卒归于明。我朝承席先烈，应天顺人，抚有区宇，以此见乱臣贼子，无非为真主驱逐也。
念到这里，展读官略停一停，突然提高了声音，听的人不由得收拾杂念，凝神侧耳，细听大行皇帝，自道为人：
凡帝王自有天命，应享寿考者，不能使之不享寿考；应享太平者，不能使之不享太平。朕自幼读书，于古今道理，粗能通晓。又年力盛时，能挽十五石弓，发十三把箭，用兵能戎之事，皆所优为，然平生未尝妄杀一人；平定三蕃，扫清漠北，皆出一心运筹；户部帑金，非用师赈饥，未尝妄费，谓此皆小民脂膏故也。所有巡狩行宫，不施采绘，每处所费，不过一二万金，较之河工岁费三百余万，尚不及百分之一。昔梁武帝亦创业英雄，后至耄年，为侯景所逼，遂有台城之祸；隋文帝亦开创之主，不能预知其子炀帝之恶，卒致不克令终，皆由辨之不早也。
听到这一句，知道下面要谈到嗣君了。由于大行皇帝驾崩，京城关闭九门，有好几天内外断绝的传闻，已证实非虚；嗣君缘何得位，猜测不一，所以对遗诏中叙到这一段，格外令人注意，李煦唯恐听闻有误，几乎呼吸都屏闭了：
朕之子孙百有余人，朕年已七十，诸王大臣官员军民，以及蒙古人等，无不爱惜朕年迈之人，今虽以寿终，朕亦愉悦。至太祖皇帝之子礼亲王、饶余王之子孙，现今俱各安全；朕身后，尔等若能协心保全，朕亦欣然安逝。雍亲王皇四子胤禛，人品贵重，深肖朕躬，必能克承大统，着继朕登极，即皇帝位。即遵典礼持服，二十七日释服，布告中外，咸使闻知。
于是巡抚吴存礼又领头行礼，此时已有人哭出声来；及至礼毕起身，只听首县衙门派来的礼房书办，高唱一声“举哀！”在场官员、隶役、兵丁，以及一切杂差人等，无不放声痛哭，抢天呼地，捶手顿足，其名谓之“躄踊”。
这本来是一种近乎做作的仪式，但大行皇帝深仁厚泽，久植民心；想到他永不加赋的上谕；想到他年年拨钜款，修海塘、筑堤防、浚河道，种种孜孜为民的德政，不自觉心头发酸，眼中发热，涕泗滂沱，不能自制。李煦尤其哭得伤心；上了年纪的人，神虚气促，竟至昏厥在地。
这一下，吴守礼首先住了哭声；首县不待长官吩咐，便带着人来救护，将李煦抬到一边，拿马褥子铺在地上，放倒了人，掐人中、灌姜汤、大叫大喊，终于将一时闭了气的李煦救醒过来，仍然流泪不止。
“你们扶我起来，”他说：“我要见见钦差。”
“钦差进城了。”首县躬身答说：“抚台、藩台为了要铺设几筵。也都先进城了。抚台上轿时，特地关照卑职在这里伺候；大人也请上轿回府吧！”
李煦抬眼一看，果然稀稀落落地，已剩得不多几个人；连首府也都走了。心里在想；如果是前几年正在风头上时，不管是巡抚、藩司，总要等救醒了他，安慰一番，方始进城；那里就会这样在他生死安危未卜之时，不顾而去？
这样一想，伤感愈甚；他也是很倔强的人，当即挣扎着起身，向首县一揖，“多承照看，感激不尽。”他说：“我李煦一时还死不了！”说完，大步而出。
首县不知他为何发此牢骚，只见他脚步踉跄，赶紧上前相扶；跟着来的杨立升及小厮成三儿，亦急忙抢过来搀住，一左一右夹抱着上了轿子。
到家只听哭声隐隐，原来内眷亦已得到消息；四姨娘当李煦在家时，怕惹他格外伤心，只是暗地里垂泪；此刻无所顾忌，放声大哭。这一哭便使得其他几个姨娘，总管嬷嬷、仆妇、丫头亦就无不觉得应该哭一哭“皇上”了。
“好，好！该哭。”说着，李煦又忍不住伤心。
“老爷，”杨立升劝道：“还有好些大事，要听老爷吩咐呢！”
“对！”李煦就在厅上坐了下来，“第一件事，铺设几筵，多找人来动手。”
杨立升不懂“几筵”二字；猜度着说：“是替皇上铺一个灵堂？”
“对了。”李煦又说：“几筵铺设好了，立刻成服。”
“是！”杨立升答应着，心里在嘀咕，不知道这个灵堂怎么铺法。
“你去请李师爷来。”
“李师爷”就是李果；不必派人去请，他跟“甜似蜜”已闻讯而至，匆匆询明经过，李果随即发号司令，几筵该如何铺设；成服应该预备些什么？同时又请“甜似蜜”到藩司衙门去打听，大丧的仪节，礼部应有文书，是否已到。
这时李煦已为四姨娘请了进去；因为她听说曾有哀伤过度，昏厥在地，很不放心。但李煦却不肯休息，心中有事，非要找李果来商量不可。
拗不过他，四姨娘只好派人传话出去，请李果到书房里来见面；此时亦不容避什么嫌疑，为了所谈之事不容婢仆闻，所以是她自己招呼主客。
“李师爷。请你劝劝我们老爷；船到桥门自会直，越急越无用。”
“正是这话。”李果深深点头，“我亦不信世界上有过不去的关。”
由于他那充满了信心的语气，李煦大受鼓舞，“客山，”他顾得比较从容了，“乾坤虽定，只怕还有麻烦。”
“此言从何而来？”
“我从遗诏当中听出来的。”李煦放低了声音说，“遗诏确是先皇的语气，而皇位原该是恂郡王的。”
“喔，”李果俯身说道：“乞道其详。”
“遗诏大概是早就预备好的，临时填上名字；可是照遗诏的语气，临时填的名字，应该是皇十四子，而不是皇四子。”
“证据何在？”李果率直问说。
“证据就是‘深肖朕躬’四个字；说‘克肖朕躬’还则罢了，用这个‘深’字，先皇的意思就是继位的皇子像极了他。宫里的人谁都知道，最像‘万岁爷’的，就是十四阿哥。宽宏大量，待兄弟好；聪明不外露，凡事肯吃亏。而最不像‘万岁爷’，就是四阿哥。”李煦又感慨地加了一句：“一母所生，有这样性情不同的两弟兄，真正不可思议。”
“嗯，嗯！”李果深深点头，“说雍亲王最不像先皇，确有根据。先皇仁厚，雍亲王刻薄；先皇很看重西洋的学问技术，雍亲王从不亲近西洋人跟西洋的东西。”
“不喜欢西洋人，是因为到中国来的西洋人，都是教士。你想，有个极受宠信的和尚文觉在他左右，跟西洋教士自然势如水火了。”
“怎么？”李果大吃一惊，“文觉在当今皇上左右？”
“早就在王府里了。”李煦诧异地问，“文觉怎么样？”
“莫非莱公不知此人？”
“我只知道他那张嘴很能说：似乎也工于心计。”李煦答说，“我是‘僧道无缘’，所知仅于此了。”
“唉！”李果嗟叹着，“朝中只怕从此要多事了。文觉此人岂仅工于心计？莱公，你恐怕不知道，他胸怀大志，要做姚广孝第二！”
李煦惊愕莫名；有不可思议之感。这个寒山寺的和尚，竟有这么一番志向；而又偏偏投到了雍亲王府里，岂非天意？
“姚广孝助燕王得了天下；难道当今皇上接大位，也是文觉在幕后策画？”
“一定的！如今我才知道此人阴险不测！”李果回忆着说，“我因为他善于词令，常找他去聊天，有一次我问他：历代高僧他敬仰的是谁？他说道衍。姚广孝的法名道衍；又说：道衍是苏州人，我也是苏州人。当时以为他不过故作惊人之语，现在才知道确有此心。他那年离开苏州的时候，跟我说是去朝峨嵋金顶，也许就终老在峨嵋、青城之间，谁知道他竟投了雍亲王府。光是这一点，莱公就知道他的深沉了。”
一席话说得李煦傻了！好半晌才怏怏无奈地说：“早知道他是怎么一个人，我一定面奏皇上，把他撵走。我不知道他跟你很熟。”
“我也不知道莱公知道他在雍亲王府；早知道了，我一定会告诉莱公。”
“唉，如今后悔已迟！反正他也帮雍亲王得了天下了！”
“不然，助人得了天下，还要助人定天下。当年靖难之师破金川门而入，燕王如何对建文及忠于建文的臣子，一般也是姚广孝的主意。这前车不能不鉴！”
李煦耳中在听；心中想起方孝孺灭十族，以及铁铉、黄子澄等人的妻女眷属，发到教坊，生下好些不知其父为谁的儿女的故事，不由得就打了个寒噤。
“客山，”李煦突有灵感，“既然你跟文觉很熟，我倒想拜托你吃一趟辛苦，去看看你这个方外之交如何？”
李果心想，此刻来烧冷灶，嫌迟了些。不过多年宾主相待，明知没有多大用处，也得去走一趟。
“这样吧，”李煦忽又说道：“我们一起进京；我还是应该去奔丧。”
原来国有大丧，异姓之臣，持服不同；侧近侍从，视如家人之列，在外省亦须奔丧回京，匍匐于梓宫之前。上三旗色衣为太后、皇帝的家仆；所以李煦早跟四姨娘商量过，遗诏一到，立即束装上道。但四姨娘很不赞成，因为腊月中雨雪载途，数千里跋涉，壮汉都视为畏途，何况李煦年迈体衰？结论是看上论如何再定行止；倘或并未指明内务府人员必得进京，不如就免去此行。李煦也答应了，而此刻终于因为不放心大局剧变，翻然易计，决定借奔丧为名，进京观变。
“老爷，”成三儿走来说道：“皇上的灵堂铺设好了；剃头的也找来了，请老爷截了辫好成服。”
于是李煦被搀扶出听，只见白帷白幕白椅披，素烛高烧，供着一桌“饽饽”；是织造衙门的厨子，早三四天前，便按照满洲规矩，特地制办好了的。正中悬一副从顶棚垂到地上的大白幕，上面一幅白竹布的横额，写着“天崩地坼”四字；下供一方纸糊贴蓝字的神牌：“大行皇帝之灵位”。走廊上铺起极长的案板，吴嬷嬷正指挥着会针线的仆妇们在裁剪孝服；看见李煦出来，一起都站了起来。
“你们忙你们的！”
李煦说了这一句，亲自检点几筵，挑了许多毛病，总嫌用的东西不够讲究；杨立升与钱仲璇照他的意思，即时换过。看看一切都妥贴了，李煦忽又出了花样。
“客山，我有个主意，不知道行不行？”他说：“我想供三套书：‘全唐诗’、‘佩文韵府’、‘御批资治通鉴纲目’。”
这三部书是李煦奉旨襄助曹寅、特开书局编纂刊刻的。李果了解他的心理，倘有人来叩奠几筵，就会想到，李煦为先帝所信任；干的差使，不仅限于织造。
说起来这有表功自炫之意；但亦未尝不是怀念恩泽的一种表示，所以李果点点头：“这亦不算失礼。”
既非失礼，当然可行。于是临时开库房，搬了这三套大部头的书来；在几筵之旁另设两张条桌，供好这三部书，然后截发成服，全家举哀。在一片号啕大哭声中，“甜似蜜”回来了。
他带回来好些上谕，部文的抄件。第一件是大丧仪制：“外省官民哭临成服，均如世祖皇帝大事仪；惟内外文武官员一年内不作乐。”另外抄来世祖大丧的仪制是：“诏到日摘冠缨成服，朝夕哭临凡三日；官员命妇亦素服，十三日而除；不嫁娶凡一月；不作乐凡百日。”
第二件是上谕京外各官，照旧供职，不必来京。第三件是皇八子胤祀、皇十三子胤祥封亲王已有称号，一个是廉亲王，一个是怡亲王。第四件是以未到任两江总督查弼纳暂理礼部事务。第五件是定于十一月二十日登极，年号雍正。第六件是命工部左侍郎署湖广总督满丕来京，在原任侍郎内行走；升广东巡抚杨宗仁为湖广总督；以原任安徽布政使年希尧署理广东巡抚。
“这一下，你该死心了吧？”四姨娘对李煦说：“新皇上根本不让你进京。”
“就我不去，总该有人去；而且越快越好。你看，年老大放了广东巡抚，足见这条路子是好的。”李煦又说：“快过年了，还让李师爷出远门，实在过意不去；无论如何，盘缠一定要从丰。”
四姨娘不作声，盘算了好一会方始开口：“总要等小鼎回来了，才能定规。不是好好带上一笔钱，去了也没有用。”
“怎么？”李煦急忙问道：“小鼎回来了，就有钱了？”
“也说不定。”四姨娘问道：“那天张得海回来，你是怎么跟他说的。”
“我叫张得海跟小鼎说，让他跟沈宜士先回苏州再说。”
“那也该到家了呀！。”
“算日子应该到家了。我想，也就是这一两天的事。”
李煦说对了一半。人倒是就在第二天就到家了，却只沈宜士一个。原来李鼎的病是好了，但体力未充，不耐跋涉；所以曹老太太留他再休养些日子，早则五六天，迟则半个月，方能回来。
不过人虽未归，却捎了信来；信封上写的是“四庶母亲启”，所以沈宜士不便面交李煦，而是郑重托付给吴嬷嬷，悄悄递交四姨娘。
四姨娘会记账，自然识字，不过识得不多。好在李鼎也知道她肚子里墨水有限，信写得明白如话；字也清清楚楚，而且加圈断句，所以四姨娘不必求助于人，便能完全了解。
信也不长，主要的就是报个大喜讯，震二奶奶愿借五万银子。她也知道这笔银子的主要用途，是归还亏空的公款；因而由她叔父马维森那里划拨四万银子。信上说，只要李煦写信给马维森，开单列明，向某衙门归还某项亏欠多少；马维森便可代办，将来凭收据结算。
除此以外，还有一万银子，震二奶奶分两批交，一批是由苏州孙春阳拨付，信中附了一张凭条，支银六千两，署名是“凤记”。大概震二奶奶有私房钱存在这家远近驰名的南北货行。至于尾数四千两，尚在筹措之中，大概年内必可收到。
看完这封信，四姨娘喜出望外，但第一件事，便费踌躇。这个喜信当然要告诉李煦，却不知应该如何措词？倘或照实而言，就一定会引起这么一个疑问：李鼎的面子这么大；那样精明的震二奶奶，居然一借就是五万两？
想了又想，觉得这封信不能给李煦看；而且也要作为震二奶奶主要的是卖他的老面子，在情理上方始说得过去。
于是想好了一套话，将李煦请了来，说与他听。意料中他会惊喜交集；谁知不然！竟是泫然欲涕。
这就很难懂了！四姨娘而且有些扫兴，因而冷冷地问道：“这又是为了什么事伤心？”
“唉！我替我自己难过。早几年，三、五万银子帮人的事也常有；如今震二奶奶肯借这笔款子，我竟想给她磕个头。人穷志短，一至于此，你想，我难过不难过？”
不说还好，一说倒惹得四姨娘为他难过了；心里在说：你给震二奶奶磕头，她也决不会借五万银子给你！如果我说了实话，只怕你都不想活了。
“总算天无绝人之路！”李煦一时的感触消失，立即就显得精神十足了。“今天我就写信；先把那笔人参款子交清了，别的都好说。”
“一笔就是一万七千多。”四姨娘抑郁地说：“亏空也不知道那年才补得完？”
“总有补完的时候。”李煦仍旧不脱乐观豁达的态度，“这一次请李客山进京，我要重重托他，如果能把文觉跟年家的路子走通，里头先安上了线；外头有十四阿哥、八阿哥照应，保不定再让我管两年盐，也是说在那里的事。”
四姨娘懒得理他这话，只说：“既然要请李师爷进京；此刻盘缠也不愁了，你就请他赶紧去预备吧！”
“嗯、嗯！”李煦问道：“你还能抽得出多少银子？”
“没有算过。”四姨娘答说：“反正今年过年，既不送礼，也不请客；借大丧的名头，能省的都好省。我想李师爷进京，既然要去走路子，钱不能不多带些，抽三千银子让他带去。你看呢？”
“不必！我的意思是，只要抽得出千把银子，供他安家；路上够用就行了。京里要打点，可以在马家那笔款子里面拨。”
“一千银子，现成就有。”四姨娘将李鼎信中所附的凭条取了出来，已将交到李煦手中时，忽又变计，“不！还是让我自己去提；不必让外头知道。”
“何必你自己去？你要瞒着外头也容易，我请沈师爷去一趟，拿凭条换个摺子回来就是了。”
“不！还是我自己去。本来我也要到孙春阳去订年货。年到底还是要过的，不过不能像往年那样热闹而已。”
“说得也是！年还是要过的，虽说不送礼，远道的至亲好友，土仪还是要送的。你们看看，应该给京里捎些什么吃的去，顺便交代给孙春阳，岂不省事？”
这是四姨娘顾虑到，震二奶奶不愿让人知道她有私房钱存在孙春阳；如果将凭条交给外账房去处理，知道了这笔钱的来路，也就知道了震二奶奶的秘密，所以宁愿自己费事，不愿假手于人。
但她没有想到，竟因此引起一种流言，说四姨娘有一大笔钱存在孙春阳。这笔钱的数目，越传越多，先说两三万，又说七八万，最后说有十来万。于是有些当初托人来关说，要将钱存在四姨娘这里，常年吃息的“债主”，本就觉得老皇驾崩，李煦的靠山已倒，担心着自己的血本无归；此时听说四姨娘已在悄悄移动私房，更觉情形不妙，便借年下有急用为名，纷纷上门，要求提本。
其实钱倒不多；因为在四姨娘收受这些存款时，本就碍着人情，多少带着些帮忙的性质，如果存款数目过大，所贴的利息太多，自然婉言谢绝。所以最多的一笔，亦不过五百银子；十来笔存款，总计不到三千两，就全数提走，也还难不倒四姨娘。只是其情可恶，不免烦恼。
“理他们干什么？”李煦劝着她说：“世态炎凉，人之常情；看开了，付之一笑而已。”
话虽如此，他第一个就看不开。浓重的感慨之外，更多的是忧虑；深怕“一朝天子一朝臣”，不知那一天有上谕调差，公款亏空三十多万银子，这个移交如何办法？
腊八那天，李鼎回到了苏州。由于他这趟在江宁办成了一件“大事”，连李煦亦不免另眼相看；看他形容瘦削，问长问短地异常关切。
四姨娘相待更自不同；亲自带着人到晚晴轩去照料，一再关照珊珠、瑶珠：“鼎大爷的病刚复原，千万得小心。要添什么东西用，不必跟吴嬷嬷说，直接到我那里来要好了。”
相聚整日，父子俩吃了晚饭；四姨娘便以李鼎病体初愈，况经长途跋涉，催他早早回晚晴轩休息。但等李鼎一走，她随即命丫头携着一罐燕窝粥，随她一起到了晚晴轩。
“我把这个交给你。”她指着燕窝粥向珊珠说：“坐在‘五更鸡’上；别忘了临睡之前，伺候大爷吃。”
珊珠答应着自去料理；瑶珠倒了茶来，看看别无吩咐，也就退了出去。于是，四姨娘别在心里多时的一句话，忍不住要说了。
“我真不明白，她怎么肯的，一借就是五万？”
这句话是李鼎早就想到了，四姨娘必然要问的；盘算来，盘算去，不知道该怎么回答？虽不能说实话，但自觉是受了“委屈”，应该让四姨娘知道，这笔款子来之不易。这样，话就很难说了。
以前在想的时候，觉得难说，便可丢开不理；此刻却是难说也要说。想了好一会，方始找出一句话来回答：“我也是费了好大的劲，才能借到手。”
“自然是费了好大的劲。”四姨娘问：“到底你是怎么一句话拿她说动了的呢？”
“也不是一句话的事。”李鼎的语声低而且慢，“我下了水磨工夫；事事将就着她；讨她的好。”
看他想一句，说一句，吞吞吐吐的语气，四姨娘知道他有许多不便说的话；于是换了个题目问：“你病的时候，她来看你没有？”
“跟老太太一起来过几趟。”李鼎说道：“也亏得我那场病。”
“怎么？”
“四姨，”李鼎答非所问地说：“你倒想，我在那儿生病，心里是什么滋味？”
这是可以想像得到的，岁暮萧索，又是作客，更何况国事、家事、心事重重！是好人都会愁出病来的时候，偏偏真的病倒，那种境况，想一想都会心悸。
“四姨，我跟你说了吧，我平生第一次有生不如死之感，就是那时候。”
四姨娘一惊，似嗔似愁地说：“年纪轻轻的，怎么说这种话？”
“是心里自然而然生出来的一个念头。”李鼎紧接着说：“我想，震二奶奶大概也知道我的心境，所以叫锦儿来看我，正好没有人，绵儿跟我说，我要的东西，震二奶奶已经预备好了。接着张手一伸，就这一下，我的病好了一半。”
“原来你们早就说好了的！”
“说是说过，她说没有把握。我也只打算她能借三万银子，已是上上大吉。谁知道比我想的还好。”
四姨娘心想，就算三万银子，也是非有极深厚的情分莫办。为了安慰李鼎，又不惜多花两万银子为他买来好心境，只怕同胞姐弟也未见得如此大方；看起来震二奶奶待李鼎的态度，实在已经超出情理之外了。
于是她说：“她待你这么好，那么，你是怎么报答她呢？”
“有什么报答？”李鼎苦笑，“只怕从此没有报答她的机会了。”
“那又何至于？彼此至亲，总有机会的。”
“四姨，你不知道——。”
话一出口，李鼎才警觉，说的口滑，到了揭穿真相的边缘，赶紧缩口；但四姨娘已经听出来，其中大有文章了。
明知道追问会使李鼎受窘，而且可能不会有结果；只是七分切身利害所关，加上三分好奇，使得四姨娘还是下了决心，一定要把震二奶奶跟李鼎之间，究竟有怎样的一种特殊感情，探索出来。
“四姨，”李鼎说道：“我把东西交代给你；四千现银，八十个官宝，装了五口箱子。这笔款子，大概震二奶奶是告诉了老太太的，由他们公账中拨，所以是曹家赈房送来的；我把箱子钥匙交给你。”
“不忙！我明天交到赈房里，让他们来搬。”四姨娘紧接着问，“你倦了吧？”
“这会儿倒像好一点了。”
“消消食，晚点睡也好。”四姨娘将她的那个丫头喊了进来说：“你回去，告诉锦葵把我的药拿来。”
这表示她有久坐之意；李鼎心里明白，自然是有些要紧话要说，所以神色之间，不自觉地有些紧张。
四姨娘却好整以暇地，只说着闲话。不一会锦葵将她的膏滋药取了来，服侍她吃过；只见她使个眼色说道：“你去找瑶珠她们好了！我跟大爷说说话，有一会儿才回去呢！”
这是不便公然命晚晴轩的丫头回避，所以找个人去绊住她们。锦葵答应着也报以会意的眼色。不多片刻，后轩，堂屋与廊上都很清静了。
于是，四姨娘敛手端坐，先摆出谈正经的姿态，方始开口：“大爷，你在那里的情形，我虽不知道；你应该告诉我。”
李鼎懂她的意思，只是心里矛盾，想透露些真情，却又怕发现措词不妥，已难收回；左思右想，依旧只能直道感觉：“我不知道该怎么说？”
“只说你跟表姊的事好了！”
这很明显，是有意避用“震二奶奶”这个称呼：而避用此称呼的用意，也是很明显的，李鼎觉得到了“图穷而匕首见”的境地，已无可闪避。
想一想，有个从雨珠庵学来的斗机锋的法子；当下答道：“四姨既然知道我私下叫他表姊，那也就不必问了。”
一听这话，四姨娘的好奇心大起，不自觉地眼睛眯成一条缝；不过，她很快地发觉，这不是做庶母该有的态度，因而又将脸上的肌肤绷紧，但问还是想问。
这得旁敲侧击地问：“你跟她谈借钱的事，当然避人私下谈？”
“嗯。”
“有那里？”
“在她屋子里。”
“震二爷也在？”
“这怎么能让他知道？”李鼎答说，“而且他也不在家。”
“你不是说他回去了吗？”
“那天晚上——。”
李鼎发觉口又滑得没遮拦了！但突然顿住，却更糟糕：等于明明白白告诉人：“那天晚上”跟“表姊”做了见不得人的事。
“我知道了！”四姨娘平静地说：“那天晚上震二爷不在家，你跟你表姊谈得很晚；至少谈了半夜。是不是？”
“差不多吧！”李鼎将脸避了开去。
“可是，”四姨娘想到一大疑问，“是半夜里叫开中门，放你出去呢？还是你表姊预先关照，等你半夜里走了，再关中门？”
一听这话，李鼎立即便有警惕，这是一大秘密，非守口如瓶不可。倘或透露，不但关系重大，而且也毫无意味了。
于是他笑着答说：“四姨，这你别问了，问也没有用。”
疑团莫释，四姨娘不免怏怏；转念一想，所得已多，好奇心也该满足了；应该谈正事了。
于是她点点头说：“好吧！我就不问。反正只要你表姊待你好，我也高兴。大爷，”她脸色一正，“曹李两家，本来是分不开的；不过如今的情形不比当年了，亏得还有你。”
李鼎对她的话，不完全听得懂，脱口问道：“怎么是亏得我？”
“亏得你跟你表姊说得上话。曹家的一家之主，明是老太太，实在是你表姊。”
李鼎不作声；他已听出口风，四姨娘还有事要找他去求助震二奶奶。“一之为甚，其可再乎？”他在心里念了一句成语。
“‘人无远虑，必有近忧。’”四姨娘居然也冒出来一句成语：“你父亲就是从不为将来打算，所以才会弄成今天这种样子。以后，咱们家可真得好好打算打算了。”
这使得李鼎想起震二奶奶告诉他的，关于鼎大奶奶主张设置祭田的话，觉得旧事亦不妨重提；但转念一想，不由得泄气。眼前搪债还搪不过来，何有余力去置祭田。
“我心里总是在想，阿筠那一点配不上芹官？只要你表姊肯做这个媒，这头亲上加亲的亲事，一定可以成功。”
莫非这就是为将来的打算？李鼎心想，亲上加亲如果只是为了想得曹家格外的照应，这个打算不但没出息，而且也很渺茫。曹俯忠厚有余，才具甚短，料他前程有限。至于芹官，虽是绝顶聪明，但天性好动不好静，见了书本就怕；加以祖母溺爱，因骄纵而任性，看起来也不是克家的令子。
想到这里，脱口说道：“这门亲，其实不结也罢！”
“怎么？”四姨娘大出意外，“你觉得什么地方不妥？”
“芹官不是个有出息的。我看，将来不做败家子，就是上上大吉了！”
“对！”四姨娘的回答也很出他意外，“不做败家子就一定有出息。芹官决不是那种庸庸碌碌过一生的人。”
这几句话倒使得李鼎由衷地佩服；难怪父亲倚这位庶母为左右手，知人论事，见解确是不凡。
“一个人有没有出息，是另一回事；要紧的是，先要看一看，如果这个人肯上进，会有多大的出息？”
“四姨的意思是，芹官若是肯上进，前程无量。”
“对了！”
“四姨是从那里看出来的呢？”
四姨娘想了一会说：“我只说一件事，今年春天我在曹家作客，看见芹官一双小手托着下巴颏，一个人坐在那里想心事；我心里奇怪，才八岁的孩子，那有这么多事好想？倒偏要看个究竟。只看他一会儿点头，一会儿笑；一会儿又是愁眉不展地，总有一顿饭的功夫，才看他眉眼舒展地站了起来。”
“那么，他是在想点儿什么呢？”李鼎好奇地问：“四姨倒没有问他？”
“我怎么没有问？我说：芹官，你在想什么？那有这么多事好想？他说：我在造宝塔。他指着院子里说：我在那儿造了一座九层的宝塔；拿青砖一块一块往上砌，造了三回才造成功。有个丫头就说：宝塔在那儿啊？又骗人了。芹官答她一句：你不懂。”四姨娘说：“我想，别说蠢丫头，只怕他四叔也未必懂他的话。”
“我也不怎么懂！”李鼎摇摇头笑道：“不过长大来有出息的孩子，每每有些怪想头，倒是常有的事。”
“肯用心总是好的，何况他又那么聪明。至于淘气，脾气不好，都不要紧；到了十四、五岁，上京当差，自然就学好了规矩。我昨天听你父亲说，年家的老二，小时候的那份淘气，简直能把房子都拆了；如今不是一品总督？”四姨娘紧接着说：“你总记得，你没有娶亲以前，不也蛮淘气的；等一娶了亲，吴嬷嬷常说：柔能克刚，鼎大奶奶把鼎大爷的脾气都磨掉了。阿筠也是逆来顺受的好脾气，将来如果嫁到曹家，自然会苦口婆心劝芹官读书上进。所以为了芹官，震二奶奶也该出面来做这个媒。”
李鼎为她说动了，深深点头答道：“几时我就拿四姨说的这番道理，跟震二奶奶去说。”
“好在还早，该怎么说法，咱们再商量；你只心里记着有这么一回事就行了。”
是李果启程的前一天，从内务府来了一个人。此人是个笔帖式，名叫额尔色，汉姓是姜，原籍山东；所以跟本姓为姜的李熙，认了本家，算起来晚一辈，他的父亲又比李熙年轻；额尔色便管李熙叫“大爷”。
“大爷，我是特为讨了这个催上用袍褂的差使来的。”额尔色压低了声音说：“风声可是不大好呢！”
李熙心里一跳，不过表面上却很沉着，“喔，”他说：“莫非里头已发话了？”
“倒不是里头发了话，已经动上手了。”
“谁啊？”李熙颜色为变，“动谁的手？”
“翊坤宫。”
李熙思索了一会才想起，不由得诧异：“是宜妃，宜妃不是跟德妃，不，如今是太后了。宜妃跟太后不是最好吗？皇上何致于动她的手？怎么动法？”
问得太多，额尔色一时不知道先答那一句好；想了想才说：“事情就是从太后身上起的——。”
据说大行皇帝大殓的那夜，妃嫔、公主齐集干清宫东暖阁，只有宜妃卧疾未到。到了入殓的时刻，皇帝请太后领头，入正殿临视；太后不愿，皇帝固请，相持不下，几乎成了僵局，好不容易才勉强说动了太后，领头先走。那知走到一半，宜妃坐在一张软榻上，由四名太监抬了来，越过太后所领的行列，迳自抬到梓宫前面放下。目中无视于太后，等于不承认德妃已母以子贵；皇帝当时脸上发青，眼中发红，差一点当场爆发大风波。
“大殓过后，皇上立刻派人密查；才知道是宜妃的首领太监张起用出的花样。”额尔色说：“张起用，大爷是知道的；两家当铺，一家古玩店，内外城三家饭馆，通州还有烧锅；这一下，全玩儿完了！”
“怎么？充了公？”
“那还用说吗？皇上还怕他抬出宜妃的招牌来，特为先来了个‘金钟罩’。”
“金钟罩”是技击的名称之一；用在这里的意思是先发制人，令人不得动弹。皇帝对张起用所施的“金钟罩”是一道朱谕：“张起用买卖生意甚多，恐伊指称宜妃母之业；宜妃母居深宫之内，断无在外置产之理。令内务府大臣，逐一查明入官。”
“好厉害！”李煦点点头，颇有欣赏之意，“张起用做买卖的本钱，我是知道的，有宜妃的私房在内。这个金钟罩，把宜妃也罩住了，只能吃哑巴亏。手段真厉害！”
“还有厉害的呢！张起用不但抄了家，还充了军；一案共计十二个太监，发到四处地方。”
说着，额尔色取出一张纸来，上面写的是：“张起用与高王卿，四公主之太监王士凤，狗苑太监王大卿，发往吐鲁番耕种；太监刘秃子、王章、四公主之太监王明，发往齐齐哈尔，与穷披甲人为奴；太监股觉、田成禄、九贝子之太监李尽忠、二公主之太监赵太平发往云南极边当苦差；九贝子之太监何玉柱发往三姓与穷披甲人为奴。但籍没其家。”
李煦看完，挢舌不下。“九贝子”是指胤禟；他的生母就是宜妃郭啰络氏。胤禟对恂郡王极其友爱；如今因为宜妃的缘故，罪及胤禟的太监，间接可以看出皇帝对恂郡王的态度。如果皇帝重视同母之弟的情分，就不致于会如此严谴胤禟的太监，来使得他们的“主子”难堪。
更使得李煦不解的是，“四公主的太监，怎么也牵涉在里面？”他问：“打狗看主人面，皇上何以连四公主的面子都不顾？”
原来“四公主”在姊妹排行中本为第九，有五个姊姊早夭；在有封号的公主中，位居第四，所以称为四公主，封号是“温宪”。
这位四公主正是皇帝的同母之妹；额驸叫舜安颜，嫁后不久，便即去世。这舜安颜是隆科多的胞侄，一向跟胤祀接近；而恂郡王与四公主同母，两人感情之密切，更不在话下。则皇帝之处罚四公主的太监，是不是表示舜安颜曾为恂郡王的失去皇位而抱不平？
“大爷说得不错！”当李煦将他的想法说出来之后，额尔色这样答说：“大事一出，谣言纷纷；都是些皇上听了会生气的话，舜额驸难免抱不平。”
“郎舅如此，弟兄自然更关心了，九贝子呢？”
“九贝子是最不服皇上的一个。所以他的心腹何玉柱的态度也最坏，到处混说，毫无忌惮，皇上最痛恨的就是他。”额尔色又说：“皇上还有一道上谕：‘伊等俱系极恶，尽皆富饶，如不肯远去，即令自尽。护送人员报明所在地方官员，验看烧竣，仍将骨头送至发遣之处。’你看，厉害不厉害？”
这些新闻听得李煦心惊肉跳。上谕中那句‘仍将骨头送至发遣之处’，更深深烙印在心头，不时会想起来；是何深仇切恨，连死了都还饶不过人家？皇帝处治异己的手段，也太狠了些。
“大爷，”额尔色又说：“如今京里提心吊胆；尤其是跟九阿哥、八阿哥有过往来的，更要小心。照我看，等十四阿哥到京，只怕还有一场大风波。”
对李煦来说，这话是兜头一盆冷水。照他的想法，恂郡王是皇帝的同母之弟，一方面念在同气连枝的份上；一方面要加以安抚，皇帝一定会重用恂郡王；而有李绅在他身边，恂郡王应该是一座靠山。现在照额尔色的话看，皇帝未见得肯安抚恂郡王；在恂郡王看皇帝如此对待胤禟，也未见得肯受安抚。那一来，自然要生大风波了。
不生风波则已，若生风波，自然是恂郡王吃亏，这一点李煦是看得很清楚的。因此，五中焦灼，不觉形于颜色。
“大爷也不必着急！”额尔色劝慰他说：“多加小心就是。最要紧的是，公事上不能出岔子：那笔参款，我劝大爷，无论如何拿它了结了吧！”
“噢”李煦急忙答说：“你放心，你放心，已经有了。可惜这笔银子在京里，不然交了给你，由你就近缴藩库，在公事上岂不更漂亮？”
“那倒也一样。只要缴清了，旁人要替大爷说话也容易些。”
这一说，使得李煦想起一个人，“我跟你打听一件事，听说皇上身边有个和尚。法号叫‘文觉’，很替皇上出了些主意；皇上也信得他不得了。可有这话？”
“有！”额尔色答说：“就在我出京的那一天，听人谈起，这文觉和尚要封‘国师’了。”
于是李煦特地嘱托李果，此去京师，第一件大事就是走文觉的路子。文觉今非昔比，也许架子大了；请李果务必看在多年宾东交好的情份上，委屈求全。
“是了！”李果慨然承诺：“只要于事有补，那怕要我给他屈膝，我也认了。”